Arlos sprintait à travers la prairie enneigée, ses pas titubants soulevant une volée de particules blanches autour d’elle.
« Quoi ?! » hurla Jukaken depuis l’arrière, fonçant sur les talons d’Arlos sans savoir pourquoi.
« J’ai aligné les points de repérage sur le cercle magique sans trop y penser, » répondit Arlos. « Mais en regardant à nouveau, les endroits où Deculein est mort m’ont paru étranges. »
Le mana de Deculein était spécial. Bien que tous ceux qui accèdent aux sphères suprêmes possèdent une particularité rare, même parmi eux, Deculein était singulier — unique au sens propre du terme. Son mana, reflétant sa forme originelle, ne s’estompaît ni ne se fragmentait ; il restait ancré sur place, attendant — fidèle jusqu’au bout — le retour de son maître.
« Deculein trace un circuit magique avec ses propres corps, » ajouta Arlos. « Ce qui veut dire que, je crois, je sais où il va mourir ensuite. »
« Avec ses propres corps ? » répliqua Jukaken, fronçant les sourcils.
« Absolument. Et Gerek collabore avec lui, » dit Arlos.
« … N’importe quoi. Gerek, qui collaborerait avec Deculein ? »
Arlos hocha la tête.
À un moment donné, Deculein avait dû tendre la main à Gerek pour obtenir sa coopération ; aucune autre explication n’aurait pu reconstituer ce qui s’en suivit.
« Il n’y a eu que Gerek — celui qui a trouvé Deculein en premier, qui lui a transmis la théorie magique et qui lui a indiqué quoi faire ensuite. »
La perception extracognitive de Gerek surpassait celle de tout être vivant sur le continent — non seulement en vue, ouïe et odorat, mais dans les cinq sens, ainsi que dans les capacités physiques, cognitives et perceptives. Tel un monstre, il aurait pu tromper bien facilement la vision de Sylvia elle-même.
« Mais il est absolument hors de question qu’il collabore avec Deculein… »
Jukaken serra les lèvres et plongea dans ses réflexions.
Et si le pacte signé par Deculein avec Gerek consistait simplement en le droit de le tuer autant de fois qu’il le souhaitait ?
« … Idnik s’était trompée ? » murmura Jukaken.
« Non, c’est différent. La théorie magique lue par Idnik et celle que j’ai lue ne sont pas les mêmes. »
La théorie magique qu’Idnik avait consultée était une œuvre rédigée par la septième itération de Deculein — un registre de tout ce qu’il avait été jusque-là.
Pourtant, celle laissée à Arlos avait été remaniée une nouvelle fois par la huitième itération de Deculein — juste avant que le cycle infini de morts de Gerek ne le rattrape.
« En tout cas, suis-moi. Allons voir ce que fait Deculein, ce prof, en ce moment. »
Vvvviiiiiir—
Ensemble, Arlos et Jukaken s’élancèrent à travers la prairie enneigée, tandis que la terre foulée s’élevait comme une brume autour d’eux. Les arbres revêtus de neige, ébranlés par leur passage, laissèrent tomber lentement de lourdes averses de poudre blanche.
Et…
Frôlement, frôlement.
À travers cette toile vierge de neige, une fine traînée de vent les suivit, accompagnée d’un courant magique qui tordait l’air, comme s’il les poursuivait.
Clac-clac.
Dans l’obscurité dense, seul l’écho de ma robe brisait le silence étouffant des souterrains. Aucune lumière, aucun mouvement dans l’air — rien que l’immobilité, là où ni les yeux de Sylvia ni la Voix ne pouvaient atteindre. Je poursuivais ma marche, cherchant l’endroit qui m’appartenait.
Clac-clac.
Je ignorais quand le plan avait été conçu ; tout ce que je savais, c’était qu’à l’instant où je me relevais en tant que moi-même, Gerek m’avait remis le message — et je l’avais parfaitement compris, l’acceptant comme s’il avait toujours fait partie de moi.
Clac-clac.
Même si mon existence n’était qu’une illusion, ma mort me permettait encore d’accomplir quelque chose, d’atteindre l’idéal, d’exterminer le démon — et cela seul rendait tout ça valable, supportable, exactement comme l’avaient fait mes précédentes versions.
Clac-clac.
Soudain, accompagné du bruit de mes propres pas, un autre ensemble de pas résonna dans les souterrains — et avec eux, une voix appela mon nom depuis l’avant.
« Deculein. »
Bientôt, une femme barbra ma route. Malgré mes réserves habituelles, je fus interloqué alors que sa présence artistique semblait embraser l’obscurité elle-même, comme si les souterrains s’illuminaient subitement sous son éclat.
« C’est Arlos. Ça fait un bail, » dit Arlos, un faible sourire effleurant ses lèvres.
Arlos me considéra avec une bienveillance inattendue, bien que la raison derrière cet accueil demeurât un mystère pour moi.
« Tu avais raison ! » s’exclama Jukaken en me pointant du doigt, l’air hébété, debout près d’Arlos.
Sans un mot, je fixai Jukaken et Arlos plantés face à moi, tandis qu’Arlos lâchait un soupir si léger qu’à peine effleurait-il l’air.
« Professeur, vous vous êtes tué tout ce temps ? » demanda Arlos en s’approchant.
Arlos posa la question d’une voix teintée de pitié, mais pour moi, elle n’était qu’une brise passagère.
« Effectivement, » répondis-je en hochant la tête.
Arlos fronça les sourcils, un pli fugace parcourant son front ; pourtant, cette imperfection ne fit qu’accentuer le caractère artistique de sa beauté, telle une touche de pinceau ajoutée à un tableau déjà achevé.
« Et pourquoi avez-vous fait ça ? » demanda Arlos.
« J’ai mis au point une méthode, voilà tout, » répondis-je.
Parmi les grandes lois de la magie, l’une restait constante : le mana ressemblerait toujours à son lanceur, et dans mon cas, la singularité de mon mana résidait dans la force mentale.
Par conséquent, à tout instant, le lien reliant le mana au mana ne cassait ni ne se fissurait ; il demeurait indestructible et implacable, plus puissant que toute autre chose existante.
« … Quel genre de méthode ? »
« La méthode pour sauver cette enfant, » répondis-je.
Pour cette raison, même si c’était la puissance de Sylvia et de la Voix qui m’avait créé, plus je devenais pleinement moi-même, plus je comprenais qui j’étais, plus j’affirmais mon existence — et au final, il n restait personne dans ce monde capable de me reproduire.
Avec cette propriété qui m’était exclusive, j’édifiai une théorie que nul autre ne pourrait jamais tisser…
Arlos tomba dans le silence, tandis que Jukaken se grattait l’arrière du cou.
Dans ce doux silence, le temps s’écoula, et dans un espace naguère épargné par le vent, un souffle d’air commença à s’éveiller.
« … Êtes-vous certain ? » demanda Arlos, une note de sympathie filtrant dans sa voix. « C’est la séquence que vous avez laissée dans le circuit magique qui nous a menés jusqu’à vous. Mais ce cercle possède encore beaucoup de circuits à achever. Des centaines de fois… non, peut-être même des milliers. »
Je ne savais plus quelle itération de moi-même se tenait ici, ni combien de morts j’avais déjà choisies, et je ne saurais jamais combien d’autres morts les prochaines itérations de moi-même décideraient, ni combien de temps ce cycle durait.
Pourtant…
« Peu importe le prix demandé, j’ai déjà fait ce choix, » dis-je.
Arlos avala sa salive et me dévisagea, les lèvres serrées en une ligne fine, les yeux brillants comme les profondeurs immobiles d’un lac au crépuscule.
« Si cela devait me coûter mille morts, à condition que cela promette de sauver sa vie… »
En plongeant au plus profond de mon cœur, je découvris la destruction de la Voix, la mort de l’entité appelée moi-même — et pire encore, la pitié que j’éprouvais pour Sylvia, et les émotions qui appartenaient à Kim Woo-Jin.
« Je referais ce choix. »
Telle était la conclusion à laquelle j’étais arrivé — et peu importe les tempêtes qui pourraient s’abattre sur le monde, je ne pourrais ni ne voudrais laisser Sylvia mourir.
À ce moment-là…
« Pourquoi. »
Comme un poinçons transperçant la peau, une voix fendit l’air, et Arlos ainsi que Jukaken sursautèrent, la tête tournant brusquement vers le bruit. Sortant des profondeurs des sombres souterrains émergea un enfant — non, pas l’enfant que j’avais connu, mais une femme ayant grandi durant le temps que j’avais perdu.
« … Pourquoi. »
C’était Sylvia.
Dans l’obscurité la plus dense du tunnel souterrain — au sein des veines vivantes du cercle magique — Sylvia se tenait là, regardant Deculein, et sans un mot, il la regarda en retour.
« … Pourquoi. »
Pourtant, Sylvia ne pouvait comprendre, et malgré tous ses efforts, elle n’arrivait pas à l’accepter.
Pourquoi. Pourquoi. Pourquoi. Pourquoi ne peux-tu pas rester et vivre ici avec moi ? Pourquoi sacrifies-tu tout ce que tu es, juste pour détruire la Voix ? songeait Sylvia.
« Tu peux simplement vivre ici avec moi, ensemble. »
Deculein gardait le silence, et le poids de ce mutisme s’abattait sur Sylvia avec une frustration étouffante.
« Ensemble… » murmura Sylvia en se jetant sur Deculein et en saisissant son col de ses deux mains.
« Sylvia, » dit Deculein en la regardant comme dans un miroir renvoyant un souvenir du passé. « Je me souviens de l’enfant que tu étais. »
Les souvenirs de Deculein, non ceux de Kim Woo-Jin — les mémoires liées à ce dernier étaient estompées, leurs couleurs lavées par le temps ; pourtant, parmi les fragments fanés, l’enfant nommée Sylvia n’avait jamais disparu.
« Cette petite fille qui tenait fermement la main de Cielia, se cachait derrière elle et nous observait d’un regard trop craintif pour croiser le mien. »
Sylvia demeura silencieuse.
« Et maintenant, cette petite fille que je connaissais a tant grandi qu’elle me regarde désormais avec des yeux pleins de courage. »
À cet instant, Sylvia sentit le monde se resserrer autour de ses poumons, et la prise de conscience la frappait : l’itération actuelle de Deculein n’avait jamais partagé un seul moment avec elle. Tandis que les années de la Voix s’écoulaient sans fin, lui n’avait connu que la répétition de la mort.
« Peut-être, à l’époque, sans même m’en rendre compte, étais-je jaloux de toi. »
Voyant la jeune Sylvia, le Deculein originel comprit avec une dure évidence — elle était déjà son égale, et son talent dépassait tellement le sien que toute comparaison devenait futile. À cet instant, le désespoir s’infilta en lui, suivi par l’éclosion sombre d’une jalousie amère…
« Et maintenant, bien que ce soit bien trop tard, je regrette ce que j’ai pu ressentir. »
Sylvia leva les yeux pour croiser ceux de Deculein dans un silence absolu.
« Sylvia, je ne peux prétendre que chaque choix que j’ai fait était le bon, » dit Deculein en posant sa main sur son épaule.
La main que Deculein posa sur l’épaule de Sylvia était chaude, et elle y jeta un bref coup d’œil du coin de l’œil.
« Peut-être aurais-je dû te garder près de moi, là où je pourrais encore t’atteindre, même si ton cœur s’était retourné contre moi à cause de la mort de Cielia. »
Sylvia demeura silencieuse.
« Peut-être aurais-je dû te prendre sous mon aile comme élève à l’époque. »
Il fut un temps où Sylvia, tout comme Epherene aujourd’hui, souhaitait être prise sous l’aile de Deculein en tant qu’élève.
« J’aurais sûrement eu tant de choses à t’apprendre, et peut-être aurais-je pu te donner une raison de ne pas fuir. »
Pourtant, Deculein l’avait refusée, et ce n’était pas par souci pour Sylvia, mais à cause d’un défaut de son caractère — la jalousie et l’envie qui brûlaient en lui, rendant impossible l’acceptation d’un talent qui menaçait de faire ombrage au sien.
« Même à cette époque, c’était pareil, » ajouta Deculein d’une voix presque murmurée. « Peut-être aurais-je dû refuser lorsque Glitheon m’a demandé de tuer Cielia. »
Aux paroles de Deculein, Sylvia trembla et appuya son front contre l’ourlet de son manteau.
Bien que Sylvia ait légèrement soupçonné que Glitheon eut demandé à Deculein de mettre fin à la vie vacillante de Cielia et d’anéantir les ambitions de Sylvia, la tristesse qui monta en elle était une chose pour laquelle elle ne s’était pas préparée.
« Mais, Sylvia, le regret est un sentiment vain, » dit Deculein. « Quel que soit notre repentir, le passé ne change pas. Vivre dans le regret revient à se livrer à la mort les bras grands ouverts — exactement comme vous le faites présentement. »
Sylvia demeura silencieuse.
« Je vais te laisser un dernier conseil, Sylvia. Peu importe ce qui adviendra, ne fuis pas. »
Sans un mot, Sylvia hocha la tête puis fit un pas en arrière, s’éloignant de Deculein.
Sous le tunnel souterrain vide, là où le souffle du vent avait perdu sa trace, Sylvia joignit ses mains contre sa poitrine, comme pour s’ancrer dans un monde qui ne semblait accueillir que leurs deux âmes.
« Je t’aime, Professeur, » dit Sylvia, les mains pressées sur son cœur, les mots s’échappant tels une prière alors qu’elle levait les yeux vers Deculein.
Sylvia connaissait Deculein.
« Je t’aime tellement que mon cœur souffre à chaque fois que je te vois. »
Sylvia connaissait Deculein — celui qui avait tué Cielia de ses propres mains.
« Tout ce que je veux, c’est rester ici avec toi, pour toujours. »
Sylvia connaissait Deculein — celui qui, pour elle, s’était laissé haïr.
« Mais parce que je sais que c’est impossible, ça fait si mal. »
Sylvia connaissait Deculein — celui qui l’avait protégée, tant de Glitheon que de l’Agence de Renseignement.
« … Pour moi, mon paradis… »
Sylvia connaissait Deculein — l’homme qui, pour elle, était tombé et retombé encore et encore.
« C’était toi, Professeur. »
C’était maintenant, et seulement maintenant, avec certitude, que Sylvia savait.
« Mais… il n’existe aucun paradis dans un monde qui ne propose que le bonheur, » ajouta Sylvia en esquissant un sourire ténu, léger comme la brume et tout aussi éphémère.
« Je reste encore de l’autre côté de la mer, » répondit Deculein en hochant la tête.
« Oui, je sais. »
Face à la voix fragile de Sylvia, un vague sourire étira le coin des lèvres de Deculein. Ils restèrent là à se regarder pendant ce qui sembla une éternité, et ni Arlos ni Jukaken n’osèrent troubler cet instant, se contentant d’observer depuis la distance.
Hssss—
Soudain, depuis le plafond du tunnel souterrain, une longue mèche de cheveux glissa vers le bas. Jukaken et Arlos sursautèrent d’abord, mais froncèrent bientôt les sourcils et la décrochèrent.
« Aargh— ! » hurla Gerek.
« Où étais-tu passé tout ce temps ? » demanda Jukaken, presque sur le ton du murmure.
« J’ai été ici en dessous tout ce temps, » répondit Gerek.
« Ici en-dessous ? »
« Yep~ De toutes façons, vous auriez jamais pu me trouver dans un endroit aussi vaste sous terre~ Vous couriez partout, et moi, je vous surveillais. Hé, Jukaken — savais-tu que tu es déjà passé directement au-dessus de moi ? Et tu ne t’en es même pas rendu compte. »
« … Casse-toi. Mais collabores-tu vraiment avec Deculein depuis tout ce temps ? »
« Collaboration ? Je n’ai pas collaboré — je l’ai juste tué, » répondit Gerek, un large sourire étirant son visage alors qu’il ramenait sa longue chevelure en arrière.
« Alors pourquoi ne le tue-tu pas maintenant ? »
« Ça me démangeait plus ~ Enfin, je l’ai probablement déjà tué plusieurs centaines de fois, et j’ai commencé à m’en lasser ~ J’ai même demandé combien de fois il fallait encore que je le tue. »
Arlos écouta les paroles de Gerek dans le silence.
« Mais apparemment, il en restait encore mille à faire, » dit Gerek en haussant les épaules. « Un truc sur des ajustements à faire au cercle magique, ou un truc dans le genre… C’est surtout devenu une affaire de devoir maintenant que ma famille et moi on se relaie ~ C’est comme une phase où je fais juste les mouvements de routine ~ »
« Je dirais que chaque membre de ma famille l’a probablement tué au moins trente fois, » ajouta Gerek, le Multipersonnage, un sourire fier éclairant son visage tandis qu’il ricanait pour lui-même.
« … Donc, si le vrai Deculein arrive, tu vas le tuer ? » demanda Arlos, sa voix trahissant une légère hostilité.
« Ouais, bien sûr ~ » répondit Gerek en torsionnant ses lèvres. « Le vrai Deculein ne se souviendra pas d’avoir péri tout ce temps et n’a probablement senti aucune douleur. C’est juste injuste. Je dois le tuer correctement ~ »
Le visage durci, Arlos observa Sylvia et Deculein. Les choses semblaient avancer, mais sans l’arrivée du véritable Deculein, tout ce qu’ils avaient enduré s’effondrerait en poussière.
Après tout, le mana alimentant le cercle magique de Deculein provenait de sa propre force mentale — une force indomptable qu’un seul maître pouvait espérer commander.
« … Oh ? Voilà Idnik, » dit Jukaken en pointant par-dessus son épaule. « Hé, Arlos, celle qui s’est trompée depuis le début arrive de ce côté. »
Comme l’avait dit Jukaken, Idnik, dissimulée sous une cape, s’approchait d’eux.
« Yooooo~ Idnik ~ » lança Jukaken, un grand sourire aux lèvres en levant la main, attendant un five.
Sans un mot, Idnik secoua la tête.
« Pourquoi ? Tu t’es trompée. Pourquoi ne l’avouez-tu pas ? C’est toi qui a dit que Deculein allait tuer Sylvia. »
Idnik serra les lèvres.
« Idnik, tu devrais jeter un œil à ce que j’ai organisé dans la salle de guilde, » dit Arlos d’une voix mesurée et calme. « Ce sera bien différent de ce que tu as vu auparavant. »
« Je sais, je l’ai déjà vue. Je ne me suis trompée qu’à moitié. »
« … Seulement à moitié ? »
« C’est exact, » dit Idnik en soupirant. « Selon la théorie de Deculein, Sylvia ne mourra pas. Inutile de la tuer. C’est vrai. »
Si le mana émanant de son existence et la force indomptable de sa force mentale pouvaient remplacer celui de Sylvia, alors c’était vrai — elle n’aurait pas besoin d’être tuée.
« Cependant, cela ne signifie pas que le sacrifice de Sylvia soit inutile, » dit Idnik en détournant les yeux vers l’horizon. « Quant à Deculein en ce moment… »
Là, ils se tenaient — Sylvia, les yeux levés vers Deculein, et Deculein, le regard baissé vers elle, enveloppés dans une paix trop précieuse pour être troublée.
« … Laissons les détails pour plus tard. On dit qu’il ne faut pas troubler le cours de l’eau, après tout. Je suis, après tout, une mage du désert, » ajouta Idnik, un rire s’échappant de ses lèvres tandis qu’elle s’étirait largement les bras et les jambes.
« … De quoi tu parles ? »
« Ouais, Arlos. On dirait que ta victoire l’affecte plus qu’on ne le pensait… »
Pendant ce temps, Arlos et Jukaken dévisageaient Idnik avec des expressions qu’on ne pouvait qualifier que d’incrédulité totale.