« Voici l'homme, Professeur », dit Bethan.
Bethan s'était rendu au manoir des Yukline avec quelqu'un qu'il appelait un lanceur d'alerte, le visage dissimulé derrière un masque.
« C'est l'homme qui m'a cherché depuis le désert — »
« Bethan, continue. Si les paroles de cet homme sont vraies, il ne reste plus de place pour l'hésitation », ordonnai-je.
« … Oui, Professeur. »
« Ce que vous avez fait ne restera pas inaperçu, et parviendra aux oreilles de Sa Majesté. »
« Oui, Professeur ! » répondit Bethan, se relevant d'un bond pour saluer militairement, et tandis qu'il se retournait pour partir, un large sourire illumina son visage.
Peu après, les serviteurs se retirèrent, et dans le silence qui s'installa dans le salon, j'utilisai la Télékinésie pour soulever le masque de son visage.
« Agh ! »
Une peau pâle. De longs cheveux blonds. Des yeux bleus, limpides comme la glace. Rien en lui ne correspondait aux signes des Nés-Écarlates. Pourtant, c'en était un — indistinguable de n'importe quel autre citoyen de l'Empire.
« Votre nom ? » demandai-je.
« … Lumenil, monsieur », répondit l'homme, la voix tendue par les nerfs.
« Est-ce votre vrai nom ? »
« Oui, monsieur. C'est mon vrai nom. »
Bien que sa voix tremblât, ses yeux restaient clairs. Aucun doute n'y perçait.
« Donc, Primien est une Née-Écarlate ? » demandai-je en hochant la tête.
« Oui, monsieur. C'est exact. »
« Sur quels fondements ? »
« Le vrai nom de Lillia est Yurine. Comme moi, elle est une Née-Écarlate de la Région du Nord. Nous nous connaissons depuis quinze ans. »
« Est-ce ainsi que vous choisissez de trahir quinze ans de camaraderie ? » dis-je, soutenant son regard avec un faible rictus.
« … Ce n'est pas une trahison. Les Nés-Écarlates n'ont pas d'avenir. Et pour être honnête, je n'ai jamais cru en eux — ni comme espèce, ni comme peuple. Alors ne devrais-je pas au moins essayer de survivre ? J'ai gâché dix ans de ma vie dans le désert. Dix ans », dit Lumenil, sa voix se déliant, l'air d'un homme qui a déjà fait la paix avec le poids sur ses épaules.
Puis, avec l'expression qu'il arborait — ce n'était pas seulement du désenchantement, mais une haine brute, non filtrée —, Lumenil continua : « Tout comme vous l'avez dit, Professeur — les Nés-Écarlates ne sont que de la vermine. Ce sont des gens sur qui on ne peut pas compter. Des sales bêtes qui rampent. Tous, sans exception. »
Un instant, je restai sans voix. Je clignai des yeux, puis maintins mon regard sur lui.
« Je voulais partir de là le plus vite possible. Même un jour plus tôt aurait été une bénédiction. Cependant, le désert des Nés-Écarlates est essentiellement un piège mortel. Une fois qu'on y tombe, il n'y a aucune issue. Pas d'échappatoire, pas de seconde chance. C'est pourquoi j'ai continué à faire semblant d'être loyal tout ce temps. Mais », ajouta Lumenil, la voix tremblante de colère, comme si les mots s'arrachaient de sa gorge.
Alors Lumenil plongea la main dans sa poche de poitrine, en retira une capsule pas plus grosse qu'un doigt, et dit : « Voici la liste des Nés-Écarlates — et une carte du désert. »
Craaack —
Au moment où Lumenil brisa la capsule, une liste compilée et une carte surdimensionnée jaillirent.
« Est-ce votre talent ? » demandai-je.
« Oui, monsieur. Cette capsule peut stocker n'importe quoi en le miniaturisant. Pour commencer, cette liste contient les noms des agents Nés-Écarlates qui ont infiltré l'Empire. Je n'avais l'habilitation pour n'en enregistrer que cinq mille, et le temps pressait. Mais ne serait-ce pas déjà un exploit méritoire d'en capturer cinq mille ? » demanda Lumenil comme s'il cherchait une reconnaissance.
J'acquiesçai.
« Et plus que tout — cette carte du désert. Avec elle, on peut mettre tous les Nés-Écarlates à genoux. Même le Grand Ancien pourrait être capturé et passé au fil de l'épée », ajouta Lumenil, un sourire confiant tirant le coin de ses lèvres.
« Hmm, est-ce ainsi ? »
« … Je souhaiterais demander une seule île. »
La requête de l'homme tomba si à l'improviste — si étrange — que je sentis mon sourcil se froncer avant même d'en avoir conscience.
« Une île, et peut-être deux cents serviteurs — je les voudrais tous des femmes, même si quelques jolis garçons parmi eux ne me dérangeraient pas. Un grand manoir bâti sur la terre, assez d'elne pour vivre mes dernières années dans le confort, et, bien sûr, la garantie de mon statut serait amplement suffisant », ajouta Lumenil avec une conviction absolue.
Je restai silencieux.
« Professeur, si vous me regardez, je n'ai rien d'un Né-Écarlate. Et si quelqu'un comme moi — un lanceur d'alerte — reçoit une vraie reconnaissance, leur chute n'en viendra que plus vite. Le sort de mon peuple ? Dites-leur d'aller se faire foutre. Je ne suis pas un Né-Écarlate — je ne suis pas l'un d'eux. Je suis juste un homme qui veut réussir. »
… Le nom de cet homme figurait-il sur la liste des personnages nommés, ou n'est-il qu'une âme de plus en fuite pour sa vie ? pensai-je.
Je devais admettre qu'il était étrange — si étrange que je ne pus m'empêcher de sourire. C'était la première fois que quelqu'un me faisait rire sincèrement.
« Haha. »
Le visage de Lumenil s'illumina — et au bout d'un instant, il rit avec moi.
« Ha, Haha. Hahaha. »
« Vous êtes divertissant », dis-je.
« Pardon ? Oh… Oh~ Hahahaha ! Merci, monsieur — hahahaha ! Putains de Nés-Écarlates. Hahahaha — ! »
Tandis que l'homme riait à gorge déployée, je saisis le Bois-Acier et le mis en mouvement.
***
Dans le bureau de la Sous-Directrice du Ministère de la Sécurité Publique, Primien écarta le rideau juste ce qu'il fallait pour voir dehors, où beaucoup attendaient dans l'ombre.
« … Hmm. »
Peut-être est-il temps, songea Primien.
Primien resta calme, rassembla ses idées — et le peu qu'elle devait emporter. Pas grand-chose, juste des actions et des certificats d'obligations, un peu d'argent liquide, et une pile de documents classifiés du Ministère de la Sécurité Publique. Tout glissa dans un seul sac.
À partir de là, il lui suffisait de suivre le plan. Primien n'était pas une idiote, et en tant que Née-Écarlate, être préparée n'avait jamais été optionnel. Bien sûr, le poids dans sa poitrine la ralentissait — juste assez pour perdre un peu de temps. Une dernière fois, Primien se tourna vers la fenêtre, contemplant la vaste étendue de la Capitale et laissant le paysage s'imprimer dans ses yeux.
« … Est-il vraiment impossible de simplement vivre ensemble en paix ? » murmura Primien, la question éclose dans le recoin le plus silencieux de son cœur.
La Capitale avait toujours été une bonne ville. Pour Primien — qui détestait le froid et chérissait la commodité — c'était un lieu où il faisait bon vivre. Même pour les Nés-Écarlates qui mouraient dans les déserts ou se consumaient derrière les grillages des camps, elle semblait encore offrir quelque chose qui ressemblait à la paix.
À la Capitale, il y avait des moyens de s'en sortir — par la bourse, la loterie, ou un pari chanceux aux courses. Pour ceux qui voulaient travailler, il y avait des emplois ; pour les forts, l'armée ; pour les brillants, les concours de la fonction publique. C'était le genre de Capitale que Primien aimait ; elle aimait aussi l'Empire, car la terre n'était jamais en cause — c'étaient les gens qui gâchaient tout.
Primien prit son sac, enfila son manteau, et fit circuler un courant de mana dans les lames de parquet.
Clic —
Sous la dalle mobile, un étroit puits se dévoila — une gaine de ventilation qui courait sous le Ministère de la Sécurité Publique, jusqu'à son jardin arrière. Primien y fit affluer du mana comme un lubrifiant, et la structure répondit sans hésiter.
Woooooooosh —
Alors qu'elle s'y glissait, son corps céda à la pente, glissant en un seul mouvement silencieux jusqu'à ce que la lumière effleure à nouveau son visage sous les arbres du jardin.
Froufrou —
Primien se redressa, l'herbe frôlant ses chevilles, brossa la terre de sa mallette, puis traversa vers le regard d'égout menant aux égouts.
« … Hoo. »
Avant de plonger dans les profondeurs, Primien leva les yeux vers le Ministère de la Sécurité Publique une dernière fois et tira un long souffle, le dernier de l'Empire.
« Adieu. Cette ville n'était pas faite pour quelqu'un comme moi. »
Le continent n'avait jamais fait de place aux Nés-Écarlates, car il n'existait pas de mot pour tracer une frontière entre eux et l'Autel. Peut-être l'histoire n'avait-elle fait que ce qu'elle fait toujours.
L'Empire brûlait d'actes de terreur démoniaques violents. Mais aux yeux du monde, la culpabilité n'était pas distribuée pièce par pièce ; elle était imputée collectivement aux Nés-Écarlates, comme s'ils étaient un seul et même être.
Primien ne pouvait rien contre l'élan de cette histoire, car l'éradication était la priorité absolue déclarée par l'Impératrice Sophien, et personne n'osait s'y opposer.
« Putain », jura Primien dès que ses bottes heurtèrent le sol de l'égout sous le regard.
La puanteur à l'intérieur de l'égout s'épaississait, aigre, s'enroulant dans sa gorge. Primien détourna le visage, se pinçant le nez de la main.
Thud — Thud —
Les pas de Primien résonnaient dans le tunnel, mais même ce bruit était avalé par les sons d'en haut.
« Primien ! Où est Primien ! »
« Vous me permettez de demander ce qui s'est passé ? »
« Ce qui s'est passé ? J'ai dit, où est Primien ?! Je suis Bethan de la Garde d'Élite ! Écartez-vous, à moins que vous ne préfériez être pris pour de la vermine Née-Écarlate… ! »
Est-ce qu'ils ont vraiment fait une descente dans tout le Ministère de la Sécurité Publique ? songea Primien, secouant la tête tandis qu'elle s'enfonçait plus loin dans le tunnel d'égout.
Thud — Thud —
Le point où Primien et Elesol s'étaient donné rendez-vous n'était pas loin de l'endroit où elle se trouvait, et quelqu'un avec une nouvelle identité pour elle l'attendrait là. Fuir vers le désert aurait été presque prévisible ; par conséquent, au lieu de se diriger vers l'intérieur des terres, comme quelque chose qui se cache en plein jour, Primien choisit de gagner une ville portuaire sous un autre nom une fois de plus….
« Hmm ? »
Alors que Primien s'enfonçait dans le passage, une faible silhouette apparut au fond du tunnel — une ombre floutée par la brume des ténèbres.
« Vous êtes en avance », dit Primien en s'approchant.
Aucune réponse ne vint, mais quelque chose dans le visage dans l'ombre lui était familier.
« Hey, Lumenil. »
Lumenil était l'un des rares Nés-Écarlates à avoir jamais connu Primien par le visage, pas seulement par le nom.
Primien s'approcha de lui et demanda : « Avez-vous apporté tout ce que j'ai demandé… »
Avant que Primien ne puisse finir sa phrase, Lumenil s'effondra, son corps s'affaissant au sol comme du bois mort. Il fallut un instant à Primien pour le réaliser, et quand elle se pencha enfin près de lui pour vérifier, sa peau s'était raidie, son visage s'était décoloré — et ses yeux, injectés de sang et gonflés, appartenaient à quelqu'un qui était mort depuis un bon moment.
« … Qui es-tu ? » murmura Primien, le mana s'amassant en son cœur tandis que ses yeux se braquaient sur l'espace derrière elle.
À cet instant…
Clac —
Vint le claquement de chaussures de ville, résonnant clairement dans l'obscurité, et une vague de parfum la suivit — élégant et coûteux — et en une respiration, la pourriture de l'égout s'évanouit en rien.
Sniff, sniff —
Les narines de Primien se dilatèrent à cette senteur avant même qu'elle n'en prenne conscience. Puis son regard se verrouilla sur la silhouette au loin, et une étrange tension grimpa le long de sa colonne, sa poitrine se serrant sous le poids de quelque chose qu'elle n'avait pas encore nommé.
« Primien. »
La voix qui prononçait le nom de Primien n'appartenait à nul autre que Deculein — chef des Yukline, craint même par les enfants Nés-Écarlates du désert plus que les scorpions-tigres qui hantaient leurs nuits.
« Vous allez quelque part ? »
La voix de Deculein glissa comme du givre, et Primien la accueillit avec des yeux vidés de tout sentiment.
« Je vous ai déjà demandé si vous alliez quelque part », répéta Deculein une fois encore.
Les yeux de Primien baissèrent légèrement, se portant sur le sol en biais.
Lumenil, le Messager du Désert. Nous avons partagé quinze ans ensemble, songea Primien.
« Ah, oui. Cet homme », dit Deculein, relevant la lèvre et donnant un léger hochement de tête négatif. « Il m'a laissé quelques mots curieux. »
Clac —
Deculein fit un seul pas en avant, et une perle de sueur glissa le long de la tempe de Primien.
« Que Primien — vous êtes une Née-Écarlate. »
Primien garda le silence.
« Et celui qui a fourni des informations à Bethan était aussi… cet homme, Lumenil », continua Deculein, sans se donner la peine de cacher son regard méprisant sur le cadavre.
Primien ne donna aucun signe, mais son cœur battait comme s'il allait s'arracher de sa poitrine.
« Pour récompense, il a demandé une île, avec des centaines de servantes et de domestiques, remplie d'or et d'argent. En échange, il affirmait nous fournir une liste de cinq mille Nés-Écarlates — et la localisation de leur désert », ajouta Deculein en se retournant vers Primien.
« Mais… pourquoi avez-vous refusé ? » demanda Primien, croisant le regard de Deculein avant d'avaler difficilement.
« Je n'ai jamais refusé. »
À cet instant, un poids s'abattit dans la poitrine de Primien — quand Deculein sortit une liste de sa veste.
« L'homme affirmait qu'il y avait cinq mille Nés-Écarlates dessus. »
Tap —
Deculein lança la liste au sol, et elle atterrit avec un bruit mat, sa couverture épaisse s'assombrissant à mesure que la crasse du tunnel d'égout s'y imprégnait.
« Et ici, disait-il, se trouve la carte du désert. »
Swish —
Cette fois, Deculein lança une carte, et tandis que Primien s'en approchait, elle vit un plan primitif du désert souterrain, avec sa structure et chacune de ses entrées cachées exposées en plein.
… Ce salaud de traître, Lumenil, songea Primien, ses doigts se crispant en un poing serré.
« Et pourquoi… me montrez-vous cela ? » demanda Primien, son expression calme — mais ses yeux et ses lèvres tremblants racontaient une autre histoire.
« Primien, que vous soyez l'une des Nés-Écarlates est quelque chose que je peux choisir de croire — ou d'ignorer entièrement. »
Cependant, il y avait quelque chose d'étrange dans les paroles du Professeur.
« Je l'ai peut-être su dès le début, ou je ne l'ai peut-être su que maintenant. »
Thud — Thud —
« Primien, les Nés-Écarlates ne me concernent pas. Égorger une poignée de vermine qui rampent sous le désert ne sert en rien le continent », continua Deculein, posant son bâton sur son épaule.
Primien releva lentement les yeux vers ceux de Deculein — des yeux de la couleur du saphir de minuit, brillants d'autant plus que les ténèbres autour d'eux étaient profondes.
« En vérité, je n'ai aucun désir de voir les Nés-Écarlates poussés à l'extermination non plus », conclut Deculein, un pâle sourire effleurant ses lèvres.
« … La politique. »
À cet instant, la compréhension dawned dans les yeux de Primien.
« La politique était-elle la raison de tout cela ? »
Le sens derrière tous les moments qu'elle n'avait pas su nommer — les mots ambigus de Deculein et ses pensées inachevées — portait plus de poids qu'elle ne s'était permis de l'admettre.
« Si les Nés-Écarlates étaient entièrement exterminés, vous perdriez votre prétexte le plus commode et le plus grand — plus d'adversaires à faire taire par leur entremise, plus de terrain pour asseoir votre position. Pour vous, Professeur, les Nés-Écarlates sont un mal nécessaire… un outil qui doit subsister. »
Deculein n'apporta aucune réponse — ni accord, ni déni, seulement le silence.
Cependant, à cet instant, depuis quelque part au fond de sa poitrine, une vague d'effroi la submergea — et la chair de poule dévala ses bras avant qu'elle ne puisse l'enrayer.
« Est-ce ce que vous visiez depuis tout ce temps ? »
Deculein avait-il tout vu venir depuis le tout début ? Depuis le moment où les Nés-Écarlates furent marqués pour l'extermination, avait-il déjà imaginé l'Empire tombant entre ses mains ? Non, avait-il écrit le cours de l'histoire pour l'amener à advenir ? songea Primien.
« Votre intellect est vraiment remarquable. »
« La liste et la carte — je vous les laisse », dit Deculein, balayant sa question d'un geste vers les papiers éparpillés au sol. « Primien, le choix est le vôtre. »
Primien fixa en silence les deux objets au sol, le poids de son prochain choix pesant sur elle, mais non — il ne restait rien à considérer, car tout était déjà décidé.
Crackle — !
Primien mit le feu à la carte du désert ; cependant, la liste avait déjà été imprimée — répliquée par son attribut, Imprimante.
« … Voici la liste », dit Primien, glissant l'original dans son manteau avant de tendre la copie à Deculein. « Le contenu est vierge. »
Le pire avait toujours été préférable au pire absolu, mais en ce moment, Deculein n'était pas juste le second meilleur choix — c'était le seul choix qui vaille la peine d'être saisi et gardé.
« Quels noms finiront écrits sur cette liste désormais dépendra entièrement de vous, Professeur. »
« Primien, comme prévu, votre prudence ne déçoit pas », répondit Deculein, le coin de la bouche se relevait en un sourire tandis qu'il acceptait la liste.
« Oui, Professeur. Je vais prendre congé, alors. »
Maintenant, le rôle de Primien touchait à sa fin. Avec la vérité sur Deculein comprise, il n'y avait plus aucune raison de rester. L'Empire n'était plus à elle d'y demeurer — il était temps de le laisser derrière elle.
« Vous n'allez nulle part », dit Deculein, arrêtant Primien net.
Primien se tourna vers Deculein en silence.
Comme prévu, il n'a jamais eu l'intention de me laisser partir paisiblement, songea Primien.
Trompée, Primien commença à rassembler son mana.
« Vous êtes toujours la sous-directrice du Ministère de la Sécurité Publique », dit Deculein, le coin de la bouche se relevait faiblement.
Primien tomba dans le silence, incertaine de ce que Deculein voulait dire.
« De plus, j'aurai besoin de vous à la Voix. Vous venez avec moi. »
L'invitation de Deculein à le suivre apporta un bref silence aux pensées de Primien.
***
… Pendant ce temps, le manoir d'Hadecaine était bondé d'aventuriers, tous réunis pour une seule raison — participer au test de Deculein.
« On commence quand, déjà ?! »
Pourtant, même les nerfs de Ria étaient à vif après près d'une semaine d'attente — après tout, pour les aventuriers, le temps c'est de l'argent.
« Si vous n'allez pas commencer, rendez-moi au moins ma carte d'identification ! » hurla Ria, frappant aux grilles de fer du manoir d'Hadecaine.
Quelques aventuriers prirent même le parti de Ria.
« Aww, comme c'est adorable. Même en colère, Ria reste la chose la plus mignonne qui soit. »
Tandis que Ganesha marmonnait pour elle-même, charmée par la vue de Ria qui boude…
Craaaaank —
Enfin, les grilles de fer du manoir d'Hadecaine grincèrent en s'ouvrant, et les bras croisés serrés, une hanche projetée en avant, Ria gonfla les joues de frustration. Au-delà des grilles, le vieux majordome offrit une profonde révérence à la foule de centaines d'aventuriers qui patientaient sur le seuil.
« Mes plus sincères excuses pour le retard. Vous êtes les bienvenus — je vous en prie, entrez. Le test va commencer sous peu, mais d'abord, le dîner est en préparation — »
« Oh, sérieusement ?! Le d'abord le dîner ?! On ne peut pas passer directement aux choses sérieuses ?! »
Les aventuriers élevèrent la voix en signe de protestation, mais dès que les mots suivants furent prononcés, le bruit mourut net.
« Le maître lui-même sera présent. Je dois vous demander encore un peu de patience », répondit le majordome.
La zone entière était tombée dans un silence inquiétant.
Rien ne commencera sans la permission du Professeur Deculein, pensèrent les aventuriers.
« Ahem — ! Ahem — ! »
Les aventuriers poussèrent quelques grognements mécontents, mais sans vraie plainte, ils pénétrèrent dans le manoir.