Sophien, la régressive, était née pour la grandeur. Dès son premier souffle, elle portait le sang de la véritable lignée souveraine de l'Empire — son aînée, son héritière légitime. Sa légitimité était si absolue, si inébranlable, que dans la longue histoire de l'Empire, peu pouvaient s'en targuer.
Pourtant, pour toute la perfection de son règne souverain, rien en lui ne donnait à sa vie un sens véritable, car elle vivait un paradoxe — assombrie par la mort, mais à jamais privée de sa fin.
Même l'idée de mourir un jour semblait un mythe lointain, et elle se demandait si la grâce silencieuse d'une mort naturelle lui serait jamais accordée. La dernière page de la vie — où même les Empires doivent s'incliner — paraissait une pensée distante, qui ne tournerait peut-être jamais pour elle.
Si, après avoir vieilli et atteint enfin sa mort naturelle, Sophien devait une fois de plus revenir au premier janvier — si la mort refusait de l'emporter et que le temps ne faisait que boucler sur lui-même — une telle vie semblerait destinée à ne jamais vraiment finir. Peut-être la meilleure vérité était-elle qu'elle ne pourrait jamais finir du tout.
Tandis que les autres vivaient dans la crainte silencieuse d'une mort lointaine qu'ils ne pouvaient qu'imaginer, Sophien réfléchissait à un monde où la mort ne viendrait jamais — où sa fin n'existait pas. Au lieu de cela, elle supportait le poids d'un destin qui bouclait à l'infini, piégée dans le cycle de mourir pour revivre.
Par conséquent, Sophien aspirait à l'ennui. Si elle apprenait plus lentement, laissait ses pensées divaguer, et contemplait le monde à travers une lentille de léthargie — alors peut-être, juste peut-être, pourrait-elle oublier cette boucle sans fin pendant un moment. Peut-être pourrait-elle en sortir, ne serait-ce qu'une respiration.
… Cependant, quelqu'un avait brisé ce mécanisme de défense. Dès l'instant où elle l'avait rencontré, le mage instructeur, au fil des saisons changeantes et jusqu'à présent, il l'avait toujours poussée à apprendre. Il exigeait qu'elle affronte le monde. Il l'encourageait à apprendre, à ressentir. Et au lieu de la léthargie, il lui avait enseigné quelque chose d'entièrement différent.
Au début, Sophien l'avait accueilli avec curiosité — il n'était que quelque chose de nouveau, quelque chose d'étrange. Mais au fil du temps, il s'était enraciné plus profondément dans son cœur, comme une épine logée en un lieu qu'elle ne pouvait atteindre.
À cause de lui, elle avait connu la douleur. À cause de lui, elle avait ri, s'était mise en colère, et avait rêvé. Pour la première fois, elle avait imaginé un avenir non vécu seule. Et cela, par-dessus tout, lui semblait 낯설.
« … Hum. »
Cui-cui — Cui-cui —
Le matin s'était levé, et le chant des oiseaux dérivait dans l'air tranquille. En cet instant figé, Sophien regardait Deculein sans dire un mot.
« … Il a l'air de dormir », dit Ahan, ses yeux suivant le regard de Sophien vers Deculein.
« Il semblerait », répondit Sophien.
Deculein dormait. Bien sûr, il n'était ni avachi ni effondré, mais debout droit au-delà des portes de la chambre privée du Palais Impérial — silencieux et immobile, comme un chevalier en faction.
« Il est entré au Palais Impériel sans prévenir… pour s'endormir comme si de rien n'était. Et c'est l'homme qui a prétendu avoir vu ma mort dans le futur ? »
« Oui, Votre Majesté. Pour le Professeur, c'était bien inhabituel de prononcer de telles paroles inquiétantes… »
Un sourire tira les lèvres de Sophien, et son incrédulité était silencieuse.
« Que voudriez-vous que nous fassions, Votre Majesté ? » demanda Ahan.
« Eh bien », marmonna Sophien, tapotant son menton du bout du doigt. « Pour l'instant, considérez ceci comme sa punition. »
Sophien tendit la main et piqua la joue de Deculein, pourtant il ne se réveilla pas.
« Votre Majesté, prenez garde. Le Professeur ne sera pas content. »
« … Qu'il soit mécontent ; ce n'est pas comme s'il pouvait y faire quoi que ce soit. »
Ahan leva les yeux vers Sophien avec une admiration silencieuse — la seule personne au monde capable de parler au Professeur Deculein de la sorte et de le penser vraiment.
« Cependant… une fois suffira », ajouta Sophien en retirant son doigt.
Même une Impératrice doit aborder certains sujets avec prudence ; à la place, Sophien se contenta de regarder le Deculein endormi en silence.
« … Ahan. »
« Oui, Votre Majesté. »
Soudain, Sophien se souvint de la prophétie de Rohakan — comment elle tomberait un jour amoureuse de Deculein, pour lui ôter la vie de ses propres mains. La seule personne capable de donner un sens à son existence, elle était destinée à la détruire.
« Je, peut-être, voudrais… pour ce Professeur — »
« N-non, ce n'est pas ça ! Je vous le jure, c'est urgent ! S'il vous plaît — attendez — ah ! Agh ! Laissez-moi passer ! Aghhh ! Agh ! Aghh ! »
Sophien garda le silence.
« Agh ! Aghhh ! Aghhhhhhhhhhhh ! »
« … Quel est ce délire ? »
Juste au moment où un cri soudain retentissait depuis les marches de la chambre, le sourcil de Sophien se fronça d'agacement — à cet instant, Deculein se réveilla, ses yeux s'ouvrant lentement.
« Vous êtes enfin réveillé, Professeur. Il ne s'est rien passé, donc vous n'avez pas à — »
« Aghhhhh ! Lâchez-moi ! J'ai dit, lâcheeeez — ! »
Un autre hurlement traversa le silence.
« … Ce doit être Epherene », marmonna Deculein en écoutant les cris chaotiques, son souffle ressemblant davantage à un soupir.
« Epherene ? Vous voulez dire votre protégée ? »
« Oui, Votre Majesté. Il semble qu'il lui soit arrivé quelque chose », répondit Deculein, comme s'il n'avait pas dormi l'instant d'avant.
Extérieurement, il paraissait impeccable, comme si pas une seconde de sommeil n'avait passé.
« Alors allez la voir. »
« Non, Votre Majesté. Vous êtes encore en danger — »
« N'êtes-vous pas hilarante ? S'il y avait eu le moindre danger, je serais morte depuis longtemps pendant que vous dormiez profondément. »
Alors, Deculein serra la mâchoire en silence, masquant la piqûre derrière une apparence calme.
« Alors, même vous savez être embarrassé », dit Sophien en riant.
« … Hem », marmonna Deculein, masquant son malaise derrière une légère toux.
***
Dans la prison sous le Palais Impérial, je me tenais devant les barreaux et fronçais les sourcils face à la vision d'Epherene enfermée.
« Héhé. »
Et pourtant, là était-elle — souriante comme une idiote derrière les barreaux, comme si rien n'allait pas, comme un chiot remuant la queue.
« Parle », dis-je.
« Professeur ! Je suis vraiment de retour — de retour dans le présent ! J'ai regardé le calendrier et j'ai failli sauter. Nous sommes en février ! »
Je jetai un coup d'œil à son poignet et vis un bracelet — autrefois brisé, maintenant maladroitement maintenu par un morceau de ruban adhésif.
« Comment cela s'est-il produit ? » demanda Epherene, secouant les barreaux avec un sourire.
« Ce soi-disant dieu a dû retirer sa main. Ses machinations déjà mises à nu, toute interférence supplémentaire ne risquerait que de lui faire perdre une pièce cruciale de son échiquier. »
« Cela veut-il dire qu'ils se sont rendus ? Est-ce vraiment fini ? »
« Non », répondis-je, mes yeux tombant sur la montre à gousset reposant à sa taille.
« Hein ? Qu'est-ce que c'est ? »
« L'autorité de Sa Majesté réside encore en vous, et le neuf avril n'est pas encore venu. Si votre régression est vraiment sans fin, cela pose son propre problème. »
L'effort pour surmonter la régression avait coûté cher. Même pour un Homme de Fer, le mal de tête persistant et l'épuisement me collaient aux os, enfouis profondément.
« Oh… Alors, je ne suis toujours pas tirée d'affaire, c'est ça ? »
« Non, vous n'êtes pas en danger. Si quoi que ce soit, vous êtes plus en sécurité que quiconque en vie », répondis-je, secouant la tête face à l'inquiétude d'Epherene.
« Vraiment ? Pourquoi donc ? » demanda Epherene, les yeux écarquillés de surprise.
« Vous ne serez en danger que lorsque Sa Majesté mourra. Mais tant qu'elle vit, votre sécurité aussi. »
« Mais je ne comprends toujours pas pourquoi. »
« Parce qu'avec votre mort, l'autorité reviendra à Sa Majesté. »
« … Oh ! »
Telle était la nature de l'autorité — ce qui avait jadis échappé au contrôle de Sophien avait trouvé son chemin vers Epherene. Mais si Epherene mourait, elle retournerait à Sophien, tout pareillement.
« Par conséquent, l'Autel ne vous tuera jamais. Même si vous suppliiez la mort et offriez votre vie, ils ne tourneraient leurs lames que vers ceux qui oseraient essayer. »
« Heu… Je suppose que c'est une bonne chose ? »
Bien sûr, il y a toujours une chance qu'elle soit enlevée, mais tant qu'elle respire, ce ne sera pas trop difficile à gérer. Epherene n'est pas si facile à prendre de toute façon, pensai-je.
« Que ferez-vous maintenant, Professeur ? » demanda Epherene.
« Je dois entrer dans la politique centrale », répondis-je.
« La politique ? »
« Oui. Je me souviens de chaque nom que vous avez mis entre mes mains. »
Ceux sur la liste qui soutenaient l'Autel ou agissaient dans son ombre — je les traquerais jusqu'au dernier. Si la culpabilité les liait, tant mieux ; sinon, je forgerais moi-même leurs méfaits. Aucun n'échapperait.
« D'accord. Alors je déchirerai la Tour des Mages avec tout ce que j'ai appris ces deux dernières années », dit Epherene, jetant un coup d'œil autour de la cellule vide et me faisant signe de m'approcher. « Professeur, juste un instant… »
« Arrêtez de tergiversez et dites-le de là », répondis-je.
« Oh, allez… C'est un secret, pourtant. La vérité, c'est que… »
Glou —
« Le Professeur Adjoint Allen est en vie », chuchota Epherene, les mots glissant comme une information classifiée.
Je restai silencieux.
« C'est une nouvelle choc, n'est-ce pas ? » ajouta Epherene. « Je n'allais rien dire — j'avais l'impression que ce n'était pas à moi de le partager, puisque c'était la vie privée du Professeur Adjoint Allen, après tout. Mais, ah ! »
Criii —
À cet instant, la porte de fer de la prison souterraine grinca en s'ouvrant, et Epherene plaqua ses deux mains sur sa bouche.
« Oh, Professeur, je vous demande pardon ! » dit Delic, entrant dans la prison souterraine.
Delic, accompagné de plusieurs de ses chevaliers, offrit un salut formel avant de lancer un regard vers la cellule si intense qu'il aurait pu couper le métal — ses yeux débordant d'indignation.
« C'est impardonnable ! Quel imbécile de chevalier a osé enfermer la protégée du Professeur en cet endroit ? Si vous me le permettez, je retrouverai le bâtard et je m'assurerai qu'il le regrette — »
« Cela ne sera pas nécessaire. Elle a tout de même causé du trouble. »
« Chevalier Delic ! » appela Epherene depuis derrière les barreaux, rayonnante en agitant la main. « Ça fait un moment ! »
« … Heu », marmonna Delic, son sourcil se fronçant d'une confusion hésitante.
« Oh, c'est vrai. On n'est plus vraiment proches », dit Epherene, tressaillant alors que les mots quittaient ses lèvres.
« Heu… Laissez-moi vous ouvrir la cellule. »
« … Oui, monsieur. »
Delic s'avança, tourna la clé, et la porte de la prison gronda en s'ouvrant.
« Laisse tout ce qui est venu avant », chuchotai-je, observant l'ombre amère traverser le visage d'Epherene.
Epherene garda le silence.
« Et, Delic », appelai-je.
« Oui, monsieur ! » répondit Delic, offrant un salut formel en se tournant vers moi.
« Bientôt, deux chevaliers d'escorte personnels seront nommés pour servir Sa Majesté l'Impératrice seule. »
« Pardonnez-moi ? Oh, oui, monsieur. Je comprends. »
« Et vous serez ma première recommandation. »
Delic se figea, les yeux écarquillés et la bouche légèrement ouverte, et pendant un moment, il sembla que le temps lui-même s'était arrêté — ou peut-être n'était-ce que son souffle qui hésitait.
« Félicitations. Si ça vient du Chef de la Garde d'Élite, c'est joué d'avance, non ? » dit Epherene avec un sourire, lui donnant une tape légère sur l'épaule.
Peut-être était-ce le signal, car Delic bougea enfin et se tourna vers moi, les yeux brillants.
« Professeur… »
« Alors continuez comme ça. À partir de maintenant, votre loyauté appartient à Sa Majesté. Et n'oubliez jamais — Yukline veille sur vous », dis-je, posant ma main sur son épaule.
« … Oui, monsieur ! Ma loyauté va à Sa Majesté… et à vous aussi, Professeur… Qu'attendez-vous ? Saluez le Professeur — maintenant ! »
« Oh, oui, monsieur ! »
Un par un, les chevaliers qui avaient été aussi raides que Delic levèrent la main en un salut tardif. Je leur fis un bref signe de tête, puis me tournai et m'éloignai avec Epherene à mes côtés.
***
Par un doux matin de printemps, le lac derrière le Palais Impérial…
Plouf —
Sophien lança sa ligne dans le lac, comme elle l'avait fait maintes fois — seulement cette fois, elle n'était pas seule. Au loin, Deculein et Epherene étaient assis à un autre poste de pêche, tandis qu'à proximité, le Chevalier Delic montait la garde, ses yeux scruttant la berge du lac avec une vigilance silencieuse.
« Ahan », appela Sophien.
« Oui, Votre Majesté », répondit Ahan pendant qu'elle préparait le poisson que Sophien avait attrapé.
« Comme l'a dit le Professeur, il semble que la malédiction ait bien disparu de mon corps. »
« Est-ce ainsi, Votre Majesté ? »
L'autorité de régression ne résidait plus en Sophien.
« Je me sens entièrement délestée. »
« J'en suis ravie, Votre Majesté. »
« Et pourtant », dit Sophien, le coin des lèvres se relevait en une courbe qui ressemblait à un ricanement, bien que le sentiment fût sincère. « Une partie de moi savait déjà que ce jour viendrait. »
… Tap.
Ahan fit une pause au milieu de sa découpe et leva les yeux vers Sophien.
« Ahan. On m'a donné une prophétie », dit Sophien.
« Une prophétie… Votre Majesté ? » demanda Ahan.
« Oui. Qu'un jour, dans un avenir proche, je viendrais à tuer Deculein. »
Bloup, bloup — !
La ligne tira, frisant la surface du lac — mais Sophien se contenta de regarder, ses yeux fixés sur le bouillonnement silencieux de l'eau.
« Votre Majesté n'a pas à accorder sa foi à une telle prophétie — »
« Je n'ai d'autre choix que d'y croire, car c'est une prophétie venue de Rohakan lui-même. »
Ahan garda le silence.
« Cependant, je ne souhaite pas tuer le Professeur », continua Sophien, posant son menton sur sa main avec un faible sourire. « Ce qui ne me laisse qu'un dernier choix… Si je souhaite sincèrement ne pas le tuer, alors peut-être le seul moyen est de m'enlever moi-même. Si je suis tranquillement le plan de l'Autel, peut-être la prophétie ne s'accomplira-t-elle jamais. »
Sophien croyait que si la prophétie de Rohakan pouvait être brisée, la mort deviendrait sa délivrance.
« … Et si de telles pensées ont pris racine en moi maintenant, ne seraient-elles pas nées autrefois en mon moi passé également ? »
« Votre Majesté ! Je vous en prie — ne dites pas de telles choses… » dit Ahan en tombant à genoux, s'inclinant bas, sa voix tremblant de larmes à peine contenues.
« Hmph. Ce n'est qu'une pensée, rien de plus », répondit Sophien en secouant la tête. « Je ne pourrais jamais surmonter la régression comme le fait Deculein. Ma force mentale n'est nulle part près de celle de cet homme là-bas. »
Le pouvoir de régression n'appartenait plus à Sophien. Cependant, elle ne pouvait le laisser entre les mains d'Epherene — pas quand c'était une malédiction, une chaîne du destin que seule elle était censée porter.
« … Si Votre Majesté venait à disparaître de ce monde… l'Empire ne survivrait pas. »
« Non, mon jugement n'a jamais failli. Avec Deculein seul, l'Empire peut survivre. Et qui sait ? »
Twaaaang — !
Sophien leva sa canne, et un éclaboussement soudain frisa le lac alors qu'un poisson brisait la surface — un Manafin. L'une des espèces que Deculein avait un jour nommées pour elle.
« En fin de compte, il se peut que je sois le monstre dont le monde attend secrètement la mort. »
À cet instant…
Plouf — !
Un fort éclaboussement traversa le lac comme si un rocher était tombé du ciel. Sophien se tourna vers le bruit.
« A-Argh ! Au secours ! Je me noie — s'il vous plaît, aidez-moi ! » cria Epherene. « C'est trop profond ici — P-Professeur ! C'est trop profond ! »
Il semblait qu'Epherene était tombée dans le lac en pêchant, mais Deculein resta indifférent, son attention entièrement concentrée sur sa ligne, comme si le monde au-delà des ondulations n'existait pas.
« Glou — gah ! Professeur — hé ! Hé, Deculein ! Gah — glou — ! »
Delic arriva juste à temps pour sortir Epherene de l'eau. Trempée, Epherene s'agrippa à son dos, haletant. Pendant ce temps, Deculein — les bras lourds de sa pêche matinale — se dirigeait tranquillement vers Sophien, comme si rien ne s'était passé.
Sans doute vient-il se vanter de sa prise, pensa Sophien.
« … Alors c'est ça, la vie quotidienne », marmonna Sophien, sentant un contentement. « Je ne l'ai jamais connue jusqu'à présent. »
« Oui, c'est cela, Votre Majesté », répondit Ahan avec un sourire.
« Dix pour moi », dit Deculein, tendant son panier alors qu'il approchait à travers la lumière tamisée et la brise douce. « Et comment se porte la pêche de Votre Majesté ? »
Comme je m'y attendais.
Le Professeur, tout aussi intensément compétitif que son tempérament imprévisible, insistait pour transformer chaque partie de pêche en compétition. C'était sa façon d'empêcher Sophien de retomber dans sa léthargie familière.
« Six. Tu gagnes cette fois, ce maudit Professeur. »
« Félicitations, Professeur. »
Sophien et Ahan partagèrent un sourire, chacune née d'un sens différent.
***
Crissement, crissement — Crissement, crissement —
Le soleil crépitait dans un ciel sans nuages, et l'air matinal s'épaississait de chaleur. C'était le premier jour du nouveau trimestre universitaire.
« Combien de premiers jours ça fait maintenant ? » marmonna Epherene avec un soupir, assise sur un banc dans la cour de l'université, mangeant sa glace.
Les cerisiers étaient en pleine floraison, et le campus fourmillait de couples dont la douceur piquait les yeux. Un vague sentiment de malaise persistait dans un coin de son cœur, mais tout bien considéré, la paix de l'instant suffisait.
« Epherene ? »
À cet instant, une voix appela Epherene, suivie du rythme mesuré de pas approchants.
« Oh~ Mademoiselle Yeriel ! »
C'était Yeriel — la jeune sœur de Deculein et la femme d'affaires derrière le nom Yukline.
« Tiens, prends-le. C'est meilleur tant qu'il est encore chaud », dit Yeriel.
« D'accord ! Merci ! » répondit Epherene.
La nourriture que Yeriel tendait à Epherene était la dernière merveille culinaire — une gaufre, une friandise récemment inventée par la Maison Yukline.
Avec sa texture inhabituelle à motifs et sa généreuse couronne de crème fraîche, c'était le genre de dessert qu'on ne pouvait pas acheter même avec de l'argent — à moins d'avoir la patience d'attendre dans les longues files. Une rareté en tout sens.
« Mmm… c'est trooop bon. »
Dès la première bouchée, la douceur croustillante dansa sur sa langue, et pour la première fois de sa vie, Epherena eut l'impression que son esprit fondait en béatitude.
« Cela… Qui au monde a inventé une telle délicatesse ? » demanda Epherene.
« Je n'en ai aucune idée. Je l'ai juste trouvée enterrée quelque part dans le fouillis de vieux carnets et de brouillons de mon frère. »
« Brouillons ? »
« Mm-hmm. Si vous regardez le bureau, vous trouverez toutes sortes d'esquisses et de prototypes étranges — des trucs que mon frère a griffonnés, on ne sait quand ni pourquoi. Je prends juste ce qui a l'air prometteur et je les transforme en idées commercialisables. »
« Ah… C'est vraiment intéressant. »
Professeur de magie, inventeur de desserts, Garde d'Élite de l'Impératrice — comment un seul homme pouvait-il être aussi incroyablement exceptionnel ? pensa Epherene.
« Miam », marmonna Epherene en prenant une autre bouchée.
« Tu vas en cours bientôt ? » demanda Yeriel, un faible sourire aux lèvres.
« Oui. »
« Moi aussi. »
« … Pardon ? » marmonna Epherene, clignant des yeux comme si quelque chose dans les mots de Yeriel ne sonnait pas tout à fait juste.
Yeriel pouffa en réponse.
« Qu'est-ce que tu veux dire… moi aussi ? » demanda Epherene.
« Quoi ? Je suis étudiante ici aussi, tu sais. Je n'ai pas abandonné ni été expulsée, alors quel est le problème ? Tu as un problème avec ça ? » répondit Yeriel.
« Non, non ! Ce n'est pas ça — je n'ai pas de problème avec ça… »
« Hmm. Je suis juste là pour acquérir quelques connaissances générales — affaires et économie, surtout. Bien sûr, rien ne vaut l'apprentissage sur le terrain, mais ça ne fait pas de mal de connaître la théorie aussi. »
« Je suppose que tu as raison », dit Epherene en prenant une autre bouchée de sa gaufre. « Oh, au fait — je compte participer au prochain tournoi de magie. »
« Tournoi de magie ? »
« Oui. C'est un tournoi où des équipes de mages se réunissent pour manifester de la grande magie, de la magie moyenne, et ainsi de suite. »
Avant la régression, je n'avais à peine le temps de respirer avec ma thèse qui me pendait au nez. Mais maintenant ? J'ai plus de temps que je ne sais qu'en faire. Alors je me jeterai à corps perdu dans chaque activité extra-scolaire et dans les conférences académiques jusqu'à ne plus pouvoir en avaler une bouchée, pensa Epherene.
« Hmm… est-ce vrai ? Alors je suppose que mon frère pourrait prendre le rôle de superviseur pour le tournoi », répondit Yeriel.
« Pardon ? Il n'y a aucune chance… » dit Epherene en secouant la tête juste au moment où un pétale de cerisier venait se poser sur sa tête. « Professeur ? Il serait bien trop occupé pour une chose pareille. »
« Tu devrais lui demander. Si c'est toi, il le fera peut-être pour toi. Et honnêtement, mon frère ne serait-il pas un meilleur choix que ce Relin ? »
« C'est peut-être vrai. Mais avoir quelqu'un pour superviser le tournoi ressemble à plus d'ennuis que ça n'en vaut la peine. Et honnêtement… si le Professeur s'en charge, il nous poussera probablement au-delà de nos limites… »
~
… Dix minutes plus tard, au 77e étage de la Tour des Mages, dans le bureau privé du Professeur en chef.
« Je superviserai le tournoi moi-même », dit Deculein.
« … Oh ? » marmonna Epherene.
Les yeux d'Epherene hésitèrent alors qu'elle levait les yeux vers son professeur, la gorge sèche, la bouche emplie d'un goût nerveux, et le cœur battant pour des raisons qu'elle ne pouvait nommer.
« J'ai entendu que tu participerais au tournoi de magie », dit Deculein tandis que son stylo balayait les documents devant lui.
« Oh~ Eh bien, oui, mais si vous êtes occupé, je m'en ficherais si vous ne pouviez pas venir — »
Thud — !
Avant qu'Epherene ne puisse même finir de dire que ce n'était pas grave, Deculein avait déjà tamponné la demande d'inscription au tournoi de magie. Epherene le fixa, stupéfaite, la bouche légèrement ouverte. Sans la moindre pause, il lui repoussa le papier et dit…
« Cependant, je n'accepterai rien de moins que la première place. »