Je, Kim Woo-Jin, ai autrefois vécu en tant que designer. Il me manquait l'éclat pour devenir un Van Gogh ou un Millet, mais je peignais quand même — simplement pas sur toile. Mon œuvre vivait dans les mondes à l'intérieur des jeux, où je donnais forme à des gens et des lieux qui n'existaient qu'en code et en imagination.
[Quête indépendante : Game Designer Kim Woo-Jin]
◆ Objectif : Explorer
◆ Récompense : ???
Même maintenant, dans ce monde, les personnages que j'avais modelés bougeaient comme s'ils étaient vivants, respirant au sein d'un monde que j'avais peint de ma main. Leur continent était une toile vivante, chaque montagne et chaque champ un coup de pinceau de ma propre touche.
« … Une manifestation inconsciente », marmonnai-je.
Si tel est le cas, ce phénomène est-il le résultat de la volonté inconsciente de l'ego, en tant que Kim Woo-Jin ? pensai-je.
Je fixai le minerai d'or, perdu dans mes pensées. Sa composition, sa forme, son poids — tout en lui était un morceau d'or parfait. Mais depuis que l'aventurier l'avait apporté, il laissait mon esprit dans un état de confusion.
« … Ouah ! C'est quoi tout ça, Professeur ? » demanda Epherene d'une voix rauque, le souffle coupé alors qu'elle en prenait toute la mesure.
À côté d'Epherene, Maho et Drent restaient silencieux, hochant la tête en signe d'accord.
« C'est le cercle magique pour le test de force mentale », répondis-je. « Sous sa forme originale, il s'étend sur plus de trois cents pages. Mais une fois entièrement déployé, le voici. »
L'énorme cercle magique qui s'étalait dans la bibliothèque du manoir était bâti sur une théorie magique à quatre catégories. Ses catégories majeures étaient la Ductilité et la Manipulation, tandis que l'Harmonie et l'Enchantement en étaient les mineures.
Lorsqu'il était activé via l'Explorateur d'Ondes Cérébrales Magitech, renforcé par le Toucher de Midas, le cercle faisait surgir le test même que les aventuriers avaient souhaité.
« Ouah ~ ! C'est incroyable, vraiment incroyable ~ ! Alors, Professeur, qu'est-ce que vous allez faire maintenant ~ ? M-moi aussi je veux essayer le test, je le veux vraiment ~ ! » demanda Maho, rayonnante de la tête aux pieds.
Epherene s'accroupit bas, les yeux rivés sur le cercle magique.
Dans le silence, je levai les yeux vers le ciel nocturne, mes pensées centrées sur la toile d'étoiles silencieuses au-dessus. Kim Woo-Jin — un homme qui ne vient pas de ce monde, mais de quelque part au-delà des lointaines et ombrageuses étendues des étoiles — était, sans aucun doute, le noyau de qui j'étais.
Et ainsi, cette quête devint non seulement la preuve de Kim Woo-Jin, mais aussi l'évidence de la réalité qui se trouve au-delà de celle-ci.
Si je devais accomplir cette quête indépendante, peut-être la vérité finirait-elle par éclater. Peut-être comprendrais-je pourquoi j'ai été amené ici — et pourquoi j'existe maintenant dans ce monde. Cependant, c'était une quête destinée à Kim Woo-Jin, et que Deculein soit celui qui la résolve donnait l'impression de franchir une ligne que l'univers n'avait jamais voulue que je dépasse.
« … Professeur. Mais qu'en est-il de Sylvia ? » demanda Epherene.
Je me tournai vers Epherene, et l'air bête et hébété sur le visage de ma protégée — manifestement encore patraque — me sortit de mes pensées, et je ne pus m'empêcher de laisser affleurer un pâle sourire sur mes lèvres.
« … P-pourquoi vous me souriez comme ça ? »
J'étais Kim Woo-Jin, et j'étais Deculein — mais je ne me laisserais influencer par aucun des deux. Je ne serais ni déchiré, ni hésitant. Après tout, la contemplation n'était pas une vertu de la noblesse. Perdre son temps en considérations stériles n'était rien d'autre que de la vanité intellectuelle. Un vrai noble se définissait par une foi résolue en lui-même — rien de moins.
Par conséquent, j'étais certain — j'étais de l'élite. J'étais sûr d'être au-dessus de la masse, au-dessus de tous les autres gens insignifiants. Je savais, sans l'ombre d'un doute, que j'appartenais à une classe méritant le respect des roturiers. Et avec cette stature venait la responsabilité — quelque chose que j'acceptais sans hésiter.
Même si tout cela n'était que le résultat d'une personnalité systémique, un construct façonné par les règles du jeu, cette conviction ne changea jamais. Elle était devenue une sorte de foi — une foi qui ne croyait en personne d'autre qu'en moi-même.
« Rien », répondis-je en secouant la tête.
À cause du nom de Kim Woo-Jin — et de la notification du système — j'avais failli oublier la seule chose qui importait le plus.
« Ce test servira à tenir les aventuriers en laisse. Quant à ce qui les attend au bout… je me trouve curieux moi aussi. »
Une Quête indépendante pour Kim Woo-Jin — au bout du monde de Kim Woo-Jin, où les aventuriers erreront un jour, qu'est-ce qui les attend. Que ce soit un événement destiné à un futur lointain ou quelque chose qui surviendra avant que je ne parte, seul le temps le révèlera.
***
Dès le lendemain, je commençai à collecter les cartes d'identité et les CV des aventuriers et de tous les postulants. Je chargeai Yeriel de sélectionner un lieu à Hadecaine où le test pourrait se dérouler en toute sécurité.
Dans le même temps, j'obtins l'autorisation de l'Île Flottante pour la création de l'espace magique destiné au test. Peu de temps après, l'Île Flottante émit également un document officiel concernant ma promotion de niveau.
Délibération de promotion de niveau pour le Monarque Deculein
∵ En reconnaissance des accomplissements distingués du Monarque Deculein — attirant désormais une attention significative non seulement à travers le continent mais au sein même de l'Île Flottante — la prochaine Assemblée des Accros, conjointement avec le Comité d'Agenda de l'Île Flottante, se réunira pour délibérer sur sa promotion de niveau.
∵ Dans le cadre du processus de vérification de l'agenda, un Accro sera dépêché pour examiner votre accomplissement notable qu'est la création de l'espace magique. Nous vous prions de bien vouloir lui accorder l'accès.
∵ Le niveau proposé pour la promotion est Éthéré.
Compte tenu du fait que le Monarque Deculein a désormais plus de trente-trois ans, un taux d'approbation excédant 80 % sera requis pour que la promotion puisse aboutir.
∵ Veuillez apposer votre signature ci-dessous, accompagnée d'une unique goutte de sang.
∵ [ ]
Quand il s'agissait de Délibération de promotion de niveau, l'âge était un facteur significatif — surtout pour les mages. Plus le candidat était jeune, plus l'évaluation était indulgente.
Il était généralement admis que le potentiel d'un mage commençait à se manifester vers l'âge de dix ans, que le vrai talent apparaissait avant vingt ans, et que leurs capacités atteignaient leur pleine maturité à trente ans. C'était pourquoi les promotions accordées passé trente ans étaient rares — quasi inexistantes, puisque la plupart étaient déjà considérés comme ayant atteint leurs limites à cet âge.
[Quête de niveau : Promotion à Éthéré]
◆ Points de Mana +300
◆ Attribut lié à la magie sera acquis à l'achèvement
Peut-être parce que c'était une quête rare, la récompense était tout aussi extraordinaire. Je signai la lettre de l'Île Flottante, laissai tomber une unique goutte de sang, et la scellai. Puis je vérifiai l'horloge — minuit, le 9 avril — et le monde ne tournait plus en arrière, signifiant que la régression avait enfin pris fin.
Cependant, ce n'était pas entièrement une bonne nouvelle. La fin de la régression ne pouvait signifier qu'une chose — l'Autel avait obtenu ce qu'il voulait.
« Maître, voici les documents que vous avez demandés. »
À cet instant, l'ombre du bureau imita la voix de Ren.
« Qu'est-ce que c'est encore ? » dis-je, plissant les yeux vers l'ombre.
« Hihi. Beau-frère ~ Ça fait bien trop longtemps », répondit Josephine, virevoltant vers moi comme une valse avant de déposer les documents sur mon bureau. « Ce printemps sera teinté du sang d'une purge. »
« C'est fait comme je l'ai ordonné ? »
« Tout a été ficelé, exactement comme vous l'avez ordonné, beau-frère. J'ai tiré toutes les ficelles — même le milieu interlope a prêté la main. »
Je m'assis avec la liste en main qui nommait des centaines de sans-grades du Palais Impérial qui s'étaient impliqués auprès de l'Autel avant ma régression. Lire chaque détail du début à la fin ne prit aucun temps. La lecture rapide avait toujours été un de mes talents ; dix minutes étaient plus que suffisantes.
« Alors ? Qu'en pensez-vous ? » demanda Josephine.
Je lui fis un signe de tête.
« Je suis ravie de l'entendre ~ Cependant, il reste un problème à régler », dit Josephine avec un large sourire.
« Un problème. »
« Yulie fouille persistamment dans votre passé, Professeur. »
Je restai silencieux.
« Elle est plus perspicace qu'en a l'air. Si je n'étais pas intervenue, elle aurait pu découvrir la vérité par elle-même. Le Renseignement la soutient, voyez-vous — et elle a quelques agents qui coopèrent avec elle également. »
Clic —
Je saisis la radio en silence, et la ligne se connecta de l'autre côté.
— Renseignement. C'est Deculein, dis-je.
— Oui, Monsieur. Je suis —
« Passez le Directeur. »
— … Oui, Monsieur.
— C'est le Directeur.
« Directeur. »
— Oui, Professeur. Qu'est-ce qui vous amène à cette heure ?
Tic, tic, tic.
« J'ai entendu des rumeurs selon lesquelles le Renseignement coopérerait avec la Chevalière Deya dernièrement », dis-je, tambourinant des doigts sur le bureau.
— Oui, Professeur. C'était sur ordre de Sa Majesté.
« Si je me souviens bien, l'ordre de Sa Majesté se limitait à accorder un habilitation d'accès. »
— … Oui, Professeur. Quant aux affaires que la Chevalière Deya enquête actuellement, nos agents les ont jugées fondées et ont apporté leur soutien de leur propre chef.
La voix du Directeur portait une fermeté inattendue.
« Fondées ? »
— Oui, je le crois.
« Alors, comptez-vous continuer à coopérer avec elle ? »
— … Nous sommes une agence indépendante, Professeur. La seule à avoir l'autorité de nous commander, c'est Sa Majesté.
« Moi aussi, je suis un loyal sujet de Sa Majesté », dis-je, m'enfonçant dans mon fauteuil.
La voix du Directeur traversa la radio, portée par une pointe d'hostilité.
— Oui, Professeur — vous êtes *son* sujet, pas Sa Majesté elle-même. Ne confondez pas les deux. Le Renseignement est une agence spéciale, guidée non par la pression des nobles ou l'influence des Maisons, mais par la raison, par les preuves, et par-dessus tout — par l'information.
« … C'est ainsi ? »
— Oui, Professeur.
« Très bien. Nous en reparlerons plus tard. »
Clic —
Je coupai la radio, coupant la ligne.
« Beau-frère, même l'influence des Yukline ne compte pour rien auprès du Renseignement ? » demanda Josephine, fronçant les sourcils dans une déception visible.
« Josephine », dis-je, croisant son regard. « N'avez-vous pas lu la liste ? Le nom du Directeur y figure, également. »
Josephine reprit la liste qu'elle m'avait tendue plus tôt, en parcourut une section, puis me regarda à nouveau.
« … Il n'y a pas le Directeur du Renseignement — »
« Si », l'interrompis-je. « Il y est. »
L'expression de Josephine se durcit imperceptiblement. La pâle lumière de la lune s'infilstra par les fentes de la fenêtre, et une brise glacée agita les rideaux.
« … C'est très intéressant. Beau-frère, est-ce que vous voulez des fonctionnaires qui vous suivent aveuglément ? Ou est-ce — »
« Suivre ma direction est la voie qui sert à la fois l'Empire et le continent. »
Josephine garda le silence.
« Par conséquent, que leurs noms soient sur la liste ou non — cela dépend entièrement de moi, ne croyez-vous pas ? »
Josephine sourit alors faiblement, les yeux posés sur moi, secoua lentement la tête et demanda : « Qu'allez-vous faire, Professeur ? »
« Ce n'est qu'une tête remplaçable. S'il continue à se montrer difficile… »
En raison du secret inhérent au Renseignement et de sa culture de l'anonymat, l'homme qui devenait son directeur était dépouillé de son nom dès sa prise de fonctions. À partir de ce jour, il n'était connu que sous le nom de Directeur.
« Nous le remercierons et installerons quelqu'un de plus utile », répondis-je.
« Avez-vous déjà quelqu'un en tête pour le remplacer ? » demanda Josephine, tendant la liste du Renseignement.
« Eh bien », répondis-je, parcourant les noms en silence.
Rien sur la liste ne ressortait, mais je n'avais aucun doute qu'ils s'étaient déjà informés au sein du Renseignement comme des espions s'infiltrant dans les failles. La dernière lueur vacillante pour le Grand Ancien, menée par Elesol — un groupe de Nés-Écarlates vivant dans le désert et rejetant l'Autel.
« Il me faudra trouver le bon par le biais d'entretiens appropriés. »
J'étais prêt à leur accorder un titre ou deux pour préserver l'équilibre.
***
… Une vague de sanglante répression balaya l'Empire. En une seule nuit, de nombreux nobles furent arrêtés — peu importe leur nom de famille, leur rang ou leur fonction. Des guildes marchandes et des maisons corporatives furent démantelées, et la corruption des fonctionnaires exposée aux yeux de tous.
Les noms sur la liste d'exécution incluaient non seulement des figures mineures mais aussi les grandes élites qui avaient longtemps dominé l'Empire. En fait, ce sont les influents — non les sacrifiables — qui remplissaient la majeure partie de la liste. Chacun d'eux s'empressa de préserver sa vie, mais au moment où ils apprirent qui se cachait derrière tout cela, l'horreur les submergea, suivie du désespoir.
« … Deculein. Cet homme maudit… »
Romelock, ministre senior de l'Empire et pilier de la faction du Palais Impérial qui avait servi tant Crebaim que Sophien, était assis, tremblant dans sa pièce. La cause était une unique lettre parvenue à son manoir ce matin-là.
Si vous pensez encore à vos enfants, vos petits-enfants, et à l'honneur de votre maison — alors je vous demande de vous retirer avec grâce. Le Monde Mortel est devenu bien trop impitoyable pour ceux qui s'attardent trop longtemps.
La lettre, rédigée de l'écriture distinctive de Deculein, était une menace claire et calculée — la preuve que plier Sa Majesté l'Impératrice à sa volonté ne l'avait pas satisfait. Maintenant, le maudit professeur avait jeté son dévolu sur l'absorption du Palais Impérial tout entier.
« … Je craignais que cela n'en vienne là », marmonna Romelock, pressant une main tremblante contre sa tempe, et ses doigts âgés ne cessaient de trembler. « Que dois-je faire maintenant… ? »
À cet instant, Romelock pensa à Deculein. Un noble de nom seulement, il était un tyran dans l'esprit — un qui verserait le sang de chaque fonctionnaire, revendiquerait le trône baigné dans ce sang, et régnerait d'une autorité absolue.
Il avait plié Sa Majesté l'Impératrice à ses désirs et enfoncé ses griffes au cœur de l'Empire, un mal grand et purulent à la forme d'un homme. Même son visage portait la marque de la trahison.
« Votre Feu Majesté, que doit faire un vieux serviteur, impuissant face à un tel mal impénitent… ? » marmonna Romelock, fermant les yeux comme en prière, cherchant dans les cieux lointains une réponse qui ne viendrait pas.
***
« C'est le 9 avril, Professeur », dit Epherene avec un sourire, comme si le poids du monde ne l'avait jamais touchée.
« Je le sais », répondit Deculein, redressant sa cravate et hochant la tête.
« Quel soulagement, c'est vraiment fini… Oh — vrai. J'ai entendu dire que vous alliez être promu au rang Éthéré, Professeur ? »
« Le vote est en cours », dit Deculein, ajustant sa cravate tout en glissant une pile de documents dans sa mallette.
Un instant plus tard, un rapport arriva par la radio à son côté.
— Le Directeur du Renseignement a été sécurisé. L'interrogatoire commencera sous peu.
« … Sécurisé ? Interrogatoire ? » marmonna Epherene, clignant des yeux, confuse.
« Ce n'est pas ton souci. Pour l'instant, tes pensées doivent porter sur Sylvia — et rien d'autre. »
« Oh, oui, Professeur. »
Sylvia était sur la Voix, et pour Epherene, le poids de l'atteindre — avant même qu'une seconde ne lui glisse entre les doigts — était devenu sa pensée de chaque instant.
« J'ai retravaillé le sort pour le tournoi de magie dans cette direction. »
« … Nous en parlerons plus tard », dit Deculein, sa main s'arrêtant sur la porte tandis qu'il faisait un unique signe de tête.
« Oui, Professeur. À plus tard ! »
… Et ainsi, Deculein s'en alla. Une fois qu'il fut parti, Epherene promena son regard autour d'elle, avançant avec la prudence délibérée de quelqu'un qui sait que les murs pourraient encore écouter.
« Hem. Hem », marmonna Epherene, se raclant la gorge tout en entrouvrant la porte du bureau juste d'une fente.
Ding —
À peine Deculein eut-il mis le pied dans l'ascenseur en attente qu'Epherene se dirigea droit vers le Laboratoire de Recherche de l'Adjoint et en poussa la porte.
« Vous pouvez sortir maintenant », chuchota Epherene.
« … Hum. »
Alors une chevelure cramoisie se redressa lentement depuis sous le bureau.
« J'adresse mes humbles salutations à Votre Majesté… » dit Epherene, se redressant comme si elle l'avait répété cent fois.
Epherene était tombée sur l'Impératrice Sophien par ce qu'elle croyait être pure coïncidence — bien que pour Sophien, tout avait été planifié. Cela s'était passé dans la bibliothèque, et Epherene, errant entre les rayons à la recherche d'un livre, l'avait heurtée par inadvertance. Dans cette brève collision, le déguisement de l'Impératrice était tombé — et c'est ainsi que tout avait mené à ce moment.
« Assez de cela. Suivons-le, alors — j'ai toujours été curieuse de ce que fait Deculein le jour du souvenir de son ancienne fiancée », dit Sophien.
« O-oui, Votre Majesté. »
Aujourd'hui, le but partagé par les deux — non, le but pour lequel Sophien avait approché Epherene en premier lieu — était le jour du souvenir de l'ancienne fiancée de Deculein.
« Je n'aime pas l'idée d'espionner quelqu'un, mais tant pis. Vu les agissements de cet homme au Palais Impérial, je dirais que c'est plus que justifié. »
Sophien se demandait tout — la femme que Deculein, cet homme sans émotions connu pour son héritage implacable de violence, avait once aimée si profondément. Sophien se demandait qui était cette fiancée, celle qu'il n'avait jamais pu oublier, et quelle expression il porterait face à sa tombe.
… Gloups.
« Oui, V-Votre Majesté… mais si cela ne vous dérange pas, est-ce que je pourrais ne pas prendre part à ça… ? » dit Epherene, la tête s'inclinant nerveusement encore et encore.
« Inutile de t'inquiéter. Tu n'as qu'à me montrer le chemin — laisse-moi gérer le reste », répondit Sophien, ses yeux s'adoucissant alors qu'elle posait son regard sur Epherene.