Boom— !
Juste après le tremblement de terre, toute la librairie s'enfonça sous terre, ses décombres s'effondrant en cascade.
« … Qu'est-ce qui s'est passé ? » marmonna Epherene, étalée maladroitement au sol, fixant le plafond d'un air hébété.
Mais quelque chose clochait — l'angle était bizarre, et la scène devant elle l'était encore plus.
« Pourquoi y a-t-il des chaussures collées au plafond ? »
Une seule paire de chaussures était coincée au-dessus d'elle.
Pourquoi le monde est-il sens dessus dessous ? pensa Epherene.
« … Ah, ce n'était pas le plafond — c'est le sol. »
C'était moi qui étais à l'envers.
Epherene se frotta la tête en retrouvant son équilibre, mais le vertige persistant laissait supposer qu'elle avait peut-être subi une légère commotion lors de la chute.
« Mademoiselle Epherene ! »
Pat, pat, pat, pat —
À travers l'obscurité du souterrain, le doux patter de pas précipités rompit le silence — Ria courait vers elle.
« Ça va ? » demanda Ria.
« Oui. Et toi ? » répondit Epherene avec un sourire amer.
« Moi aussi. »
« Tant mieux, mais pourquoi cet endroit s'est-il effondré tout d'un coup ? » marmonna Epherene en sortant son Bois-Acier, dont le mana s'écoulait, et une lueur se répandit dans les ténèbres.
« … C'est une quête », dit Ria.
« Une quête ? » demanda Epherene, penchant la tête face au ton inhabituellement sérieux de sa voix.
« Oui. »
À cet instant, une unique ligne de notification système apparut devant les yeux de Ria — une quête.
[Quête Principale : Dieu]
La quête principale finale avait commencé bien trop tôt — bien au-delà de ce pour quoi Ria était préparée et un défi impossible, vu sa croissance et sa progression actuelles. La situation était critique, mais l'horloge n'avait pas encore sonné la fin.
« Viens par ici », dit Ria en attrapant la manche d'Epherene et en l'entraînant.
Des gens inconscients gisaient dans le couloir, leurs faibles gémissements emplissant l'air, et le visage d'Epherene se crispa à cette vue.
Thud, thud —
Ria, cependant, ne leur accorda pas un regard. Sans hésiter, elle descendit plus profond sous terre, s'engageant droit dans la faille sous la librairie. Aucune hésitation — seulement un calme posé bien au-delà de son âge.
« Ria, c'est quoi exactement une quête ? » demanda Epherene prudemment.
« … Ça », répondit Ria en pointant vers quelque chose au loin.
Dans l'obscurité, le faible bruit de remous parvint d'abord à ses oreilles, et quand Epherene finit par l'apercevoir, ses yeux s'écarquillèrent de surprise.
« … Un lac ? »
« Oui. »
Au cœur du souterrain gisait un lac, ses eaux claires scintillant de doux remous.
« C'est un passage vers la lisière du monde. Les gens de l'Autel ont créé ces lacs partout dans le souterrain du continent », expliqua Ria.
« … L'Autel ? Ria, tu les connaissais aussi ? » dit Epherene, surprise, en posant une main sur l'épaule de Ria.
« Oui. Bien que je sois un peu curieuse de ce que tu veux dire par "aussi", je ne demanderai pas maintenant puisque nous n'avons pas le temps de — »
— Hmm… Je vois. Il y a quelqu'un là-bas.
Une voix digne et imposante émergea du lac, son ton solennel emplissant le souterrain. En un instant, Epherene et Ria se tournèrent vers l'eau.
— Mes excuses. Il semble que j'ai dérangé quelque chose en lançant ma ligne. Avez-vous été grandement blessées ?
« … Qui est là ? » demanda Epherene en rassemblant son mana.
Hummm —
Le Bois-Acier résonna d'un bourdonnement vibrant.
— Hmm… si vous tenez à le savoir, je suis Dieu.
« … Dieu ? » marmonna Ria, le visage crispé.
« Dieu ? Quel genre de sottise… Ah, donc c'est toi qui gères l'Autel ? » dit Epherene avec un ricanement.
— L'Autel et ses fidèles sont mes ouailles. Je suis celui qu'ils appellent Dieu.
« Donc tu es l'Autel. »
Epherene porta une main à sa tempe, marmonnant quelque chose entre ses dents.
« Principauté de Yuren, souterrain de la librairie… Principauté de Yuren, souterrain de la librairie… Principauté de Yuren, souterrain de la librairie — »
Epherene mémorisait les informations qu'elle devrait transmettre à Deculein après la régression.
— Hahaha. Vous avez du mal à le croire, n'est-ce pas ?
Au son de son rire, Ria lécha nerveusement ses lèvres sèches.
« Bien sûr que non. Les gens qui se disent gentils ne le sont jamais. Ils le disent parce qu'ils ne le sont pas. Ceux qui le sont vraiment ne se voient pas comme tels. Tu sais pourquoi ? Parce que leurs standards de gentillesse sont bien trop élevés.
« Pour eux, ils ne seront jamais assez bons. Et c'est exactement pour ça que tu n'es pas Dieu. Si tu l'étais, tu n'aurais pas besoin de dire que tu es Dieu », répondit Epherene en secouant la tête, les bras croisés.
Après une longue tirade et un bref silence, une réponse inattendue suivit.
— En effet. Il est tout à fait naturel que vous pensiez ainsi. Après tout, le doute est dans la nature de l'humanité, et la foi ne naît pas de Dieu Lui-même, mais de Ses fidèles.
« … Hein ? » murmura Epherene, légèrement déstabilisée.
— Je l'admets. Mon éveil ne date pas de longtemps, et il y a encore beaucoup de choses que je ne sais pas. La faute m'en incombe.
Oh, il est surprenamment conciliant… complètement différent de la cruauté commise par l'Autel, pensa Epherene.
— À partir de maintenant, je ne m'appellerai plus Dieu. À la place, je prouverai que vous me reconnaissez comme tel.
Tap, tap —
« C'est le boss final », chuchota Ria en tirant la manche d'Epherene.
« Boss final ? »
« Oui, l'ennemi du continent. »
— Ne craignez rien.
Comme en réponse à leurs paroles, le lac répliqua.
— Car je ne vous ferai aucun mal. Même les descendants d'hérétiques méritent une chance équitable. Et toi, Epherene de Luna.
« Oh ? Comment connais-tu mon nom — »
— Il arrivera bientôt.
Un instant, Epherene resta sans voix, et presque instinctivement, elle s'approcha du lac et en scruta les profondeurs.
— Moi aussi, j'attends son arrivée avec impatience.
Une forme scintilla à la surface de l'eau — une personne aux longs cheveux cramoisis, et ses traits rendaient difficile de dire si c'était un homme ou une femme, mais d'après la voix, il semblait s'agir d'un homme.
« E-Est-ce que tu parles du Professeur ? » demanda Epherene.
— En effet. Un soi qui transcende l'humanité, un homme inébranlable qui se dresse en défi contre l'ordre même du monde.
« … Q-Quand ?! »
Il sourit en silence, et juste au moment où Epherene fronçait les sourcils, prête à l'interroger davantage, elle sentit soudain le mana onduler à travers le lac. En cet instant, une réalisation lui vint.
« Bombe », marmonna Epherene.
L'explosion qui avait signalé le début de la régression d'Epherene le 9 avril — la détonation même que Murkan avait prédite.
« … Ce lac lui-même était la bombe. »
… Pas étonnant que je n'aie pas pu la trouver.
— Haha.
Le lac sourit, et Epherene fit un pas en arrière.
« Une bombe ? » demanda Ria.
« Oui, il y a un lac au Palais Impérial aussi. Il est toujours mentionné dans les biographies de l'ancien Empereur Crebaim — il aimait la pêche… »
À cet instant…
Shing —
Un raclé métallique retentit derrière elles, suivi du bruit de pas qui approchaient. L'air se chargea d'intentions meurtrières tandis que Ria et Epherene se retournaient lentement. Sept chevaliers se tenaient devant elles, drapés de robes, leurs visages cachés dans l'ombre. Cependant, Epherene eut un pressentiment — elle savait qui ils étaient.
« Le plus grand là-bas — tu es le Chevalier Jaelon, n'est-ce pas ? » demanda Epherene.
Il n'y eut pas de réponse, seulement le clair son d'un rire bas.
« Et le reste de vous, je sais exactement qui — »
— Cela suffit.
La voix venue du lac interrompit le moment, ramenant les regards des chevaliers et d'Epherene vers sa surface.
— Cet enfant est celle qui m'a offert sa sagesse. De plus, j'ai juré qu'aucun mal ne lui arriverait.
Epherene et Ria clignèrent des yeux, confuses, tandis que les chevaliers reculaient immédiatement.
« Hein ? »
— Maintenant, retournez d'où vous venez.
Dit-il.
Un instant, Epherene regarda dans les eaux calmes du lac.
— Il ne faudra pas longtemps avant que nous nous rencontrions. Epherene Luna…
Le reflet de l'homme sur l'eau bougea lentement, comme s'il tournait la tête pour regarder Ria.
— Yoo Ah-Ra.
« … Yoo Ah-Ra ? » marmonna Ria, son corps tressaillant.
Epherene fronça les sourcils.
Yuara ? Ce nom me dit quelque chose, pensa Epherene.
— Et toi, dont l'âme s'est entrelacée avec une autre.
Ria relâcha une bouffée chaude.
C'était ainsi que le boss final désignait le joueur — comme celui dont l'âme s'était entrelacée avec une autre.
« Ria, t'avais un autre nom ? Yuara ? »
Juste au moment où Epherene lui demandait son nom…
Swoooosh —
Une lueur radieuse se répandit sur le lac, les engloutissant toutes les deux.
***
… Par une fin de nuit de février, je restai assis, perdu dans mes pensées, démêlant les innombrables ramifications de mon esprit.
« C'est étrange », marmonnai-je.
Le monde, l'air, et même le flux du temps me semblaient étranges. La vie quotidienne se déroulait comme des moments que j'avais déjà vus, se répétant encore et encore en une seule journée. Parfois, je pouvais même prédire ce que quelqu'un allait dire. Mais plus que tout, le plus grand mystère se trouvait ici, sous le manoir Yukline.
« Grain par Grain. »
Mon entraînement — quelque chose que j'appelais Grain par Grain — exigeait de séparer un paquet de sable, grain par grain, sans en écraser un seul. Si je prenais accidentellement deux grains à la fois ou si j'en brisais ne serait-ce qu'un seul dans le processus, je devais recommencer depuis le début. C'était censé être difficile. En effet, c'était censé sembler impossible.
« … C'est bien trop simple. »
L'entraînement était trop simple. Je déplaçai tout le paquet de sable en seulement deux heures — pas une demi-journée, comme prévu — et je répétai l'exercice quatre fois de plus. Mais ce n'était pas tout. Le mana de grade 3 qui circulait dans mon corps, l'énergie imprévisible qui aurait dû prendre une éternité à maîtriser, se raffinait — presque à la perfection.
Le flux de mana se déplaçait comme s'il était une extension de mon propre corps, renforçant chaque aspect de mes attributs. Un bond spectaculaire en si peu de temps — une transformation indéniable, une évolution fondamentale du moi. Était-ce l'ordre naturel à l'œuvre, au-delà de ma compréhension, ou…
Chirp — Chirp, chirp —
Au moment où je sortis de la grotte, un étrange sentiment de terreur m'envahit. Ce n'était pas juste de l'inconfort — c'était la sensation d'avoir déjà été ici, comme si le temps s'était replié sur lui-même. Enveloppé dans cette sensation rampante, je sortis de la grotte.
Chirp, chirp — Chirp, chirp, chirp —
Un chant d'oiseau — deux notes, puis trois. Une lueur bleu pâle s'infiltrer à travers la caverne souterraine. Cinq faisceaux de lumière obliques tailladaient les ténèbres sous le même angle précis. Pourtant, quelque chose était différent. Quelque chose de nouveau.
« … Sable. »
Une poignée de sable reposait dans ma paume nue — quelque chose que je n'aurais jamais fait en temps normal — et lentement, j'ouvris la main.
Shhhhhhhh…
Les grains de sable glissèrent entre mes doigts, s'enfonçant doucement dans la terre, se mélangeant à la terre et à l'herbe du jardin. Alors, je manifestai la Télékinésie.
Whoooosh…
Le sable, inversant sa chute, s'éleva à nouveau — glissant entre mes doigts avant de se rassembler dans ma paume. Dans le silence, je fermai les yeux. Et dans cette obscurité, des fragments de mémoire s'éveillèrent, perturbant mes pensées, leurs images floues s'enfonçant en moi comme le tranchant d'une lame.
Chirp, chirp —
Un chant d'oiseau, deux notes, se fraya un chemin clair à travers les arbres.
Chirp, chirp, chirp, chirp —
Un chant d'oiseau, quatre notes claires en réponse, troubla l'air alors que j'ouvrais les yeux et regardais le sable amassé dans ma main.
« L'oiseau n'a pas changé. »
Le vent qui me frôlait, l'herbe sous mes pieds, les arbres balancés par la brise — rien n'avait changé.
« Cependant… »
Étrangement, mon esprit était envahi de pensées inconnues et d'un visage qui n'était pas le mien. Une voix que je n'avais pas encore entendue persistait au bord de mes oreilles, et tout — chaque fragment — menait à une seule personne.
« … Epherene », marmonnai-je.
Je lui ai fait une promesse, et une promesse ne doit jamais être brisée.
***
La neuvième régression. La dixième. La onzième. La douzième. La treizième. La quatorzième. La quinzième. La seizième…
Même après avoir rencontré Dieu, les régressions d'Epherene continuèrent, et pendant près de deux ans, elle les endura seule.
Même si tous oubliaient le temps qu'ils avaient partagé avec elle, Epherene ne flancha pas. À travers chaque régression, elle étudia avec acharnement, se battit désespérément, et courut quand il le fallait — ne laissant jamais un seul instant se perdre.
… Tout du long, l'Autel devint de plus en plus brutal et sournois. Leurs machinations attisèrent les flammes du chaos, et bientôt, les tensions dégénérèrent en guerre totale — nations contre nations, races contre races.
Leoc et Yuren, l'Empire et le Royaume, les Nés-Écarlates et les Aryens… À chaque régression, peu importe combien de fois elle essayait, peu importe à quel point elle luttait désespérément pour arranger les choses, la chronologie après la mort de Deculein ne faisait que s'emmêler davantage — plus brisée, irréparable.
… Et en ce jour — la vingtième régression, le 8 avril — au cœur de l'éducation continentale, sur les terrains de l'Université de l'Empire, au sommet des restes brisés de la tour de l'horloge…
« En juste un mois… » marmonna Epherene, fixant le vide. « Le monde s'est effondré comme ça. »
Les terrains autrefois vibrants, sans cesse verts, de l'Université de l gisaient en ruines, s'effritant sans espoir en poussière.
« Oui… »
Epherene avait survécu, mais l'Empire pourrissait déjà sous la main de l'Autel, et en juste un mois, tout s'était effondré.
Ce doit être Dieu, apparemment, car Lui seul reste intouché par le cycle de régression, pensa Epherene.
« … Cette vie est foutue aussi », dit Allen.
Epherene fit un léger signe de tête.
Dans cette vie, Yulie est morte. Sylvia est morte. Delic est mort. Non, c'était plus que leurs morts — le continent entier avait basculé.
« Minuit approche, Mademoiselle Epherene », dit Allen.
Epherene acquiesça, bien que pour une raison quelconque, son cœur tremblait d'anticipation.
« Il reste une minute », répondit Epherene, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule, ses yeux se posant sur la massive horloge — la raison même pour laquelle elles avaient grimpé jusqu'à la tour.
« … Mademoiselle Epherene, ça va ? » demanda Allen, son ton empli d'inquiétude.
« J'ai perdu le compte du nombre de fois où tu m'as posé la question », répondit Epherene.
« Ah… Vraiment ? »
« Oui. Et à chaque fois, je dis que ça va — parce que c'est le cas. Parce que mon espoir est plus fort que ma déception, parce que je veux encore croire. »
« L'espoir ? »
« Oui », répondit Epherene avec un sourire radieux. « Quand le moment viendra, tout changera d'un coup. Le Professeur Deculein reviendra et remettra les choses en ordre. »
C'était cette croyance qui la faisait tenir — à travers chaque régression, à travers le cycle infini de la mort, à travers la lente ruine du continent. C'était pourquoi elle n'avait jamais lâché l'espoir.
« Donc, c'est pour ça que je vais bien », ajouta Epherene en se tournant vers Allen.
Tic, tac — Tic, tac — Tic, tac —
Le tic-tac de l'aiguille des secondes de la tour de l'horloge résonnait dans le silence. Trente secondes avant la vingtième régression. Vingt-neuf. Vingt-huit.
« … Mais quand même », marmonna Epherene, un sourire amer aux lèvres en jetant un œil à l'horloge. « J'aimerais juste qu'il arrive déjà… »
À travers chaque régression, Epherene vit ses proches mourir — encore et encore, se sacrifiant pour elle. C'était une souffrance que personne ne devrait avoir à endurer.
« Le Professeur reviendra bientôt, n'est-ce pas ? »
Dix secondes, neuf, huit.
Alors que l'horloge approchait de minuit, Epherene inspira profondément. Une fois le Professeur Deculein de retour, elle était prête à offrir tout ce qu'elle avait rassemblé — ses pensées, se souvenant de tout ce qu'elle devait lui dire, tout le savoir qu'elle avait acquis, les années qu'elle avait endurées, les expériences qu'elle avait vécues, et les vérités qu'elle avait découvertes.
« Oui, j'espère aussi », répondit Allen — ses derniers mots en tant que l'un des rares à avoir survécu à ce cycle avec Epherene.
Epherene laissa échapper un faible rire et acquiesça.
Ding — !
Le coup de la tour de l'horloge résonna dans la nuit — marquant la fin de la vingtième régression et le début de la vingt-et-unième. Les yeux fermés, Epherene l'accepta avec une détermination silencieuse.