J'arrivai au Palais Impérial avec Epherene, pénétrant dans une atmosphère lourde de tension. La présence massive des gardes ne fit qu'alourdir l'air, et une obscurité morne planait sur le palais.
Thud— Thud—
Alors que je traversais le corridor, je sentis le poids de regards invisibles peser sur moi. Ils appartenaient aux nations et factions de tout le continent — celles qui avaient déjà reçu la nouvelle urgente.
« … Veuillez patienter ici un instant », dit Ahan, nous menant au salon de réception.
L'espace vide, meublé de seulement deux chaises, était une pièce close parfaite — imprenable tant scientifiquement que magiquement.
« Je reviens sous peu. »
Après le départ d'Ahan, Epherene s'assit, tortillant nerveusement ses doigts. Je pris place à mon tour, et ensemble, nous attendîmes dans le silence. Immobilité. Vide. La toux discrète d'Epherene. Le tic-tac faiblement audible d'une montre-bracelet. Puis, enfin, le grincement de la porte qui s'ouvrait.
« Professeur Deculein. Mademoiselle Epherene », dit Ahan, le visage pâle et dépourvu de chaleur.
« O-oui ? » répondit Epherene, surprise.
J'observai Ahan en silence.
« Ce que je vais dire ne doit être entendu par personne d'autre que les personnes présentes dans cette pièce. C'est également un décret de Sa Majesté. »
« Entendu », répondis-je.
« Votre discrétion est grandement appréciée. »
L'expression d'Ahan était sombre, mais elle ne me troubla guère.
« Professeur Deculein, Mademoiselle Epherene, Sa Majesté vient de… »
La mort de Sophien marquait la fin de ce monde. Si le moindre signe en apparaissait, le continent entier serait englouti par les variables de mort. Mais ici et maintenant, une telle possibilité n'existait pas.
« Est décédée. »
… Aussi les paroles d'Ahan me parurent-elles impossibles à accepter, comme une théorie sans fondement ou les divagations d'un fou égaré.
« Sa Majesté a ordonné que cela ne soit partagé qu'avec vous, Professeur, et votre protégée », dit Ahan, la voix tremblante alors qu'elle luttait pour retenir ses larmes.
Je me renfonçai dans le fauteuil, écoutant le souffle saccadé d'Epherene.
« Par conséquent… »
Ahan avala ses derniers mots.
« Je garderai le silence — jusqu'à ce que le coupable et ses commanditaires soient arrêtés, et que l'Empire soit en sécurité », dis-je, achevant la phrase à sa place.
« … Oui, Professeur. Si quelqu'un demande, dites simplement que Sa Majesté se repose. Cela devrait suffire. Pour l'instant, restez ici encore un moment. Partir trop tôt pourrait attirer l'attention », répondit Ahan, ayant retrouvé son calme alors qu'elle quittait la chambre close.
Je tombai dans mes pensées. Pas une fois je n'avais imaginé la mort de Sophien — et encore moins un monde où je continuais sans elle. Même maintenant, je peinais à le comprendre. Les mots d'Ahan restaient dans mon esprit, mais le doute voilait mes pensées. Cela ressemblait à l'un des stratagèmes élaborés de Sophien, mais pourtant, cela ne semblait pas réel. Peut-être qu'au fond, je n'étais simplement que sous le choc.
Bien sûr, dans la quête principale, Sophien pouvait mourir plus d'une fois. Mais à chaque fois, le joueur subissait un game over, forcé de recommencer depuis la dernière sauvegarde. Et dans ce monde réinitialisé, Sophien était toujours vivante — comme si rien ne s'était jamais passé. Par conséquent, un monde sans elle ne pouvait pas exister.
« … Professeur », appela Epherene.
Je regardai Epherene, qui agissait étrangement depuis hier. Des ombres pesaient lourdement sur son visage, et ses doigts nerveux, se tortillant comme des tentacules de pieuvre, me crispèrent les nerfs.
« Je… je viens de deux mois dans le futur », dit Epherene.
Epherene raconta tout à Deculein — comment elle avait régressé du 9 avril jusqu'à présent, et comment Murkan avait qualifié cela de déclaration de guerre de l'Autel.
« … Déclaration de guerre », marmonna Deculein.
« Oui, Professeur ! » dit Epherene.
D'abord, elle parla avec hésitation, sa voix instable. Mais tandis que Deculein l'écoutait avec un sérieux silencieux, sa voix gagna en assurance.
« Et que l'Autel avait cherché le pouvoir d'un démon pour assassiner Sa Majesté ! » ajouta Epherene, articulant chaque mot.
Deculein acquiesça lentement.
« Me crois-tu ? » demanda Epherene.
« Je te crois », répondit Deculein.
« … Vraiment ? »
« Alors, tu dis que tu m'as menti ? »
« Noon ! Ce n'est pas un mensonge ! »
« Alors je te croirai. »
« … Oh », marmonna Epherene, se grattant la joue.
En quelques mots de plus, Deculein la fit se sentir petite, honteuse d'avoir jamais douté de lui.
« Quoi qu'il arrive, je croirai toujours en toi. »
« Ce n'est pas un peu trop… » marmonna Epherene, boudeant légèrement en évitant son regard.
« Allons-y », dit Deculein, jetant un coup d'œil à sa montre-bracelet avant de se lever.
Epherene le fixa bêtement un instant avant de se lever à son tour et répondit : « Oui, Professeur ! »
« Reste près de moi. Il y a trop d'étrangers au Palais Impérial en ce moment. »
Deculein mena la marche, et Epherene le suivit le dos droit, le pas assuré, les lèvres serrées de détermination. Epherene se tenait avec dignité — du moins jusqu'à ce qu'une nuée de fonctionnaires et de chevaliers se rue vers eux dans les couloirs du Palais Impérial, la faisant se recroqueviller une fois de plus.
« Professeur ! Sa Majesté — c-comment va-t-elle ? »
« Sa Majesté se remet. Tant que le coupable et ses commanditaires ne seront pas identifiés, aucune déclaration officielle ne sera faite. Il serait sage de ne pas insister », dit Deculein.
« Sa Majesté est saine et sauve, n'est-ce pas ? »
Deculein avança, frôlant les fonctionnaires sans la moindre hésitation. Mais Epherene fut vite engloutie par la foule, bousculée par des chevaliers et fonctionnaires aux larges épaules qui la poussaient par les épaules.
« Ahh ! Mon menton — ugh… ! »
À cet instant, une main gantée saisit le poignet d'Epherene et la tira vers l'avant avec une force ferme. Trébuchant, elle fut entraînée, et quand elle leva les yeux, elle croisa le regard de celui qui la tenait — Deculein.
« … Ouah. »
« Reste près. Si on te repousse, tu risques de te retrouver une lame à la gorge », dit Deculein.
« U-une lame à la gorge ?! »
« L'assassin peut encore être ici — qu'il soit piégé ou qu'il n'ait jamais prévu de s'enfuir. »
Sur ces mots, Deculein prit Epherene par le poignet et l'emmena de l'avant, veillant à ce qu'elle ne s'égare pas et ne perde pas son chemin. Tout fonctionnaire ou chevalier osant s'approcher de trop près se heurta à une bousculade brutale ou à un regard glacial suffisant pour l'immobiliser sur place.
Epherene baissa les yeux sur son poignet — la grande main le serrant fermement, presque enserrant sa fine silhouette. Alors que son regard remontait, elle embrassa la large étendue de son dos. À cet instant, pour des raisons qu'elle ne comprenait pas tout à fait, le temps parut ralentir.
« Nous partons », dit Deculein.
« Pardon ? »
Quand elle réalisa ce qui s'était passé, elle était déjà dans la voiture.
« Oui, maître », répondit Ren, appuyant sur l'accélérateur tandis que la voiture se mettait en mouvement.
« … Pfiou », marmonna Epherene.
Epherene se calma enfin, bien qu'une chaleur étrange persiste sur ses joues. Troublée, elle se les gifla, comme pour chasser la sensation.
« D'accord. Alors, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? » demanda Epherene.
Tandis que Deculein jetait un Silence sur le véhicule, il répondit : « Nous devons d'abord déterminer les conditions de ta régression. »
« Conditions de ma régression ? »
« La régression ne t'appartient pas. Ce n'est qu'une force qui t'a temporairement saisie par quelque influence inconnue. Par conséquent, sa nature même reste instable. »
L'autorité de la régression avait toujours appartenu à Sophien, mais pour une raison inconnue, elle avait brièvement trouvé son chemin jusqu'à Epherene. Sentant cette brèche momentanée, l'Autel frappa — mettant fin à la vie de Sophien.
« … Que ta régression soit liée au 9 avril. »
Sophien n'était jamais quelqu'un à prendre à la légère. Pour l'Autel comme pour le joueur, elle était la plus grande menace — la seule force qu'ils devaient surveiller. C'est peut-être pour cela que l'Autel n'avait jamais osé la toucher. La tuer sur un coup de tête risquait de lui donner, lors de sa régression, les connaissances dont elle avait besoin, lui offrant précisément le savoir qu'ils luttaient pour garder enfoui.
« Ou déclenchée par quelque autre condition. »
« … Exact. »
« Avec cela, tu détiens le moyen de ramener Sa Majesté. »
Epherene acquiesça avec une détermination silencieuse.
« Mais l'Autel est assez fort et dangereux pour menacer la vie de Sa Majesté. Tu as besoin d'un autre à tes côtés pour t'épauler. »
Deculein tomba dans une brève contemplation.
Clac— !
À cet instant, le véhicule rebondit sur un terrain accidenté.
Epherene tressaillit, les épaules se raidissant tandis qu'elle clignait des yeux et jetait un coup d'œil furtif vers le siège du conducteur, réalisant que Ren n'avait jamais conduit ainsi auparavant.
« … Yulie », marmonna Deculein.
« Yulie, la Chevalière Yulie ? » dit Epherene, les yeux écarquillés de surprise.
« Yulie est la personne la plus fiable du continent. Tu n'as qu'à lui accorder ta confiance. Mais si elle refuse d'accepter tes paroles, il y a un bracelet dans le tiroir de mon bureau — emporte-le avec toi. »
« Bracelet… Quel genre de bracelet ? »
« C'est le seul cadeau que Yulie ait jamais reçu de son père. »
« Ah… »
Alors qu'Epherene écoutait Deculein en silence, une réalisation la frappa — cette conversation lui semblait étrange. Tout du long, il avait tout centré sur elle, donnant l'impression que c'était elle qui devait chercher l'aide de Yulie, elle qui devait sauver Sa Majesté.
Pourquoi seulement moi ? On ne peut pas y aller ensemble ? pensa Epherene.
« Ne t'inquiète pas. »
Comme s'il lisait dans les pensées d'Epherene…
« Je ne placerai pas ce fardeau sur tes épaules », ajouta Deculein avec un faible sourire. « Tu es encore trop jeune pour porter un tel fardeau. »
Alors, Deculein posa une main sur la nuque d'Epherene. Le geste soudain, saisissant, la traversa d'un choc, raidissant tout son corps alors que son visage s'approchait si près qu'elle pouvait le voir dans les moindres détails.
« … Ce ne sera que pour un instant, Epherene. »
Comme un passage de roman d'amour, sa voix glissa dans ses oreilles — un murmure tranquille qui s'enfonça profondément dans son cœur.
« Et pendant ce temps, tu pourras te sentir seule. »
Clac— !
La voiture cahota violemment, et Deculein saisit Epherene, la stabilisant contre le mouvement rude et imprévisible de la conduite.
« Mais je te promets ceci. »
Epherene ne comprenait toujours pas ce que disait Deculein. Avec son visage si insupportablement proche, même les mots les plus simples perdaient leur sens, sa voix un murmure lointain. Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était déglutir, encore et encore.
« Peu importe à quel point je serai en retard. »
Deculein tendit son autre bras. Une main resta sur sa nuque, tandis que l'autre passa au-dessus de sa poitrine, saisissant la poignée de la portière.
Clac—
La portière s'ouvrit en grand, et une bourrasque s'engouffra. Ce ne fut qu'alors qu'Epherene comprit ses intentions.
« Je surmonterai la régression. »
Quand la main de Deculein effleura la nuque d'Epherene, il fixa le Bois-Acier en place.
« Par conséquent, jusqu'à ce que ce moment vienne… »
Ce que Deculein s'apprêtait à faire ressemblait à cet instant au début du semestre, dans le passé…
« Attends jusqu'alors », conclut Deculein.
Le Bois-Acier serré au cou d'Epherene fut activé par la Télékinésie.
« A-Attends — Aaaaaaaah — ! »
Tout comme ça, Epherene fut éjectée de la voiture en pleine vitesse.
« Aaaargh — »
Le Bois-Acier, passé entièrement dans sa robe, trancha l'air avec une force irrésistible. Au même instant, la voiture vira brusquement dans la direction opposée à la chute d'Epherene.
Whoooooosh…
Filant dans le ciel à une vitesse vertigineuse, Epherene vit la voiture rapetisser au loin. En bas, elle sentit un assassin fondre sur Deculein — et à cet instant, une silhouette ombreuse se grava dans sa vision.
« … Chevalier », marmonna Epherene.
Epherene ne connaissait ni le nom ni l'identité de l'assassin, mais une chose était certaine — c'était un chevalier. Sous la robe qui le dissimulait, un aperçu d'armure brillait faiblement au niveau de la poitrine.
« Chevalier… »
Sur ce dernier souvenir, Epherene perdit connaissance.
… Un certain temps plus tard, quand Epherene rouvrit les yeux, elle se trouva dans la chambre secrète du Palais Impérial. Les premiers à s'approcher d'elle furent le Chevalier Delic et Ahan, et ils lui annoncèrent — le Professeur Deculein était mort.
Pitter-patter— Pitter-patter—
La pluie, sombre et trouble, glissa le long de la vitre comme des plaies ouvertes qui saignent lentement, laissant derrière elle des traces qui se ramifiaient comme des toiles d'araignée. Epherene fixa distraitement le verre sali avant de se détourner, traînant les pieds vers le canapé pour s'y enfoncer.
Tic-tac, tic-tac, tic-tac.
Le tic-tac régulier de l'horloge emplissait le silence de la chambre. Cachée au plus profond du Palais Impérial et protégée par des couches de puissantes magies de sécurité, c'était un lieu intouché. Sur les conseils d'Ahan, Epherene attendit — espérant que le temps passe, que le 9 avril arrive.
« … Elle a pleuré comme une bête brisée », dit Delic.
De retour des funérailles de Deculein, Delic avait l'air complètement épuisé.
« Yeriel… Dame Yeriel a fait ça ? » demanda Epherene prudemment.
« Exact. »
Epherene n'avait même pas osé assister aux funérailles. Ce n'était pas seulement parce que le monde extérieur était dangereux — elle ne parvenait tout simplement pas à se résoudre à voir le visage de Dame Yeriel.
« Je pensais qu'elles ne s'entendaient pas… » marmonna Delic, laissant échapper un soupir et passant une main sur son visage.
Le souvenir de Yeriel se grava dans l'esprit de Delic. S'accrochant au cercueil de Deculein, le griffant jusqu'à s'arracher les ongles, hurlant jusqu'à s'effondrer — il ne restait rien de la Yeriel qu'il connaissait en cet instant. La scène pesa lourd sur son cœur.
Epherene observa Delic en silence.
Chhhhhhh…
Dehors, la pluie martelait, frappant la vitre comme pour la briser.
« … Hou. »
Epherene serra les dents et crispa les poings en écoutant en silence. Prenant une grande respiration, elle prit sa décision.
« Euh, Chevalier Delic », dit Epherene.
« … Hmm ? » marmonna Delic, se tournant vers elle.
« Aide-moi, s'il te plaît », dit Epherene, les joues gonflées.
Delic froncea les sourcils en silence, comme s'il se demandait s'il avait vraiment entendu une telle absurdité.
« J'ai un endroit où je dois aller. »
« Un endroit où aller ? Non, tu ne dois pas partir. Pour l'instant, les seuls à avoir vu Sa Majesté dans son état critique sont le Professeur et toi. Je suis certain qu'ils ont aussi les yeux sur toi. »
« J'ai quelqu'un que je dois rencontrer. »
« Quelqu'un à rencontrer ? Absolument pas ! » répondit Delic, haussant le ton et la grondant comme un parent gronderait un enfant obstiné. « Tu n'iras nulle part ! Si tu tiens à partir, il faudra passer sur mon corps d'abord. »
« … Heh. »
Au début, Epherene avait douté de Delic, suspectant qu'il ait pu jouer un rôle dans tout ce qui s'était passé. Mais après avoir passé une semaine avec lui au Palais Impérial, elle finit naturellement par réaliser — du moins en ce qui concernait Deculein — que sa loyauté était indéniable.
« Je sais. Je comprends, mais… »
Celle en qui Deculein avait jugé bon de faire confiance était Yulie, et si quelqu'un connaissait la clé de ce mystère, c'était indubitablement elle. Epherene le savait car elle avait entendu que, juste avant l'assassinat de l'Impératrice, trente chevaliers avaient été convoqués au Palais Impérial.
De plus, l'un des assassins qui avait pourchassé Deculein était aussi un chevalier. Yulie, étant l'une des trente chevaliers convoqués par l'Impératrice, connaîtrait l'identité des vingt-neuf autres. Quoi qu'il arrive, Epherene devait la rencontrer.
« C'est une demande de mon mentor », dit Epherene.
L'expression de Delic changea, sa tenue devenant sérieuse alors qu'il demandait : « … Est-ce vraiment le cas ? »
« Oui. C'est pour ça que je dois aussi passer par le manoir du Professeur d'abord. »
Delic n'hésita qu'un instant avant de poser une main sur la médaille à sa poitrine et de saisir l'épée à sa taille, puis, d'un signe de tête résolu, répondit : « Soit. Si c'est la demande du Professeur. »
« D'accord. Merci », dit Epherene. « Hmm… mais comment on y va ? »
Tandis qu'Epherene retournait le plan dans sa tête, ses yeux dérivèrent vers la fenêtre machinalement.
Et juste à cet instant…
« Ahhhhhhh — ! »
Epherene faillit s'étouffer de stupeur. Dehors, à la fenêtre du Palais Impérial, se tenait Sylvia sous la pluie — trempée de la tête aux pieds, immobile comme un fantôme, lui glaçant le sang.