La vie de Sophien s'était réduite à un unique fragment de temps — un chapitre empoisonné où la mort se répétait sans fin. Pourtant, la vérité sur ces jours-là, et la main qui avait glissé le poison dans sa coupe, ne suscitaient en elle ni colère ni intérêt.
Peut-être était-ce une sorte de mécanisme de défense — façonné, en partie, par la présence d'un certain professeur qui avait partagé cette longue saison de mort avec elle. Dans sa mémoire, ces jours s'étaient adoucis, leurs contours floutés par le temps.
Et même si elle détruisait tous les responsables, il n'y avait rien à gagner, aucune paix à conquérir. Pour Sophien, qui était bien plus pragmatique qu'on ne le croyait, cela rendait l'entreprise dénuée de sens.
« La raison pour laquelle… Votre Majesté exècre les Nés-Écarlates ? » répéta Ahan.
Pourtant, Sophien vouait une haine singulière aux Nés-Écarlates, comme si quelque chose de profond dans son sang se souvenait d'eux.
« En effet », répondit Sophien en s'affalant dans son fauteuil tandis qu'un souffle s'échappait de ses lèvres. « Le peuple de l'Empire exècre les Nés-Écarlates — pour avoir osé bien vivre, gagné de l'argent grâce au pouvoir des démons, et mangé mieux qu'ils ne le pourront jamais. »
Un soupçon d'énergie démoniaque circulait dans le sang des Nés-Écarlates, et peut-être à cause de cela, chacun d'eux portait des pouvoirs teintés d'innaturel.
Certains pouvaient user de télépathie pour lire les pensées aussi aisément qu'on tourne les pages d'un livre, d'autres extraire souvenirs et sensations du plus léger contact avec un objet par la psychométrie. Et il y en avait dont les seuls yeux — ces maudits yeux magiques — pouvaient éveiller l'émotion par un simple regard.
Contrairement à la magie, qui exige des années d'étude et de discipline, les pouvoirs tirés des démons ne requéraient rien de tel. Aussi, au sein de l'Empire, bien des Nés-Écarlates avaient gravi les échelons de la richesse grâce à leurs dons psychiques innés.
« Mais mes raisons ne sont pas les leurs. »
Glou —
Ahan avala sa salive avec difficulté, le silence pesant sur sa poitrine comme un poids.
« Je n'ai pas besoin d'une raison précise pour ostraciser les Nés-Écarlates », marmonna Sophien, un pâle sourire effleurant ses lèvres tandis que son regard dérivait vers le ciel par la fenêtre.
« … Pardonnez-moi ? »
« J'exècre les Nés-Écarlates. Aucune raison nécessaire. »
Ahan cligna des yeux lentement, comme si ses pensées avaient pris un temps de retard sur le monde.
« Ce sentiment grandit chaque jour davantage », continua Sophien, une légère torsion tirant ses lèvres autrement impassibles. « Il bat en moi à présent — comme une pulsion, comme une faim. Comme si je n'étais née que dans le seul but d'exécrer les Nés-Écarlates. »
Haïr sans but. Éprouver sans cause. Au bout du compte, les Nés-Écarlates devenaient l'incarnation de la faille de Sophien — un rappel vivant qu'elle n'était pas parfaite, mais fracturée, et que seul ce qui lui manquait la rendait entière.
Mais après tout, qu'importait ? songea Sophien.
Dès le début, le titre d'Impératrice n'avait jamais été destiné à un être humain parfait. Ce n'était que l'une des nombreuses charges accordées à ceux qui naissaient dans la lignée de la famille impériale.
« Bien sûr, certains d'entre eux ont once ourdi mon assassinat — et celui de Kreto également. Mais un complot n'est qu'un complot. Qu'il ait abouti ou non, nul ne le saura jamais. Il y a eu un temps, quand j'étais jeune, où je croyais les Nés-Écarlates responsables de ma malédiction », dit Sophien en tirant lentement sur sa pipe, son foyer s'embrasant dans le silence. « Mais rien de tout cela n'a plus d'importance. »
Alors qu'une volute de fumée bleu pâle s'échappait de ses lèvres, Sophien baissa les yeux, tandis qu'Ahan relevait lentement les siens pour croiser le regard de l'Impératrice.
« … Ahan, ne te l'ai-je pas déjà dit ? »
L'air de la chambre s'épaissit un instant.
« Que peut-être je n'étais destinée à être rien d'autre qu'un monstre. »
Les yeux cramoisis de Sophien se rétrécirent comme ceux d'un faucon, se courbant en un croissant prédateur tracé dans le sang, tandis qu'un sourire serpentîn enlaçait la taille d'Ahan.
« Non, jamais, Votre Majesté — »
Ahan peinait à respirer, la peau humide de sueur froide. On eût dit que du sang s'engouffrait par la fenêtre ouverte, inondant le sol sous ses pieds — et dans cette marée montante, elle ressentit la terreur silencieuse de la noyade.
« … Hmph. Cela suffit. Quelle qu'en soit la raison — ma volonté demeure inchangée. Les Nés-Écarlates seront réprimés », dit Sophien.
Toc !
Le choc de la pipe de Sophien contre la table résonna dans la chambre, brisant la tension comme du verre sous pression et faisant refluer le poids dans l'air. Ahan exhalât le souffle qu'elle ne savait pas retenir et baissa la tête.
« Même le Professeur ne peut s'opposer à ma volonté », ajouta Sophien, sa voix aussi précise qu'une lame, portant un avertissement à Deculein — délivré au nom de l'Impératrice.
« Oui, Votre Majesté. Je m'en souviendrai, et je suis certaine que le Professeur Deculein en fera de même… »
C'était désormais la responsabilité d'Ahan — porter les paroles de l'Impératrice, et avec elles, sa volonté.
***
… Il était tard dans la nuit. La pleine lune s'était levée au-delà de la fenêtre de la Tour des Mages, répandant une lumière blafarde sur la pierre. Quelque part autour du trentième étage, Epherene était probablement encore enfermée dans une réunion de toute la nuit.
Pendant ce temps, j'étais assis dans le silence, à écouter l'essai du récepteur radio — une liaison partant de l'Ordre des Chevaliers Impériaux dans l'Empire jusqu'au lointain Rekordak.
— Ici l'Ordre des Chevaliers Impériaux. Chevalière Deya, me recevez-vous ? Quelle est la situation de votre côté ?
— Rekordak est sécurisé. Les monstres près du mur ne montrent aucun signe inhabituel, et les valeurs de collision restent basses. Pour l'instant, il n'y a aucune menace présente.
La voix de Yulie depuis Rekordak traversait la radio aussi claire que jamais, comme le son de sa propre conviction. J'écoutais en silence, mes doigts effleurant le bracelet.
───────
[Bracelet Carbonisé]
◆ Description
: Bracelet Carbonisé
◆ Catégorie
: Endommagé
◆ Effet Spécial
: La marque de la Localisation est restée.
───────
À l'œil, ça ne ressemble à rien — carbonisé, brisé, à peine digne d'un second regard. Mais pour Yulie, c'est probablement la chose la plus précieuse au monde, pensai-je.
— Compris. Quel est l'état actuel de la Chevalière Deya ?
Quelque chose dans cette transmission me heurta, et avant que je m'en rende compte, mes sourcils s'étaient froncés.
— Mon état… est-ce ce que vous demandez ?
— Oui, j'espérais connaître l'état actuel de la Chevalière Deya, celle qui tient la ligne à Rekordak.
J'écoutai de plus près, et la voix appartenait à Gawain — le cadet de Yulie et l'un des chevaliers d'élite les plus respectés de l'Empire.
— Je vais bien.
— Avez-vous pu prendre vos repas ?
— … Oui, j'ai pu.
Quelque chose dans cet échange anodin me dérangeait — inutilement. Peut-être cela faisait-il aussi partie de la personnalité de Deculein. Peut-être était-ce pour cela qu'il repoussait Yulie et ceux qui lui étaient proches.
— Je suis ravi de l'entendre. L'Empire ne vous a pas oubliée, Chevalière Deya. Si l'expédition dans la Terre de la Destruction est confirmée, nous pourrons peut-être nous revoir.
Alors que la voix de Gawain crépitait à la radio, une pensée s'imposa — discrète d'abord, mais dessous, quelque chose d'amer commença à monter, lent et aigre, comme une maladie sans nom.
« … Devrais-je le tuer ? » marmonnai-je.
C'était censé être une ligne à usage officiel, et pourtant il la remplissait de sottises. Si c'est Gawain, alors il est déjà disqualifié à mes yeux. J'ai eu raison de miser sur Delic, pensai-je.
— Compris. En cas d'imprévu, n'hésitez pas à le signaler sur la ligne.
Juste au moment où Yulie s'apprêtait à couper la liaison radio…
Bang !
La porte du bureau s'ouvrit sans crier gare, et je me tournai vers le bruit.
« Oh ? » fit Adrienne, la menue Présidente, serrant un bâton presque aussi grand qu'elle. « Professeur Deculein ! Vous êtes encore là ?! »
« L'intrusion fait-elle désormais partie de votre routine, Présidente ? » demandai-je en plissant les yeux.
« Quoi ?! Intrusion ?! C'est bien dans mes droits en tant que Présidente ! » répondit Adrienne, brandissant une clé maîtresse capable d'ouvrir tous les étages du 1er au 98e.
« … Y a-t-il un but à votre visite ? » demandai-je en secouant la tête.
« Pas du tout ! Je m'ennuyais simplement ! » répondit Adrienne, sautillant vers le siège face à moi avec un sourire qui en disait long sur sa conscience de ce qu'elle faisait. « Au fait, j'ai entendu dire que vous aviez eu le culot de contredire Sa Majesté ! »
Dieu sait quand elle l'avait appris — ou comment la rumeur s'était propagée si vite — mais Adrienne haussa les sourcils.
« Et d'où tenez-vous cela ? » demandai-je, le coin des lèvres trahissant une pointe de dégoût.
« Héhéhé. C'est donc vrai ! Je ne cherchais qu'une réaction — mais vous m'en avez donné bien plus ! »
« … Chercher une réaction ? »
« Oui ! L'info vient tout droit du Palais Impérial. Ils disent que Sa Majesté était de mauvaise humeur toute la journée — et la grande salle impériale ? Assez tendue pour craquer ! Bien sûr, je ne pouvais m'empêcher de me demander… le Professeur Deculein en serait-il la cause ? Et apparemment, j'étais la seule à avoir eu cette idée ! »
Adrienne avait décidément le don de lire les rumeurs et d'agir dessus sans rater un beat. Ce sourire constant n'avait jamais été qu'un poker face. Avant même que je m'en rende compte, elle avait tiré exactement la réaction qu'elle cherchait.
« Et si je devais parier, je dirais que ça a un rapport avec les Nés-Écarlates ! »
« C'est confidentiel. J'ai confiance en votre discrétion, Présidente », dis-je.
« Hmm~ ? » fit Adrienne en penchant la tête. « Vous me demandez de garder un secret ?! Comme c'est naïvement adorable ! »
Je restai silencieux.
« C'est ça, n'est-ce pas, Professeur ? Vous n'étiez pas d'accord avec la politique de Sa Majesté sur les Nés-Écarlates, hein ?! Parce qu'elle n'était pas assez stricte ?! »
… Heureusement, Adrienne avait mal saisi le cœur du problème, croyant que je trouvais la politique trop clémente.
« Mais sérieusement, quelle partie vous semblait si insuffisante, Professeur ?! De ce que j'ai compris, la politique de Sa Majesté était déjà bien dure — exécuter tous les anciens parmi les Nés-Écarlates et traîner les autres en camps de concentration sans la moindre hésitation ! »
« Pourquoi en parlerais-je à quelqu'un en qui je ne peux même pas avoir confiance pour le garder ? » dis-je.
« Hmph ! Je tirerai mes propres conclusions, alors ! » dit Adrienne en plissant les yeux.
« Faites donc. Mais ne soyez pas choquée si l'Empire y voit de la trahison. »
« Trahison ? Moi ? Pfft ! L'Empire me traite bien trop bien — ils ont peur que je file dans une autre nation ! Mais plus que ça, n'est-ce pas étrange ? Pourquoi Sa Majesté exècre-t-elle autant les Nés-Écarlates, tout en offrant tant de grâce à toutes les autres minorités ?! »
Tout comme l'avait dit Adrienne, Sophien haïssait profondément les Nés-Écarlates, mais la raison n'était jamais censée être connue. Ce n'était pas un secret caché dans les replis de l'histoire — juste quelque chose que le cadre même avait laissé inconnu. Tout ce qui restait, c'était de combler le silence par ses propres conjectures.
« C'est logique que vous exécriez les Nés-Écarlates, Professeur — puisque vous êtes de la Maison Yukline, après tout ! »
Alors que le bavardage d'Adrienne me passait au-dessus comme du bruit de fond, une pensée soudaine affleura dans mon esprit.
« Les Yukline peuvent toujours s'en sortir en prétextant que c'est l'œuvre de démons ou d'énergie démoniaque ! Il suffit de tuer des gens et de dire : « C'étaient des démons ! » et tout le monde vous croit ! »
Je regardais Adrienne marmonner pour elle-même.
« … Quoi ? » demanda Adrienne en croisant mon regard et tombant brièvement silencieuse.
« Pourquoi ne pas en parler au monde ? » dis-je.
« Pardon ?! »
« Que Deculein a proposé des politiques bien plus draconiennes que les actuelles. »
Adrienne avait la langue bien pendue, mais ses mots portaient un poids inattendu. En tant que Présidente, elle avait accès aux rouages intimes de l'Empire et ne répétait une rumeur que si plus de la moitié en sonnait vrai.
Bien que son ton fût léger, un fil de raison traversait toujours ses paroles — assez pour lui valoir la réputation de quelqu'un dont le charme ne manquait jamais de crédibilité.
« Que Deculein a once proposé une politique bien plus brutale que celle suggérée par Sa Majesté — une éradication totale. Et pourtant, c'est Sa Majesté qui a refusé. Si l'on apprenait qu'un tel désaccord a eu lieu, cela pourrait faire une rumeur plutôt utile. »
« … Vraiment ? » demanda Adrienne, observant mon visage un instant avant de faire un petit signe de tête.
« Alors que ce soit la version qu'ils entendent. »
Pour Sophien, je pouvais devenir aussi cruel que le monde en avait besoin. Dès le début, lui ôter ce fardeau avait toujours fait partie du voyage — l'une des nombreuses étapes que je devais franchir pour accomplir la quête qui m'était assignée. Bien sûr, un certain niveau de contact avec Allen était inévitable, mais en passant par Primien, cela ne serait pas trop difficile.
« Exact ! Je veux dire — bon ! Maintenant que j'y pense, ça sonne crédible ! »
Crac !
Soudain, le récepteur radio crépita dans un fracas de parasites, et la Présidente comme moi nous tournâmes vers lui en même temps.
— Rapport d'urgence. Une île a fait surface dans les eaux territoriales de l'Empire.
« Hein ?! »
— Des rapports depuis l'île font état de morts de longue date revus en train de marcher.
« Quoi ?! » s'exclama Adrienne, se tournant vers moi comme si elle venait de recevoir une gifle.
« La Voix a achevé son assimilation », dis-je.
La Voix, autrefois enfermée dans le Monde de la Voix, tournant en rond au cœur du vide, avait enfin commencé à révéler son véritable paysage en ce monde.
« Assimilation ?! »
« Oui. Il semble que la Voix soit devenue indistinguable du monde lui-même. »
Cet événement n'était jamais censé survenir avec une telle urgence. Mais quelque part dans la chaîne des régressions répétées, quelque chose avait dû mal tourner — quelque chose avait tordu le flux.
— À compter de maintenant —
« Ici Deculein de la Maison Yukline », dis-je en saisissant le micro radio.
— Oh ! Professeur ! Oui, monsieur !
« Si la nouvelle vous est déjà parvenue, il ne faudra pas longtemps avant que les aventuriers ne se mettent à affluer. »
Les aventuriers, en l'occurrence, ne valaient pas mieux que des charognards. S'ils traversaient et commençaient à semer le trouble comme des errants désespérés, la difficulté de la Voix ne ferait que grimper pour rien.
« Par ordre du Chef de la Garde d'Élite, j'autorise par la présente l'interpellation de tous les individus tentant d'approcher le site. Il n'y a pas encore de base légale formelle, mais si un aventurier est découvert, il sera arrêté pour entrée illégale dans les eaux territoriales de l'Empire. »
— Oui, Professeur. On s'en occupe.
« Seuls quelques élus accompagneront la force d'intervention », dis-je en enfilant mon manteau. « Transmettez les coordonnées. »
— Oui, Professeur.
« Je m'y rends sous peu — »
À cet instant, quelqu'un attrapa le bas de mon manteau.
« Professeur Deculein ! Je peux venir moi aussi ?! » demanda Adrienne, les yeux brillants d'excitation en me regardant.
***
Splaaaash !
Une multitude de bateaux balayait les eaux territoriales de l'Empire. Rien qu'en vue, il y en avait déjà plus de trente, et en comptant ceux qui étaient déjà passés ou qui approchaient encore par l'arrière, le nombre dépassait aisément la centaine. Dès que la nouvelle s'était répandue, des équipes d'aventuriers de toutes parts s'étaient ruées dans la zone.
« … Il y en a tellement. Être les premiers à débarquer ne changera rien », marmonna Ria, membre de l'Équipe Aventure Grenat Rouge, au milieu de la longue procession d'aventuriers se dirigeant vers l'île.
« Tu penses ~ ? »
« Oui… Si l'île est endommagée, ça nous retombera dessus. Je n'ai pas trop envie d'y aller, mais tout le monde y va, alors on n'a pas trop le choix… »
Ria, qui en était à sa première année comme aventurière, portait un gilet standard avec des poches partout pour le montrer.
« Les aventuriers sont toujours les mêmes. Ils sont tous passés par la Voix — ils savent qu'il y a un trésor qui les attend. S'il y a de l'argent à gagner, vous trouverez toujours un aventurier, même si la route mène droit en enfer », dit Ganesha en dirigeant le bateau tandis que la brume marine s'emmêlait dans ses cheveux. « Mmm~ Et toi, Mademoiselle Sylvia ? Je te trouve un peu nerveuse pour une raison quelconque ~ ? »
Sylvia avait rejoint le groupe de Ria et de son équipe d'aventuriers avant l'assimilation de la Voix. Mais maintenant, le visage fermé comme la pierre, elle ne daigna même pas jeter un regard à Ganesha, encore moins lui répondre.
« Elle doit être très nerveuse… Hé hé. »
Alors que Ria observait la tendue Sylvia avec un léger rire…
« … Oh », murmura Ganesha, le sang-froid lui quittant le visage tandis qu'elle appuyait sur le frein du bateau pour l'arrêter.
Splaaaash !
Soudain, le bateau stoppa net contre le courant, et Sylvia, Ria et les autres furent projetés en avant, trébuchant sous le choc de l'arrêt.
« Argh ! »
« Aïe ! »
« … Capitaine ? Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Carlos, la voix rauque de sommeil en clignant des yeux.
« Hmm. Apparemment, le Professeur Deculein fait quelque chose près de l'entrée », répondit Ganesha en effleurant légèrement les boucles d'oreilles en orbe de cristal pendantes à son oreille.
À la mention de Deculein, l'expression de Carlos s'assombrit, visiblement. Pour quelqu'un d'aussi cynique et intrépide, il n'y avait qu'un seul nom qui le terrifiait — et pour Carlos, Deculein était la peur elle-même, comme une terreur des tigres et de la maladie.
« Le Professeur Deculein ? » demanda Ria en se redressant.
« Mm-hmm. Ils ont dit qu'en mettant le pied dedans, on risquait tous de nous faire embarquer ~ »
Fwoooooooosh !
Presque sur les mots de Ganesha, un bateau devant bondit vers le haut, arraché de l'eau, et projeté dans le ciel.
« Hé ! Qu'est-ce qui se passe ?!
« Quoi ?! Ils nous percutent par l'arrière ?! »
Pourtant, ils ne montèrent pas plus haut ni ne retombèrent — au lieu de cela, ils restèrent là, suspendus dans les airs comme des marionnettes dont on aurait coupé les fils…
— … À tous les navires non autorisés dans les eaux territoriales de l'Empire — ce message est votre premier et dernier avertissement.
Peu après, une voix résonna dans l'air.
— Les navires et le personnel non autorisés sont interdits d'approche de l'île. Tout manquement à cet avertissement sera considéré comme une violation de la loi maritime de l'Empire et entraînera une interpellation immédiate.
La voix qui suivit n'avait besoin d'aucune présentation — la voix du Professeur Deculein, emplie de mépris et bien trop familière, résonna depuis le haut-parleur.
— Si quelqu'un souhaite formuler une objection, je l'invite à me trouver. Je suis Deculein de Yukline — et les lignes de communication sont toujours ouvertes.
Dire que les lignes de communication étaient toujours ouvertes — n'était, bien sûr, qu'une autre façon de dire qu'il n'avait aucune intention d'écouter.
« Soupir… si seulement on était arrivés un peu plus tôt », dit Ganesha en s'affalant sur le pont.
Deculein… Je ne sais pas ce qui se passe, mais si ce Professeur a fait le premier pas dans l'île, il serait peut-être sage de retenir notre souffle et d'attendre, songea Ganesha.
« … Pour l'instant, pourquoi ne pas rester ici et en discuter ? Déterminer ce qu'on doit faire ensuite. »
« D'accord ! » répondit Ria d'un hochement de tête enthousiaste.
Carlos avait déjà glissé sous le pont, ne laissant que Sylvia debout sur le pont, les yeux brûlant d'une hostilité silencieuse tandis qu'elle fixait l'horizon au-delà de l'eau.
« Très bien. Je prends ça pour un oui de la part de tout le monde ~ » dit Ganesha en saisissant Sylvia par le poignet et l'entraînant sous le pont.