Le bord externe du monde était sombre et sans vie. Ce n'était pas l'envers d'un miroir, ni le cœur d'une onde. C'était simplement un lieu au-delà du monde — un monde qui n'existait plus. Aucune vie n pouvait y subsister. Seul un lac immobile demeurait, où, de temps à autre, les faibles échos d'un esprit errant glissaient à la surface.
— … Autoriserez-vous qu'il en reste ainsi, Ô Seigneur ?
Des profondeurs du lac, un disciple de l'Autel éleva la voix.
« Cela va. Inutile de tourmenter ton cœur », répondit Dieu, les yeux fixés sur l'eau, le fil de Sa canne oscillant dans un calme parfait.
Que chaque pas avance ou recule, tous les chemins se révéleront tels qu'ils doivent l'être. Au bout du compte, l'issue suivra seulement ce que Dieu veut. Rien n'a jamais échappé à Sa prévoyance, et rien n'est resté invisible. Tout cela — tout — n'est que partie du processus.
— Oui, Ô Seigneur. Par cette épreuve, la force pour Votre descente a assurément été recouvrée.
Au son de l'appel du disciple, Dieu fit une pause, et pendant un instant fugace, Se souvint de quelqu'un d'autrefois. Une voix d'enfant Lui revint — celle qui avait dit un jour que les gens vraiment bien ne se disent jamais bienveillants. Une vérité si simple.
Pourtant, pendant tout le temps où Il avait porté le titre de Dieu sans s'interroger, Il l'avait négligée. L'enfant avait affirmé que quiconque se nomme Dieu ne peut être authentiquement Dieu. Parce que ceux qui le sont n'ont jamais besoin de le dire.
« En effet, la prophétie s'accomplira. »
Tout comme l'enfant l'avait dit, il n'était rien de plus qu'une relique de l'Ère Sainte — un parmi d'innombrables disciples qui s'étaient un jour prosternés devant un vrai Dieu.
— Oui, Ô Seigneur. La foi de l'Autel demeure à jamais inébranlable devant Vous.
Mais en cet âge, il n'y avait pas de Dieu. Celui qui avait jadis écouté les voix de Ses disciples, veillé sur leurs vies et pleuré leurs morts — ce Dieu n'était plus.
« J'ai vu votre foi. »
Dieu était mort. C'étaient les disciples qui L'avaient tué, et le souvenir de cette trahison finale restait vif dans Son esprit. Le poids de cette trahison — chagrin noué à la fureur — collait à Son cœur comme du sang séché qui refuse de partir.
« Engagez-vous dans la doctrine, et que vos cœurs s'enracinent dans le Verbe », continua Dieu.
Ainsi, ce continent était une terre reculée bâtie par des hérétiques et des tueurs de Dieu — marquée dès l'origine comme symbole du péché originel.
— Oui, Ô Seigneur. Je vais maintenant prendre congé.
La voix du disciple s'effaça, et le silence se posa comme une brume. Jadis serviteur de Dieu, Il se tourna à nouveau vers le lac. Sa surface reflétait l'image du Palais Impérial — le cœur battant du continent.
« … La foi des origines repose encore en moi », marmonna-t-Il, plongeant la main dans les cendres qui couvaient dans Sa poitrine. « Il est temps de la souffler à nouveau, et de laisser la dévotion renaître. »
Mais le dieu déchu ne reviendrait pas, et il ne restait personne pour accomplir Ses enseignements, les préserver, ou prendre Sa place. Et alors, Il devint ce que nul autre ne pouvait — Il devint Dieu.
« Le Royaume des Mortels sera à nouveau imprégné de divinité. Je porterai Votre volonté et l'assumerai pleinement… »
Le vœu d'un berger fidèle se propagea vers l'extérieur, résonnant comme des ondulations sur une eau calme.
Pendant ce temps, dans la salle de la Table Ronde de l'Ordre des Chevaliers Impériaux…
« Ces derniers temps, des donjons emplis d'énergie démoniaque apparaissent avec une fréquence croissante. »
Dans la salle de la Table Ronde du Palais Impérial, la salle bourdonnait de voix, les chevaliers rassemblés au milieu des discussions. C'était la saison où les universités rouvraient leurs portes, et non seulement les savants mais l'Ordre des Chevaliers et la Tour des Mages se trouvaient occupés — fixant objectifs et devoirs pour le tournant du trimestre.
« Par conséquent, l'Ordre des Chevaliers Impériaux avancera avec trois directives principales ce trimestre », dit Gawain.
Celui qui menait la séance de l'Ordre des Chevaliers Impériaux aujourd'hui était Gawain — réputé non seulement pour son talent exceptionnel mais aussi pour son apparence remarquable, qui le plaçait souvent sous les yeux du public comme le visage de l'Ordre, figure familière des conférences, diffusions et journaux. Favori du Sous-Chevalier Isaac, il dirigeait maintenant la réunion d'une main exercée.
« Premièrement, le nettoyage des donjons », continua Gawain, gesticulant dans les airs.
Bientôt, la carte de l'Empire flotta, sa surface scintillant de lumière. Parmi ses nombreuses marques, un point se mit à briller plus fort que les autres.
« Aux frontières de l'Empire — particulièrement dans les bidonvilles — vingt-trois emplacements ont été confirmés, avec cinq autres estimés à l'intérieur. Notre objectif premier est d'éliminer tous les donjons actifs avant la fin du trimestre. »
Il n'y eut aucune opposition. Éliminer les donjons était l'un des devoirs les plus fondamentaux de l'Ordre des Chevaliers, et les récompenses qui s'ensuivaient n'étaient pas minces.
« Deuxièmement, l'établissement de communications avancées au-delà de la capitale. »
Clac —
D'un claquement de doigts, Gawain fit bouger la carte, et son image lumineuse balaya une nouvelle région.
« Notre priorité est Rekordak — un territoire de valeur stratégique, détenu à cinquante et un pour cent par la Famille Yukline. Il constitue une base appropriée pour la future expédition dans la Terre de la Destruction. Par conséquent — »
« Expédition dans la Terre de la Destruction ? »
C'était l'objection qu'il attendait, alors Gawain se tourna vers la voix.
« L'Empire s'engagerait vraiment dans une expédition dans la Terre de la Destruction ? Dans quel but — gaspiller des forces pour un désert oublié ? » demanda Valérian, membre de l'une des nombreuses factions au sein de l'Ordre des Chevaliers.
Valérian, qui plaçait la sécurité du peuple de l'Empire et l'honneur de l'Ordre au-dessus de tout, voyait d'un mauvais œil l'expédition dans la Terre de la Destruction.
« L'expédition dans la Terre de la Destruction n'est pas encore confirmée. Même si la campagne est abandonnée, l'établissement de communications avancées reste essentiel », dit Gawain.
« Hum. Mais pourquoi Rekordak, de tous les lieux ? Deya — n'était-elle pas une chevalière corrompue ? Disgraciée et bannie de l'Ordre des Chevaliers Impériaux, et pourtant vous lui confieriez cette responsabilité ? »
Alors, d'une expression durcie, Gawain secoua la tête et répondit : « Le talent de la Chevalière Deya est bien établi — sa réputation parle pour elle. De plus — »
« Talent, dites-vous ? J'ai vu cette femme s'entraîner — elle virevoltait comme un moucheron. »
Je soupçonne que l'amertume de Valérian vient d'un orgueil blessé — l'un de ses subordonnés a dû perdre contre Yulie en duel. Après tout, il est le fier fondateur de la soi-disant École Valérian, connue pour avoir formé des centaines d'élèves sous sa bannière, pensa Gawain.
Cependant, Gawain choisit de ne pas en parler.
« Oui… mais Rekordak reste — »
« Rekordak appartient plus proprement à la Famille Yukline qu'à la Chevalière Deya », coupa Delic, qui était resté silencieux, vrillant sa moustache, tandis que ses yeux parcouraient la Table Ronde.
Puis Delic ajouta : « La Famille Yukline détient cinquante et un pour cent de ses droits. Cela fait de Rekordak un bastion critique. Clairement, cela seul justifie sa place comme candidat pour une communication directe avancée avec la capitale — peut-être même une ligne directe avec Sa Majesté l'Impératrice. N'êtes-vous pas d'accord ? »
Personne ne s'avança pour contester les paroles de Delic — pas même le borné Valérian, qui se contenta de serrer les lèvres sans rien dire. L'Ordre des Chevaliers Impériaux se targuait du mérite avant tout, mais même dans de tels cercles, l'influence ne pouvait être entièrement ignorée.
« Alors Hadecaine serait le candidat le plus approprié. »
Par un tour de fortune ou un autre, Delic était venu sous la protection de la Famille Yukline et se tenait maintenant comme le véritable pouvoir au sein de l'Ordre des Chevaliers Impériaux.
« Je proposerais d'abord d'établir une ligne directe avec Hadecaine et Rekordak », conclut Delic.
Delic figurait depuis longtemps parmi les candidats au poste de Sous-Chevalier, mais personne au sein de l'Ordre ne l'avait jamais vraiment considéré comme un prétendant sérieux, sa présence ayant toujours été sans relief — ni rejetée, ni attendue.
Cependant, désormais, tant au Palais Impérial qu'au sein de l'Ordre, sa voix portait un poids égal à celui d'Isaac, sinon plus. Conscient de son influence grandissante, Delic avait commencé à s'impliquer plus ouvertement dans la politique interne de l'Ordre.
« … Oui, Chevalier Delic. Laissons cette question en suspens pour l'instant. La troisième et dernière directive concerne l'assimilation de la Voix », dit Gawain.
L'assimilation de la Voix était devenue une affection grandissante, rongeant les esprits des gens. C'était la raison pour laquelle les conversations chuchotées et les rumeurs feutrées avaient quasi disparu sur tout le continent.
« Cela a été officiellement reconnu par la Famille Yukline comme un phénomène démoniaque lié à l'assimilation de la Voix. Pour cette affaire, nous comptons la confier à lui, Deculein de la Famille Yukline — »
« Hem », coupa Delic.
Gawain se tourna vers lui, une question muette dans les yeux.
« Le Professeur Deculein est-il un ami personnel pour vous ? »
Gawain garda le silence.
« Ce n'est pas le moment de parler à la légère, surtout avec la Voix tapie dans chaque ombre. Avez-vous oublié les bases de l'étiquette ? Choisissez vos mots avec plus de soin », ajouta Delic, s'appuyant dans sa chaise avec assurance.
Les chevaliers subordonnés de Delic acquiescèrent, leurs visages reflétant la fierté de leur commandant.
« … Oui, Chevalier Delic. La requête sera envoyée au Professeur Deculein de la Famille Yukline », continua Gawain. « La Famille Yukline est, après tout, une maison de longue tradition — réputée pour son expertise dans la chasse aux démons. »
« Bien. Laissez-moi gérer la troisième directive — pas de souci », dit Delic, comme s'il accordait une faveur, et se leva en frappant la Table Ronde du poing, s'éclaircissant la voix. « Eh bien, j'ai des affaires pressantes à régler. Les autres peuvent continuer la réunion. »
Il y a à peine deux mois, Delic et ses chevaliers subordonnés formaient une faction mineure d'à peine dix. Maintenant, ils étaient trente, et ensemble, ils quittèrent la salle de la Table Ronde en un seul cortège. Les chevaliers restants les regardèrent en silence, leurs paroles momentanément oubliées.
« … J'aurais peut-être dû aller au front de Rekordak moi-même », marmonna l'un des chevaliers restants.
Peu après le départ de Delic, de feutrés murmures se répandirent dans la salle de la Table Ronde — moins une discussion qu'une plainte retenue, traînant comme un soupir collectif. Tout cela était alimenté par la rumeur que Delic avait noué un lien avec Deculein pendant son séjour à Rekordak, et, par ce biais, obtenu le titre de chevalier d'escorte de Sa Majesté l'Impératrice.
« Tch… » marmonna Isaac, Sous-Chevalier de l'Ordre des Chevaliers Impériaux, pressant ses doigts contre sa tempe.
Pour le Sous-Chevalier, rien n'était plus préoccupant que des chevaliers qui engageaient leur épée non pas pour l'Ordre, mais pour les bannières des maisons nobles.
« Gawain », dit Isaac. « Continue simplement la réunion. »
« Oui, Sous-Chevalier Isaac. Et bien qu'encore à l'état de prototype, cet appareil permet une communication directe avec Rekordak », continua Gawain, posant la radio à orbe de cristal sur la Table Ronde.
Crissement — Crissement —
Alors que le cadran se calait sur une certaine fréquence, une voix claire traversa l'orbe de cristal.
— Ici la Chevalière Deya de Rekordak. M'entendez-vous… ?
Au 77e étage de la Tour des Mages, le bureau du Professeur en chef…
« Naturellement. Pas besoin de demander. Le sort d'éliminer la Voix a toujours appartenu aux Yukline », dis-je, hochant la tête une fois.
« Oui, je vous en remercie, Professeur. Et ceci — ceci est la ligne directe du Palais Impérial. Un émetteur-récepteur radio spécialement conçu, ou peut-être un transmetteur sécurisé. Dans les deux cas, cela remplit son office », répondit Delic avec un sourire, posant l'appareil sur le bureau.
« Est-ce ainsi ? »
« Sa Majesté l'Impératrice a ordonné qu'il vous soit remis personnellement. Avec cet appareil, vous pouvez joindre Sa Majesté à tout moment. En ajustant la fréquence ici… »
Crissement — Crissement —
— Oui, monsieur. Actuellement, Rekordak tient bon. Il continue de remplir son rôle de bastion, et les villages à travers la Région du Nord gagnent progressivement en force et en ordre.
La voix appartenait à Yulie, parlant depuis la réunion des Chevaliers Impériaux.
« Comme vous le voyez, cela vous permet de surveiller toutes les lignes de communication reliées à la capitale. Toute activité suspecte que vous détecterez sera enregistrée — au cas où un jugement immédiat serait nécessaire », dit Delic.
« Et Sa Majesté — comment va-t-elle ? » demandai-je.
« Oui, Professeur. Sa Majesté repose dans ses appartements pour le moment. »
« Alors repartez, avant que Sa Majesté ne se lève. »
« Oui, monsieur ! » répondit Delic, offrant un salut formel avant de faire demi-tour et de sortir.
Alors que le silence retombait sur le bureau, je saisis la feuille qu'Epherene avait laissée — les noms pour le tournoi de magie.
« Epherene, Julia, Drent… Maho », marmonnai-je.
Le semestre à peine commencé — deux jours tout au plus — et pourtant, Maho, un personnage nommé de haut niveau, s'était déjà rapprochée d'elles. Ce n'était pas déplaisant. Maho était l'une de celles qui demandaient une gestion prudente, et si elle restait proche d'Epherene, elle pourrait devenir plus facile à gérer.
… Houououou.
À cet instant, une sensation étrange rampait sur ma peau, et je perçus le fantôme de vagues murmurant à mon oreille.
« … Alors, c'est de nouveau l'heure. »
C'était la Voix qui appelait. Pas encore — mais bientôt, je serais aspiré dans le Monde de la Voix. À ce signal discret, je fis une pause pour évaluer mon état.
« Hmm. »
Ma maîtrise de la qualité de mana de grade 3 avait atteint son apogée — raffinée au plus fin, son flux dans mes veines parfaitement contrôlé. Une compréhension totale de la Pierre Neige-Fleur était à portée de main.
Et bien que l'assimilation de la Voix s'approfondît chaque jour, elle finirait bientôt par s'élever pour dévorer le monde. J'avais plus qu'assez de puissance pour affronter ce moment de front.
— Professeur.
À cet instant, la voix de l'Impératrice résonna à travers la radio.
« Oui, Votre Majesté. Votre voix me parvient clairement. » répondis-je.
Sophien offrit un léger rire.
« Y a-t-il quelque chose de plus que Votre Majesté souhaite annoncer ? »
— … En effet. Aujourd'hui, j'annoncerai le décret concernant l'expédition dans la Terre de la Destruction et les Nés-Écarlates.
« Nés-Écarlates, Votre Majesté ? »
— Nous ne pouvons pas laisser les salauds de l'Autel en liberté après ce qu'ils ont fait. Vous le voulez autant que moi, n'est-ce pas ?
Je ne connaissais pas encore la forme que prendrait le décret de Sophien — seulement que, quelle qu'en soit la forme, son but serait le même : serrer le nœud coulant autour de la gorge des Nés-Écarlates avec une plus grande précision et bien moins de pitié.
« Votre Majesté. »
— … Hmm ? Quel est ce ton ? Je m'attendais à ce que vous soyez satisfait. Vous détestez les Nés-Écarlates aussi, non ?
« Tous les Nés-Écarlates n'ont pas forcément conspiré avec l'Autel, Votre Majesté. »
Sophien ne dit rien, laissant le silence parler pour elle.
« Je demande seulement que vous y réfléchissiez », ajoutai-je, les mots suffisants pour peser sur le cours de l'histoire.
… Bang !
Au Palais Impérial, Sophien claqua la radio, et la liaison avec Deculein tomba naturellement dans le silence.
« Votre Majesté, y a-t-il un problème ? » demanda Ahan, surprise, se détournant de la table qu'elle rangeait tranquillement.
« … Il a défendu les Nés-Écarlates. Non — il m'a demandé de les considérer », répondit Sophien.
La colère de Sophien à cette pensée était presque inexplicable — et même pour Ahan, elle n'avait guère de sens.
Sophien, Sa Majesté — si souvent indolente et espiègle — mais quand il s'agit des Nés-Écarlates, son jugement tranche l'air comme une flèche affûtée, pensa Ahan.
« … Votre Majesté », dit Ahan, s'inclinant avec une hésitation retenue.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Pardonnez-moi, Votre Majesté. Ce n'est qu'une petite curiosité de ma part, rien de plus. »
« … Tu demandes pourquoi je hais les Nés-Écarlates ? » répondit l'Impératrice, braquant les yeux sur elle.
« … Oui, Votre Majesté. Je n'en soufflerai mot à personne. N-Non, pardonnez-moi… c'était sot de ma part de m'interroger », répondit Ahan, baissant la tête.
« Pas besoin de cela. Après tout, la seule à qui tu parleras jamais, c'est ce Professeur », répondit Sophien, repoussant ses cheveux en regardant le dos voûté d'Ahan, saisissant la longue pipe qu'elle avait abandonnée dans le coin, et l'allumant. « Je vais te le dire, alors. Pourquoi je hais ceux qu'on appelle Nés-Écarlates… »
Un après-midi de printemps au cœur de la saison, Epherene arpentait le campus avec ses camarades. Le monde semblait paisible et entier — des étudiants passaient en groupes joyeux, et la brise portait une touche rafraîchissante.
« Bon, construisons autour des trois catégories », dit Epherene. « Nous devrions viser au moins une grande magie moyenne. »
Tandis qu'Epherene était assise avec Drent, Julia et Maho, discutant des sorts qu'elles exécuteraient au tournoi de magie…
« Oh ? Leaf, regarde — c'est le Chevalier Delic », dit Drent, pointant du doigt en apercevant le chevalier.
Le dos droit, la fierté à chaque pas, le Chevalier Delic descendait l'allée du campus, ses subordonnés traînants derrière lui comme une noble traîne. Puis, pendant une seule seconde, ses yeux croisèrent ceux d'Epherene.
« Oh ! Tu es la protégée du Professeur, n'est-ce pas ? » dit Delic, son expression s'adoucissant alors qu'il levait la main dans un geste amical.
« Oh… bonjour », dit Epherene, rendant le geste avant de baisser vite les yeux.
« Whoa, Ephie — t'es proche du Chevalier Delic ou quoi ? » demanda Julia, observant avec un air curieux.
« Hmm ? On l'était, je suppose… Je ne sais plus. Pourquoi ? Tu connais le Chevalier Delic ? »
« Bien sûr que je le connais — c'est le chevalier d'escorte de l'Impératrice. Et moi ? Je vais me lancer dans le journalisme, tu sais. »
« Le journalisme ? Toi, Julia ? » dit Epherene, clignant des yeux devant cette déclaration soudaine.
« Ouais. Une mage journaliste — c'est pas exactement courant, mais ça a l'air fun. Donc je me suis dit que j'allais tenter le coup. »
« Wow… J'aime bien. Du coup, ton premier article sera sur la Fleur du Cochon ? Roahawk, Roahawk. »
« C'est trop cool — absolument incroyable, Mademoiselle Julia ! » dit Maho, rayonnante en acquiesçant.
Pour être honnête, la Princesse Maho s'enthousiasme pour à peu près tout — criant de joie comme si c'était la meilleure chose au monde. Au début, j'ai franchement cru qu'elle était un peu trop, pensa Epherene.
« Bon alors, Princesse Maho — on va voir notre Professeur superviseur maintenant ?
« Oui, oui ! J'adorerais ! Je veux vraiment voir le Professeur Deculein — vraiment, vraiment ! » dit Maho, les yeux brillants d'excitation.
Epherene offrit un amer sourire. Avoir Deculein comme superviseur serait difficile — non, plus que difficile.
Cependant, Epherene serra le poing et dit : « D'accord. Suivez-moi. Cette fois, je suis prête. »
… Cependant, la confiance d'Epherene ne dura pas plus de cinq minutes. Pour être exact, elle s'évanouit au moment où Deculein survola leur esquisse de sort — en moins de trois.
« Il y a de nombreux défauts partout — cette section en particulier », dit Deculein.
Le premier défaut, noté.
« Cette section. »
Le deuxième défaut, noté.
« Et cette section. »
Le troisième défaut, quatrième défaut, cinquième défaut, sixième défaut, septième défaut, huitième défaut — notés…
« Revoyez ça — et ramenez-le-moi », conclut Deculein.
Treize défauts — chacun un défaut dans le sort qu'Epherene et son équipe avaient passé trois jours entiers à construire — exposés par Deculein en moins de trois minutes.
Cependant…
« … Et si on mettait les défauts de côté ? » demanda Epherene avec hésitation. « Personne ne réussit du premier coup, après tout… »
Epherene marmonna les mots, puis leva les yeux vers ceux de Deculein.
Le Professeur fit un lent signe de tête, teinté de quelque chose qui frisait le sourire en coin, et dit : « Strictement parlant, les défauts ne peuvent être ignorés. Mais si je les mettais de côté pour n'évaluer que l'idée… »
La critique restait une critique — mais même ainsi, Epherene sentit ses yeux attirés vers les lèvres de Deculein, imaginant les mots qu'il ne disait pas.
« Ce n'est pas mal. »
« Ce n'est pas mal… Ce n'est pas mal… Ce n'est pas mal… »
Cela résonna trois fois — presque irréel. Peut-être… était-ce le premier compliment qu'elle recevait de lui.
Attends, c'était un compliment ? pensa Epherene.
Cependant, à ces simples mots — pas mal — Epherene se sentit assez légère pour flotter.
« Wooooaaaaaaaaaaaah— ! »