Epherene ouvrit les yeux et fit rouler ses pupilles, scrutant son environnement. Le blizzard hurlait toujours dehors, et elle était toujours à Rekordak, allongée sur le canapé du bureau de la chevalière Yulie.
« … Ah », marmonna Epherene.
Espérant que le désespoir n'avait été qu'un rêve, croyant — ne serait-ce qu'un instant — que ce n'était pas réel, Epherene se redressa lentement depuis le canapé.
« … Tu es réveillée », dit Delic d'un faible rire, assis à la table voisine.
Mais Epherene n'avait même plus la force de répondre.
« Epherene, qu'est-ce qui t'a fait crier comme ça ? »
Epherene serra les dents, sa lèvre inférieure tremblant comme si elle retenait ses larmes.
« Avec cette bouille toute ronde, faire semblant d'être épuisée n'est pas très convaincant », dit Delic.
« … Qui dit que je suis ronde. »
« J'ai entendu dire que tu avais mangé toutes les pommes de terre vapeur toute seule. »
Epherene se rallongea sur le canapé, fixant le plafond en pensant à ce qui allait suivre.
L'attaque surprise de l'Autel arrive bientôt. Nous serons dispersés, tout le monde mourra, et je ne ferai que fuir — pour régresser à nouveau. Et ça se répétera, encore et encore. Pour autant que je sache, il n'y a aucun espoir. Il reste probablement moins d'une demi-journée avant que tout ne commence, pensa Epherene.
« Oh, au fait. Quand tu régres tu retournes au début du mois de mars ? » demanda Delic.
« … Ça doit être février, pas mars, pour tout arrêter. »
Février… retour au moment où Deculein faisait le briefing d'admission…
Crac —
Juste à ce moment, Delic croqua dans quelque chose.
Miam, miam — Miam, miam —
Le bruit ne cessait de tirer son attention. Toujours le regard vide fixé au plafond, la tête d'Epherene se tourna lentement vers Delic.
« … C'est quoi ça ? » demanda Epherene.
« Un sandwich », répondit Delic.
« … Pourquoi ça sent la viande ? »
« Parce qu'il y en a dedans. »
Epherene se redressa lentement et s'installa sur la chaise à côté de Delic.
« Epherene, j'ai entendu dire que le professeur Deculein t'avait laissé une lettre », dit Delic.
« … Ce n'est rien d'important », répondit Epherene.
« Mais tu l'as montrée à Yulie. »
Epherene tendit la lettre à Delic, et en échange, comme un troc, elle reçut un morceau de son sandwich.
« … Epherene, je laisse cette lettre à ta charge », marmonna Delic en lisant la lettre pendant qu'Epherene croquait à pleines dents dans son sandwich.
Alors qu'Epherene mangeait son sandwich, elle cherchait une solution, mais rien ne lui venait ; sa détermination s'effilochait, et les dernières braises de sa résolution tenaient à peine.
« Tu comprendras sans aucun doute le sens de cette lettre. »
Delic acheva la lecture de la lettre de Deculein, qui ne contenait que deux brèves lignes.
« Argh », marmonna Epherene avec un soupir.
« … Et moi aussi, je tiendrai ma promesse », ajouta Delic avec un sérieux inhabituel.
« Quelle promesse ? » demanda Epherene, faisant la moue tout en plantant ses yeux dans ceux de Delic.
« … Hein ? » fit Delic, haussant un sourcil.
« J'ai dit, quelle promesse tu tiens ? » redemanda Epherene.
« De quoi tu parles ? » demanda Delic en fronçant les sourcils.
« Tu viens de dire que tu tiendrais une promesse », dit Epherene, imitant son expression.
« … Je faisais juste la lecture. »
« La lecture de quoi ? »
« De la lettre, bien sûr. »
Les sourcils d'Epherene se froncèrent de confusion tandis qu'elle alternait son regard entre Delic et la lettre. Delic fit de même, jetant des regards alternés entre elle et les mots sur la page. Aucun des deux ne comprenait ce que l'autre voulait dire, et le silence s'installa entre eux. Dehors, le blizzard faisait rage, tandis qu'à l'intérieur, la cheminée crépitait doucement, emplissant la pièce de chaleur.
Pzzzt —
Un choc soudain traversa l'esprit d'Epherene, comme une étincelle qui s'allumerait en elle, et en un instant, la compréhension la frappa alors qu'elle se raidissait, tout son corps se tendant.
« Donne-la-moi une seconde ! » dit Epherene, arrachant la lettre des mains de Delic par une traction de Télékinésie.
« Pourquoi ? Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Delic.
« Chut ! »
« … Il n'y a que trois lignes, mais y a-t-il une signification cachée derrière ? »
Le commentaire de Delic sur les trois lignes de la lettre fit battre le cœur d'Epherene, car la lettre de Deculein n'en contenait à l'origine que deux.
« Epherene ? »
Les mains d'Epherene tremblaient tandis qu'elle serrait la lettre, ses yeux lisant les lignes de texte, et une émotion profonde monta en elle, et bientôt sa vision se brouilla sous la piqûre de larmes retenues.
Epherene,
Je laisse cette lettre à ta charge.
Une lettre qu'elle avait lue des milliers de fois — encore si brève. Pourtant, en fixant les mots, une unique larme glissa, trempant le papier, faisant baver l'encre à mesure qu'elle s'étalait.
Tu comprendras sans aucun doute le sens de cette lettre.
Peu importe le nombre de fois où elle s'y était cassé les dents, peu importe combien de fois elle avait retourné les mots dans sa tête, leur sens était toujours resté un mystère. Ces mêmes phrases qui la laissaient autrefois frustrée — mais maintenant, en dessous, d'une écriture élégante, se trouvait une unique nouvelle ligne, qui n'avait jamais existé avant sa régression.
… Et moi aussi, je tiendrai ma promesse.
À cet instant, un son lointain de la voix de Deculein résonna dans les oreilles d'Epherene.
« Ne t'inquiète pas. »
Les derniers mots que Deculein avait dits en la sauvant avant sa régression.
« Je ne ferai pas porter ce fardeau sur tes épaules. Tu es encore trop jeune pour porter un tel fardeau. »
Un faible sourire se forma sur les lèvres d'Epherene alors qu'elle se remémorait le passé, mais étrangement, une pointe de douleur naquit au bout de son nez.
« Mais je te promets ceci. »
Le cœur qui avait tremblé de désespoir, la voix qui avait crié sa misère — maintenant, un espoir tranquille commençait à prendre leur place.
« Epherene, pourrais-tu m'expliquer ce qui se passe… »
Delic l'interpella, mais Epherene ne vit ni n'enregistra rien de ce qui l'entourait. À cet instant, une seule chose remplit son monde — une voix venue d'un souvenir passé.
« … Ce ne sera qu'un instant, Epherene, et pendant ce temps, tu pourras te sentir seule. »
… Ces mots simples — ce ne sera qu'un instant — l'atteignirent enfin, faisant fondre le poids sur son cœur. Les fardeaux et responsabilités qui pesaient sur elle commencèrent à se défaire, fil après fil.
« Peu importe le retard que j'aurai, je suivrai ton temps. »
Ses derniers mots résonnèrent dans l'air, un faible murmure porté par le vent jusqu'à ses oreilles.
« Je surmonterai la régression. »
Surmonter la régression.
« … Ah. »
Finalement, Epherene comprit le sens de ces mots impossibles et le véritable but de la lettre, comme Deculein l'avait dit ; elle avait indubitablement fini par le réaliser.
« … Je vois maintenant. »
Epherene se tourna vers la fenêtre, ses yeux suivant un oiseau solitaire glissant à travers la tempête, ses ailes stables contre le ciel assombri. En observant son vol élégant pourtant résolu, une certitude tranquille s'installa en elle. Deculein reviendrait — elle le savait aussi sûrement que le vent portait cet oiseau en avant.
***
Sous Rekordak, Epherene et son groupe marchaient dans le passage souterrain, se dirigeant vers la sécurité avant que l'Autel ne lance son attaque surprise.
« Quand je régresse, tout ne change pas », dit Epherene. « Je crois que ma régression et celle du monde ne sont pas la même chose. »
« Hum ? »
Tous réagirent différemment. Sylvia hocha la tête comme si elle comprenait en partie, tandis qu'Allen, Delic, Yulie et Reylie — le nouveau membre de leur groupe — restaient incertains.
« En gros, les critères de la régression du monde et de ma régression sont différents. Une fois le 9 avril arrivé, je régresserai en même temps que le monde. »
Le moment de la régression tombait toujours le 9 avril, mais le point exact dans le temps n'était jamais le même.
« Mais la régression du monde pourrait le ramener en janvier ou février… voire au tout début, avant même que le continent n'existe. »
« … Cependant ? »
« Cependant, ma régression est liée à un point unique — Rekordak en mars. »
En d'autres termes, la régression du monde était à une échelle bien plus grande. Pour faire simple, la régression d'Epherene se produisait à l'intérieur de la régression du monde. Bien que les deux arrivent simultanément, elle arrivait toujours plus tard au point de retour.
« Alors ça veut dire que Deculein ne peut pas revenir », dit Sylvia, s'arrêtant net et plissant les yeux en dévisageant Epherene. « Parce que le point vers lequel tu régresses est une ligne temporelle où il est déjà mort. »
Delic avala sa salive tandis qu'un frisson s'installait dans le passage souterrain.
« Non, c'est bon », répondit Epherene avec un faible sourire, secouant la tête.
« Qu'est-ce que tu veux dire c'est bon, Epherene idiote. »
« Sylvia, quand tu penses au professeur Deculein, quel genre de personne te vient à l'esprit ? »
Le sourcil de Sylvia tressaillit et se fronça.
C'est vrai, elle n'a jamais aimé les énigmes, pensa Epherene.
« Le professeur Deculein est toujours résilient — inébranlable, comme un pin, ne pliant jamais, ne rompant jamais, et ne perdant face à personne », ajouta Epherene doucement.
Gloups —
À cet instant, Delic avala sa salive difficilement, ses yeux s'écarquillant alors qu'ils se fixaient sur la poche intérieure de la robe d'Epherene, comme s'il réalisait quelque chose.
« Epherene, ça veut dire que… »
« Oui, cette lettre », dit Epherene en montrant la lettre de Deculein.
Epherene,
Je laisse cette lettre à ta charge.
Tu comprendras sans aucun doute le sens de cette lettre.
… Et moi aussi, je tiendrai ma promesse.
« J'ai déjà vécu la régression deux fois. Mais… »
L'écriture exquise, gracieuse, était indubitablement la sienne, et dans cette dernière ligne, il avait écrit qu'il tiendrait, lui aussi, sa promesse.
« Cette dernière ligne… elle n'existait pas dans les régressions précédentes », dit Epherene.
« Alors… »
« Ça veut dire que le professeur… il surmonte la régression du monde. »
Tous restèrent silencieux.
Le simple concept de régression était déjà un phénomène magique grandiose, mais l'idée de surmonter même ça — c'était inimaginable.
« … C'est pour ça que le professeur Deculein reviendra, sans aucun doute », dit Epherene, dans les ombres profondes du passage souterrain, où la lanterne dans leurs mains projetait une lueur pâle dans l'obscurité. « Tant que nous faisons durer cette régression. »
***
Bien qu'ils soient toujours profondément sous terre dans la Région du Nord, leur abri avait pris la forme d'une cabane chaleureuse, grâce au talent de Yulie. Yulie montait la garde, et avec la solide chaise que Sylvia avait fabriquée pour elle, la longue nuit était plus supportable.
« … Tu y crois ? » demanda Reylie, l'adjointe de Yulie, montant la garde à ses côtés.
« Nous n'avons d'autre choix que d'y croire, peu importe à quel point ça peut paraître impossible », répondit Yulie en se tournant vers Reylie avec un hochement de tête.
« Non, pas la partie régression », dit Reylie. « Je veux dire ce qu'a affirmé Epherene — que Deculein t'aime, chevalière Yulie, et qu'il est en phase terminale… Ça a l'air impossible. »
« Quel intérêt de montrer de la haine envers quelqu'un qui est déjà parti ? » dit Yulie, marquant une pause pour inspirer avant de plonger son regard dans l'obscurité du passage souterrain.
Reylie resta silencieuse.
Quel sens le professeur a-t-il laissé dans ce bracelet ? Pourquoi me l'a-t-il rendu ? Il y a trop de questions, mais au moins dans ce cycle, les réponses resteront hors de ma portée, pensa Yulie.
« D'ailleurs, mon but n'est pas de sauver le professeur mais de sauver Sa Majesté. »
« Eh bien, les revoilà », dit Reylie en hochant la tête alors qu'elle se levait de son siège.
« Va les réveiller. »
Au loin, les signes subtils du pistage de l'Autel apparurent. Comment ils avaient réussi à les retrouver restait un mystère, mais leur persistance était étouffante — comme des sangsues qui refusaient de lâcher prise. Impressionnant, à sa manière.
« D'accord. »
Clang, cling, clang — !
Au moment où Reylie entra dans la zone de sommeil, elle frappa sur un couvercle de marmite.
« Argh… »
« … Qu'est-ce qu'il y a ? »
Les quatre qui dormaient clignèrent des yeux, se réveillant en somnolence.
« Tout le monde, il est temps de fuir ! »
« Oui, oui ! » répondit Epherene, la première à se réveiller, se redressant vite et attachant son armure sous sa robe, même si elle était encore groggy.
Epherene portait à la fois le devoir et la détermination — le devoir absolu de rester en vie et la détermination inébranlable de survivre, pour revoir Deculein une fois de plus…
***
… Et ainsi, le 9 avril arriva une fois de plus — cette fois, pour la troisième fois.
Puis, le quatrième 9 avril arriva.
Puis, le cinquième 9 avril arriva.
Puis, le sixième 9 avril arriva.
Puis, le septième 9 avril arriva.
Avant qu'elle ne s'en rende compte, Epherene avait basculé dans son huitième mars une fois de plus.
« … Ça fait presque un an », marmonna Epherene.
Ayant pris l'habitude de la régression, Epherene ne la ressentait plus vraiment. Après être revenue dans le passé une fois de plus, elle prit un bref instant pour absorber le paysage de la Région du Nord avant de rassembler son groupe, d'exposer leur plan, et de quitter Rekordak prestement.
Epherene connaissait déjà la destination la plus sûre — la Principauté de Yuren. En utilisant l'Enjambée d'Allen, ils pourraient l'atteindre sans laisser de trace de voyage. D'après tout ce qu'elle avait réuni, Yuren était l'une des rares nations épargnées par l'Autel.
« Cet endroit fera l'affaire. »
À Yuren, Epherene et son groupe arrivèrent dans une clairière abandonnée, vide et intacte depuis des ans. Bien qu'elle ne soit pas loin de la ville, il n'y avait pas besoin de louer un hôtel ou de trouver un logement — après tout, l'Iliade des Couleurs Primaires était avec eux.
« … Quel choc, vraiment. De penser que tu es déjà la huitième Epherene », dit Delic en tortillant sa moustache.
« Huitième Epherene ? C'est censé vouloir dire quoi ? » répondit Epherene en plissant les yeux. « Ça donne l'impression que je ne suis même pas moi-même. »
« … Ce n'est pas difficile pour toi ? » demanda Yulie, inquiète.
« Non, je vais bien », répondit Epherene en secouant la tête. « Plus que ça… je n'arrive toujours pas à croire que Leoc ait été complètement absorbé par l'Autel. Ce fut un vrai choc. »
Au royaume de Leoc, la septième Epherene et son groupe s'étaient réfugiés, sans savoir que le royaume entier était déjà tombé aux mains de l'Autel.
Sous ses rues mêmes, un nouveau sanctuaire pour l'Autel était en construction. Sans s'en rendre compte, ils avaient marché droit dans le cœur de l'ennemi. Tout comme au deuxième cycle, ils furent forcés de se disperser dans toutes les directions, et à la fin, seule Epherene avait réussi à survivre de justesse — juste assez pour régresser une fois de plus.
« Certainement, c'est une vérité difficile à croire. »
« Mais c'est un soulagement d'avoir appris ça. Quand le professeur reviendra… » marmonna Epherene, sa voix s'éteignant, puis elle attrapa la lettre glissée dans sa robe.
Epherene,
Je laisse cette lettre à ta charge. Récemment, j'ai éprouvé de brefs éclairs de déjà-vu — pensées abstraites et aperçus de l'inconnu, ombres au-delà de la perception. Cependant, tenter d'articuler ces sentiments en de simples mots serait loin d'être efficace.
Cependant, tu comprendras sans aucun doute le sens de cette lettre.
Alors retiens mes mots, et moi aussi, je tiendrai ma promesse. Attends jusqu'à ce moment.
Peu importe le retard que j'aurai, je suivrai ton temps.
Epherene serra la lettre contre sa poitrine, les mots à l'intérieur s'allongeant à chaque régression. Chaque ligne lui était précieuse maintenant.
On a vraiment l'impression que je parle avec le professeur à travers le temps lui-même, pensa Epherene.
« Arrête », dit Sylvia en lui claquant le dos.
« Aïe ! »
Une douleur cuisante traversa son dos, faisant tressaillir Epherene qui se retourna, le regard brûlant de Sylvia la transperçant, intense et focalisé comme un rayon ardent.
« Tu n'es pas la seule à être spéciale. »
« Sale gamine, ça fait mal ! » hurla Epherene.
« … Quoi. Une gamine. Moi. »
« C'est ça~ Tu es plus jeune que moi maintenant », répondit Epherene en croisant les bras avec un sourire suffisant.
« Mais ton âge mental reste aussi bête qu'avant », répondit Sylvia en secouant la tête d'incrédulité face à ce qui avait été dit.
« Tais-toi et construis-nous une maison. »
Claqua de la langue, concentra son attention sur un endroit vide, et lentement, le contour d'un grand manoir de trois étages commença à prendre forme dans l'air, dessiné dans l'existence.
« C'est fait. Tout le monde, entrez », dit Sylvia.
« Oui. Merci, Mademoiselle Sylvia », répondit Yulie.
« Impressionnant. C'est pour ça qu'Iliade est Iliade. Assez remarquable », dit Delic.
Yulie, Delic et les autres entrèrent, s'installant avec satisfaction en défaisant leurs affaires.
« Maintenant que j'y pense, le talent de Sylvia est vraiment injuste… » marmonna Epherene pour elle-même en s'enfonçant dans le matelas moelleux du lit de sa chambre privée.
À chaque régression, je le réalise encore — oublie l'Origine, oublie les propriétés, les Couleurs Primaires c'est le meilleur. Tant que Sylvia est là, le concept même de dormir à la belle étoile n'existe pas, pensa Epherene.
« … Baâââille. »
Frou — Frou —
Et peu après, alors qu'elle s'allongeait dans le silence, le sommeil la balaya comme une brise douce.
« Peut-être que je devrais juste dormir pour l'instant… » marmonna Epherene, ses paupières lourdes alors que l'épuisement s'enfonçait profond dans ses os. « Je suis complètement épuisée… »
Juste au moment où elle allait s'endormir — ou peut-être après que ce fut déjà fait — Epherene se retrouva dans un rêve. Et là, elle fit face à quelqu'un qu'elle avait depuis longtemps oublié ou, plutôt, quelqu'un qui n'était jamais apparu jusqu'à maintenant.
« … Cela fait longtemps, enfant de Luna. »
C'était le père de Deculein — Decalane, un spectre du passé.