« Cet appareil est un Explorateur d'Ondes Cérébrales Hextech. »
Au théâtre côtier, je montrai aux aventuriers la machine cylindrique et son casque — un explorateur d'ondes cérébrales, que j'avais moi-même utilisé autrefois.
« Cet explorateur contient un test de ma conception. Il puise dans votre mana et votre sang pour activer le cercle magique. À partir de là, vous explorerez. Réussissez, et vous passez. Échouez, et vous êtes renvoyés », dis-je.
L'explorateur d'ondes cérébrales était déjà un chef-d'œuvre en soi — mais désormais, avec le Toucher de Midas qui lui était insufflé, il ne lui manquait plus rien pour créer un monde de l'inconscient entièrement nouveau.
« C'est plutôt simple. »
Le test de force mentale était donc simple. Chaque participant abandonna sa conscience à la machine. Par leur mana, ils donnèrent un consentement silencieux — et par leur sang, ils signèrent le cercle magique que j'avais préparé. Le résultat reproduisait un phénomène similaire à l'Autorité de Carla.
Techniquement, ce n'était qu'une reproduction de l'Autorité de Carla — mais suffisamment proche, pensai-je.
« Il y a 433 aventuriers rassemblés ici. N'importe qui peut se porter volontaire et passer le test à sa guise. Et naturellement — s'il choisit de se retirer en cours de route, cela est aussi permis », concluais-je, mon regard balayant la foule.
Red Garnet, Azure Helm, Blue Marlin — plusieurs équipes d'aventuriers bien connues s'étaient rassemblées. Et par règle empirique, si une équipe portait une couleur dans son nom, elle n'était jamais du genre ordinaire.
« … Moi, genre — j'ai une phobie des aiguilles, mec ?! »
À cet instant, j'aperçus un homme en tenue martiale, hurlant à plein poumons et agitant les bras comme s'il possédait le ciel.
« Héhéhéhé… du coup — quoi maintenant, frérot ? »
C'était Jackal — le jeune frère de Carla, grimaçant — qui avait déjà attiré tous les regards dans la salle avec cette sortie.
« Du coup… genre… le sang ? Ouais non, c'est genre un gros non pour moi, mec~ »
Une odeur de sang s'échappait de l'haleine de Jackal, et l'air autour de lui s'était alourdi — plus dangereux qu'avant. Bien sûr, sa seule présence semblait deux fois plus dense, comme si son pouvoir s'était approfondi bien au-delà de ce que j'avais connu.
« Alors pars », dit Ganesha, coupant court sans manquer un beat.
Jackal afficha un sourire, se leva, et posa négligemment sa longue épée sur son épaule comme si elle ne pesait rien, répondant : « Mouais… pas vraiment chaud pour l'ambiance départ, frérot. »
« … Si tu ne veux pas partir », dit Ganesha, ses yeux plantés dans ceux de Jackal.
Jackal, lui non plus, ne détournait pas le regard.
« Alors tu préfères mourir ici à la place ? »
À cet instant, le sourire disparut du visage de Jackal.
*Fwip, fwip —*
Les deux queues de Ganesha flottèrent derrière elle, captant la tension dans l'air comme des lames tirées de justesse.
« … Franchement ? Genre carrément. J'étais raide toute la journée de toute façon, tu me sens ? »
Un poids s'abattit sur la salle tandis que des étincelles de mana scintillaient comme une lumière tombante, et les auras de deux maîtres balayaient le théâtre.
Tandis que les aventuriers observaient dans un silence suspendu, les yeux brillants d'anticipation…
« Jackal », l'appelai-je.
Jackal tourna ses yeux vers moi.
« Assieds-toi », ajoutai-je, inclinant la tête vers le siège.
« Frérot, je veux dire — comment je suis censé m'asseoir alors qu'elle est celle qui m'est tombée dessus comme une vraie psycho — »
« Carla est morte ? »
Jackal se figea, et sans le vouloir, une grimace tordit mes lèvres, car lui et Carla avaient toujours agi de concert — jamais l'un sans l'autre. Mais maintenant, il n'y avait que lui, ce qui ne pouvait signifier qu'une chose.
« Ou est-elle en train de mourir ? » ajoutai-je.
Les doigts de Jackal se crispèrent davantage autour de la longue épée.
« Je ne me répète pas », dis-je, souriant en observant Jackal. « Assieds-toi. »
Alors survint — la variable de mort de Jackal. Une brume rouge commença à suinter de lui et rampait vers moi comme une chose vivante, se tordant à mes pieds.
Cependant…
« Si sa vie compte pour toi. »
À cet instant, elle gela — et les yeux perdus de Jackal tremblèrent, à peine, comme si quelque chose en lui s'était fissuré.
« … Yo, Professeur », dit Jackal, sa voix s'enroulant autour de quelque chose de sombre — épaisse d'intention meurtrière. « T'en sais quelque chose ? »
Ce n'était qu'une simple question.
« Jackal », répondis-je, croisant le regard du samouraï arrogant alors que je secouais lentement la tête. « Connais ta place. »
« … Ma place. »
« Je ne te reprocherai pas une vie passée dans l'ignorance… »
*Toc —*
Je frappai l'estrade de mon bâton, et l'impact feutré balaya l'air, se propageant juste assez pour ébouriffer les longs cheveux de Jackal, comme le vent sur l'eau.
« Mais tu ferais bien de commencer à comprendre dans quelle pièce tu te trouves », conclus-je.
Jackal resta immobile un instant, puis me fixa avec des yeux vides de toute humanité.
Puis Jackal dit : « Yo, Professeur. »
Jackal prit place.
« Si tu le fais pas, t'es mort, mec. Direct. »
Alors que Jackal marmonnait entre ses dents, il semblait presque spectral, ses paupières noircies jusqu'aux sourcils, plantant un regard meurtrier qui tranchait net.
« Corrige ton ton à partir de maintenant — avant que je ne décide d'y mettre un terme moi-même. » dis-je.
Jackal demeura silencieux.
« Tous les aventuriers souhaitant passer le test doivent soumettre leur sang et attendre les instructions. »
***
… Dernièrement, l'atmosphère au sein de l'Ordre des Chevaliers Impériaux s'était assombrie et tendue. En surface, l'Empire et sa monarchie semblaient plus forts que jamais, leur influence s'étendant de jour en jour — et les citoyens en ressentaient les effets dans leurs os. Mais au sein même de l'Ordre des Chevaliers Impériaux, le socle du mérite avant tout avait commencé à se fissurer.
— Le mérite ? C'est de la merde. Si le Professeur t'aime, t'es bon. S'il t'aime pas, t'es foutu. Regarde qui supervise l'audit externe pour les promotions de la garde d'élite — c'est le Chef de la Garde d'Élite lui-même, Deculein. Te le mettre à dos, et tu peux dire adieu à ta promotion. Tu seras viré avant même d'avoir le badge.
Dans le corridor sombre de l'annexe de l'ordre des chevaliers, le Sous-Chevalier Isaac se tenait dans une angoisse silencieuse, écoutant l'écho qui s'estompait de la Voix tandis que son assimilation s'infilrait.
— Même Sa Majesté est toute acquise au Professeur ces temps-ci. Et soyons réalistes — plus personne ne se soucie des Chevaliers Impériaux. Ce sont les gardes d'élite qui mènent la danse maintenant. Si t'as encore un peu de jugeote, tu colleras au Professeur comme de la glue. Regarde Delic — c'est plus le vieux fossile grincheux qu'il était —
« Il est peut-être temps pour nous de prendre congé. L'invité attend », dit Gawain, le visage tout aussi sombre.
Isaac acquiesça légèrement et poussa la porte arrière de l'annexe.
*Grincement —*
Dans une salle de réception préparée pour la Voix elle-même, un mage blond était assis, les bras croisés.
« … Ihelm, cela fait un moment », dit Isaac.
C'était un Mage Impérial, Ihelm.
« Passons les politesses. C'est pour ça ? Deculein projette de s'accaparer l'Ordre des Chevaliers Impériaux ? » répondit Ihelm, pointant la main vers l'extérieur de la porte.
Isaac fit un signe de tête silencieux, et Gawain referma la porte de la pièce arrière derrière lui.
« C'est exact. »
« Alors, c'est vraiment en train d'arriver ? Tu veux que j'affronte Deculein à nouveau — après l'humiliation du dernier procès du Président ? »
« … Nous comptons convoquer une audience », répondit Isaac, la voix grave.
« Une audience ? » dit Ihelm, l'incrédulité lisible sur son visage.
« Chaque printemps, l'Empire tient audits et audiences pour les corporations, guildes marchandes et maisons nobles. De nombreux ministres supérieurs se méfient de l'ascension de l'influence de Deculein. Si nous pouvons ne serait-ce qu'appliquer un frein modeste, cela devrait suffire à l'empêcher d'agir avec un tel pouvoir sans entrave — »
« Non — je ne peux pas. Si ça implique Deculein, je n'en veux pas. Ne vaudrait-il pas mieux appeler quelqu'un de la Table Ronde à la place ? »
« … Ce serait imprudent d'amener la Table Ronde au Palais Impérial, leurs relations avec Sa Majesté restant tendues. »
« C'est ainsi ? » dit Ihelm, les yeux se plissant tandis qu'il fixait Isaac.
Isaac affichait une expression complexe, inhabituelle pour lui.
« Donc… si je comprends bien, vous cherchez un mage noble — quelqu'un qui sait exactement ce que Deculein a fait, et qui a la force de s'opposer à lui ? »
« Oui, c'est exact », répondit Gawain pour le compte d'Isaac. « L'Ordre des Chevaliers Impériaux est dans un état critique. De nos jours, les hommes sont jugés non plus par le mérite, mais par le poids de leurs relations. »
« … Est-ce devenu si critique ? »
« Oui, Mage Ihelm ! » répondit Gawain, frappant la table. « L'ordre des chevaliers est désormais divisé — ceux alignés avec Delic et ceux qui ne le sont pas. Mais ce n'est pas un conflit de factions. C'est une hiérarchie. Le camp de Delic méprise les autres, les ignore totalement… et chaque mission cruciale, chaque poste de pouvoir, est détenu exclusivement par Delic et ceux liés à Deculein. »
« … Est-ce ainsi ? »
« Oui, Mage Ihelm ! Si cela continue, l'Ordre des Chevaliers Impériaux tombera aux mains de Deculein, devenant son ordre de chevaliers privé. »
« Peut-être en est-il ainsi. Mais je n'en ferai pas partie », répondit Ihelm, offrant un hochement de tête léger, son expression indéchiffrable.
« Mage Ihelm, l'avenir de l'Ordre des Chevaliers Impériaux est en jeu. Je suis peut-être près de la retraite, mais l'Ordre des Chevaliers Impériaux a été bâti pour servir le Palais Impérial, Sa Majesté et l'Empire. S'il est repris par Deculein, son avenir sera perdu dans l'ombre. Vous le savez aussi bien que moi — nous appartenons tous deux au Palais Impérial », dit Isaac, les yeux commençant à briller.
« Oh, ne me regarde pas comme ça. J'aime pas ça », répondit Ihelm, le congédiant d'un geste.
Ihelm savait pertinemment qu'Isaac était un homme de valeur.
Isaac a toujours placé l'Empire, l'ordre des chevaliers et la justice au-dessus de tout. S'il parle ainsi, alors Deculein doit être une vraie menace, pensa Ihelm.
« Quoi qu'il en soit, je ne le fais pas. »
« Mage Ihelm ! »
« Puisque nous servons tous deux le Palais Impérial, je garderai pour moi les paroles d'aujourd'hui sur Deculein. »
« Mage Ihelm ! »
« Oh, allez. Assez. Et si vous êtes si désespérés, il y en a un autre — une Maison avec le standing pour amener Deculein devant une audience. »
« … Une Maison ? » demanda Isaac, les yeux s'élargissant. « Qui a ce genre de standing ? »
« Iliade », dit Ihelm, le mot ayant un goût plus lourd qu'il ne l'admettrait.
Les trois tombèrent dans le silence, n'échangeant que des regards.
« Mais je parie que Iliade ne vous va pas ? » demanda Ihelm.
« … Hum », marmonna Isaac.
Il y avait quelque chose chez Iliade qui ne convenait jamais à Isaac. La tache de ce qu'il avait fait à Berhert ne s'était pas effacée — et le nom de Glitheon le Fou n'avait pas besoin d'explication.
« Glitheon pourrait s'avérer plus dangereux qu'allié. »
« Alors allez voir la fille. »
« … Sa fille ? »
« Sylvia. »
Sylvia de la Maison Iliade — dont on murmurait qu'elle possédait le don d'un Grand-Mage — était un nom à peine murmuré parmi les chevaliers. Ils n'étaient jamais du genre à suivre les ragots, et le royaume magique était un monde qu'ils tenaient à distance, car c'était un lieu de trahison et de coups bas, où la loyauté ne signifiait rien et la courtoisie n'était que cendres. Pourri jusqu'à l'os. Rien qu'à y penser, ils détournaient le regard.
« Sylvia est-elle vraiment si douée, comme on le dit ? »
« "Vraiment si douée" ? » dit Ihelm, étirant le mot avec un air d'incrédulité. « Vous n'en avez aucune idée. »
Gawain et Isaac échangèrent un duo de toux embarrassées.
« Hahahaha ! C'est exactement pour ça que vous êtes restés sur le carreau. Aucun sens de la politique, ni yeux ni oreilles sur le terrain. Mais bon, c'a toujours été la manière des chevaliers », dit Ihelm en riant. « Savez-vous ne serait-ce que ce que la Table Ronde dit maintenant de Sylvia des Couleurs Primaires ? »
Sans un mot, Isaac et Gawain portèrent leur attention vers Ihelm.
« … Le talent de Sylvia pourrait frôler quelque chose de plus proche de la divinité. »
À la mention de la divinité — un pouvoir proche de celui de Dieu lui-même — Isaac et Gawain sentirent un frisson leur parcourir l'échine.
« Il y a ceux qui disent que Sylvia pourrait être un fragment de l'Ère Sainte elle-même. Peut-être Deculein le savait-il — et c'est pour ça qu'il l'a écartée. »
« … Écartée ? »
« Oui. Sylvia est sous surveillance du Renseignement — et Deculein lui-même en est le responsable », conclut Ihelm.
« Hmm », marmonna Isaac, raclant sa gorge.
Deculein, combien de coups d'avance a donc cet esprit calculateur ? pensa Isaac.
« Cela veut-il dire que… »
« Sylvia vient d'Iliade, et si elle a une rancune contre Deculein… Quant à moi, c'est tout ce que je peux dire. Je ne le hais pas, et je ne l'aime pas non plus. Ce qui restait — vieilles rancunes, ancienne amitié — s'est depuis longtemps équilibré. Le reste vous appartient. »
« Je comprends. Mes remerciements, Ihelm. »
« Je crois avoir dit ce qui devait l'être. Clôturons-en là », dit Ihelm.
Les trois échangèrent un bref hochement de tête et se levèrent. Mais au moment où la porte de la pièce arrière s'ouvrit, cela les frappa comme une explosion en plein thorax. Ils figèrent sur place, le souffle coupé. Chaque muscle se raidit, comme si le corps lui-même reculait devant ce qu'ils voyaient. Et la raison était…
« … Hmm, je vois. C'est donc ça qui vous trottait dans la tête. »
Juste devant la porte de la pièce arrière, marmonnant pour elle-même avec un menton dans la main, se tenait la personne la plus respectée du continent — l'Impératrice Sophien.
« … V-Votre Majesté », marmonna Isaac, avant de s'agenouiller sur un genou.
Ce n'était pas par choix qu'Isaac s'agenouilla — ses jambes cédèrent. Gawain et Ihelm firent de même sans un mot.
« Votre Majesté, n-nous ne nous attendions pas à vous… »
« Je fais ma tournée », dit l'Impératrice Sophien. « Je n'avais pas envie de rester assise aujourd'hui. »
« Ah… »
« Donc, vous projetez d'amener Deculein devant une audience ? »
Tout se brouilla en un instant. Leurs pensées s'enfuirent, le monde s'assombrit, avalant les contours de leur vue, et les sons s'estompèrent. Ils restèrent en silence, tenus par la gravité de sa présence.
« Parlez », ajouta Sophien.
« O-Oui, Votre Majesté. Le Professeur Deculein tente de s'accaparer l'Ordre des Chevaliers Impériaux de l'intérieur. S'il n'est pas stoppé, son influence pourrait bientôt atteindre la Couronne elle-même… » répondit Isaac, secoué mais se raidissant sous le poids de son regard.
« Hmm. Est-ce ainsi ? »
« Oui, Votre Majesté. »
« Et la raison ? »
« L'Ordre des Chevaliers Impériaux a été fondé sur deux piliers. Mérite et chevalerie, conviction et principe, justice et force — seuls ceux qui portaient tout, tout cela, en égale mesure étaient jugés dignes de rang.
« Mais, mais sous l'influence grandissante de Deculein… ce socle… il se, il se fissure. Maintenant… bien, bien trop nombreux, ils ne font que lutter, lutter seulement pour gagner sa faveur. Cela… cela n'est pas la voie d'un ordre juste, non, loin de là », dit Gawain, avançant tandis qu'Isaac avalait difficilement à ses côtés.
Les mots trébuchaient dans la bouche de Gawain, mal alignés et rugueux — mais dans un moment si urgent, personne n'attendait d'élégance en un moment comme celui-ci.
« Donc, vous dites que Deculein a transformé l'Ordre des Chevaliers Impériaux en un club de relations et de favoritisme ? »
« O-Oui, Votre Majesté. »
« Hmm », marmonna Sophien, donnant un lent hochement de tête.
Même maintenant, ils étaient encore en train de tout reconstituer. Le changement avait été trop étrange, trop soudain, et aucun d'eux ne parvenait à situer où cela menait.
« Intéressant », dit Sophien, l'Impératrice, un faible sourire aux lèvres. « Amenez la fille d'Iliade et j'envisagerai d'amener Deculein devant une audience. »
***
Dans le silence qui s'abattit sur le théâtre côtier, où un total de 433 aventuriers et personnages nommés s'étaient rassemblés, chacun portait un casque.
« Les 433 sont tous entrés dans le test », dit Epherene, venue ici en plein milieu de la préparation du tournoi avec ses coéquipiers. « Mais… »
Balayant du regard les aventuriers assis dans les gradins, tous casqués et si immobiles qu'ils semblaient s'être endormis en silence.
« Le test est difficile, Professeur ? »
« Il est difficile. »
« Vraiment ? »
« Il a été conçu pour que la plupart échouent d'emblée », répondis-je, hochant la tête.
« … Pardon ? »
« Même moi ne peux pas dire avec certitude ce qui existe à l'intérieur. »
À l'intérieur des casques portés par les aventuriers, un monde de l'inconscient commençait à prendre forme — imprégné du Toucher de Midas. En cet espace, le contrôle n'appartenait plus à moi, mais à l'attribut lui-même.
« Sois prête, Epherene », dis-je.
« Prête pour quoi ? »
« Nous partons pour l'Île de la Voix. »
« … Et ces gens ? » demanda Epherene, jetant un coup d'œil vers les sièges du théâtre, les yeux grands ouverts.
« Laissez-les à Julia, Drent et Maho. »
Julia, Drent et Maho se déplaçaient dans le théâtre, vérifiant les aventuriers un par un. Leur tâche était simple ; si quelque chose tournait mal, ils devaient couper la connexion — tirer la prise sur ce test avant qu'il ne devienne désastreux.
« Bien que Julia soit roturière, Drent est intelligent — il s'en sortira très bien », dis-je.
« Julia est très bien aussi. Être roturière ou noble ne signifie rien. »
« Hmm », marmonnai-je, redressant ma cravate. « Faites vos préparatifs. Vous venez avec moi sur l'Île de la Voix. »
« … Oui, d'accord. Ça ne me dérange pas. »
« Là où nous allons n'est pas sans danger. J'attendrais que vous le preniez plus au sérieux. »
*Gloups —*
Epherene avala sa salive, un temps trop tard. Une seule phrase avait drainé la couleur de son visage, laissant ses yeux grands ouverts comme une créature figée dans l'ombre d'un chasseur.