Des flocons tombaient du ciel lointain, et la brise lunaire chuchotait à travers la nuit silencieuse de Rekordak. Au cœur de la forêt de conifères de la Région du Nord, Yulie était assise dans un rocking-chair, les yeux posés sur le bracelet qui ceignait son poignet.
« … C'était ma première mission de terrain après avoir rejoint l'Ordre des Chevaliers Impériaux », dit Yulie.
La voix de Yulie était basse, presque un murmure, et Epherene écoutait en silence.
« Protéger le Professeur à Marik et transporter le noyau. »
« Transporter ? » demanda Epherene.
« Oui », répondit Yulie en exhalant doucement.
Une haleine pâle se glissa dans l'air comme une brume qui s'efface, tandis que des flocons venaient se poser silencieusement sur les épaules de Yulie.
« À l'époque, le comte Decalane, ancien chef de la famille Yukline, menait des recherches cruciales. Je n'ai jamais connu leur but exact, mais une chose était certaine : le noyau était vital pour les Yukline. »
C'était un passé qu'Epherene ignorait, qu'elle ne pourrait jamais venir à comprendre.
« Avec mes camarades chevaliers, j'ai pénétré dans Marik aux côtés de Deculein. Pourtant, nous fûmes pris dans une attaque soudaine et inattendue. »
Yulie s'en voulait encore de ce jour. Pour elle, l'idée même de quelque chose d'inattendu était inexcusable, un chevalier devant toujours être préparé à toute éventualité et veiller à ce que nulle menace ne les prenne jamais au dépourvu.
« La mission échoua, et beaucoup perdirent la vie », conclut Yulie.
« … C'est à ce moment-là que tu as perdu ton bracelet ? »
« Oui. »
Epherene hocha la tête, puis plongea la main dans le panier caché dans sa robe, en sortit une pomme de terre fumante et en croqua un morceau, la chaleur se diffusant au bout de ses doigts.
« Alors… ha, chaud… ha, ho… ha, ho… » marmonna Epherene en soufflant sur la pomme de terre brûlante tandis qu'elle en roulait un morceau dans sa bouche. « Mais comment le Professeur a-t-il bien pu retrouver ce bracelet ? »
« … Marik a été rouvert récemment. »
« Ah. »
Yulie soupçonna qu'il l'avait récupéré exprès lors de la réouverture de Marik, pourtant elle ne comprenait pas pourquoi — sûrement, pour lui, ce n'aurait dû être rien de plus qu'un simple bracelet.
« Cela doit être quelque chose d'important pour vous, Chevalière Yulie », dit Epherene.
« Oui, c'est le cas », répondit Yulie sans hésiter. « C'était le premier et le dernier cadeau que j'aie jamais reçu de mon père. »
Bien qu'il ait noirci comme du charbon, le bracelet conservait encore les souvenirs de ce jour. Les battements de son cœur avant de le recevoir, l'émotion qui suivit, la chaleur montant au bout de son nez, la piqûre dans ses cils alourdis par des larmes retenues — chaque instant y restait gravé.
« L'unique cadeau d'une vie. »
Une seule preuve qu'une fois, ne serait-ce qu'une fois, le père de Yulie avait eu une pensée pour elle.
« Il a cette importance pour moi », dit Yulie en se tournant à nouveau vers Epherene.
Epherene, elle aussi, soutint le regard de Yulie.
« … Mademoiselle Epherene, que dit la lettre ? » demanda Yulie en désignant l'enveloppe posée sur les genoux d'Epherene — celle que Deculein lui avait laissée.
« Ah, ça ? Ce n'est rien d'important. Tu veux la lire ? »
« … Suis-je autorisée ? »
« Bien sûr », dit Epherene en tendant la lettre à Yulie.
Alors que Yulie lisait la lettre, ses sourcils se froncèrent — tout comme ceux d'Epherene plus tôt en lisant la lettre.
Epherene,
Je te laisse cette lettre.
Tu en comprendras sans doute le sens.
« … Qu'est-ce que c'est ? C'est tout ? »
« Exactement. Juste trois lignes, c'est tout. J'étais tout aussi perplexe en la lisant pour la première fois », répondit Epherene.
« D'un point de vue magique — »
« Il n'y a rien. Aucun mécanisme caché. C'est tout ce qu'il y a d'écrit. »
Yulie fit un petit signe de tête, rendit la lettre, se renfonça dans son fauteuil et dit : « Mademoiselle Epherene. »
« Oui ? »
« Si ce que vous dites est vrai, Mademoiselle Epherene, alors nous allons vivre une régression. Ce bracelet dans ma main, ces souvenirs — tout disparaîtra comme s'ils n'avaient jamais existé. »
« Oui, c'est exact. Sans le moindre doute. »
« Alors, pourriez-vous m'expliquer pourquoi vous avez dit cela… et pourquoi vous croyez que le Professeur Deculein ne me déteste pas ? »
Crac, crac…
Entre elles, des flocons flottaient en silence, les cheveux épars sous le vent glacé, et l'immense paysage s'étirait à perte de vue vers l'horizon.
« … Euh. »
Epherene baissa la tête en silence, regarda ses pieds ensevelis dans la neige, déplaça légèrement son poids, traça un petit cercle dans le givre.
« Ben, tu sais. »
Epherene releva la tête vers le ciel et les flocons, légers comme des pétales qui tombent, effleurèrent son visage.
« Le Professeur n'a plus beaucoup de temps. »
Yulie garda le silence.
« Qu'il y ait régression ou non, le Professeur ne sera pas dans l'avenir. Son temps file, et il le sait », dit Epherene en pensant au Deculein qu'elle avait rencontré dans sa ligne temporelle. « Alors… peut-être qu'il ne t'a jamais détestée, Chevalière Yulie. Peut-être qu'il voulait seulement que tu le détestes. »
Yulie marqua une pause avant de fermer les yeux.
« Pour que… quand viendra l'heure de son dernier voyage, tu ne fasses pas le deuil — mais que tu ressentes une forme de bonheur à la place. »
Yulie garda le silence.
« Bien sûr, ce n'est que mon imagination. »
Le vent balaya la forêt, faisant onduler les arbres comme des vagues sur la mer.
« … Ce n'est qu'une pensée, juste mon imagination. Tu vas bien, non ? » demanda Epherene en jetant un coup d'œil à l'expression de Yulie.
« Non », dit Yulie en secouant la tête. « Même si ce n'est qu'une imagination, ça fait mal quand même. »
Yulie posa une main sur son cœur, et quelque part au loin résonna le bruit de la glace qui craque.
« Plus ça fait mal, moins j'ai envie d'oublier ces mots. »
« Eh ! » appela Delic au loin. « C'est l'heure de la réunion ! »
Epherene se leva prestement.
Tomber à pic. Ça commençait à devenir gênant, pensa Epherene.
« Allons-y maintenant, Chevalière Yulie. »
« Oui, Mademoiselle Epherene », répondit Yulie en se levant de son siège.
Comme elles s'apprêtaient à partir ensemble…
— … Ben, tu sais.
Une Voix feutrée chuchota dans l'air, clouant Epherene sur place, le souffle coupé tandis qu'elle tressaillait et se retournait lentement pour regarder derrière elle.
— Le Professeur n'a plus beaucoup de temps…
La conversation qu'elle venait d'avoir avec Yulie avait été captée dans l'assimilation de la Voix.
« Tu ne lâches jamais l'affaire, hein ? » marmonna Epherene avec un faible rire incrédule.
« Epherene ! Dépêche-toi ! » appela à nouveau Delic au loin.
Yulie l'attendait déjà au loin.
« J'arrive ! » cria Epherene, laissant la voix — et le passé — derrière elle.
***
Hoooooo—
Alors qu'un blizzard faisait rage sur Rekordak, le groupe s'était réuni autour d'une grande table dans le bureau de Yulie.
« Je l'ai réduit aux suspects les plus probables parmi les trente chevaliers », dit Delic.
La liste de Delic contenait sept noms au total — Jaelon Vadaspe, Yuplait von Sven, et…
« Sirio Ragnus », dit Sylvia.
« Oui, il fait partie des suspects. Sirio figurait bien parmi les trente chevaliers que l'Impératrice avait convoqués », répondit Yulie avec un profond soupir.
Sylvia plongea dans ses pensées, sachant que Sirio — le chevalier adjoint de l'Ordre des Chevaliers Iliade — était quelqu'un de bien trop familier pour elle.
« Les autres chevaliers ont tous des alibis solides. Bien sûr, ça ne veut pas dire qu'on peut les écarter pour l'instant », dit Delic en hochant la tête.
« Comment pouvez-vous en être si sûre ? » demanda Sylvia.
« Ce sont des fous qui ont osé lancer une attaque soudaine contre Sa Majesté. Nous ne sommes pas les seuls à leur courir après — bien d'autres les traquent aussi. Si nous attendons assez longtemps, le coupable pourrait se révéler de lui-même », répondit Delic en passant la main sur sa moustache. « Mais, Epherene… »
« Oui ? »
« Notre but n'est pas seulement de trouver le coupable, n'est-ce pas ? » continua Delic, les yeux fixés sur ceux d'Epherene, fermes de détermination.
« Bien sûr que non », répondit Epherene.
« Avez-vous découvert les conditions de la régression ? »
« Non, pas encore. Je l'ignore toujours. »
Pour l'instant, Epherene attendait le 9 avril, s'accrochant à sa théorie la plus solide — que la régression aurait lieu ce jour-là.
« D'ici là, vous devez survivre. Même si nous échouons à capturer le coupable, régresser jusqu'en mars vous permettra de tout remettre en ordre », dit Delic.
« D'accord. »
« Alors… »
À cet instant…
Rouuuuuuuuumble—!
Un tremblement profond parcourut le domaine de Rekordak. Le blizzard au-delà des fenêtres disparut, et les ténèbres engloutirent le monde. Magie de barrière. Une attaque soudaine — inévitable, pourtant anticipée.
« Mademoiselle Epherene », appela Yulie, le regard droit sur elle.
« Oui, Chevalière Yulie. Fuyons ensemble ! »
« Non », dit Yulie en secouant la tête avant de se tourner vers Allen.
« Oui ? » répondit Allen, inclinant légèrement la tête tandis qu'il restait assis tranquillement, se contentant d'écouter la conversation jusqu'ici.
« Monsieur Allen, combien de personnes pouvez-vous téléporter en une fois ? »
« Hmm~ Je ne peux emmener qu'une seule personne avec moi quand j'utilise Stride pour percer la barrière. »
« … Oh », murmura Epherene en exhalant un faible soupir, la frustration traversant son visage.
« Oui, je m'en doutais. Je resterai ici », répondit Yulie avec un doux sourire.
« Il n'y a pas besoin que vous — »
« Si », dit Yulie en se levant. « Quelqu'un doit rester, affronter celui qui est derrière tout ça, et s'assurer que la vérité vous parvienne. »
Delic serra les dents, tandis que Sylvia se tournait vers Yulie.
« Ainsi, je resterai pour découvrir le plus possible et m'assurer que vous receviez les indices les plus clairs possibles », continua Yulie en tendant une orbe de cristal à Epherene.
Epherene serra la petite orbe de cristal contre sa poitrine.
« C'est un enregistrement, pas une transmission — l'une d'une paire d'orbes de cristal jumelles. Tout ce que je dirai sera enregistré », dit Yulie en se tournant vers Delic et Sylvia. « Chevalier Delic, Mademoiselle Sylvia, vous devriez aussi battre en retraite. Mademoiselle Epherene est la priorité pour l'instant, mais Mademoiselle Sylvia, votre talent magique étant exceptionnel — »
« Je peux percer la barrière, mais la détruire est une autre affaire — il me faut trouver le noyau », répondit Sylvia.
« Oui, ça suffira. Chevalier Delic, veuillez couvrir Mademoiselle Sylvia. »
Le visage de Delic se crispa de frustration, mais après un bref silence, il hocha la tête et répondit : « D'accord. On se reverra. »
« Oui, Chevalier Delic. Je n'ai pas l'intention de mourir non plus. Alors — »
Craaaaash—!
La fenêtre entière éclata d'un coup, les éclats se dispersant tandis que des inconnus encapuchonnés s'engouffraient par les ouvertures. Parmi eux rampaient des créatures à quatre pattes, inhumaines sous tous rapports. Au cœur du chaos grandissant, Allen avança et prit doucement la main d'Epherene.
« Allons-y », dit Allen en faisant un pas en avant avec un sourire éclatant, et derrière lui, Yulie fit tournoyer sa lame de glace, tenant la ligne. Au loin, Delic et Sylvia prenaient la fuite.
Et…
« … Urgh ! »
Alors qu'Epherene franchissait la barrière avec Allen, elle scruta les alentours. Les ténèbres oppressaient de toutes parts, et l'air était saturé d'une nauséabonde puanteur.
« Cet endroit est… »
« Les égouts », répondit Allen en se frottant les mains.