« Tout le monde est réuni ? » demanda Ahan.
Après leur audience avec l'Impératrice, Yulie et les chevaliers se rassemblèrent à nouveau dans une pièce cachée du Palais Impérial — une salle secrète que Sophien avait fait aménager pour échapper aux regards des eunuques et des officiels. Là, Ahan distribua les certificats impériaux.
« Ceci est un certificat impérial accordant la coopération du Renseignement. Grâce à lui, vous pourrez accéder aux informations classées niveau 3 ou inférieur et recevoir l'assistance des agents postés sur tout le continent. »
Yulie acquiesça légèrement et glissa le certificat impérial dans sa poche.
« Vos épreuves respectives seront différentes, merci donc de ne pas les partager entre vous. De plus, un uniforme de la Garde d'Élite et une carte d'identification vous seront remis à chacun. »
Une place dans la Garde d'Élite de l'Impératrice était le plus grand honneur qu'un chevalier puisse espérer, pourtant Yulie n'en ressentit qu'une joie modérée.
« Comme vous le savez sans doute, vous ne serez pas mobilisés pour des missions ordinaires. Cependant, en entrant au Palais Impérial et en acceptant l'épreuve de Sa Majesté, on attend de vous tous que vous défendiez la dignité, la loyauté et les qualités requises par vos fonctions. C'est pour cette raison qu'une place au sein de la Garde d'Élite vous a été accordée. »
Bien sûr, ce n'était pas qu'elle rechignait à servir Sa Majesté — loin de là. Simplement, elle savait fin trop bien qui se tenait au sommet de cette hiérarchie…
« Votre grade attribué est Vesilita — un terme de la langue runique désignant un agent opérant en autonomie. Votre privilège est le droit d'agir seul. Même déployés aux côtés d'autres membres de la Garde d'Élite lors d'opérations d'envergure, vous ne serez pas soumis à leurs grades ni à leur chaîne de commandement. »
Yulie jeta un œil à sa carte d'identification.
Yulie : Vesilita
Carte d'identification de la Garde d'Élite
La carte présentait des gravures détaillées en or, ses motifs élégants rayonnant d'une beauté égale seulement à la forte pulsation de mana qui y était incrustée.
« Cet artefact magique a été confectionné personnellement par Sa Majesté. Ne le perdez pas — il ne sera pas remplacé, et sa perte entraînera votre radiation de la Garde d'Élite », conclut Ahan.
« … Ah, ça explique ça. Le mana dans la carte d'identification fluctue », dit l'un des chevaliers.
Les trente chevaliers, Yulie parmi eux, furent saisis d'étonnement. D'une certaine façon, recevoir cela ne différait pas d'être gratifié d'un don façonné de la main même de l'Impératrice.
« En parlant de privilèges, je suis curieux — chaque grade possède-t-il les siens ? » demanda Jaelon, le Montagnard, l'un des chevaliers les plus forts de la Région du Nord, et plus imposant encore que Zeit.
« Oui, les privilèges varient selon le grade et sont en outre adaptés à chaque individu », répondit Ahan.
« Hmm, intéressant. Cela m'amène à une autre question — quel privilège a été accordé au Professeur Deculein ? »
« L'autorité absolue sur la vie et la mort d'autrui », répondit Ahan, répondant à sa question.
… Un lourd silence s'abattit sur la pièce.
***
— Tout le monde, restez assis ! Restez à vos places !
Epherene monta sur l'estrade, guidant les candidats vers leurs sièges. D'un geste de Télékinésie, elle leur distribua des brochures, apaisant la tension dans la salle.
« Ahh… »
Ria avait toujours l'air grave, tandis que Maho dérobait des regards vers moi, un sourire éclatant aux lèvres.
Je passai la salle au peigne fin. Parmi les centaines de personnes rassemblées, il devait y avoir un grand-mage ou quelqu'un d'un rang équivalent — mais je ne parvins pas à le repérer.
« Alors… » marmonna Ria, rongeant son ongle.
Je l'observai en silence.
« Oh… que dois-je faire maintenant ? »
Sa façon de marmonner pour elle-même, ses yeux papillonnant dans une profonde réflexion, et cette habitude de ronger ses ongles — tout cela me rappelait quelqu'un d'il y a longtemps.
Clac — !
Je saisis sa petite main juste au moment où elle passait de son pouce rongé à l'index. Ria cligna des yeux vers moi, surprise.
« C'est une sale habitude que tu as là », dis-je.
« … Oh, d'accord », dit Ria, retirant vivement sa main.
« Ne bouge pas. Ce n'est pas quelque chose que ton inquiétude pourrait jamais résoudre.
Au minimum, il n'y avait pas de variable de mort immédiate ici. Bien sûr, s'il s'agissait de quelqu'un comme Josephine, elle aurait pu dissimuler son intention meurtrière, mais cela semblait improbable — si tuer avait été le plan, il n'y aurait eu aucune raison de nous laisser en vie si longtemps.
« Mais — »
« C'est moi qui suis en charge. La responsabilité m'incombe, et la solution aussi. »
Je remontai sur l'estrade, pris le micro des mains d'Epherene, et annonçai : « À partir de maintenant, la séance d'information pour l'admission reprend. »
À cet instant, les candidats parurent hébétés.
***
« Wahou, il le fait vraiment », marmonna Epherene.
Derrière le rideau de l'estrade, Epherene laissa échapper un rire incrédule en regardant Deculein.
« L'examen écrit sera divisé en questions théoriques et en sections spécialisées, et le test pratique suivra la même structure », dit Deculein.
Même à l'intérieur de la barrière, Deculein restait parfaitement imperturbable alors qu'il poursuivait la séance d'information. C'était presque absurde — mais en même temps, c'était tellement lui.
« Si vous avez des questions concernant le choix de catégorie, parlez maintenant. »
Comme prévu, personne ne se manifesta pour poser une question — ou du moins, c'est ce qu'il semblait. Mais une personne le fit.
« Moi, moi ~ » dit Maho, la princesse d'Yuren, levant la main avec un sourire éclatant.
« Pose ta question », dit Deculein en la désignant.
« D'accord, d'accord ~ »
À cet instant…
Tout le corps d'Epherene se raidit, comme si une lame glacée s'était logée dans sa gorge, lui coupant le souffle.
« En entrant à la Tour des Mages, pourrons-nous assister aux cours du Professeur en chef Deculein tout de suite ~ ? »
« Non. »
« Oh ! Pourquoi, pourquoi ? Mais je veux assister aux cours du Professeur en chef Deculein ~ ! »
Tandis que leur session de questions-réponses se poursuivait, l'attention d'Epherene restait fixée sur la présence derrière elle. De la sueur coula le long de son dos, et elle avala sa salive.
Glou —
Quelqu'un était là — se rapprochant d'elle par derrière sans faire le moindre bruit.
« Enchanté. »
La voix était froide, et l'identité de l'homme indéniable — le mage qui avait lancé la Barrière Chamanique de Détachement Total.
« … Qui », marmonna Epherene.
« Je suis Murkan. »
Au moment où elle entendit le nom de Murkan, les jambes d'Epherene la lâchèrent.
« Je suis du sang de Rohakan, celui que ton professeur a tué », dit Murkan, la soutenant alors qu'elle s'effondrait.
Epherene connaissait la mort de Rohakan, et cela lui avait brisé le cœur. Elles n'avaient pas été particulièrement proches, alors la tristesse n'était pas écrasante, mais la perte laissait un goût amer — d'autant plus qu'elle comprenait pourquoi il avait dû mourir.
« As-tu peur ? » demanda Murkan.
« … Ne serait-ce pas étrange de ne pas l'être… »
… Avoir peur ? Tu es Murkan, après tout — l'homme auquel le titre de Grand-Mage a été refusé à cause de ta nature.
Epherene ne parvint pas à achever sa phrase.
« Est-ce… la vengeance… qui… »
Vous amène ici ?
Les mots d'Epherene se brisaient sans cesse avant qu'elle ne puisse les finir.
« Cela aurait pu être le cas », dit Murkan.
« … Pardon ? »
« Mais, en te regardant — et en le regardant lui — je trouve cela inutile. »
« Que veux-tu… »
« Cet homme est né destiné à mourir. »
Les yeux d'Epherene s'écarquillèrent de choc.
« Et son destin est encore plus tragique que celui de mon neveu », ajouta Murkan, ses yeux se posant sur Deculein debout à l'estrade.
« … Pourquoi ? »
« La haine est son souffle quotidien, et la tragédie sa fin programmée », répondit Murkan, baissant les yeux vers Epherene, dont les yeux, dépourvus de blancs, étaient d'un noir d'encre, comme si de l'encre s'était répandue et les avait engloutis entièrement — une vision terrifiante, d'un poids inhumain. « Voudrais-tu faire l'expérience de son destin par toi-même ? »
« Non », répondit Epherene, refusant sans hésiter.
« Eh bien, ton destin n'est pas de tout repos non plus », dit Murkan en hochant la tête.
« Pardon ? Oh… oui. Je suppose que c'est vrai. »
« Tu es prise dans les fils du temps — c'est ton destin. »
« … Hein ? »
« Le soleil et la lune se répéteront. »
« Hum… se répéter ? »
Les mots portaient l'ambiguïté vague d'une prophétie.
« Une bombe explosera », dit Murkan, fermant les yeux un bref instant.
« Une bombe ?! »
« Néscĭus — une bombe forgée à partir de l'être même d'un démon. »
Néscĭus, démon, bombe — une suite de mots incompréhensibles se poursuivait, et les sourcils d'Epherene se froncèrent.
« Tu comprendras en temps voulu. Et quand ce moment arrivera, ce ne sera pas différent de ce qui se passe alors », continua Murkan.
« Non, non — qu'est-ce que tu veux dire ? Si c'est une bombe, alors où et quand explosera-t-elle… ? »
Ce fut tout. Sous les yeux d'Epherene, Murkan disparut, et avec lui, la barrière se désactiva.
« Oh ? La barrière a disparu ! »
Alors que des soupirs de soulagement s'élevaient dans toute la salle de la séance d'admission, Epherene cligna des yeux, momentanément hébétée par ce changement soudain. Mais alors que son regard se posa sur Deculein, qui descendait maintenant de l'estrade, ses pensées éparses reprirent leur focus.
« Oh, Professeur ! » appela Epherene.
Deculein, lui aussi, semblait perplexe face à la dissolution soudaine de la barrière. Sans hésiter, Epherene se précipita vers lui.
« Qu'y a-t-il ? » répondit Deculein.
« Professeur ! Je viens de croiser Murkan ! »
« … Murkan. »
« Oui ! Ici — en fait, je ne sais pas exactement où — mais il y a une bombe ! Quelque chose appelé Nexus ? Quoi que ce soit, ça contient l'essence d'un démon ! »
À la mention du démon, le visage de Deculein se figea, et un silence pesant s'abattit sur la pièce.
« Bougeons », dit Deculein.
« Oui, Professeur ! » répondit Epherene, se rangeant vivement derrière Deculein, son visage reflétant le sien…
***
… Depuis ce jour — depuis la rencontre avec Murkan — près de deux mois s'étaient écoulés, et beaucoup de choses s'étaient produites depuis.
Bien sûr, l'université avait rouvert, l'oppression sur les Nés-Écarlates s'était intensifiée, et l'assimilation de la Voix s'était approfondie. Epherene était entrée dans le Monde de la Voix avec Deculein et, enfin, avait triomphé de cette putain d'épreuve de force mentale.
« Heu… mais, Professeur… »
Et maintenant, alors que le soleil plongeait sous l'horizon, la voiture les emmenait de la Tour des Mages vers le manoir Yukline…
« Alors… » marmonna Epherene, tripotant nerveusement ses doigts tout en dérobant des regards hésitants vers Deculein à ses côtés.
Les mains de Deculein étaient vides aujourd'hui — ni livre, ni journal, rien à lire du tout.
« Tu sais… »
« Parle. Arrête d'hésiter », dit Deculein en se tournant vers elle, ses yeux la fixant avec impatience.
« Cette… bombe, dont il a parlé — qu'en penses-tu vraiment ? » demanda Epherene.
Il y a environ deux mois, le jour de la séance d'information pour l'admission à l'université, Epherene avait transmis les mots de Murkan exactement comme elle les avait entendus. En réponse, Deculein avait mobilisé les forces de l'université et la Garde d'Élite, lançant une fouille approfondie dans la salle.
« Qui peut le dire ? » répondit Deculein.
En conséquence, l'examen d'entrée avait été retardé d'une semaine entière…
« … Je suis désolée. »
Cela devint la seule tache sur le par ailleurs impeccable dossier de Deculein. Aucune bombe ne fut jamais trouvée quelque part dans l'université, et Adrienne ne manqua jamais une occasion de se moquer de lui. L'incident fit même les gros titres des journaux, avec des titres audacieux et dramatiques.
« Ce n'est pas ta faute. L'erreur a été d'interpréter les mots de Murkan. »
« … Oui. Murkan a clairement dit qu'il y avait une bombe — une bombe créée avec le pouvoir d'un démon. Quelque chose appelé Nexus, non ? »
« Il n'existe pas de démon nommé ainsi. »
« Oh… d'accord. »
Deculein fit un léger signe de tête et n'ajouta rien, ses yeux se tournant vers le ciel au-delà de la vitre.
« Ah, et il a aussi dit : "Le soleil et la lune se répéteront" », dit Epherene.
À cet instant, la voiture s'arrêta net — si en douceur qu'elles n'avaient même pas remarqué le freinage.
Epherene jeta un œil par la fenêtre et serra les lèvres. Un poids soudain pesa sur sa poitrine — leur destination était un cimetière.
« Epherene », appela Deculein.
« … Oui, Professeur », répondit Epherene.
Aujourd'hui était le 9 avril — le jour du souvenir pour la femme que Deculein avait aimée.
« Attends au manoir. »
« Oui, Professeur. Prenez votre temps. »
Deculein descendit de la voiture et marcha vers les portes du cimetière. Epherene s'appuya sur le cadre de la fenêtre, le regardant en silence.
« Alors, je continue », dit Ren depuis le siège du conducteur.
« … D'accord », répondit Epherene.
Vroooom —
Alors que la voiture continuait sur la route et que Deculein disparaissait dans le cimetière, Epherene laissa son regard errer vers le ciel, où le coucher de soleil s'épanouissait en nuances de rose pastel.
« … Hmm ? »
Puis, tout à coup, elle le remarqua — un courant massif roulant à travers le ciel, engloutissant chaque centimètre de l'horizon.
« Qu'est-ce que c'est… »
D'abord, un pilier massif de mana jaillit vers le ciel, son sommet s'épanouissant vers l'extérieur comme un champignon épais et bourgeonnant, s'élevant comme pour toucher le soleil.
« Un festival ? »
Alors qu'Epherene fixait béatement ce phénomène étrange…
Fouuuuu — !
Puis, la détonation commença.
« Oh ? »
Le mana et une chaleur torride spiralèrent en une tempête, s'élevant comme un dôme. Une lumière aveuglante inonda sa vision, et la carrosserie de la voiture gronda en se consumant sous la chaleur.
… Dans l'éclat brûlant qui menaçait de l'aveugler et l'onde de choc funeste qui embrasait le monde, Epherene réalisa — bien trop tard.
« Une bombe explosera. »
Le mystérieux avertissement que Murkan lui avait donné deux mois plus tôt.
***
« … Argh ! » cria Epherene en ouvrant les yeux.
Epherene se redressa d'un bond, le souffle saccagé, scrutant la pièce.
« Un rêve… c'était un rêve ? »
Epherene était dans le bureau de Deculein au 77e étage de la Tour des Mages, assise sur la chaise de l'assistante.
« Juste un rêve… Pfiou, quel rêve ridicule », marmonna Epherene, passant une main sur sa poitrine.
Pfiou… Mais pourquoi rêverais-je d'une bombe qui explose ? Étais-je si curieuse à ce sujet ? pensa Epherene.
« As-tu rêvé ? »
À cet instant, la voix de Deculein brisa le silence, ses yeux la transperçant comme une flèche.
« C'est rien. Aussi, Professeur, vous n'avez rien de prévu pour ce soir, vous pouvez partir quand vous voulez. J'ai quelque chose à régler ce soir », répondit Epherene, se grattant la nuque.
Deculein garda le silence, ses yeux posés sur elle avec une profondeur insondable, la laissant incapable d'en saisir le sens.
« Hmm ? Hmm ? » marmonna Epherene, penchant la tête. « Pourquoi me regardez-vous comme ça, Professeur ? »
« Séance d'information pour l'examen d'entrée au Hall Roteo. »
« … Pardon ? »
« L'emploi du temps de ce soir. »
« … Pardon ? »
« … Tu n'es pas encore complètement réveillée ? » dit Deculein, les yeux se rétrécissant.
« Non, non ! Je vais très bien. Pourquoi demandez-vous ça ? » demanda Epherene, penchant la tête.
Mais… l'expression de Deculein semble bizarre. Pourquoi me regarde-t-il comme si j'avais perdu la tête ? pensa Epherene.
« Pourquoi… »
Juste au moment où Epherene allait demander ce qui n'allait pas…
Les yeux d'Epherene tombèrent sur le mémoire reposant sur son bureau.
Utilisation des Propriétés de l'Allotropie par la Manipulation du Potentiel Électrique : Epherene
Pourquoi est-il là ? J'ai versé mon sang, ma sueur et mes larmes pour le finir il y a trois jours et je l'ai soumis à Deculein pour relecture. Alors pourquoi est-il de retour sur mon bureau ? L'a-t-il déjà fini de corriger ? pensa Epherene.
Trouvant cela étrange, elle déplia le mémoire — pour constater qu'il était incomplet, une impossibilité qui lui fit parcourir un étrange sentiment mystérieux.
Les calculs, sorts et cercle magique dans lesquels j'avais tout mis — disparus. Pourquoi les pages sont-elles blanches là où mon travail devrait être ?
« Heu… »
Alors qu'Epherene lisait machinalement son propre mémoire, elle s'arrêta soudain, releva la tête et regarda Deculein, qui la fixait toujours avec suspicion. Epherene demanda : « Professeur, quel jour sommes-n… »
« Mercredi. »
Ce n'est qu'alors qu'Epherene réalisa — quelque chose n'allait pas. Non, pas juste "n'allait pas" — complètement, absolument faux.
Le 9 avril ne peut pas être un mercredi… Non, pas "ne peut pas" — il ne l'est définitivement pas. C'est jeudi, pensa Epherene.
« Tu ne cesseras jamais de m'étonner par ta bêtise. »
Deculein secoua la tête et se tourna pour partir, mais une voix persista dans l'esprit d'Epherene, se répétant encore et encore.
« Le soleil et la lune se répéteront. »
« Le soleil et la lune se répéteront. »
« Le soleil et la lune se répéteront. »
Les mots que Murkan avait prononcés portaient le poids d'une énigme.
« Oh, oh, oh ! »
Pat, pat, pat, pat —
À cette prise de conscience soudaine, le souffle d'Epherene se coupa, et chaque poil de son corps se hérissa. Sans réfléchir, elle bondit vers la fenêtre floor-to-ceiling derrière le bureau de Deculein, se plaquant contre la vitre.
Dans son reflet, elle croisa ses yeux — froids et emplis d'une désapprobation silencieuse, comme s'il la trouvait complètement pathétique. Mais là, tout de suite, elle n'avait pas le temps de s'en soucier.
C'est tellement étrange. Un phénomène impossible se produit juste sous mes yeux.
« Pourquoi… il n'y a pas de fleurs de cerisier ? »
De la fin mars au début avril, c'est la saison où les cerisiers fleurissent sur le campus universitaire, célébrant les rencontres entre freshmen et seniors, juniors et seniors.
Mais cette fleur rose, celle qui bénit ces rencontres, est introuvable. Peu importe à quel point je cherche, peu importe à quel point j'écarquille les yeux, je ne la trouve pas. Hier encore, elles étaient en pleine épanouissement, agaçamment répandues parmi ces maudits couples, me faisant mal aux yeux.
« … Professeur », marmonna Epherene, les yeux fixés sur la vue dehors depuis la Tour des Mages. « Quelle est la date aujourd'hui — »
« 17 février », répondit Deculein.
« … Oh. »
C'est vrai… C'est comme ça. Non — non, ce n'est pas ça. Ce doit être un rêve. Ce qui vient de se passer était réel, et ça… ce n'est pas vrai. Oui, ça a du sens. Je me suis endormie dans la voiture de Deculein. Si je ferme les yeux maintenant… je me réveillerai. Je dois.
« … C'est ça. »
Si ce n'est pas un rêve… est-ce que ça veut dire que je dois tout refaire ? Le mémoire, les calculs qui m'ont presque fendu le crâne, les cours, tout le travail que j'ai fait, la caverne dans le Monde de la Voix, les examens que j'ai passés… tout, tout recommencer ?
« Il me suffit de me réveiller de ce rêve. Ouais. » marmonna Epherene, hochant la tête vers elle-même avant de cogner son front contre la vitre.
Bang — !
« As-tu perdu l'esprit ? Epherene, reprends-toi. »
Alors que Deculein avançait avec un dédain glacial…
« … Pourquoi je ne me réveille pas ? »
Bang — !
Cognant son front contre la fenêtre une fois de plus, Epherene s'effondra dans l'inconscience.