« L'examen écrit sera divisé en questions théoriques et sections spécialisées, et l'épreuve pratique suivra la même structure », dit Deculein.
Ce jour-là, à la salle Roteo, la séance d'information pour l'admission à l'université se déroula exactement comme avant. Chaque étape suivit le même schéma — la Barrière Chamanique du Détachement Total engloutit l'espace à mi-parcours, pourtant même à l'intérieur, Deculein reprit son exposé comme si de rien n'était.
La seule différence, cette fois, fut la petite agitation causée par Epherene qui s'était précipitée à l'hôpital universitaire pour soigner son front blessé.
« Une fois entrés à la Tour des Mages, pourrons-nous assister aux cours du Professeur en chef Deculein tout de suite~ ? »
« Non. »
« Oh ! Pourquoi, pourquoi ? Mais je veux assister aux cours du Professeur en chef Deculein~ ! »
Voyant la journée se répéter sous ses yeux, Epherene ne parvenait toujours pas à la comprendre, son esprit dérivant dans une torpeur, perdu dans le poids de l'irréel.
Tandis qu'Epherene laissait le temps s'écouler, emportée par son courant…
« Enchanté. »
Au moment où l'instant se répétait, Epherene entendit la voix qui lui parvint aux oreilles à travers l'air, son mana glacial pesant sur elle. Pourtant cette fois, la peur ne la saisit pas — seule une curiosité grandissante s'installa.
Epherene se retourna vivement, ses yeux se posant sur Murkan — un mage drapé dans une robe en lambeaux, les yeux noirs comme l'encre.
« Excusez-moi ! » hurla Epherene.
Un instant, les pupilles de Murkan s'élargirent de surprise, mais la réaction s'effaça tout aussi vite — comme s'il avait saisi la situation en un clin d'œil et la transperçait d'une perception précise.
« Que se passe-t-il au juste ?! »
Murkan garda le silence.
Frustrée, Epherene se mit sur la pointe des pieds, attrapa Murkan par le col et dit : « J'ai de gros ennuis en ce moment ! Pas seulement à cause de ma thèse — »
« Une bombe a-t-elle explosé ? » demanda Murkan.
« Pardon ? Oh — oui ! » répondit Epherene sans hésiter.
Epherene n'avait aucune idée de ce qu'était une bombe, mais quelque chose avait définitivement explosé. Et la voilà — non, elle avait été renvoyée dans le passé.
« Il semble que la répétition ait déjà commencé. »
« … Répétition », marmonna Epherene.
Murkan acquiesça lentement avant de plonger la main dans sa robe et d'en sortir quelque chose.
« … Une montre de poche ? »
« C'est une création de mon neveu », dit Murkan.
« Ce v-vieux, Rohakan, l'a fait ? »
« En effet. Mon neveu — bien que plus jeune de seulement trois ans — ne m'a jamais vu comme autre chose qu'un ami, ayant grandi à mes côtés. Même maintenant, après sa disparition, je refuse d'accepter une telle absurdité », dit Murkan, tendant la montre en bois à Epherene.
Epherene relâcha son col et l'accepta.
« Il me l'avait confiée en me demandant de la donner à l'Enfant du Temps lorsque le moment serait venu », dit Murkan, sa voix teintée de tristesse, avant de tomber dans un bref silence et de se retourner vers Epherene. « Pas une seule fois de sa vie il ne m'a demandé une faveur. »
« … L'Enfant du Temps ? Qu'est-ce que ça veut dire ? » marmonna Epherene, évitant son regard.
« Tu es née le jour où les météorites sont tombées du ciel. »
« Ah ? Comment le savez-vous ? »
« La Lune Qui Tombe. Ton destin est lié au temps lui-même — ton visage, ton mana, jusqu'à ton nom même. »
Les paroles de Murkan ne détenaient aucune preuve, n'étaient ancrées dans aucune science. Dépouillé de son nom, il n'était rien de plus qu'un escroc parfait. Pourtant, parce qu'il était Murkan, chaque faille logique trouvait sa réponse en un seul mot — magique.
« Et cette histoire de bombe, alors ? » demanda Epherene.
« Mon neveu l'a appelée la déclaration de guerre de l'Autel. Avec la bombe, ils cherchaient à frapper les premiers — à effacer l'Impératrice entièrement. Pourtant, quelque part en chemin, le destin a vacillé, et le cours de la destinée a été jeté dans le désordre. »
« Oh ! » marmonna Epherene, hochant la tête tandis qu'elle saisissait la main de Murkan au lieu de son col cette fois. « Alors s'il vous plaît, aidez-moi ! »
« Je n'interfère pas dans les affaires du monde des humains. Ce serment a été prêté il y a longtemps, et je suis toujours lié à lui. »
« De quoi parlez-vous ?! Vous êtes déjà impliqué ! »
« Je n'ai fait que transmettre la demande de mon neveu », dit Murkan en relâchant la main d'Epherene. Bien que son contact fût léger, une force invisible semblait la repousser naturellement. « La réponse t'appartient. Pour l'instant, le temps est de ton côté. »
Après avoir prononcé ses derniers mots, Murkan disparut en un instant — tout comme il l'avait fait deux mois plus tôt.
« Oh ? La barrière a disparu ! »
Alors que des soupirs soulagés s'échappaient dans toute la salle de la séance d'admission, Epherene cligna des yeux, momentanément hébétée par ce changement soudain. Mais dès que son regard croisa Deculein, qui descendait maintenant de l'estrade, ses pensées dispersées reprirent leur netteté. Deculein, lui aussi, semblait perplexe face à la dissolution soudaine de la barrière.
Mais cette fois, Epherene ne s'approcha pas de lui ; elle resta simplement sur place, contrairement à avant.
« Epherene », appela Deculein. Contrairement à il y a deux mois, ce fut lui qui s'approcha le premier. « As-tu rencontré quelqu'un ? »
Epherene garda le silence.
***
« … Comme c'est étrange », marmonna Sophien.
Pendant ce temps, Sophien regardait par la fenêtre, un pli se creusant entre ses sourcils. Une sensation étrange enveloppait son corps, et un sentiment inexplicable la gagnait. Le ciel restait aussi clair et bleu que toujours, pourtant quelque chose semblait… vide. Comme si, de ce monde — et de l'intérieur d'elle-même — quelque chose avait disparu en silence, ne laissant derrière soi qu'une absence creuse.
« Votre Majesté, allez-vous bien ? » demanda Ahan.
« Ce n'est rien. Mais, Ahan », dit Sophien en secouant la tête.
« Oui, Votre Majesté. »
« Voulez-vous parier ? » dit Sophien en étalant les dossiers des chevaliers sur le bureau. « Lequel d'entre eux sera le premier à réussir mon épreuve ? »
« … Mais, Votre Majesté, j'ignore les épreuves données aux chevaliers — »
« Celui-ci — Jaelon, le Montagnard », dit Sophien en tapotant son dossier du doigt. « Je lui ai ordonné de traquer un Basilic. »
Les yeux d'Ahan s'écarquillèrent.
Le Basilic, une bête rare du même niveau que le Daeho, était bien plus dangereux en combat direct. Contrairement au Daeho, c'était une créature territoriale, rendant un affrontement frontal encore plus risqué.
« Pour celui-ci, la Rezetal — une fleur qui ne fleurit que sur la Terre de la Destruction. Et pour celui-là… »
Sophien énuméra une épreuve redoutable après l'autre — chasses au trésor, voyages à travers les continents, conquête du titre de guerrier le plus fort du Colisée. Chacune était un exploit digne de légende.
« Et enfin, Yulie », dit Sophien, un faible sourire aux lèvres. « À cette chevalière, j'ai donné une mission — découvrir qui se cachait derrière ma tentative d'empoisonnement. »
À cet instant, la bouche d'Ahan s'ouvrit de stupeur, et elle marmonna : « Empoisonnement… »
« En effet. Bien sûr, j'ai une vague idée de qui était derrière. »
Les luttes de pouvoir entre maisons nobles, les alliances changeantes, les situations en développement, et toutes les conditions sous-jacentes — les assembler avec un raisonnement minutieux aurait rendu la réponse évidente. Mais Sophien ne pouvait s'en donner la peine, n'ayant aucun désir de perdre son temps à démêler une conspiration enfouie dans un passé lointain.
« Si vous avez déjà une idée, ne devriez-vous pas rendre jugement sur-le-champ, Votre Majesté ? »
Sophien se contenta de sourire à la question d'Ahan, sans répondre. Au lieu de cela, elle regarda le lac au-delà de la fenêtre et dit : « … J'ai réglé toutes les affaires d'État pour la journée. Peut-être irai-je pêcher. »
« Pêcher, Votre Majesté ? »
« En effet. Je crois commencer à comprendre pourquoi le défunt Empereur aimait la pêche. »
Alors, la canne à pêche que Deculein lui avait offerte en main, Sophien se leva de son trône.
***
… Tard dans la nuit, tandis que la capitale dormait, je m'entraînais seul dans la caverne de cristal souterraine, perfectionnant mon contrôle du mana. Je me forçais à maîtriser la Télékinésie avec une précision absolue, pourtant le processus était deux fois plus éprouvant que je ne l'avais anticipé.
Même avec une endurance, une discipline et une force mentale au-delà du surnaturel, cette épreuve me poussait à mes limites. Mes poings se serraient d'eux-mêmes, mes dents se crispaient alors que j'endurais la tension et l'agonie d'un effort intense.
« … C'est pathétique », marmonnai-je.
Une malédiction m'échappa avant que je ne puisse la retenir — réaction inévitable à cette méthode d'entraînement impitoyable connue sous le nom de Grain par Grain.
La tâche était aussi exaspérante qu'elle en avait l'air : transférer un sac de sable, grain par grain, sans en briser un seul. Si ne serait-ce que deux grains collaient ensemble ou si l'un s'effritait dans le processus, tout devait être annulé. Et par annuler, il fallait entendre remettre chaque grain déjà déplacé dans le sac — une remise à zéro complète. Ce soir-là seul, j'avais échoué 937 fois.
« Pas encore… »
C'était acceptable. La douleur était la preuve que l'entraînement fonctionnait. Je lissai mes cheveux en désordre, chassai la sueur collée à mon corps par Purification, et redressai les plis de mon costume froissé. Même dans les moindres gestes, la dignité devait être maintenue, le raffinement gravé dans chaque mouvement. Et ainsi, grain par grain, je continuai.
Szzzzz —
Des grains de sable s'élevèrent du sac, flottant sans poids avant de tomber dans un autre. Puis le second. Le troisième. Le quatrième et le cinquième.
Tandis que je déplaçais chaque grain, un par un, encore et encore, des centaines de fois…
Crac —
Un grain ne résista pas à la force de ma Télékinésie, s'effritant sous la chaleur du mana et se changeant en poussière. Je le fixai un instant, puis relevai la tête, pris une grande inspiration et fermai les yeux.
Cui-cui — Cui-cui, cui-cui —
Au chant des oiseaux du matin filtrant depuis l'extérieur de la caverne, je versai le sable du sac sur le sol.
Sssssssssssss…
Les grains de sable se dispersèrent au sol, s'élevant comme une brume poussiéreuse. C'était une routine née de ma propre nature — une résistance constante au chaos. Deculein ne tolérerait jamais un tel état chaotique, et ainsi, combien de temps passerait, je me retrouverais toujours ici, à m'entraîner à nouveau. Même pour quelqu'un comme moi, il y avait des choses que je préférais ne pas faire.
« … Hmm. »
L'instant où je sortis de la caverne, un étrange sentiment de malaise m'envahit. Ce n'était pas seulement de l'inconfort — c'était l'impression d'avoir déjà été là, comme si le temps avait fait une boucle sur lui-même.
« Ai-je… »
… déjà été dans ce moment ? pensai-je.
Je me tenais au cœur du jardin, mes yeux attirés à nouveau vers l'entrée de la caverne.
Cui-cui — Cui-cui, cui-cui, cui-cui —
Un chant d'oiseau — deux notes, puis trois. Une lueur bleu pâle s'infiltra à travers la caverne souterraine. Cinq faisceaux de lumière obliques tailladèrent les ténèbres sous le même angle précis. Comme si le temps avait fait une boucle sur lui-même — déjà-vu.
« Maître », dit Ren en s'avançant. « Mademoiselle Epherene n'est pas rentrée cette nuit. »
« Cette nuit ? A-t-elle laissé un mot ? » demandai-je.
« Oui, Maître. Mademoiselle Epherene a mentionné avoir une tâche à accomplir et a pris un véhicule pour la Tour des Mages. »
« Sait-elle seulement conduire ? »
« Oui, Maître. Bien que je ne sache pas quand elle a appris. »
« Je la verrai à la Tour des Mages bientôt. Faites les préparatifs », répondis-je avec un faible rire, secouant la tête.
« Il n'y a aucun véhicule disponible pour les préparatifs, Maître. »
Maintenant je comprenais pourquoi Ren avait dit cela. Dans ce monde où les voitures étaient encore une rareté, en avoir une exclusivement pour un serviteur était hors de question. Bien sûr, le manoir Yukline en gardait toujours deux prêtes, mais la seule restante avait déjà été prise par Yeriel.
« … Alors que ce soit un cheval. »
« Oui, Maître. Je verrai à ce qu'un véhicule supplémentaire soit gardé prêt à l'avenir pour éviter de tels désagréments. »
Je hochai légèrement la tête.
***
Epherene conduisit à travers la capitale, ratissant chaque recoin où une bombe aurait pu être placée et cherchant avec persévérance, ne laissant aucune pierre non retournée, mais ne trouva rien.
« Hmm… »
N'ayant nulle part où aller d'autre, Epherene se rendit au bureau de Louina à la Tour des Mages et lui dit tout.
« … Je sais que vous pourriez ne pas me croire », dit Epherene.
« Ce n'est pas exactement facile à croire. Donc, ce que vous dites, c'est… que vous avez voyagé d'avril jusqu'à présent ? » répondit Louina avec un sourire amer.
« Oui, c'est exact. »
« Mais, ce n'est pas entièrement impossible. Si Murkan a raison et que ton Origine est le temps lui-même, alors c'est peut-être possible. »
Epherene n'avait jamais été certaine que le temps soit vraiment son Origine, car pour les mages ordinaires, une Origine relevait du mythe, et l'idée que le temps lui-même puisse en être une ne lui avait même jamais traversé l'esprit.
« Réfléchissons un instant. Quel était leur but ? Pour quelle raison ont-ils placé la bombe ? » ajouta Louina.
« Murkan a dit que c'était pour tuer Sa Majesté. »
« Alors, as-tu essayé de fouiller les sous-sols du Palais Impérial ? »
« … Non, je n'ai pas. J'ai demandé, mais ils ont dit que les sous-sols sont scellés depuis longtemps. Ils ne les ouvriront pas. »
« Vous avez bien fait de chercher tout ce temps. » dit Louina avec un sourire.
« Oui… »
« Mais pourquoi n'avez-vous pas demandé à votre mentor ? »
Le mentor d'Epherene, du moins en titre, était Deculein.
« Euh, bien… » marmonna Epherene, ses épaules tressaillant.
« Est-ce parce que vous pensiez qu'il ne vous croirait pas ? »
« … Pardon ? »
Une courte régression — d'avril à février. Deculein la croirait-il ? Pourrait-il ? pensa Epherene.
« Je ne suis pas sûre qu'il me croirait, mais il m'écouterait au moins », marmonna Epherene.
C'était une partie de sa préoccupation, mais il y en avait une autre.
« Il y a une chance qu'ils visaient le Professeur. »
« Viser le Professeur Deculein ? » demanda Louina.
« Oui. La bombe a explosé le jour du souvenir de son ancienne fiancée. »
« Le 9 avril. »
« … Donc vous le saviez ? »
« Bien sûr. Nous étions camarades de classe », répondit Louina avec un sourire.
Epherene acquiesça, poussant un soupir de soulagement discret, d'avoir eu raison de venir voir Louina.
« Mais, pour l'instant, soyez prudente et restez discrète. Si l'Autel, ou peu importe comment ils s'appellent, est vraiment derrière tout ça, vous pourriez être en danger. Et… ah, le Professeur est arrivé », dit Louina en désignant la fenêtre de la Tour des Mages.
« Oh… il est à cheval », marmonna Epherene, baissant les yeux à son tour.
Chevauchant un étalon noir, Deculein se tenait avec une élégance noble qui attirait tous les regards dans la cour, tandis qu'Epherene inclinait la tête, curieuse.
« Peut-être parce que vous avez pris son véhicule, il est venu à cheval ? » demanda Louina.
« … Oh, vous avez raison ! »
J'ai dit que je serais de retour pour le matin, pensa Epherene.
« Eh bien, j'y vais alors ! » dit Epherene en rassemblant les documents de bibliothèque qu'elle avait apportés et en se précipitant vers l'ascenseur.
… Cinq minutes passèrent, et Epherene décocha des regards furtifs à Deculein, tiraillée entre parler et se taire. Pendant ce temps, il poursuivait son travail, son stylo-plume glissant sur le papier en traits fluides. Comme toujours, il restait composé, dégageant une aura d'autorité tranquille qui semblait impossible à percer.
« Si tu as quelque chose à dire, alors dis-le », dit Deculein, sa patience s'usant sous le regard insistant d'Epherene.
« Ah ! »
« As-tu quelque chose à dire ? »
« … Pardon ? Oh, bien… » marmonna Epherene, cherchant ses mots. « Euh… c'est juste que… »
Cinq autres minutes passèrent dans le silence, et alors que Deculein posait enfin son stylo-plume, Epherene se décida.
Dire au Professeur est le bon choix après tout, pensa Epherene.
Alors qu'Epherene bondissait sur ses pieds, portée par cette pensée, prête à prendre place face à Deculein…
Un étrange sentiment de malaise rampait dans l'esprit d'Epherene. Presque simultanément, l'orbe de cristal de Deculein retentit, et son orbe de cristal professionnel trembla en réponse.
… Non, à cet instant, tous les orbes de cristal du monde durent crier à l'unisson. Peu après, Deculein et Epherene reçurent un message par leurs orbes, et leurs expressions se durcirent d'une intensité grimpe. Le message était le suivant.
— Un assassin a pénétré dans le Palais Impérial et a tenté d'attenter à la vie de l'Impératrice Sophien.