Au cimetière de la capitale — là où la terre rejoignait le doux murmure de la nature — se dressait une tombe solitaire, située dans ce qu'on appelle souvent un lieu de repos baigné de soleil.
« Tu sais, Woo-Jin. »
Alors que je regardais la pierre tombale, une voix venue d'un lointain souvenir chuchota à mon oreille, douce comme une brise.
« Woo-Jin. »
Je restai silencieux.
« Hé, Kim Woo-Jin. Pourquoi tu ne dis rien ? »
La femme qui avait pénétré dans l'obscurité quand j'étais seul dans cette petite pièce, portant la lumière en sa présence.
« Quoi ? »
Ce n'est qu'après ma réponse qu'elle sourit doucement.
« … Tu sais. »
La femme plongea son regard dans mes yeux — sa voix claire, ses lèvres tremblantes, son souffle irrégulier.
« Tu veux qu'on se marie ? »
… Je ne lui ai jamais donné de réponse ce jour-là. Peut-être n'étais-je pas prêt. Peut-être avais-je mal compris son cœur. Après la disparition de mon cadet — parti trop tôt — j'ai erré dans la vie comme une poupée mécanique qui aurait perdu sa clé. Je me mouvais comme si quelque chose en moi s'était brisé. Et de temps à autre, je me retrouvais à me noyer dans des sentiments qui ne duraient pas.
Et donc, je pensais qu'elle avait pitié de moi. Peut-être avait-elle peur que je ne tienne pas sans elle — que je m'effondre complètement, que je me brise au-delà de toute réparation. J'ai confondu cette peur avec de l'amour. J'ai cru qu'elle voulait rester à mes côtés parce qu'elle avait pitié de moi.
« … Je plaisante. Ne le prends pas si au sérieux. »
La femme tenta de rire pour faire passer la chose, mais je ne dis mot. Je ne voulais pas qu'elle se gâche pour quelqu'un comme moi, quelqu'un d'aussi manifestement brisé. Je voulais lui montrer que je pouvais tenir debout seul, que je ne m'effondrerais pas sans elle.
« Hé, Woo-Jin ! Tu fais quoi ? »
Un autre jour, elle me tapa sur l'épaule et posa quelque chose à côté de moi.
« Tiens. Regarde. »
C'était une tablette flambant neuve. Je la fixais, sans savoir quoi ressentir — seulement conscient de la façon dont mes sourcils s'étaient froncés.
« C'est quoi, ça ? »
« C'est à toi. »
« … C'est pas un peu cher ? »
« Ouais, c'était plutôt cher. »
« Quoi… Tu disais pas que tu mettais de côté pour un truc ? Je croyais qu'il y avait un truc que tu voulais t'acheter. »
Alors elle sourit — ce sourire bête à elle, comme si de rien n'était.
« Hihi. C'était ça. C'est ça que je voulais. Je voulais te l'offrir. »
Je retournai la tablette dans mes mains. Ce n'était pas un truc bas de gamme — on le sentait rien qu'au poids. La femme ne cessait de jeter des coups d'œil furtifs, puisposa la tête sur mon épaule.
« Tu sais, parait qu'il y a deux genres de bonheur — l'un c'est de le donner, l'autre c'est de le recevoir. »
« … Ouais ? »
« Ouais, si le bonheur venait seulement de recevoir, le monde tournerait pas. L'algorithme est parfaitement conçu — comme celui de notre jeu. »
Puis elle m'attira dans ses bras en le disant.
« … Donc je crois que j'aime juste donner — surtout quand c'est à toi, Woo-Jin. »
Ce qu'elle disait était si doux et si tendre que je ne pus m'empêcher de rire.
« Chanceux moi. J'aime bien être celui qui reçoit. »
J'ouvris à nouveau les yeux. Le souvenir avait été vif, mais le monde autour de moi n'avait pas changé. Peut-être avais-je pensé à la tablette parce que c'était l'outil avec lequel je modélisais ce jeu. Je m'agenouillai devant sa tombe, les yeux sur la pierre, y déposant une seule fleur.
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Mais aucune larme ne vint. Peut-être était-il temps de la laisser partir. Un an semblait assez long pour qu'elle s'efface dans le souvenir — du moins, pour Deculein.
Pourtant…
« Même maintenant, il y a encore une partie de moi qui veut te voir, ne serait-ce qu'une fois », dis-je en retirant mes gants.
Je passai ma main nue sur son nom, mais tout ce que je sentis fut la pierre froide sous mes doigts.
***
« … Ouah. »
Epherene se tenait à quelques pas, observant Deculein. Il n'y avait pas de quoi être nerveuse, pourtant ses mains ne cessaient de suer.
« T-Tu as entendu ça, Votre Majesté ? »
Epherene n'était pas seule, bien sûr — un petit chat Munchkin rouge enroulé dans ses bras, chaud contre sa poitrine.
« Hmph, j'ai entendu », répondit le chat.
Le chat releva la queue, et le bout qui frétillait effleura le nez d'Epherene qui le plissa, retenant un éternuement.
« Atchoum ! »
« Hmph. Même maintenant, il n'a toujours pas lâché prise sur elle », marmonna le chat, secouant la tête.
C'était une pensée qu'elle savait inconvenante — mais pour Epherene, la scène était presque irrésistiblement adorable.
« Et moi qui croyais le Professeur au-dessus de tout ça. »
« … Tu es déçue de lui, Votre Majesté ? » demanda Epherene, feignant le détachement tandis qu'elle posait la main sur son dos, la fourrure plus douce qu'elle ne l'avait imaginé — presque impossiblement.
« Difficile à dire », répondit le chat. « Je n'ai jamais eu le cœur tiré dans cette direction. »
« Mmm… Je vois, Votre Majesté. Mmm… » fit Epherene, caressant machinalement la fourrure soyeuse sous sa main.
« Cependant, une vie comme ça ne semble pas la pire façon de vivre. »
« … Ça ne semble pas la pire façon de vivre, Votre Majesté ? »
« En effet. Si une noble dame était destinée à vivre dans l'oubli et mourir oubliée », dit le chat, posant le menton sur une minuscule patte, un regard lointain dans les yeux.
Le chat était si adorable que le cœur d'Epherene se serra.
« Alors devenir quelqu'un qu'un homme comme Deculein n'oublierait jamais ne serait peut-être pas si… »
Epherene acquiesça avant même de s'en rendre compte. De toutes les âmes qu'elle avait croisées, Deculein semblait le plus éloigné de l'amour — et pourtant, pour que quelqu'un reste aussi profondément ancré en lui, cela signifiait peut-être plus que les mots ne pourraient l'exprimer.
« Alors je vais prendre congé. Le cours commence bientôt, et Yeriel n'arrête pas de jacasser dans mon oreille. »
« Pardon ? Ah, oui, Votre Majesté… »
La raison pour laquelle Sophien s'était retrouvée là sous forme de chat avait tout à voir avec Yeriel. En sortant de l'université, Yeriel avait repéré Sophien — déguisée en étudiante — et, dans un tourbillon d'insistance joyeuse et de bavardage confus, l'avait emmenée avec elle, disant qu'il était presque l'heure de leur cours.
Voir quelqu'un parler à Sa Majesté avec une telle familiarité avait laissé Epherene sans voix. Mais révéler la vérité ressemblait à ouvrir une porte sur quelque chose de bien pire, alors elle ne dit rien et resta là, frappée de mutisme.
« Puissiez-vous rentrer saine et sauve, Votre Majesté. »
« Ce sera fait. »
Il y avait eu un faible rictus sur la figure du chat, mais il s'effaça, et ce qui resta n'était plus qu'un chat, fixant le vide d'un air hébété, signifiant que l'Impératrice était partie et sa possession terminée.
« Pfiou. Enfin— »
« Miaou— ! »
Le chat miaula.
« Hé ! Doucement, doucement. Tiens-toi tranquille, veux-tu… »
« Miaou— ! Miiiiiiaou— ! »
Le chat griffa les bras d'Epherene — griffant, se tordant, faisant tout son possible pour s'échapper.
« Hé ! Arrête… ? »
À cet instant, une ombre s'étira sur le sol — et avec elle vint une angoisse rampante.
« Gloups— »
Criiiic—
Epherene avala sa salive, et d'un mouvement raide, elle leva les yeux vers la source de l'ombre — et son souffle se coupa dans sa gorge.
« … Oh. »
Avant qu'elle ne s'en rende compte, le Professeur Deculein se tenait au-dessus d'elle, la regardant en silence. Même le chat, peut-être impressionné par sa présence, immobilisa ses pattes et se tut.
« Oh, euh, Professeur— »
« Que faites-vous ici ? » demanda Deculein, l'hostilité visible en chaque trait de son visage.
Epherene, le cœur battant, serra le chat contre sa poitrine comme un bouclier.
« N-Non, c'est pas ça — je voulais pas regarder. Vraiment pas — »
« Glitheon. »
« … Pardon ? » marmonna Epherene, les yeux écarquillés alors qu'elle se retournait vivement. « … Oh. »
Et tout comme Deculein l'avait dit, Glitheon se tenait là. Le père de Sylvia, un homme que la famille Luna avait longtemps appelé un ennemi. L'expression d'Epherene se durcit, ses yeux se rétrécirent — mais sa tête pencha légèrement. Quelque chose n'allait pas chez lui.
« … Qu'est-ce qui lui est arrivé. »
Il y avait quelque chose d'étrange sur le visage de Glitheon — non, plus que ça. Le poids qu'il imposait d'ordinaire dans une pièce s'était flétri.
Depuis quand est-il devenu si maigre, au point de n'être plus que peau sur os ? songea Epherene.
« Deculein », dit Glitheon.
Deculein fronça les sourcils, et Epherene se hâta à ses côtés, froncant les sourcils à son tour.
Cependant, Glitheon parla — et pas un seul mot n'était ce que quiconque avait anticipé.
« Aidez-moi, je vous en prie. »
***
« L'offre et la demande est, bien sûr, un principe fondateur. Cependant, vu sous l'angle de la gestion, il ne tient pas toujours comme outil pratique à lui seul. En affaires, chaque décision doit servir un but pratique. Examinons quelques cas où ce principe commence à s'effriter… »
L'Impératrice Sophien semblait écouter le cours, mais d'une main, elle prenait des notes sur un cours d'économie managériale qu'elle maîtrisait depuis longtemps, tout en calculant une douzaine de coups d'avance sur un goban, en révisant des politiques impériales, et en traçant le moyen le plus rapide d'éliminer les Nés-Écarlates cachés dans le désert.
« Même maintenant, il y a encore une partie de moi qui veut te voir, ne serait-ce qu'une fois. »
La voix de Deculein lui parvint sans crier gare, résonnant près de son oreille comme une présence qui refuse de s'effacer. Deculein — qui avait ôté la vie à des centaines, peut-être des milliers, revendiquant chaque acte cruel comme sien — et pourtant, quelque part au plus profond de lui, il avait enfoui un désir qui ne lâcherait jamais prise.
Peut-être, dans un coin caché de son cœur, Sophien enviait-elle la femme que Deculein ne pouvait oublier. Et tout du long, la marée d'exécutions qu'il avait mise en mouvement montait dans les couloirs du Palais Impérial — et elle le savait.
Pourtant, c'était Deculein qui avait vécu la régression — et parce que Sophien lui faisait confiance, elle lui avait tout remis entre les mains…
« Hé, tu notes rien du tout ? »
Un coude poussa Sophien sur le côté — c'était Yeriel, la cadette de Deculein.
« Allez, prends des notes », dit Yeriel.
Cette gamine fourre son nez partout plus que son frère ne l'a jamais fait, songea Sophien.
Peu importait — peut-être n'avait-ce jamais d'importance — mais Sophien remit sa plume en mouvement.
« Mademoiselle Yeriel, on parle pas mal de vous en ce moment — on dirait que quelqu'un s'active pas mal au cœur de la scène politique centrale », dit Sophien.
L'espace d'un instant, le visage de Yeriel se figea — puis elle retrouva ses notes comme si rien n'avait filtré.
Sophien jeta un coup d'œil dans sa direction et ajouta : « Et ce quelqu'un étant votre frère— »
« C'est le Palais Impérial qui vous a envoyée. Non ? » coupa Yeriel.
Les mots de Yeriel ne portèrent pas juste, mais ils s'en approchèrent — assez pour arracher un pâle sourire à Sophien.
« Je le sais depuis le début, mais vos questions sont un peu trop directes. »
Sophien garda le silence.
« Vous voulez savoir comment je l'ai su ? N'importe qui avec des yeux pourrait le voir — votre façon de parler, de bouger, comme quelqu'un tout droit sorti du Palais Impérial. »
Cependant, cette gamine négligeait l'essentiel. Non — elle n'avait probablement même pas songé à le questionner, tant mon sortilège de déguisement est précis. Et soyons honnêtes, qui en son bon sens croirait que l'Impératrice se promène dans une université ? songea Sophien.
« Vous êtes l'une des rares parentes de Sa Majesté, non ? J'ai ouï dire que Sa Majesté avait peu de parents autour d'elle », demanda Yeriel avec un faible rire.
Comme prévu — proche, mais pas tout à fait juste.
Sophien hocha la tête et répondit : « En effet. Maintenant, j'ai une question à mon tour que j'aimerais poser— »
« Qu'est-ce que vous attendez que je dise ? Tout le monde sait qu'on ne s'entend pas — on est en froid depuis des années. »
Sophien fixa Yeriel longuement.
Yeriel soutint son regard, calme comme toujours, puis un sourire effleura ses lèvres.
— Faisons une courte pause et reprenons dans quelques minutes.
La pause tomba à point. Yeriel se renfonça dans sa chaise — tout comme son frère le faisait toujours.
« Mais si vous avez vraiment besoin de quelque chose à rapporter en rentrant — il le fait pas pour lui. »
Sophien écouta en silence.
« C'est juste sa façon à lui de servir Sa Majesté. Si Sa Majesté lui ordonnait d'arrêter, il s'arrêterait. Si c'était moi qui le disais, il ne daignerait même pas faire semblant d'écouter. Et pour ce que ça vaut, je ne suis pas non plus à l'aise avec ce genre de risque.
« Là, je reçois les mises à jour en direct — noms, numéros, tous ceux qu'on embarque », continua Yeriel, tournant la tête et tapotant juste derrière son oreille gauche, où logeait un petit orbe de cristal.
« Et comment le Palais Impérial pourrait-il le croire ? » demanda Sophien.
« Heu… »
Yeriel croisa les bras et fit mine de réfléchir — mais rien ne la surprit, elle s'y attendait depuis le début. Ce n'était qu'une question de temps avant que quelqu'un du Palais Impérial ne se pointe.
« J'ai reçu tellement de lettres de sa part, et toutes, chaque single une, parlait de Sa Majesté — comment il pouvait la servir et comment être utile à Sa Majesté… et des trucs comme ça. »
Une lettre ? Depuis quand Deculein écrivait-il à sa sœur ? songea Sophien en silence.
« Vous voulez voir ? C'est surtout lui qui me donne des ordres — fais ci, fais ça — comme si j'étais son assistante ou un truc du genre. Mais si vous les lisez, vous comprendrez que Deculein porte une profonde affection à Sa Majesté », ajouta Yeriel.
Une profonde affection ?
Avec un léger froncement de sourcil, Sophien acquiesça.
« Donc vous le demandez, c'est ça ? D'accord, je vous les donne après le cours. Mais laissez-moi aller aux toilettes d'abord », dit Yeriel avec un faible rire.
« Et aussi », dit Sophien, retenant Yeriel juste au moment où elle se levait, clignant des yeux dans l'incertitude. « Je veux tout — les centres d'intérêt de Deculein, et tout ce qui touche à son passé. »
L'expression imperturbable de Yeriel se durcit à peine aux mots qu'elle n'attendait pas.
« Vous n'avez rien à perdre à me le dire. Après tout, tout le monde sait que vous et votre frère n'êtes pas proches — du moins pas publiquement », dit Sophien, sur un ton mesuré.
« … Hmm », marmonna Yeriel, plissant légèrement les yeux.
Sophien garda le silence, attendant que Yeriel parle.
« Donc vous me demandez de jouer les agents doubles, c'est ça ? »
Ce n'est pas exactement ce que je voulais dire, mais c'en est assez proche, songea Sophien.
Sophien hocha la tête.
« D'accord. Moi aussi j'aurais bien besoin d'un contact au Palais Impérial. »
Yeriel, elle aussi, accepta sans trop d'hésitation.
***
La vapeur s'enroulait depuis trois tasses de thé tandis qu'on les versait et les posait devant eux. Dans le manoir silencieux de Sylvia, Epherene était assise, ne comprenant pas comment elle en était arrivée là — emportée comme un débris sur une marée qu'elle n'avait pas vue venir.
« Alors. Le manoir est vide », dit Deculein sans daigner jeter un œil à son thé.
« Bien sûr, le maître est parti », répondit Glitheon avec un pâle sourire.
« La parole de la fille qui a quitté ce manoir ne te suffisait donc pas ? »
Au sein du Royaume Magique, Sylvia était au centre de toutes les conversations, sa maîtrise des Couleurs Primaires progressant chaque jour un peu plus. De l'Île Flottante affluait un flot de thèses, chacune osant suggérer que son talent pourrait un jour toucher la divinité elle-même.
« … Je n'aurais jamais imaginé qu'elle emprunterait une autre voie. »
« Une autre voie. »
« Oui », marmonna Glitheon, serrant sa tasse d'une main tremblante. « Sylvia est emmenée par le démon. »
« … Tu veux dire la Voix ? » demanda Epherene.
« Oui. Sylvia est dans la Voix, avec sa mère », répondit Glitheon en jetant un regard vers Epherene.
« Pardon ? Sa mère ?! »
« Ça suffit », dit Deculein, l'arrêtant d'une main sur la bouche.
« Oui, sa mère. La Voix a ramené Cielia, et Sylvia a choisi d'y rester de son plein gré. À ce stade, elle ne deviendra pas archimage — elle ne sera plus qu'un fragment du démon », dit Glitheon, souriant comme en deuil.
Pour Glitheon et la Maison Iliade, Sylvia était tout — la dernière lueur, le dernier fil d'espoir. L'idée qu'un tel don puisse tomber sous l'emprise d'un démon ne signifiait rien de moins qu'un désespoir sans mesure.
« C'est pourquoi je viens vous demander aide, Deculein, par les voies officielles — le démon a-t-il déjà été géré par quelqu'un d'autre que les Yukline ? »
« … Comme tu as chuté, Glitheon », dit Deculein, l'observant en silence avant que ses yeux ne se posent sur la peau creusée sous chacun d'eux.
Glitheon demeura silencieux.
« L'homme que tu étais n'existe plus. »
Il ne restait plus de Glitheon en Glitheon — ni dans la Maison Iliade, ni même dans son propre cœur, puisqu'il avait tout donné pour sa fille. Avec cela, sa fierté, son nom et son sentiment de soi avaient depuis longtemps disparu.
« Si Sylvia peut être sauvée, je donnerai ma vie sans hésiter. Cet enfant est Iliade elle-même. Alors— »
« Glitheon », l'interrompit Deculein, se renfonçant dans son fauteuil, une jambe croisée, les yeux pleins d'un mépris silencieux. « Ta vie a perdu toute valeur. Personne n'abaissera jamais sa lame sur la tête d'un homme aussi brisé. »
« Deculein », dit Glitheon, les yeux rivés sur lui d'un regard brûlant, une faible flamme vacillant en leurs profondeurs. « La Voix détient aussi ta fiancée perdue. Tu crois vraiment que tu seras différent, que tu n tomberas pas sous l'emprise du démon— »
« Je ne tomberai pas », l'interrompit Deculein, se levant. « Je ne suis pas aussi fragile que ta fille. »
« Attendez — une seconde. Alors, Glitheon, tu sais comment sauver Sylvia ? » demanda Epherene, le visage vide de compréhension alors qu'elle levait les yeux vers Deculein, puis tournait lentement la tête vers Glitheon.
Glitheon enserra alors la tasse, et aussitôt le thé se mit à bouillir, bouillonnant avec intensité.
« Il le sait, Epherene. Et toi aussi — vous l'avez entendu, à l'époque », dit Deculein, répondant à la place de Glitheon.
« … Pardon ? Quoi ? » demanda Epherene, la tête penchée, les yeux voilés de confusion.
« En tuant à nouveau le démon qui porte le visage de sa mère. »
Bang— !
La tasse de Glitheon se brisa, et Epherene resta là, lèvres entrouvertes, trop stupéfaite pour parler.
« Je m'en chargerai avec plaisir », conclut Deculein.
À cet instant, Glitheon parut revivre, mais l'expression d'Epherene se durcit.
Cracrra— !
Juste alors, un signal traversa la radio de Deculein.
— Professeur, c'est Bethan ! Je viens de recevoir un rapport urgent et je fonce sur la Capitale !
La ligne se connecta avec Bethan, et Deculein porta le récepteur à son oreille.
— Et le rapport disait que la Sous-Directrice du Ministère de la Sécurité Publique, Primien, est une Née-Écarlate !