Le sol sous les pieds d'Epherene se déroba, s'affaissant sous elle. Tout ce qu'elle ressentait — vent, odeur, humidité, temps, espace — s'estompa, englouti dans les profondeurs comme un écho lointain sombrant dans la mer…
La vingt-et-unième expérience restait aussi étrange et désorientante que jamais. En tant que phénomène dépassant la magie elle-même, la régression était profondément inconfortable et truffée de questions. Pourtant, la sensation d'arrivée était inattendument claire.
Clac —
Le bruit de quelque chose qui casse résonna dans l'air — le bracelet, son Curios, n'était plus à elle. Avec lui vint la douleur familière, étouffante, qui la traversait à chaque régression, comme pour lui voler l'air de ses poumons.
« Pfiou… »
Epherene se prépara avec une grande inspiration avant d'ouvrir lentement les yeux. La première chose qu'elle vit fut le bracelet pendouillant mollement à son poignet. Sa connexion était complètement rompue — plus un bracelet, juste un fil fragile qu'elle tenait précautionneusement avant de le glisser dans la poche intérieure de son manteau.
« … Son cœur consumé par la haine pour ta mère, et parce que tu lui ressemblais, il t'haïssait aussi. »
La voix de Decalane résonna à ses oreilles, un murmure fantomatique qui revenait chaque nuit comme un cauchemar récurrent.
Je ne veux pas y croire. Et peut-être qu'une partie de moi ne le fera jamais. Ce n'est pas à Decalane que je m'accroche — c'est au père qu'il a été un jour, pensa Epherene.
« Tu es réveillée ? »
Juste au moment où Epherene allait se perdre dans ses pensées, une voix l'appela, et lorsqu'elle se tourna vers elle, un large sourire éclosa sur ses lèvres.
« Chevalière Yulie ! » s'exclama Epherene, bondissant sur ses pieds et se jetant dans ses bras.
« Oh… » murmura Yulie, la rattrapant instinctivement, bien que son visage trahisse une pointe de surprise discrète.
« Je suis de retour, encore », dit Epherene.
« … Pardon ? » répondit Yulie, ses yeux en flocon de neige clignant alors que la confusion se répandait sur son visage.
« Je suis revenue », répondit Epherene, un sourire radieux épanouissant ses lèvres.
« Heu… je vois. Puis-je demander d'où vous revenez ? »
« … Pardon ? »
« Pardon ? »
« Pardon ? »
« Pardon ? »
Alors que leur échange de questions se poursuivait, les yeux d'Epherene finirent par errer vers son environnement, prenant en compte la scène devant elle.
« … Hein ? »
Ce n'était pas Rekordak. Il n'y faisait ni froid ni chaud — juste une température parfaite, confortable. Epherene était à l'intérieur, entourée de meubles, de tables et d'un assortiment de meubles soigneusement arrangés.
« Où sommes-nous ? » demanda Epherene.
« Nous sommes dans une chambre d'hôtes du Palais Impérial », répondit Yulie.
« Pardon ? Comment est-ce que — »
Juste au moment où Epherene allait demander comment c'était possible, un frisson soudain lui parcourut l'échine, et ses cheveux se dressèrent.
Whoosh — ! Whoosh — !
Epherene tourna la tête de gauche à droite.
Whoosh — ! Whoosh — !
Epherene whippa la tête tout autour, scrutant la pièce si vite qu'elle en eut le vertige.
« … Pas possible. »
Puis, comme une pensée soudaine lui venait, Epherene fouilla rapidement sa robe, ses doigts tapotant frénétiquement sa poitrine.
Il n'est plus là. La lettre de Deculein. Celle qui était comme un réconfort silencieux à chaque régression. Elle n'est pas ici, pensa Epherene.
« Chevalière Yulie ! » appela Epherene, se tournant vers elle avec urgence.
« Oui, Mademoiselle Epherene », répondit Yulie, tressaillant légèrement tandis qu'elle reculait instinctivement.
« Est-ce que le Professeur… »
Crrrrrrrric —
À cet instant, la porte de la chambre d'hôtes grincia, laissant filtrer un parfum léger et le claquement net de pas approchant dans des chaussures de ville cirées.
« … Oh », murmura Epherene, fixant devant elle, les lèvres entrouvertes.
Les yeux d'Epherene se rivèrent sur une seule personne. Ses cheveux étaient soigneusement plaqués en arrière, son costume d'un noir composé. Ce regard intense familier — toujours en train de l'analyser — était aussi pénétrant que jamais, distant, insensible, froid, et complètement indifférent…
« Tu es éveillée. »
… Epherene fixa Deculein, aussi solide et immuable qu'une montagne. Avant qu'aucune pensée ou salutation ne puisse se former, son corps bougea de lui-même ; ses jambes la propulsèrent en avant, et elle se jeta dans ses bras, enlaçant sa taille fermement et enfouissant son visage contre sa poitrine — et pour un instant, elle pleura.
« … Quoi ? » marmonna Yulie, un souffle surpris s'échappant de ses lèvres.
Le mana de Deculein flamboya, tremblant d'une colère indicible, tandis qu'Epherene ne put laisser échapper qu'un gémissement, comme un chiot vulnérable. Mais rien de tout cela n'avait d'importance. Juste là, à cet instant, rien d'autre n'était plus important pour elle.
***
… Le moment où Epherene réalisa que Deculein était vivant, elle s'évanouit. Ce n'était pas de joie, ni de l'émotion écrasante des retrouvailles — il n'y avait ni admiration, ni sentiment profond. Ce n'était que le relâchement d'un poids écrasant qui l'étouffait depuis si longtemps. Le barrage dans son cœur s'effondra, et à sa place, un déluge d'épuisement la submergea.
« … Professeur », marmonna Epherene.
Après avoir dormi un peu, Epherene se reposa sur le lit de la chambre d'hôtes du Palais Impérial, ses yeux errant vers la chaise à côté d'elle, où Deculein était assis, un livre à la main, tournant silencieusement les pages.
« Donc Sa Majesté n'a toujours pas… »
« D'autres régressions sont nécessaires. Je n'ai pas encore réussi à la surmonter complètement moi-même », répondit Deculein.
Aux mots de Deculein, Epherene poussa un soupir. Le passé avait changé de manière spectaculaire — Deculein avait surmonté la régression et survécu. Cependant, même maintenant, l'Impératrice, Sa Majesté n'a pas…
« Mais comment ? »
« Ce qui reste est à moi de le porter. Ce n'est pas à toi de t'en soucier. »
Epherene observa Deculein en silence. Puis, alors qu'une pensée ombrageuse affleurait dans son esprit, elle se redressa lentement sur le lit.
« … Professeur, j'ai une question », dit Epherene, tripotant ses mains sur ses genoux.
Comme s'il remarquait quelque chose d'inhabituel dans la voix d'Epherene, Deculein referma son livre et leva les yeux, se tournant vers elle comme pour l'inviter à parler.
« Professeur, quel genre de personne était mon père ? »
Deculein tomba dans le silence, passant un moment inattendu à réfléchir. Epherene ne l'interrompit pas — elle se contenta de rester silencieuse.
« Bien. »
Comme une expiration tranquille, les mots coulèrent lentement.
« C'était probablement l'homme dont tu t'es toujours souvenue », répondit Deculein.
Deculein ne dit pas la vérité, ne se défendit pas, ne parla pas en mal du père d'Epherene. Si son but avait été de l'épargner, alors, silencieusement, c'était la réponse la plus gentille qu'il pouvait donner.
« Professeur, puis-je sortir un moment ? » demanda Epherene, son visage s'assombrissant un instant, mais elle serra les lèvres et leva les yeux vers Deculein.
« … Sortir un moment ? »
« Oui. Il y a encore quelque chose que je dois faire — une dernière chose à vérifier. »
Deculein fixa Epherene en silence.
« Si tu t'inquiètes… oh », marmonna Epherene, croisant le regard de Deculein et ajoutant des mots hésitants.
Attends, même moi je trouve ridicule d'avoir dit ça. S'inquiéter ? Deculein, s'inquiéter pour moi ?
« Bien sûr que non. Il ne s'inquiéterait jamais pour moi… » marmonna Epherene avec un faible sourire, secouant la tête comme pour chasser la pensée.
Se sentant stupide, Epherene marmonna pour elle-même sous cape — et puis…
« Inquiétude », dit Deculein.
Epherene agita la main et répondit : « Non, rien ~ C'était juste moi qui parlais — »
« Moi, je m'inquiète. »
« … N'importe quoi… »
Un instant, les lèvres d'Epherene s'ouvrirent mais aucun mot ne sortit. Ses oreilles mirent une seconde de plus à rattraper ce qu'elle venait d'entendre.
« … Pardon ? » demanda Epherene, clignant des yeux, hébétée, comme perdue dans ses pensées.
« Je m'inquiète. »
Mais alors, les mots prirent forme — clairs et indéniables dans la voix de Deculein.
« Parce que tu portes maintenant la responsabilité de la régression. »
Gulp —
Epherene avala difficilement. Quelle qu'en soit la raison, Deculein avait dit qu'il s'inquiétait.
« Alors… je ne devrais pas y aller ? » demanda Epherene, ses doigts effleurant son cou.
Deculein ne donna aucune réponse.
« Je ne devrais pas y aller ? Je ne devrais pas y aller ? Parce que tu t'inquiètes ? » demanda à nouveau Epherene, scrutant son visage pour une réponse.
« Non, c'est bon », répondit Deculein, secouant la tête. « Tu es libre d'aller où tu veux. Le prochain cycle de régression est celui où le vrai défi commence — quand tout dépendra de sauver Sa Majesté. »
« Oh… D'accord. »
« Je te laisse », dit Deculein en se levant de sa chaise. « Quand tu partiras, préviens Ahan avant de sortir. »
« … Oui, Professeur », répondit Epherene, hochant la tête.
Deculein se tourna et quitta la chambre d'hôtes.
Thud, thud. Thud, thud.
« … Hmph. »
Bien qu'elle ne puisse l'expliquer, un sentiment de déception tranquille s'installa en elle. Cependant, avant longtemps, Epherene se redressa sur le lit.
« Hmm… est-ce que je devrais prendre un billet de train ? » marmonna Epherene.
Avec des affaires inachevées qui l'attendaient encore, Epherene pensa à cet endroit — celui qu'elle n'avait pas pu atteindre, toujours forcée de fuir à chaque cycle de régression — et se prépara à bouger à nouveau.
***
La destination d'Epherene était Juhale, un village situé sur le territoire des Iliade. Autrefois foyer de la famille Luna, c'était une campagne tranquille, avec un ruisseau à cinq minutes à peine et une simple marche de dix minutes qui pouvait mener à se perdre dans les montagnes.
Là, dans le cimetière du village où son père était enterré, Epherene se tenait en silence devant la pierre tombale, gravée du nom de Kagan Luna.
« Grand-mère », dit Epherene en se retournant.
« Hmm ~ ? Oui, ma chérie ? » dit la grand-mère d'Epherene — celle qu'elle chérissait le plus — tandis que ses yeux se plissaient dans un sourire plein d'amour.
« Grand-mère », dit Epherene avec un sourire radieux, croisant le regard de sa grand-mère.
« Mhm ? Mais tu ne pleures pas aujourd'hui ? Tu as toujours les yeux un peu humides quand tu viens ici. »
« … Tu sais, Grand-mère », dit Epherene, sa voix s'éteignant en murmure.
Le sourcil de la grand-mère d'Epherene se plissa, les traits de son visage se creusant de curiosité.
« Mon papa — il ne m'aimait pas vraiment, hein ? » demanda Epherene avec hésitation.
Au moment où Epherena posa la question — une question qu'elle n'avait jamais eu besoin de poser auparavant — le visage de sa grand-mère se figea. Bien que cela ne dura qu'un bref instant, cela en disait long. Pour quelqu'un comme elle, qui ne pouvait jamais mentir, ce silence seul était la réponse. Et Epherene comprit.
« Qu'est-ce que tu dis, ma chérie… Non, bien sûr que non. Jamais », répondit la grand-mère d'Epherene en secouant la tête.
« Hé hé hé ~ Je rigole, je rigole. Pourquoi est-ce que mon papa me haïrait ? » dit Epherene avec un rire exagéré, étirant exprès grand sa bouche.
Epherene sourit radieusement. C'était assez qu'elle porte la douleur — pas besoin de la faire porter à sa grand-mère aussi.
« Quelle gamine ! C'est quel genre de blague, ça ? » répondit la grand-mère d'Epherene, son visage rougissant comme une pomme.
Clac — Clac —
Epherene laissa échapper un rire tandis que sa grand-mère lui donnait une tape légère dans le dos avec sa main ferme.
« Désolée, désolée », dit Epherene.
« C'est ça ! Ton papa — pourquoi, il… il t'aimait plus que tout ! »
« … Oui, je sais. »
Juste au moment où Epherene ouvrait la bouche pour parler à nouveau…
« Epherene ~ »
De loin, la voix de son grand-père porta, appelant Epherene.
« Oh, voilà grand-père », marmonna Epherene.
Les mains croisées dans le dos, le grand-père d'Epherene gravit la pente avec une vitesse surprenante, ses pas légers et assurés — comme les gens de la montagne, qui bougeaient comme si la terre elle-même s'écartait pour eux.
« Pourquoi, grand-père ? »
« Oh, pour ça ~ » dit le grand-père d'Epherene, pointant vers l'entrée de la montagne derrière le cimetière. « Tu rentres aujourd'hui, bientôt ? »
« Pourquoi ? »
« Non, c'est juste qu'on dirait que quelqu'un t'attend là-bas. »
« … Hmm ? » murmura Epherene, ses yeux s'élargissant légèrement tandis qu'elle penchait la tête. « Qui m'attend ? »
« Eh bien, quand je lui ai demandé, il a juste dit qu'il était une sorte de professeur », répondit le grand-père d'Epherene.
« … Professeur ? »
« Oui, c'est un beau gaillard, celui-là. J'ai failli me faire un torticolis rien qu'à le regarder. »
Le mot « professeur » seul suffisait. Un nom, un visage lui vinrent à l'esprit, et Epherene se tourna dans la direction que son grand-père avait indiquée.
« Tu le connais ? »
« Oui ! Grand-mère, Grand-père — j'y vais ! »
« Fais attention, Epherene ! Pas si vite ou tu vas trébucher ! »
Inquiète que Deculein ne parte, Epherene se dépêcha — mais il n'y avait pas besoin, car il était immobile sous l'ombre près de l'entrée de la montagne, pas loin du tout.
« … Professeur », appela Epherene en s'approchant de lui.
« Le ciel au-dessus de ton village natal est clair », dit Deculein, levant les yeux vers le ciel.
Ciel dégagé, terre luxuriante, nature intacte — c'étaient les seuls avantages que la campagne pouvait offrir.
Même les gens de la ville semblent l'apprécier — ne serait-ce que pour un jour ou deux, pensa Epherene.
« Oui, mais qu'est-ce qui t'amène jusqu'ici ? »
« … Parce que l'Autel peut encore avoir les yeux sur toi comme cible. Un autre chevalier est posté non loin, au cas où. »
« Ah. C'est le chevalier Delic ? » demanda Epherene.
« Comment le sais-tu ? » demanda Deculein, relevant un sourcil.
« Hé hé, eh bien… Oh, c'est vrai, Professeur. Le chevalier Delic est quelqu'un de bien. »
« Quelqu'un de bien ? »
« Oui. Loyal, loyal — c'est un loyaliste comme on n'en fait plus. Tu peux lui faire confiance, garde-le près de toi. »
« … Puisque tu as vécu le futur, je te crois sur parole. Mais c'est surprenant d'entendre ça sur Delic », dit Deculein, une pointe de confusion traversant son visage.
« Moi aussi je pensais pareil, mais tu peux lui faire confiance », dit Epherene en s'approchant lentement de Deculein. « Le chevalier Delic a toujours été loyal envers toi, Professeur. »
À chaque mot échangé, Epherene faisait un pas de plus, jusqu'à ce qu'il ne reste que quelques pas entre eux, et elle leva les yeux vers Deculein et dit : « Mais, Professeur… »
Deculein croisa son regard avec un calme imperturbable tandis qu'elle s'approchait.
« Tu sais… »
« Parle. »
« Est-ce que je peux t'embrasser, juste une fois de plus ? » demanda Epherene, son regard remontant vers le sien — clair et bleu comme un ciel de campagne.
À cet instant, les sourcils de Deculein se froncèrent, ses yeux emplis d'incrédulité — comme s'il remettait en question si elle avait perdu la raison ou si ses pensées s'étaient complètement fracassées et éparpillées au vent.
« J'ai l'impression que je vais me suicider. »
En vérité, Epherene se tenait à peine. Cette petite demande n'était pas un caprice — c'était le seul fil qui lui restait pour s'accrocher.
« Je le pense vraiment. »
Il n'y a pas moyen que mon cœur ne se brise pas en ce moment. Il n'y a pas moyen que j'aille bien — comme si de rien n'était. Une douleur comme ça ne part pas. Elle te ronge, elle pourrit à l'intérieur. Parce que mon papa était mon monde entier, pensa Epherene.
« Je ne plaisante pas. »
Un mage génie, quelqu'un qui pouvait tout faire, tout créer, me disant toujours qu'il m'aimait, que j'étais son tout.
« Juste une fois de plus… je crois que si je pouvais t'embrasser, je me sentirais un peu mieux. »
Et pourtant… il me haïssait et a essayé de me vendre.
« … S'il te plaît », marmonna Epherene, baissant la tête.
Des gouttes s'étaient déjà accumulées au sol, et ce n'est qu'alors qu'Epherene réalisa qu'elle pleurait.
« Assez de ces bêtises. C'est pathétique, Epherene », dit Deculein.
Les épaules d'Epherene se mirent à trembler, et sans un mot, Deculein lui tendit son mouchoir en guise de réponse.
« Hmph », marmonna Epherene en prenant le mouchoir et en tamponnant ses larmes, boudeur, la lèvre inférieure en avant.
Epherene secoua la tête, marmonnant qu'il était injuste — faisant semblant de ne pas se soucier. Peut-être que ça marchait — juste un peu…
« Il y aura une chance un jour », dit Deculein.
« … Et quand ce sera ? »
« Un jour », répondit Deculein, se tournant tandis qu'il commençait à descendre la montagne.
« … Hein. »
Epherene le regarda s'éloigner, les yeux fixés sur ses chaussures, et laissa échapper un court rire.
Même sur ce chemin de montagne campagnard, il porte encore ces chaussures de ville cirées. Certaines choses ne changent pas. Est-ce qu'elles ne lui font pas mal aux pieds ? pensa Epherene.
Deculein s'arrêta net et se tourna vers elle. Instinctivement, Epherene se redressa, son expression se durcissant comme si elle était au garde-à-vous.
« Epherene. »
« Q-Quoi ? »
« Si tu n'as rien d'autre à faire, viens avec moi. Je veux entendre les souvenirs que tu as rapportés du futur. »
« Oh… d'accord », répondit Epherene, tombant au pas derrière lui.
Epherene tapota de la pointe de ses baskets usées les cailloux détachés, maintenant une distance de trois pas pour rester juste derrière lui.
Cui-cui… Cui-cui, cui-cui…
Le sentier forestier résonnait de chants d'oiseaux, emplissant les arbres — vifs et pleins de vie, comme si le printemps était déjà en route.
Whoooosh —
La brise joua dans les cheveux d'Epherene, et l'odeur de la terre de montagne et de l'humus emplirent ses poumons.
Et…
« Epherene. »
Deculein, qui l'appelait par son nom.
« Oui ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
Tandis qu'ils marchaient sur le même chemin, partageant un moment de tranquillité, Deculein demanda : « La régression a-t-elle été supportable pour toi ? »
Une question qu'elle avait entendue trop de fois auparavant — de Yulie, d'Ellie, de Delic, et même de Sylvia.
« Hmm… » marmonna Epherene en y réfléchissant, puis secoua la tête. « … Pas vraiment. »
Gonflant les joues, Epherene répondit.
« Je croyais que j'allais mourir tant c'était dur. Rien qu'à y repenser, j'ai envie de pleurer. Tout ce que j'avais, c'était ta promesse — que tu reviendrais. Alors j'ai attendu. J'ai continué à courir, en croyant en cette unique promesse, et j'ai attendu. Deux ans entiers. Et pendant ces deux ans, j'ai traversé l'enfer. Mais quand j'ai dit que j'allais me suicider, au lieu de me consoler, tu m'as traitée de pathétique… »
C'était quelque chose qu'Epherene avait porté seule bien plus longtemps qu'elle ne pourrait jamais le dire.