L'Empire s'était relevé de chaque cicatrice laissée par cet hiver brutal, abattu sur eux par l'avance méridionale de la Terre de la Destruction. Sophien, l'Impératrice, avait transformé cette catastrophe historique en opportunité — et elle seule avait tracé la ligne entre les vivants et les morts.
Les morts étaient les vieux. Les vivants étaient les jeunes et les adultes. Les vieux mouraient parce qu'ils étaient faibles. Les jeunes vivaient pour cette même raison. Les vieux mouraient parce que leur temps était passé. Les jeunes vivaient parce que le leur n'était pas encore venu. Les vieux choisissaient la mort, et dans ce sacrifice, les jeunes trouvaient la vie.
Les vieux — ceux trop grièvement blessés pour bouger ou qui ne pouvaient plus bouger — étaient abandonnés sans soins. Leurs vies étaient sacrifiées pour que les jeunes et les adultes soient épargnés. Et les vieux, comprenant ce qu'on leur demandait, acceptèrent ce sort en silence.
Au final, la mort des vieux servit l'Empire — à court comme à long terme. Il y avait moins de bouches à nourrir, et la raison, non le sentiment, guida la main de l'Impératrice. Pour Sophien, ce n'était pas une tragédie. C'était une renaissance démographique.
Après l'avance méridionale, l'œuvre de restauration des moyens d'existence du peuple débuta. Les bidonvilles et quartiers pauvres — naguère préservés sous prétexte de tradition — s'étaient effondrés d'eux-mêmes. Et ainsi, toutes les terres revinrent à la famille impériale.
L'Impératrice aborda le développement avec une prudence stratégique. Pour les nouveaux quartiers, elle adopta le système du modèle urbain efficace de la Principauté de Yuren — et contrairement aux fonctionnaires obstinés, elle ne le rejeta jamais comme indigne de l'Empire. Au contraire, elle en reconnut le mérite les yeux grands ouverts.
En résultat, en seulement trois mois, Sophien rétablit l'ordre depuis le chaos, retrouva le contrôle à l'intérieur de l'Empire, renforça l'emprise de la monarchie et établit les fondations d'une réforme de sa structure sociale.
« … Tout cela est grâce à la grâce de Votre Majesté. Même la presse chante désormais que Votre Majesté est une souveraine de lumière », dit Ahan en souriant, pendant que Sophien était assise au bord du lac du Palais Impérial, tirant sur sa longue pipe dans l'air matinal. « L'avenir de l'Empire ne recèle que la force… »
Sophien fixa le lac, et l'eau immobile, tirant sur sa ligne de pêche, scintillait comme du verre. Plus elle regardait, plus cela pesait sur elle — un étrange sentiment d'effroi la submergea, comme si ce moment s'était déjà produit. Ici, sur ces eaux, Sophien était certaine d'avoir déjà entendu quelqu'un lui parler.
« … Votre Majesté ? »
« Donnez-moi le journal », dit Sophien.
« Oui, Votre Majesté. »
Sophien attrapa le journal au lieu de poursuivre ses pensées. Dernièrement, la liberté de la presse était un principe qu'elle soutenait publiquement — mais seulement parce qu'il donnait du poids à son silence. Sophien espérait que les yeux et les oreilles du peuple découvriraient la corruption que ses fonctionnaires avaient enterrée sous leurs titres polis.
Cependant, à cet instant…
« … Quelles bêtises sont-ce là ? » marmonna Sophien, son expression se durcissant tandis qu'elle pointait le titre en gras étalé en haut de la page.
L'Impératrice Sophien, Sa Majesté, bloque l'appel de Deculein à l'anéantissement des Nés-Écarlates par un acte de miséricorde.
Sous le titre, chaque centimètre était bourré de texte.
… Il est spéculé que le Professeur Deculein a préconisé non seulement la répression des Nés-Écarlates, mais l'anéantissement total de leur peuple.
Une telle position, cependant, se heurta à une ferme résistance de la part de l'Impératrice Sophien, pilier des valeurs morales de l'Empire. Si grave que soit leur passé, l'anéantissement total d'une race entière est un acte irréversible — que l'histoire absout rarement…
Sophien froissa le journal dans sa main.
Ahan offrit un sourire hésitant et dit : « Oh… ça… Il semble que l'article cite une conversation entre le Professeur Deculein et la Présidente — »
« … Le Professeur a dit ça ? » marmonna Sophien.
« Oui, Votre Majesté », continua Ahan en baissant la tête. « Si je puis me permettre… peut-être le Professeur entendait-il porter seul le fardeau de réprimer les Nés-Écarlates, pour qu'il ne retombe pas sur la couronne de Votre Majesté… »
« Tch », marmonna Sophien, rouvrant le journal.
Tout comme l'avait dit Ahan — toute la cruauté portait le nom de Deculein, tandis que la compassion, comme toujours, était réservée à Sophien, l'Impératrice seule.
« Je n'ai pas la moindre idée de ce que cet homme cherche. »
Deculein ne laissait rien paraître derrière ses yeux, et ne prononçait jamais le vrai poids de ses pensées. En apparence, il semblait nourrir une haine plus profonde pour les Nés-Écarlates que quiconque — et pourtant, quand la politique en jeu comptait le plus, c'était le seul noble à insister pour qu'on ne les juge pas comme un tout.
« Si je puis me permettre… » dit Ahan hésitante. « Il se peut que le Professeur ne veuille pas que le peuple tourne son cœur contre Votre Majesté. »
« … Tourner leur cœur contre moi ? »
« Oui, Votre Majesté. On dit que quand la haine pourrit avec le chagrin, elle devient une malédiction — qui rivalise même avec les sorts de grande magie. »
« Hmph », marmonna Sophien avec un reniflement tandis que ses yeux tombaient sur la boule à neige, où Keiron se trouvait à ses pieds.
« … Et pour cette raison, j'en suis venue à croire — il n'y a personne qui tient Votre Majesté plus près du cœur que le Professeur — »
« Cela suffit. Tais-toi », l'interrompit Sophien, resserrant sa prise sur la canne à pêche. « Le moment venu, j'entendrai la vérité de la bouche du Professeur lui-même. »
Aucun poisson ne vint, mais elle balança la canne dans l'eau tout de même.
« Dites au Professeur de se présenter à moi une fois cette affaire de l'Île de la Voix terminée. Il y a des réponses que j'ai l'intention de lui arracher moi-même. »
« Oui, Votre Majesté », dit Ahan, s'inclinant bas, un début de sourire tirant ses lèvres.
Sa Majesté dit le contraire, mais impossible de cacher ce rouge aux joues —
« Pourquoi ris-tu ? »
« P-Pardonnez-moi ? Oh, Votre Majesté. Je — »
« … Voyez à ce que j'aie quelque chose à manger. La faim commence à me rattraper. »
« Oui, Votre Majesté ! Tout de suite ! » répondit Ahan, s'éclipsant comme reconnaissante du prétexte.
L'Île de la Voix fit surface dans les eaux territoriales occidentales de l'Empire. La nouvelle du phénomène se propagea comme une traînée de poudre, attirant des centaines d'aventuriers sur ses rives — pour être arrêtés par Deculein et la Garde d'Élite du Palais Impérial, qui avaient déjà sécurisé la région sous l'autorité impériale.
« Allez — comment ça a un sens qu'on soit enfermés comme ça ? »
« Incroyable. L'Empire essaie sérieusement de chercher noise à la Guilde des Aventuriers maintenant ? Quoi — ils veulent se faire boycotter ?! »
« Bon, d'accord — une île est apparue dans les eaux de l'Empire. Donc ça veut dire que tout ce qui s'y trouve appartient à l'Empire ? Et les pêcheurs ? Ils pêchent et vendent comme d'habitude — tout devrait aller à l'Empire aussi, alors ? »
Le commissariat ne pouvait pas tous les contenir, alors ils réquisitionnèrent un théâtre sur la rive occidentale. Il était bourré jusqu'à la gueule — comme un marché à midi.
« Baaaiiille~ » marmonna Ganesha en attrapant la radio fraîchement achetée.
'Tu sais, pour un aventurier, avoir deux ou trois plans de secours, c'est juste du bon sens — alors j'ai divisé l'équipe en deux avant même qu'on parte, pensa Ganesha.'
« Dozmu, m'entends-tu ? »
— Oui, capitaine.
Une réponse immédiate revint par la radio.
« Mm-hmm. Et où pourrais-tu être maintenant ? » demanda Ganesha en souriant.
— Je suis juste ici.
« … Quoi ? »
Crac—
La radio tomba silencieuse — puis une voix vint de quelque part à proximité.
« Ici, Capitaine. Je suis juste ici », dit Dozmu.
Assis au tout dernier rang du théâtre, Dozmu et le reste de l'équipe d'aventuriers lui firent un signe de la main.
« Argh, cet abruti bon à rien… Moche comme un pou et incapable de faire quoi que ce soit correctement. Je jure que je lui éclaterai la figure un jour », marmonna Ganesha, une veine battant à sa tempe.
« C'est peut-être une bonne chose », dit Ria, se tournant lentement pour scruter le théâtre — au moins cinq cents personnes entassées à l'intérieur. « Si tout le monde était allé sur l'île d'un coup, qui sait ce qui aurait pu mal tourner ? »
À cet instant, les portes du théâtre grincèrent en s'ouvrant, et les yeux de tous les aventuriers se tournèrent d'un seul mouvement tandis qu'un homme entrait, ajustant son poignet de manchette et jetant un coup d'œil à sa montre.
« Salutations », dit Deculein, ses yeux balayant la salle remplie d'aventuriers.
Cependant, les aventuriers ne firent que le fixer avec des yeux durs et un silence peu accueillant.
« Je comprends votre frustration. Mais l'Île de la Voix relève de la juridiction de l'Empire, puisqu'elle se trouve dans les eaux territoriales de l'Empire. La loi existe pour être respectée, et je suis sûr que vous serez tous d'accord. »
La voix de Deculein ne laissait place à aucune protestation, étouffant toute argumentation avant qu'elle ne puisse naître — tordue de mépris, teintée de dédain glacial, et encadrée par la légère courbe d'un ricanement au coin des lèvres.
« C'est incorrect ! Le traité entre la Guilde des Aventuriers et l'Empire stipule clairement — »
« S'il s'agit d'interprétation légale, grand bien vous fasse — n'importe quand. On peut débattre, si c'est votre souhait. Vous êtes tous libres de me défier — individuellement ou tous ensemble », l'interrompit Deculein.
Un homme chauve — Durock, un aventurier bien connu — s'avança les yeux flamboyants, prêt à le défier. Mais Deculein le fit taire avant qu'il n'ait fini ses mots.
« Quoi — »
« Dis-moi — crois-tu que ta connaissance de la loi surpasse la mienne ? »
Durock décocha un dernier regard noir à Deculein avant de se rasseoir.
« Bon ben, y'a pas moyen de gagner celle-là », dit Ganesha avec un faible ricanement. « On peut pas gagner si c'est une question de loi. Pas contre lui. »
« Vraiment ? »
« Mm-hmm. La plupart des types que tu vois ici n'ont probablement même pas lu le Code des Aventuriers correctement. Les malins sont sûrement quelque part en train de monter un vrai plan — Mademoiselle Sylvia, par exemple. »
« … Ça a du sens », marmonna Ria, faisant un petit signe de tête.
Ria leva alors la main en l'air, et à cet instant, Deculein comme les aventuriers se tournèrent vers elle.
« Professeur, est-ce que ça veut dire que les aventuriers n'ont pas du tout le droit d'aller sur l'île ? »
« Non. L'entrée est permise — à condition qu'ils passent les évaluations appropriées, se voient assigner une tâche spécifique, et prêtent serment de quitter l'île une fois celle-ci accomplie. »
« … Et qui décide qui entre ? »
« Moi », répondit Deculein, son sourcil se fronçant — comme si la réponse allait de soi.
Gloups—
Ria avala sa salive en relevant les yeux vers Deculein, Ganesha se tenant à ses côtés. Pourtant, la tension était déjà là.
Dans un espace qui semblait à mi-chemin entre une salle d'évaluation et une salle d'interrogatoire, Deculein feuilleta leurs papiers et identités d'aventuriers et demanda : « Il n'y a que vous deux dans l'Équipe Aventure Grenat Rouge ? »
« … Pardon ? Il y en a quelques-uns dehors. Je vais les chercher ? » dit Ria.
« Allez-y et — »
« Oh, fais pas ça, Professeur~ On a un passif entre nous — et quelques faveurs aussi », dit Ganesha, clignant de l'œil à Deculein.
Deculein resta parfaitement immobile et la fixa en retour, comme quelque chose d'étranger et d'indigne de réponse.
« … Hem », marmonna Ganesha, ses couettes flottant. « Qu'est-ce qu'on doit faire pour aller sur cette île ? Ou mieux — qu'est-ce que vous cherchez vraiment, Professeur ? »
« Mon objectif, bien sûr, est d'éliminer l'Île de la Voix entièrement. Si l'assimilation se propage davantage, elle engloutira le monde », répondit Deculein, rendant leurs cartes d'identité à Ganesha et Ria.
Puis Deculein ajouta : « Une fois que la Voix prend racine, il n'y aura plus de ligne entre les vivants et les morts. Cette terre ne sera pas différente des enfers — un continent de morts-vivants, vide de tout ce qui vaut la peine d'être vécu. »
Ria ne put s'empêcher d'être impressionnée. Deculein avait percé à jour l'essence même de la quête connue sous le nom de la Voix.
'Est-ce que ça veut dire être un Yukline ? pensa Ria.'
« Et qu'est-ce qu'il faut pour détruire l'île ? »
« Trouvez le Maître de la Longueur d'Onde — et tuez-le. La Voix, déguisée en forme humaine. Ce démon se cache quelque part sur l'île. »
« Et j'imagine qu'il y a une sorte de récompense au bout de tout ça ? » demanda Ganesha, hochant la tête.
« Au-delà de tout ce que vous pourriez imaginer », répondit Deculein, l'ombre d'un ricanement dans la voix.
Un instant, le visage de Ganesha se figea.
Il y avait des moments où l'orateur définissait le sens plus que le message lui-même. Venant de quelque noble banal, cela aurait sonné comme une vantardise vide. Mais le nom de Deculein changeait tout.
Une récompense au-delà de l'imagination — prononcée par le Chef des Yukline. De simples mots en eux-mêmes, pourtant ils suffirent à faire battre le cœur de Ganesha. Même elle, qui avait sillonné le continent pendant plus d'une décennie et tenu toutes sortes de trésors entre ses mains, sentit son cœur s'emballer.
« Et comment fonctionne le processus d'évaluation et de sélection ? » demanda Ganesha, son ton devenant sérieux. « Si on doit être assignées, quel genre de tâche nous sera confié ? »
« S'il en est sélectionné un, il entrera dans la Voix avec moi. En dehors de notre objectif commun, ses actions lui appartiendront. Je n'interférerai pas, quoi qu'il choisisse d'y faire », dit Deculein avec un faible sourire.
« D'accord, ça va. Alors comment marche le processus de sélection ? Y a-t-il un genre de test ? »
« Il y a un test simple. »
Les critères de sélection de Deculein étaient si simples qu'ils ressemblaient à un bref quiz surprise. Les critères étaient clairs, l'évaluation directe, et si tout se passait comme il l'entendait, l'ensemble du processus passerait en un clin d'œil.
« Tenir face à moi avec rien d'autre que votre force mentale. »
Si leur force mentale — cette unique statistique — était assez élevée pour résister à l'influence de la Voix. S'ils pouvaient tenir bon sans être influencés.
« … C'est tout ce que ça requiert », conclut Deculein.
Un sourire indéchiffrable courba les lèvres de Deculein, pour des raisons que lui seul connaissait.
… Pendant ce temps, au fin fond du Renseignement de l'Empire, Yulie fouillait dans des documents classifiés. Pas à pas, elle se rapprochait de la vérité derrière la tentative d'empoisonnement — le procès même que Sa Majesté l'Impératrice lui avait chargé de découvrir.
« As-tu vraiment besoin de connaître la réponse à ça ? »
Froufrou — Froufrou —
Surprise par une voix coupant le silence alors qu'elle tournait les pages, elle se retourna.
« … Chevalier Sirio ? » marmonna Yulie.
Là, dans l'obscurité en bas, se tenait Sirio, le Maître Épéiste — son visage partiellement caché dans l'ombre, un sourire éclatant aux lèvres.
« Tu m'as presque coupé le souffle », dit Yulie.
« Désolé, je voulais pas te faire peur. Donc c'est ton procès ? La tentative d'empoisonnement. Je peux tout voir détaillé dans les documents là-bas. »
« Oh — excusez-moi… Hem. Vous êtes aussi en plein procès, Sirio ? Quant au mien, il est confidentiel. J'apprécierais que vous le gardiez secret. »
« Bien sûr. Je ne suis pas du genre à parler hors de mon tour », répondit Sirio en souriant, se positionnant à côté d'elle. « Et l'Île de la Voix ? Tu n'y vas pas ? La plupart des chevaliers ont l'air déterminés à s'y rendre ces jours-ci. »
« Si l'opportunité se présente, je ne la refuserai pas. Cependant, j'ai entendu qu'aucun poste ne s'était libéré dans le tableau d'organisation pour un chevalier — en tout cas, pas sans l'influence de Deculein. »
L'île pour les aventuriers — un lieu de danger et d'opportunité à parts égales — n'était ouverte qu'à ceux qui avaient des liens avec Deculein. Tandis que l'Ordre des Chevaliers Impériaux offrait une assistance minime, sa gestion avait été confiée à Delic. Et sous son commandement, toute faction qui avait ne serait-ce que légèrement perdu les faveurs de Deculein se trouvait discrètement éliminée.
C'était presque ridicule — l'Ordre des Chevaliers Impériaux, tenu de protéger l'Empire avant tout, bougeait maintenant au commandement d'un seul professeur.
« C'est ça ? Ben, ça ressemble à Deculein, ça. »
« Oui. Pour l'instant, Deculein ne vaut pas mieux qu'un cartel », dit Yulie, sa voix épaisse d'une hostilité à peine contenue.
« Yulie, t'as toujours pas pardonné à Deculein », dit Sirio avec un faible sourire.
« … Non », répondit Yulie, glissant quelques documents dans son sac.
« Pourquoi ? »
« … Pourquoi ? Sirio… tu sais ce qu'il a fait. »
« Ouais, je sais. Je l'ai vu de mes propres yeux. Il est vraiment allé trop loin à l'époque », répondit Sirio en souriant. « Mais tu sais, au final, c'était tout pour toi. Peut-être qu'il a juste pas su quand s'arrêter. »
« Qu'est-ce que tu… Oublie. Je m'en vais. Je n'ai pas l'intention de me disputer avec toi, Sirio », dit Yulie, passant son sac sur son épaule.
Le sac à dos, bourré d'une montagne de documents, appuyait contre le dos de Yulie — presque comiquement surdimensionné pour elle.
« Yulie », dit Sirio, alors qu'elle saisissait la poignée de la porte. « Peut-être qu'il est temps pour toi d'arrêter. Tu pourrais le regretter une fois que tu apprendras la vérité derrière la tentative d'empoisonnement. Et si tu vas plus loin dans le passé de Deculein… »
« … Pardon ? »
« Tu pourrais te mettre en danger. »
La voix qui lui parvint n'était pas le ton habituel et clair de Sirio, mais quelque chose de plus lourd — comme un vent noir s'enroulant autour du corps de Yulie.
« Chevalier Sirio, que dites-vous ? » demanda Yulie, se retournant vers lui.
Yulie fixa Sirio dans les yeux — son visage indéchiffrable et inhabituellement immobile — tandis que sa main reposait sur la garde à sa ceinture.
« C'est dangereux. Le genre de vérité qui blesse une fois qu'on la connaît. Tu seras blessée toi aussi, Yulie. Es-tu encore prête à le risquer ? » dit Sirio, un faible sourire effleurant ses lèvres.
« … Il ne me reste plus rien à perdre », répondit Yulie, la mâchoire serrée, un hochement de tête silencieux suivant ses mots. « Le Professeur Deculein a détruit l'ordre des chevaliers qui signifiait tout pour moi et a ôté la vie aux deux chevaliers qui m'ont servie jusqu'au bout. »
« Alors ? Tu cherches à te venger ? » demanda Sirio, un bord de sourire dans la voix.
Pourtant, Yulie ne prit même pas la peine de le nier. La vengeance — c'était probablement tout ce que c'était. Aucune cause noble, aucune conviction juste. Ce qu'elle ressentait envers le Professeur Deculein était simple et brûlant — plus fort que la rage, plus profond que le chagrin, constant comme une flamme qui ne s'était jamais éteinte.
« Oui. Je veux me venger », dit Yulie.
À cet instant, la tension en Sirio s'évanouit, et il retomba dans l'homme qu'elle connaissait.
« D'accord, alors je suppose qu'il n'y a pas besoin de se battre ici après tout », dit Sirio, un sourire chaud effleurant ses lèvres comme une brise matinale.
« … Se battre ? Sirio, pourquoi tu dirais un truc comme ça — »
« C'est un secret. Tu découvriras la vérité assez vite. Je fais partie de la vérité que tu chasses. »
À cet instant, les yeux de Yulie s'écarquillèrent et elle tira son épée et cria : « Chevalier Sirio ! Si ce que tu dis est vrai, alors je ne peux pas — mmph ! »
Frourourouf — !
Un vent violent déchira l'espace clos, envoyant les papiers dans une spirale furieuse, s'élevant comme un voile blanc qui avala tout du regard.
Alors que Yulie émergeait du chaos et ouvrait les yeux…
« … Sirio. »
À ce moment-là, le chevalier d'Iliade — Sirio — avait disparu, ne laissant derrière lui que le silence.