Plop, plop— Plop, plop—
La pluie frappait contre la vitre de la voiture VVIP du train en direction de la capitale, et de temps à autre, un éclair silencieux déchirait le ciel—apportant une atmosphère glaciale à la scène.
« Alors, c’est là que vous avez réalisé la régression? » demanda Epherene, assise sur le canapé.
J'acquiesçai.
Alors que je revenais du Palais Impérial, au moment précis où les chasseurs nous lançaient une attaque soudaine, j'ai enfin surmonté la régression. Allen est arrivé quelques instants plus tard—en retard, mais pas trop—et ensemble, nous les avons mis hors d'état de nuire.
« Ce fut le tournant », répondis-je.
« Aha… C'est intéressant. »
Et c'est ainsi que j'ai survécu—et que j'ai attendu le mois de mars, quand Epherene, touchée par la régression, reviendrait.
« Mais pourquoi était-ce toujours en mars que je régressais? »
« C'est probablement Dieu qui était impliqué dans votre régression, car Il possède le pouvoir d'intervenir dans le monde et de le plier à Sa volonté. »
« … Je le savais. Il se comportait comme quelqu'un de bon et de juste, mais je voyais clair dans son jeu~ »
Dieu—le boss final de ce monde—était le dernier vestige de l'Ère Sainte et la menace la plus dangereuse laissée derrière lui.
« Avant toute chose, la priorité absolue est de ramener Sa Majesté », dis-je.
« Hmm… Alors cette régression était destinée à Sa Majesté depuis le début », marmonna Epherene.
« En effet. C'était le domaine de Sa Majesté. »
On appelait cela l'Autorité, une preuve de divinité.
« Mais pourquoi est-ce tombé sur moi? » demanda Epherene, comme si elle attendait le moment opportun.
« L'Autorité existe dans ce monde comme l'entropie—elle est toujours en équilibre. Et vous, parmi tous les mages, vous êtes celle qui est la plus en phase avec le concept du temps. »
« Ant… quoi? »
Dans le cadre du jeu, l'Autorité ne disparaissait jamais. Cependant, si celui qui la détenait mourait ou la perdait pour une raison quelconque, elle se transmettait toujours—en cherchant quelqu'un de nouveau. Et pas n'importe qui ; elle choisissait en fonction du talent, sélectionnant celui dont la nature s'ajustait comme une clé dans une serrure.
« Vous n'avez pas besoin de connaître chaque détail. Mais votre régression—elle n'a rien à voir avec celle de Sa Majesté. »
Dans le système du jeu, la mort de Sophien signifiait la fin de la partie—et il en allait probablement de même dans la réalité. Sa régression portait le poids de la création elle-même, capable de démanteler le monde pour en reconstruire un nouveau. Cependant, la régression d'Epherene n'avait rien de tel.
« Pourquoi? »
« C'est simple. Pensez à l'écart entre votre magie et celle d'un mage qui vient tout juste de faire ses premiers pas à la Tour. »
« Je pourrais écraser quelqu'un comme ça d'un seul coup… Oh—d'accord, » répondit Epherene, laissant échapper un petit rire et hochant la tête. « D'accord, d'accord. C'est très clair. J'ai compris du premier coup. »
La régression de Sophien n'était pas seulement plus puissante en raison de qui elle était. Comparée à celle d'Epherene, elle était inévitable—Sophien la subissait depuis bien plus d'un siècle. Avec un tel poids et une telle durée derrière elle, sa puissance dépassait naturellement celle d'Epherene.
« Je devrais juste attendre maintenant, alors? »
« Ce qui reste à faire m'incombe. »
« Umm… dans ce cas, je pense que vous devriez garder ceci avec vous, Professeur… » dit Epherene, en attrapant une montre à gousset en bois à sa taille.
« Elle vous appartient », répondis-je en secouant la tête.
« Oh? Comment le savez-vous? »
« Chaque pas que vous avez fait est marqué sur cette montre. »
Grâce à ma Vue Perçante, je la voyais—encore et encore—gravé profondément dans cette montre. Chaque cycle de régression qu'elle traversait, chaque fragment de son mana, subsistait encore à l'intérieur.
« Oh! Alors savez-vous à quoi cela sert, Professeur? » demanda Epherene, les yeux écarquillés de curiosité. « Le vieux Rohakan me l'a donnée. »
« Si Rohakan vous l'a donnée, c'est qu'elle servira son but un jour. Vous comprendrez le moment venu », répondis-je.
« C'est une façon élégante de dire que vous ne savez pas », marmonna Epherene, clignant des yeux avec un air étrange.
Je restai silencieux.
« De toute façon, » dit Epherene en clipsant la montre à sa ceinture. « … Merci. D'avoir tenu votre promesse. »
***
… Au cours des vingt derniers cycles de régression, durant lesquels Deculein et l'Impératrice étaient tous deux morts, l'Autel avait façonné l'Empire à son image. À chaque régression, le continent sombrait un peu plus dans la ruine et l'effondrement. L'espoir, semblait-il, avait disparu depuis longtemps.
Cependant…
« D'abord, nous devons freiner la propagation des rumeurs infondées parmi les officiels de l'Empire—que ce soit dans les villes, les bourgs ou les provinces rurales. Faire taire la presse avant que ses troubles ne engendrent le chaos ; figer ses plumes avant que leur encre ne devienne toxique. »
Avec le retour d'une seule vie…
« Nous devons déployer l'armée régulière pour renforcer la sécurité le long de la capitale et des zones frontalières. Simultanément, nous devons envoyer un communiqué officiel aux Huit Nations, en précisant clairement qu'il s'agit d'une campagne intérieure pour restaurer la stabilité interne. »
L'équilibre du continent commença à se stabiliser—de manière anormalement rapide, presque effrayante dans son silence harmonieux.
« Jusqu'à ce que la racine du trouble soit découverte et exterminée, nous devons sceller les portes de l'Empire, car toute sortie de l'Empire doit être suspendue. En attendant, retenez les marchands, envoyés, nobles et membres de la royauté des Huit Nations sur nos terres—non pas comme des otages officiels, mais comme des leviers de pression. »
Observant l'évolution des événements, Epherene finit par comprendre pourquoi l'Autel avait ciblé le Professeur Deculein après Sa Majesté l'Impératrice.
« Grâce à cela, nous serons en mesure de contraindre le continent à s'aligner sur l'ordre de l'Empire. »
Deculein était devenu à la fois le pilier et le centre de l'Empire. Même en l'absence de Sa Majesté l'Impératrice, la nation restait soudée autour de lui. Son talent naturel pour la politique et sa détermination résolue étaient bien plus que suffisants pour tenir le rôle de l'Impératrice elle-même.
« … Vos suggestions sont judicieuses », répondit Kreto.
Bien qu'il s'agît de la grande salle impériale du Palais Impérial, celui qui siégeait sur le trône n'était pas Sophien, mais son frère cadet, Kreto.
« Et au-delà de cela? » demanda Kreto, une fine couche de sueur perlant sur son front alors qu'il sollicitait les conseils de Deculein.
« Quant aux menaces internes, vous n'avez pas à vous en soucier, Grand Prince. Yukline a déjà mobilisé toute l'étendue de son réseau de renseignement pour les débusquer », répondit Deculein.
« … Très bien. Quelqu'un ici s'oppose-t-il aux suggestions de Deculein? » dit Kreto, balayant la grande salle impériale du regard.
La grande salle impériale était remplie d'officiels, pourtant aucune voix ne s'éleva pour protester.
« Très bien. Cette session de la grande salle s'achève donc ici. Vous êtes tous dispensés », déclara Kreto.
Sur son ordre, les officiels s'inclinèrent et s'éclipsèrent précipitamment, tels des feuilles dispersées par le vent. Seuls Deculein et les nobles qui le suivaient restèrent, le pas résolu et la dignité intacte.
« Professeur, les sessions dans la grande salle se terminent-elles toujours si vite? » demanda Epherene en se précipitant à ses côtés pour caler son pas sur le sien.
« Parce qu'il n'y avait personne pour s'opposer à moi. »
« Pourquoi n'y aurait-il personne? » demanda Epherene, penchant la tête d'un air curieux.
« Parce qu'ils sont tous morts. »
« … Hein? »
« Je les ai fait éliminer. »
« Umm… » murmura Epherene, momentanément plongée dans un silence stupéfait.
Dans des moments pareils, la froide brutalité de Deculein se révélait.
« Ils reviendront à la vie, après tout. »
« … Je le sais, mais quand même. »
« Mais vous, au moins, vous ne serez jamais en danger. »
Epherene ne savait pas s'il s'agissait d'une bonté ou d'une cruauté. Elle ne put faire que déglutir la boule qui lui serrait la gorge.
« Retournez à vos postes et accomplissez vos fonctions », ordonna Deculein, jetant un regard aux nobles qui se tenaient près de lui. « Avec l'état critique de Sa Majesté, le poids de la responsabilité que nous portons n'est pas léger. Yukline prêtera toute sa force—renforcez vos défenses et restez vigilants. Ne laissez rien au hasard. »
« Oui, Monsieur. »
« Epherene, soyez prête dès maintenant », dit Deculein, après que les nobles se furent retirés en ordre.
« Pardon? Prête pour quoi? »
« Puisque cette fois n'a pas de signification supérieure, je vais m'en servir pour vous enseigner. »
« … Oh. »
Epherene comprit immédiatement ce qu'il voulait dire. Dans les boucles de régression sans fin, seules la mémoire et la connaissance restaient intactes. Même maintenant, Epherene n'avait pas encore pleinement compris la thèse rédigée par Deculein et Luna.
« Oui, Professeur », dit Epherene, hochant la tête avec une détermination tranquille.
***
… Le temps passait sans signification, les jours défilant comme des débris, tous convergeant vers le 9 avril. Pour éviter que ces moments creux ne se perdent en vain, j'enseignais à Epherene. Je révisais sa thèse, je lui donnais des cours sur des théories conçues spécifiquement pour elle, et je m'assurais qu'elle comprenne parfaitement la nature du carbone.
« Assurez-vous de ne pas oublier », dis-je.
Après plus d'un mois, je me tenais au bord du lac derrière le Palais Impérial, la nuit du 8 avril.
— Vous aussi. Prenez soin de vous, Professeur, et ne m'oubliez pas.
Au cas où, je laissai Epherene dans une chambre d'amis du Palais Impérial sous la protection de Delic et Yulie, communiquant avec moi par radio pendant que je continuais mon chemin.
— Au fait, qu'avez-vous pensé de la liste que j'ai envoyée? Minuit approche presque.
« Chaque nom a été noté. »
Les noms collectés par Epherene au cours de vingt cycles de régression—espions et agents cachés infiltrés dans l'Empire—formaient une liste qui, avec le temps, deviendrait inestimable.
— Oui, Professeur. Et si vous les oubliez, je vous les rappellerai encore une fois.
J'émis un signe de tête silencieux et contemplai la surface calme du lac—le même lac où Sophien et moi avions un jour lancé nos lignes ensemble.
— Comment est le lac, Professeur?
« Il est calme », répondis-je.
Plop.
Au moment même où je répondais, une goutte de pluie tomba et troubla la surface immobile du lac, envoyant de légères ondulations d'où commença à s'élever un miroitement de mana.
Plop. Plop.
La pluie tombait du ciel, et là où elle touchait le lac, les ondulations se rejoignaient pour former une silhouette diffuse—un visage. Je regardai en silence tandis que l'image, bien que floue, m'apparaissait claire, comme si l'eau s'en était souvenue.
« … Vous devez être Dieu. »
Plop. Plop. Plop.
Cependant, comme si le moment n'était pas encore venu, Son reflet ondula sous la pluie tombante et glissa hors de la surface du lac. Je levai les yeux vers le ciel en silence.
Goutte à goutte. Goutte à goutte.
Me protégeant de la pluie croissante par ma Télékinésie, je restai immobile, réfléchissant aux souvenirs que je ne devais jamais oublier—les répétant silencieusement, les gravant dans mon esprit comme une sculpture.
Goutte à goutte, goutte à goutte…
En tant que sujet, ma responsabilité la plus fondamentale était de protéger l'Impératrice.
— Il est presque minuit, Professeur. Je lance le compte à rebours. Cinq!
Pourtant, ce monde sans Sophien n'était qu'une imitation de ce qu'il fut, ce qui signifiait que la partie était déjà finie dans de telles conditions.
— Quatre!
Par conséquent, Sophien—la preuve que ce monde est réel—doit vivre.
— Trois!
Pour ce monde, avec ce monde.
— Deux!
Et avec moi…
— Un!
Minuit arriva. Le 9 avril—le point où le temps repart en arrière.
***
J'ouvris les yeux dans la caverne de cristal souterraine des Yukline, et presque instinctivement, je vérifiai ma montre—minuit pile. Mais les souvenirs qui affluèrent ne provenaient pas seulement du cycle le plus récent. Chacun des quelque vingt cycles de régression que j'avais traversés—ceux que j'avais gaspillés, ceux que j'avais survécus—était toujours là, vif et intact.
« Hmm », murmurai-je en laissant échapper un léger soupir.
À l'intérieur de la caverne de cristal se trouvait un sac rempli de grains de sable—une tâche qui me pesait autrefois mais qui ne m'apportait plus aujourd'hui qu'un sourire discret. Après l'avoir observé un instant, je retournai à la surface, pénétrai au cœur du jardin et me retournai pour regarder l'entrée de la caverne.
Cui-cui, cui-cui— Cui-cui, cui-cui, cui-cui—
Un chant d'oiseau—deux notes, puis trois. Une lueur bleu pâle filtrait à travers la caverne souterraine. Cinq faisceaux de lumière inclinés découpaient l'obscurité selon le même angle précis… mais ils avaient disparu, car il faisait encore nuit après tout.
« Ren », appelai-je.
Aucune réponse ne survint—bien sûr. Il faisait encore nuit, et même Ren dormirait à cette heure. Je continuai donc mon chemin seul. Je me rendis au garage, ouvris la porte de la voiture. Je n'avais pas la clé, mais la Télékinésie suffisait.
Vroum—
J'appuyai sur l'accélérateur dès que le moteur rugit. Peu m'importait le jour, ou si j'avais atterri dans une ligne temporelle où Sophien était encore vivante—ou déjà morte. Cela n'avait pas d'importance. Je le saurais bientôt une fois arrivé.
***
Plop—
La ligne de pêche glissa dans le lac, et Sophien posa son menton sur sa main, observant silencieusement la surface immobile.
« … Comme c'est intéressant », marmonna Sophien.
Rien que regarder la ligne flotter… et pourtant je ne m'ennuie pas. C'est étrangement divertissant. Je me surprends même à attendre avec anticipation. Est-ce parce que, pour une fois, même l'autorité d'une Impératrice ne signifie rien? Ou est-ce simplement le frisson tranquille de se demander—est-ce qu'elle va mordre, ou pas? pensa Sophien.
Au bord du lac, les pensées de Sophien coulaient avec les ondulations. Bien qu'il soit tard, la lumière de la lune se déversait sur l'eau, repoussant l'obscurité. Puis, presque pour elle-même, elle murmura.
« Je me demande si un simple Manafin pourrait mordre à l'hameçon. »
À ce moment précis, la ligne trembla—bouillonnant de mouvement. D'un geste vif, Sophien tira la canne vers le haut et vérifia sa prise—un Manafin. Avec un léger rire, elle changea l'appât et relança la ligne dans le lac baigné de clair de lune.
Plop—
La ligne de pêche glissa dans le lac, et Sophien posa son menton sur sa main, observant silencieusement la surface immobile.
Le prochain pourrait être—
« Toute seule ici, Votre Majesté? »
Au son d'une voix brisant le silence, Sophien se tourna lentement vers elle. Perdue dans le rythme tranquille de la pêche, elle avait totalement baissé sa garde…
« Hmm? »
L'homme dont le visage surgit sous la lune n'était autre que Deculein.
« Qu'est-ce qui vous amène ici? » demanda Sophien, les sourcils légèrement froncés.
« Je venais vous voir, Votre Majesté », répondit Deculein en prenant place à ses côtés.
« Vous avez fait tout ce chemin juste pour moi? » répondit Sophien, lui lançant un regard de pur incrédulité.
« Oui, Votre Majesté. »
« Les gardes du Palais Impérial vous ont-ils accordé la permission d'entrer dans l'enceinte privée du Palais? »
« Oui, Votre Majesté. »
« … Ont-ils tous perdu la raison? » marmonna Sophien, laissant échapper un ricanement incrédule.
« C'était un privilège accordé par Votre Majesté elle-même—un accès illimité au Palais Impérial », répondit Deculein, sortant une carte d'identité de Garde d'Élite de sous son manteau.
Sophien marmonna en fronçant les sourcils : « J'ai dû perdre la tête à l'époque— »
« Quoi qu'il en soit. »
Plop—
Deculein lança sa ligne dans l'eau, et les deux lignes de pêche flottèrent côte à côte au cœur du lac.
« Qu'est-ce que vous— »
Sophien était sur le point de le réprimander—de tous les endroits possibles dans l'immensité du lac, pourquoi lancer sa ligne si près de la sienne. Mais alors…
« Je suis heureux de vous avoir trouvée ici. »
Les paroles soudaines de Deculein la prirent au dépourvu, laissant Sophien momentanément silencieuse. Sophien lui jeta un regard de côté, car jusqu'à son apparition, tout s'était déroulé avec une familiarité tranquille, mais maintenant, elle sentait que quelque chose ne collait pas.
« … Vous êtes venu ici pour pêcher? »
« Je venais vous voir, Votre Majesté. »
Sophien resta silencieuse.
« Et si Votre Majesté le permet, j'aimerais rester à vos côtés—juste pour la semaine à venir. »
« Avez-vous complètement perdu la tête? » répondit Sophien, le visage durci, les lèvres crispées par l'incrédulité. « Quelles absurdités débitez-vous—avez-vous pris quelque chose? »
« Non, Votre Majesté », répondit Deculein, la voix imperturbable.
Puis Deculein se tourna vers elle, avec Sophien, autrefois simple image au bord du lac, désormais reflétée dans le bleu paisible de ses yeux.
« Votre Majesté. »
« … Vous avez perdu la raison. Je ne sais pas ce qui vous a pris, mais cela a dû être quelque chose de fort. »
Sophien trouva son sérieux soudain accablant et, avec une petite toux, elle se leva—à moitié pour reprendre contenance, à moitié pour changer l'ambiance.
Splatch—
À ce moment précis, la ligne eut une secousse soudaine. Sursautant, Sophien se laissa retomber sur son siège et redressa la canne d'un mouvement brusque.
Splaaaash!
Le poisson jaillit de la surface, fendant l'eau comme une lame—une que Sophien n'avait jamais vue auparavant.
« Qu'est-ce que c'est que cette chose? » demanda Sophien en tenant le poisson et lançant un regard interrogateur à Deculein.
*Bien sûr qu'il saura. Il n'y a rien pour quoi cet homme n'ait pas de réponse*, pensa Sophien.
Et, comme toujours, Deculein ne déçut pas.
« Ce serait un Arangfin, Votre Majesté », répondit Deculein.
« Un Arangfin? »
« Oui, Votre Majesté. À en juger par son ventre arrondi, je dirais qu'elle porte des œufs. »
Sophien relâcha l'Arangfin dans le lac, car il lui semblait mal de prendre un poisson qui portait une vie nouvelle.
Tap, tap—
Sophien épousseta ses mains et commença à marcher le long du Palais Impérial. Deculein la suivit sans hésitation, suivant le rythme gracieux de ses pas. Leurs pas, en parfaite harmonie, résonnaient comme une valse silencieuse à travers la nuit calme.
« Vous, Professeur, » dit Sophien en se retournant, les yeux plissés alors que sa voix perçait la nuit. « Pourquoi me suivez-vous? »
« Permettez-moi de rester aux côtés de Votre Majesté—ne serait-ce que pour un court instant. »
« Je ne me rappelle pas avoir accordé une telle permission. »
« Alors que ce soit de la désobéissance. »
« … Qu'est-ce que vous venez de dire? » répondit Sophien en laissant échapper un rire sec, à moitié incrédule.
« C'est pour empêcher que Votre Majesté ne soit plus jamais confrontée à la mort », répondit Deculein.
« … La mort? »
« Oui, Votre Majesté. »
Un vent glacial parcourut les couloirs vides du Palais Impérial, murmurant à travers les salles sombres et silencieuses.
Alors que ses yeux rencontrèrent ceux de l'Impératrice, brillants de pourpre dans l'obscurité, Deculein ajouta : « J'ai vu l'avenir, Votre Majesté—un avenir où vous avez péri. »