Le toit penchait comme une vague qui déferle, les planchers gémissaient sous le poids des ans, et la poussière tombait d'en haut comme une neige paresseuse. La salle de guilde semblait prête à s'effondrer d'un soupir, mais sur cette île, elle figurait encore parmi les derniers vrais abris, l'une des rares à ne pas avoir complètement baissé les bras.
« … Je suppose que je devrais te féliciter, hein ? Te voilà toute chouette avec le Professeur maintenant ? » lança Jukaken, ricanant en fixant Arlos dans le reflet.
« Ferme-la, pourriture, » répondit Arlos, le visage durci comme de la pierre.
« Bavarde tant que tu veux~ mais ça ne change rien au fait qu'Arlos, la Marionnettiste, a révélé sa véritable forme, et que Deculein a eu le loisir d'en admirer chaque centimètre.
« Qu'est-ce qu'il a dit, déjà~ ? Ah oui — si la plus noble et exquise des œuvres d'art au monde existait, tu resterais quelque chose de mieux que la plus putain de chef-d'œuvre au monde, » dit Jukaken en pouffant, tout en taillant sa barbe et en ajustant son manteau.
Jukaken doit être bien occupé à essayer d'impressionner Deculein, songea Arlos en hochant la tête.
« Quoi que tu en dises — Deculein, c'est pareil. J'en ai encore la chair de poule rien qu'à repenser à ce qu'il m'a fait. »
Même à l'époque où elle s'appelait encore Cynthia, Arlos s'était endurcie face à l'obsession du monde pour les apparences. Le lookisme n'avait rien de nouveau, et avec les hommes comme les femmes qui la mataient sans cesse, il n'était pas surprenant qu'une fois la Marionnettise, sa magie de spécialisation, épanouie, elle ait choisi d'enfermer sa forme originelle — et la raison n'avait rien d'extraordinaire.
Parce que c'est trop à gérer, et qu'au-dehors, c'est pas sûr.
C'était la seule raison pour laquelle Arlos avait accepté de faire équipe avec Gerek et Jukaken — Gerek, le Multi-Persona, s'étant fractionné en trop de moi pour s'en soucier, ne s'intéressant pas aux gens, et Jukaken ne s'intéressant pas aux femmes. Juste ça rendait l'air plus respirable.
« … Enfin, je quitte vraiment cette putain d'île~ » dit Jukaken.
« Alors, au boulot. »
Jukaken et Gerek se virent confier la tâche de creuser le long du périmètre de l'île pour tracer le cadre du cercle magique. Convaincre Gerek s'avéra difficile, mais il finit par céder, reconnaissant qu'une vraie vengeance exigeait de sortir des limites de l'île.
« D'accord, d'accord. Peu importe tant que je sors d'ici, non ? » répondit Jukaken, se recoiffant net en un lisse deux-huit. Tout comme ça, le style de ses années de milieu — l'allure d'un homme connu comme l'un des Six Serpents — fit son retour. « Au fait, où est Deculein ? C'était pas à toi de l'escorter ? »
« Le village ? Et tu gères son escorte à distance via ta marionnette miteuse ? »
Pour Arlos, même la qualifier de casanière semblait trop flatteur, tant elle s'était murée hors du monde, envoyant une marionnette à sa place — sa propre forme intacte face au vent, au soleil et au bruit depuis bien longtemps.
Plus important encore, cette pièce me tient à l'abri de la surveillance magique de Sylvia.
« Tu l'appelles miteuse ? Cette marionnette suffit amplement à buter un type comme toi. Je l'ai pas construite pour faire humaine — juste pour maximiser les performances. Et puis, je voulais pas rester près du Professeur. La façon dont il me regardait… »
« Ça m'a pas semblé lubrique. »
Comme l'avait dit Jukaken, Deculein ne regardait pas Arlos comme un homme mate une femme avec des arrière-pensées lubriques ou déplacées — seulement avec la pureté saisissante d'un mécène égaré dans une galerie. Les louanges qu'il lui déversait n'étaient pas de la drague mais une fascination pure et intense, et peut-être un éloge qui frôlait l'écrasement.
« C'est peut-être pas le pire truc. Si je devais tirer profit de cette apparence… y a pas plus gros poisson que le Professeur, » marmonna Arlos en secouant la tête, une pointe d'amertume au visage.
***
La demeure de Sylvia se dressait au centre de l'Île de la Voix, haute et singulière, pareille à un phare. Pour parer à toute menace, j'y avais posté l'épouvantail-marionnette d'Arlos à proximité — un assemblage sommaire de paille vêtu de fripes.
Toc, toc —
Au coup de marteau, la porte grinça pour laisser apparaître Sylvia, le visage en tempête, et sans hésiter elle empoigna ma manche, m'entraînant dans le silence tendu de la pièce.
Bang — !
« Pourquoi tu es là. Tu es venue tuer Cielia ? » demanda Sylvia, claquant la porte de la main.
« Certainement pas. Y a aucun avantage à t'exciter pour rien, » répondis-je.
« Alors, pourquoi. »
« Idnik m'a dit que tu te consacrais à l'étude. »
« Et ? » demanda Sylvia, clignant des yeux, son sourcil se fronçant à peine.
« T'as songé à engager un précepteur particulier ? »
« … Quoi — »
À mes mots, la voix de Sylvia se bloqua dans sa gorge, son expression perdue un instant dans la brume de la surprise.
Gloups —
« Qu'est-ce que tu as dit ? » ajouta Sylvia en avalant difficilement.
« Y a un plafond à ce qu'on peut atteindre en étudiant seul. »
Sylvia me fixa, incrédule, l'air bête de confusion — un moment sans garde qui, étrangement, la rendait plus innocente que jamais, avec un certain charme.
« Engage-moi pour structurer tes études. »
« … Non, » répondit Sylvia en secouant la tête.
« Et ta raison ? » demandai-je, comme une pensée en passant.
« Comment je pourrais te faire confiance. Y a aucune preuve que t'es pas là pour tuer Cielia. »
C'était une excuse usée — et juste assez insultante pour me toucher au vif.
« Sylvia, je suis Deculein. Il n'y a ni mensonge ni tromperie en ma présence. »
« T'es juste un faux. »
« Non, je reste Deculein. Je le jure — tant que je demeure qui je suis maintenant, je ne tuerai pas Cielia. »
Sur mon serment de ne pas tuer Cielia, les yeux de Sylvia s'écarquillèrent, ronds d'incrédulité. Saisissant l'instant, je la contournai et grimpai l'escalier vers sa chambre. Sylvia, un instant hébétée, me suivit, ses pas une pluie pressée dans mon dos.
« Non, pas ça. Arrête. Arrête, » dit Sylvia, visiblement secouée — une émotion rare dans sa voix — en tendant la main pour m'attraper par le dos. « Ne fais pas ça. Arrête. Je t'ai pas encore donné la permission de — »
Cependant, je posai la main sur la porte — et l'ouvris sans hésiter.
Puis, je tombai dans le silence.
La première chose que je vis, c'est que la chambre de Sylvia était bourrée de peluches — ours, lapins, chiots, tigres, pandas — alignés en rangées serrées sur son lit. Mais ce qui accrocha mon regard, ce ne fut pas les jouets. Ce fut le portrait grandeur nature de moi, Deculein, plaqué sur son mur comme une affiche de star.
Sylvia a dû le peindre elle-même, pensai-je.
Riiiiiiiiiip —
« … Sors, » dit Sylvia en se ruant pour arracher le portrait grandeur nature du mur.
Sylvia baissait la tête, le visage rouge feu — jusqu'aux oreilles, brûlante de gêne en m'ordonnant de partir, mais je l'ignorai sans un second regard. À la place, j'allai vers l'étagère contre un mur et lus le titre du tome le plus proche.
« Essenturutak Parielin. »
Ce n'était pas la langue commune, ni celle d'Yuren, ni aucun dialecte tribal. C'était une langue si étrangère que la plupart du continent la jugerait incompréhensible. Pourtant, comme je la parlais couramment, les oreilles de Sylvia se dressèrent et elle se tourna vers moi.
« Un livre des fées. Je crois que tu as goûté par le passé à la littérature érotique étynel, » dis-je.
« … Je l'ai pris sans réaliser ce que c'était vraiment, à l'époque. »
« Dis-moi — t'es pas du tout curieuse de l'étynel ? Sa grammaire, son rythme, ses vraies traductions. Tu veux pas comprendre cette langue par toi-même ? »
Tous croyaient que la peinture était son seul passe-temps, mais il y en avait un autre, tout entier — moins visible, mais une passion plus réelle pour elle.
« Tu as toujours préféré collectionner livres et littérature pour le grain du papier et apprendre de nouvelles langues plutôt que peindre sur la toile au pinceau, non ? »
À cet instant, les yeux de Sylvia s'élargirent d'une clarté saisissante, et ses menues épaules se tendirent comme prises dans la houle d'une marée montante, sa réaction plus profonde que je ne l'avais anticipé.
« … Comment, » marmonna Sylvia, mais le reste de ses mots ne vint pas, et tout ce qu'elle put gérer fut ce fragment brisé.
C'est alors que je compris — l'autre passe-temps de Sylvia restait caché au monde, un secret inscrit seulement dans les paramètres de son histoire, connu de moi qui l'avais lue, et peut-être seulement d'une passion que sa mère, Cielia, connaissait.
Bien sûr, Sylvia aurait des questions.
« Comment tu le sais ? » demanda Sylvia, allant droit au but.
« Sylvia, » l'appelai-je, acquiesçant légèrement après un temps de réflexion.
Deculein n'avait pas l'habitude de mentir. Ce n'était pas qu'il en manquait la capacité, ni un défaut de sa programmation de personnalité. C'était de la fierté — une grâce héritée qui allait de pair avec le poids de son nom noble.
« … Quoi. »
Pourtant, il avait le don de laisser la vérité glisser de ses lèvres tout en en gardant le sens complet bien au chaud, et bien sûr je ne pouvais pas lui dire la vérité — que j'étais le game designer, et que tout son paramétrage était quelque chose que j'avais lu, ligne par ligne.
« Il reste en moi — en mémoire et dans ma chambre. »
« De quoi tu parles. Ne fuis pas la question — »
« Les Étoiles et la Lune de Zeffelon. »
À cet instant, les yeux de Sylvia s'écarquillèrent grand, ses doigts se desserrèrent d'un poing serré, ses lèvres s'entrouvrirent comme si le souffle s'était coincé dans sa gorge.
« C'est le titre du livre que tu m'as offert il y a longtemps. »