De lourds nuages dévoraient le ciel sombre, et une pluie incessante tombait sans fin. De la brume s'élevait du sol, s'enroulant dans des creux transformés en mares de boue épaisse. Les bottes s'enfonçaient profondément dans la gadoue, englouties par le poids de la terre gorgée d'eau. Au cœur de la tempête, un enfant courait — la boue éclaboussant à chaque pas — pourchassant une femme familière qui disparaissait dans la pluie.
Ploc, ploc —
Le monde était dissimulé sous la pluie glaciale, et la distance devant soi semblait inaccessible. Chaque pas était minuscule, engloutissant les pieds de l'enfant encore et encore. Pourtant, l'enfant avançait sans hésiter. Et tout au bout — enfin — de petits doigts s'étirèrent et agrippèrent une main.
Lorsque leurs pas s'arrêtèrent tous les deux, l'enfant, le cœur tremblant, releva lentement la tête pour croiser un regard — et cette femme, elle aussi, renvoya son regard vers l'enfant.
En cet instant, la peur s'insinua dans le cœur de l'enfant. L'enfant ne savait pas ce que la femme pourrait dire, si elle relâcherait sa main ou s'elle se contenterait de tourner les talons et de partir. Mais face à l'enfant qui tremblait en silence, la femme offrit un doux sourire — et parla d'une voix chaleureuse et bienveillante.
« … Sylvia. »
L'enfant — Sylvia — se jeta dans les bras de sa mère, submergée de joie. La chaleur qui l'enveloppait était si pleine, si réelle, qu'elle atteignit son cœur et fit fondre en silence les murs qu'elle ignorait avoir dressés. Sylvia tenta de retenir ses larmes, mais à la fin, elles vinrent.
« Ne pleure pas, ma chérie ~ Qu'est-ce qui ne va pas, hein ? Tout va bien se passer. »
La pluie ne les atteignait plus, un parapluie unique tendu au-dessus d'elles, abritant mère et enfant. Sous sa toile, elles se tenaient — ensemble maintenant, et ensemble pour toujours…
« Il arrive, ma chérie. Tout va bien se passer. »
À la voix de sa mère, Sylvia ouvrit enfin grands les yeux.
***
Vrooaaaaaar — !
Une tempête faisait rage sur la mer, et le bateau tanguait comme un fou sur des vagues qui se tordaient et s'élevaient comme des dragons. Nous étions à deux doigts de chavirer, le moteur étant hors d'usage depuis longtemps, je n'avais d'autre choix que de le gouverner à la seule Télékinésie.
« Professeur — ! On va tous crever là-dehorsssss — ! »
« Tais-toi », dis-je.
« Aaaah — ! Je vais me noyer ! Ahh ! » Epherene hurla, s'accrochant à moi tandis que le bateau tanguait violemment sous les vagues déferlantes.
Boom —
Un choc brutal frappa le bateau, et Epherene enserra ma taille de ses bras, s'agrippant aussi fort que si la mer risquait de l'arracher.
« … Gah — toux — ! »
Même les mages, parfois, étaient totalement démunis, surtout dans des moments comme celui-ci, quand une tempête hurlait avec du mana. De denses courants magiques distordaient l'air, perturbant tout sort avant qu'il ne puisse se matérialiser, tandis que le mana illimité de la mer démantelait tout ce que nous tentions de lancer.
Même dans un monde où chevaliers et mages régnaient par la force et la sorcellerie, il existait encore des forces de la nature bien au-delà de la portée humaine.
« Hé ! Par ici, Deculein ! »
À cet instant, une voix retentit, et au loin, un navire massif apparut, fendant les vagues pour foncer droit sur nous.
Hoooonk —
La corne de brume du navire déchira l'air, assez grave pour vibrer dans ma poitrine et me laisser les oreilles bourdonnantes.
« Ça va ?! »
« Êtes-vous indemne, Professeur ?! »
Tandis que le chevalier atterrissait au-dessus et que la voix d'un mage retentissait, je soulevai le bateau par Télékinésie et le guidai jusqu'au pont du navire.
Thud — !
Ce seul mouvement drainait cinq cents manas en une seule bouffée.
« Wooooaaaah — ! » Epherene hurla.
Quelques instants plus tard, chevaliers et mages se ruèrent à nos côtés.
« Ça va, Deculein ?! »
« … Rogerio », dis-je. « C'est toi. »
« Yah ! »
Même à travers le brouillard et l'obscurité, j'aperçus une mèche de cheveux roses. Je rabattis mes cheveux mouillés en arrière et jetai un coup d'œil autour de moi.
« Delic », appelai-je.
« Oui, Professeur. C'est Delic. Je suis content que vous alliez bien ! » répondit Delic.
Y compris Delic, il y avait une vingtaine de chevaliers au total.
« Rentrons d'abord… mais elle, elle va bien ? » demanda Rogerio.
« À qui faites-vous référence ? » demandai-je.
« Je parle de celle qui est accrochée à vous comme un koala scotché dans votre dos. »
Il me fallut un instant pour baisser les yeux vers ma taille, et Epherene s'agrippait à moi comme un koala apeuré, le visage livide, les lèvres d'un bleu pâle, tout son corps tremblant.
« Depuis combien de temps flottiez-vous là-bas ? »
Je remontai la journée dans mes pensées.
Il pleuvait avant même que nous ne quittions la côte ouest, et après cela, ce ne fut que brouillard et tempêtes. Par conséquent…
« Cela fait environ un jour — »
« Tu te fous de ma gueule ?! Elle est restée là dehors comme ça toute la putain de journée ? Cette gamine tient à peine le coup ! »
***
Clac —
Dans la cabine du navire, un chevalier d'escorte posa une tasse de thé sur la table. De la vapeur s'enroulait au-dessus du thé vert, et Epherene, enveloppée dans une couverture, pâle et tremblante, tendit la main et la saisit à deux mains, s'accrochant à sa chaleur.
« Aww, regarde-la — inquiète pour ton petit protégé ? » dit Rogerio en pouffant.
Je lancai un regard à Rogerio, laissant le silence parler.
« … Pardon ? Inquiète pour qui ? » demanda Epherene, clignant des yeux vers Rogerio.
La voix d'Epherene était si rauque qu'elle peinait à sortir.
« Tu as vu l'air que le Prof avait en te regardant tout à l'heure, c'était genre — mmph ! »
« Ça suffit », dis-je.
« Mmph ! Mmmph ! »
« La prochaine fois, je scotche le nez aussi », dis-je, lissant le Ruban Adhésif sur la bouche de Rogerio pendant qu'elle se débattait.
« … Mmph. »
J'arrachai le Ruban Adhésif de sa bouche.
« Wahou… on sauve quelqu'un et c'est la reconnaissance du ventre », marmonna Rogerio, se frottant les lèvres. « Bref, ce temps frappe vachement fort, hein ? Y a un truc qui cloche. On est sur la côte ouest, non ? Pourquoi la tempête de mana souffle comme si l'enfer se déchaînait ? »
« Le navire tiendra-t-il le coup ? » m'enquis-je.
« Bien sûr qu'elle tiendra. Qui tu crois qui l'a construite ? Le monde pourrait se fendre en deux, mon bateau flotterait encore. »
Glou —
Tandis qu'Epherene sirotait son thé, je me tournai vers la fenêtre. Au-delà du brouillard, l'Île de la Voix se profilait — faible comme une ombre surgissant de la mer.
« Y a pas la moindre chance qu'on y entre », marmonna Rogerio.
« … Comme c'est étrange. »
Je restai un instant avec cette pensée. La Voix n'était jamais une quête qui suivait un chemin unique — elle pouvait basculer à tout moment. Ce n'était plus un jeu, et dans un monde qui se déformait à chaque variable, même la certitude ressemblait au hasard. Cependant…
« Elle ne peut prospérer qu'en accueillant les vivants », marmonnai-je.
Les démons ne peuvent exister sans les humains. Sans gens, pas de démons. Dans un monde de seulement démons, ils seraient humains par contraste. Par conséquent, la raison pour laquelle la Voix désire accueillir l'humanité est simple — les êtres humains sont le conduit par lequel son pouvoir peut se répandre.
« Non ? Je connais bien les démons. Qu'est-ce que celui-là a bien pu fumer ? »
« Non, la Voix est rusée. »
Un démon est composé de trois éléments — forme physique, phénomène et concept — et la Voix en manifeste les trois. Elle ne pourrait exister sans être extraordinairement manipulatrice…
« Ou peut-être… »
Une pensée soudaine me frappa sans crier gare.
« Elle a déjà pris ce qu'elle voulait », concluais-je.
« Quelque chose qu'elle voulait ? » demanda Rogerio.
« En effet. »
Alors quoi, exactement, est-ce qu'elle veut ? pensai-je.
« … Alors d'après toi, qu'est-ce que la Voix voulait ? »
Epherene tourna les yeux vers moi, sa curiosité silencieuse mais claire.
« Ce ne sera ni profond ni pur. Les démons n'ont jamais été faits pour les hautes sphères. »
Alors son but doit être…
« Laisser son pouvoir déferler sur le continent et prendre forme complètement comme un démon », dis-je.
« … Et ? Tu me dis que la Voix a déjà obtenu ce qu'elle voulait ? » demanda Rogerio.
« Il est possible que la Voix ait déjà trouvé le catalyseur qu'elle voulait. »
« Catalyseur ? »
Un nom affleura dans mes pensées — flou d'abord, puis s'ancrant avec une certitude silencieuse.
« … Sylvia », dis-je.
Le visage de Rogerio tomba, la couleur lui quitta les joues. À côté d'elle, Epherene poussa un souffle, sa respiration se coinça dans sa gorge.
« Eeeeeeeeeeeek… »
C'était un son surnaturel.
***
Pendant ce temps, le test de force mentale développé par Deculein était devenu hautement compétitif. Si la présence de nombreux aventuriers renommés y jouait un rôle, c'était le test lui-même qui attirait l'attention. Son immense échelle et son réalisme saisissant frôlaient le mystérieux, créant une expérience au sein du monde inconscient sans équivalent pour quiconque avant.
« Wahou. Ria, c'est vraiment le monde inconscient ~ ? » dit Ganesha.
Le test de Deculein était, en tous points, une expédition. Il y avait des villages, des PNJ, une monnaie, et des donjons. Les participants pouvaient se croiser, et il y avait même des trésors cachés un peu partout. Bien sûr, tout ce qu'on trouvait restait dans le monde inconscient — on ne pouvait jamais l'apporter dans le monde réel.
« Je sais, non ? » marmonna Ria.
Ria, elle aussi, se trouva fascinée par la scène.
Ça me le fait vraiment sentir — que ce monde n'est pas un jeu — ou du moins, qu'il ne l'est plus. Des événements auxquels je n'aurais probablement jamais pensé, des choses qui ne figurent dans aucun scénario, débarquent de nulle part… songea Ria.
Puis Ria ajouta : « C'est juste comme le vrai monde. »
« Non ~ ? Oh, regarde là-bas. Il y a un village », dit Ganesha, pointant au-delà de l'horizon.
« Oui, tu as raison », répondit Ria, les yeux suivant les lignes sur la carte qu'elle tenait en main.
« Allez, on va se trouver à manger. Tu dois avoir faim maintenant. »
« D'accord, mangeons. »
C'est vraiment bizarre. J'ai vraiment faim en ce moment. Et quand je mange ici, je me sens rassasiée — genre vraiment rassasiée. Même si ça ne devrait être rien de plus que le monde inconscient.
« Hé — yo. »
Tout à coup, une voix s'insinua par derrière — grinçante sans raison, le genre qui vous fait soupirer sans savoir pourquoi. Ganesha et Ria se raidirent, leurs visages se durcissant tandis qu'elles se tournaient vers le son.
« Hé hé hé, pourquoi vous me dévisagez comme si j'avais rayé votre bagnole », dit Jackal en grinçant.
Les deux restèrent tendues, chaque nerf sur le fil, mais Jackal n'en eut cure et continua : « Je me sens vachement chill en ce moment, mec. Genre, pas la peine de se taper tout le chemin jusqu'à la Voix ou quoi que ce soit. »
« … Et ça veut dire quoi ~ ? » demanda Ganesha.
« Euh ~ Vous savez. Y a un truc qui cloche grave dans cet endroit — genre pas juste un peu bizarre, je veux dire vachement bizarre », dit Jackal, son ton prenant une tournure inhabituellement sérieuse.
« … Bizarre ? »
« Totalement, mec. Juste ce feeling bizarre, tu vois ? Ça ne cessait de me grimper dessus — comme si y avait un truc vraiment pas net. Du coup j'ai été genre, ouais nan, je me casse. J'ai tiré la prise sur le test », répondit Jackal, pointant le bracelet à son poignet qui y était sanglé depuis avant même le début de l'examen — un émetteur.
« Si tu voulais abandonner, tu n'avais qu'à abandonner — pourquoi tu reviens ramper encore ? » dit Ganesha, claquant de la langue.
« Yo, ferme-la déjà. Arrête de jacasser et écoute une bonne fois pour toutes, d'accord ? Tête à claques de flamme. »
« … Haha, toi petit — »
« Contentons-nous de l'écouter », dit Ria.
Une veine battait à la tempe de Ganesha tandis qu'elle faisait un pas vers Jackal, mais avant qu'elle n'aille plus loin, Ria l'attrapa par le bras et la retint.
« Yo, alors écoute bien — je sors, je reviens, et boum ! » dit Jackal, sortant quelque chose de sa poche.
Les deux tressaillirent, se raidissant comme si Jackal avait dégainé une arme — mais ce qu'il sortit de sa poche n'était rien de plus qu'une seule feuille.
« Ce p'tit gars est juste tranquillou dans ma main ! » continua Jackal, affichant un large sourire.
« … Qu'est-ce que ça veut dire ? Tu peux le dire de façon qu'on comprenne ? » demanda Ria.
« D'acc, alors écoutez — je le dirai pas deux fois », dit Jackal, une feuille pendue aux lèvres tandis qu'il la mâchouillait avec ces dents capables de broyer la pierre. « Ce p'tit bonhomme ? Je l'ai sorti de ce bordel là-dedans. »
Ria garda le silence.
« Alors voilà ce que je dis, mec », continua Jackal, s'accroupissant pour ramasser une poignée de terre. « Tout ce que vous tirez de là-dedans ? Vous pouvez totalement l'emporter dehors, tu vois ? Ça veut dire que c'est du vrai — dehors aussi. »
Les yeux de Ria s'écarquillèrent tandis que le sens des mots de Jackal devenait clair, tandis que le visage de Ganesha se tordit d'agacement total.
« Écoutez, je vais même pas faire semblant de comprendre comment tout ça a pu arriver », ajouta Jackal, se dustant la paume tandis que la terre se dispersait dans le vent. « Mais un truc est aussi réel que la pierre — Deculein. Ce taré a purement et simplement bâti un monde entier. »
« … Un espace magique », marmonna Ria.
Ganesha et Jackal se tournèrent simultanément vers elle.
« Si c'est vrai, alors Deculein n'a pas créé un monde entier. C'est un espace magique. »
« … Un truc comme ça peut vraiment arriver ? » demanda Ganesha.
Ria fixa lo in un moment, puis secoua la tête et dit : « … Je ne sais pas. »
La création d'un espace magique n'est-elle pas quelque chose que seul un archimage peut accomplir ? Bien sûr, les propriétés élémentaires de Deculein sont le feu et la terre — tous deux éléments fondateurs de la terre — mais quand même…
« Bref — je suis venu pour une chose. Un truc qui ramènera ma sœur. »
« Y a vraiment un truc comme ça ici ? » demanda Ganesha.
« Ouais », répondit Jackal en hochant la tête. « On dit qu'il y a une vente aux enchères d'élixir qui se prépare dans la ville centrale. »
« … Élixir ? »
À la mention d'élixir — un nom si cliché — une seule personne vint à l'esprit de Ria, Yulie. Le remède trop évident pour son empoisonnement, aussi prévisible qu'irremplaçable.
« Pas possible », marmonna Ria.
« Pas possible ? Regarde ce p'tit con. Je savais que j'aurais pas dû dire quoi que ce soit. Tu penses seulement à mettre la main sur cet élixir et tu vas découvrir bien vite ce qui t'attend… » dit Jackal, portant la main à son épée longue.
« Tu dégaines sur un gamin ? Tu as pété un câble ou quoi ? » dit Ganesha, lui envoyant sa botte droit dans le tibia.
« … Mec, même quand je balance un bon tuyau, vous flippez encore toutes les deux », répondit Jackal, les lèvres en avant en boude — bien qu'il n'ait pas l'air si affecté que ça. « Bref, je me casse maintenant, d'acc ? Et vous feriez bien de vous cramponner à vos trésors trouvés là-dedans. Parce qu'une fois que ce p'tit secret sera dehors ? Mec… ça va être un putain de bain de sang, pour de vrai. »
Au lieu de ça, il passa près d'elles avec un grand sourire, sifflotant une mélodie insouciante et visiblement ravi à l'idée de trouver quelque chose qui pourrait sauver sa sœur.
« … Tu cherches à monter les gens les uns contre les autres avec ça, non ? » dit Ganesha, plissant les yeux tandis qu'elle fixait son dos.
« Si vous croyez que je raconte des salades, allez-y — sortez et rentrez ~ C'est pas comme si j'avais à vous le dire. Dès que tout le monde sortira et rentrera, ils deviendront dingues à s'entredéchirer pour les trésors de toute façon ~ »
Clic ! —
À cet instant, un son comme le monde qui s'éteint résonna dans l'air, et tout fut avalé par une obscurité totale. Jackal, Ganesha et Ria restèrent figés sur place, clignant des yeux dans un silence stupéfait tandis que les ténèbres se refermaient autour d'eux.
« … Yo, qu'est-ce qui vient de se passer, putain ?! »
Boum — !
Jackal, Ganesha et le reste des aventuriers avaient été éjectés de l'enceinte de test — non, plus exactement, ils étaient revenus dans le monde réel.
Ils se retrouvèrent désormais dans les sièges mêmes du théâtre sur la rive ouest, où Deculein avait autrefois fait passer le test de force mentale. L'espace bourdonnait de bruit et de confusion alors que des centaines d'aventuriers se regardaient les uns les autres, essayant de comprendre ce qui venait d'arriver.
« Qu'est-ce qui fiche le camp, hé ! Qu'est-ce qui se passe, bordel ?! » hurla Jackal, bondissant sur ses pieds, les yeux injectés de sang et pointant un doigt sur Drent.
Drent tressaillit instinctivement sous le poids du regard de Jackal, l'hostilité brute dans sa voix suffisant à glacer le sang de tout le monde.
« Mec, pourquoi je serais — »
« Le test est terminé. Non — il n'y en a plus besoin. »
Une voix glaciale descendit de la plateforme du théâtre au-dessus, et Ria leva les yeux pour la voir.
« Vous avez un problème avec ça ? »
Trempé jusqu'aux os, Deculein se tenait sur la plateforme, dévisageant Jackal — le professeur de magie qui avait créé l'espace magique.
« Dispersés — pour l'instant. Même si vous réussissez le test, l'entrée sera impossible à cause des catastrophes naturelles causées par la Voix… » déclara Deculein, comme s'il ignorait — ou se fichait simplement — d'être complètement trempé devant les aventuriers rassemblés.
***
… À cet instant même, je me trouvais totalement désorienté.
« Oh, ne vous inquiétez pas pour la Voix, Professeur. Si c'est du tout possible, pourrai-je repasser le test… ? » dit l'un des aventuriers.
C'était à cause du comportement des aventuriers — ils tournaient autour de moi avec une politesse exagérée, ne montrant aucun signe de vouloir quitter le théâtre.
« Repasser le test ? » dis-je.
« Oui, je veux dire le test de force mentale. »
« … Et pourquoi voudriez-vous cela ? » répondis-je, fronçant les sourcils.
Cependant, je n'avais pas de temps à perdre avec tout ça. Je devais retourner à l'Empire sans délai et commencer à élaborer une contre-mesure contre la Voix.
« Professeur, Professeur ~ Regardez ça, regardez ~ » dit Maho, la princesse de la Principauté de Yuren, avec un large sourire en s'approchant de moi, tendant quelque chose dans ses mains.
« De l'or, c'est ça ? »
C'était de l'or — de l'or pur, rayonnant d'une lueur dorée profonde.
« Oui, Professeur ~ L'un des aventuriers l'a trouvé pendant le test ~ » répondit Maho.
« … Pendant le test. »
« Oui ~ Je veux dire, issu du test que vous avez créé, Professeur ~ Ils disent qu'un truc de l'intérieur de ce monde s'est avéré être réel comme ça ~ ? »
Alors que j'essayais de donner un sens à ces phrases floues, quelqu'un tira ma manche — c'était Ria de l'Équipe Aventure Grenat Rouge.
« C'est un espace magique », dit Ria.
Je regardai l'enfant en silence, ses traits rappelant ceux de Yoo Ah-Ra et son visage déterminé — comme une guerrière en miniature qui essaie de jouer les héroïnes.
« Cette machine de test », continua Ria, pointant l'Explorateur Cérébral Magitech cylindrique placé au-dessus du théâtre. « Vous avez créé l'espace magique vous-même avec ça, Professeur. »
Parlant comme si j'avais créé quelque chose que je n'avais jamais fait réellement, Ria leva les yeux vers moi avec une expression durcie.
À cet instant, une notification de quête apparut dans les airs, et une seule phrase inconfondable se grava dans ma vision.
[Quête indépendante : Game Designer Kim Woo-Jin]