Que l'espace lui-même ait été scellé ou piégé dans une barrière, le hall d'orientation de la Tour des Mages fut englouti par une obscurité magique surnaturelle.
« Hmm... » murmura Ria, les yeux plissés alors qu'elle fixait l'obscurité au-delà de la porte, l'œil aiguisé d'une aventurière en action.
« Tu vois ce qui se passe, Ria? » demanda Leo.
« Non... je ne sais pas. Je ne vois rien, et j'ai l'impression qu'il n'y a rien du tout. Après tout, je ne suis pas une mage... » répondit Ria en secouant la tête.
Même le système ne pouvait pas le lire, et il était impossible de donner un sens à ce phénomène.
« Qu'est-ce que ça pourrait être? » demanda Maho en s'approchant avec un large sourire, les bras débordant de prospectus déchirés provenant de chaque département. « Si c'est vraiment une attaque terroriste magique, ça veut dire qu'on a été enlevées? »
« Je n'en suis pas encore là... Ah, c'est vrai, » répondit Ria en se tapotant doucement la tempe, comme pour remettre la pensée en place.
*J'ai perdu ma concentration un instant. Peu importe le chaos, escorter la princesse doit toujours être ma priorité absolue,* pensa Ria.
« Asseyez-vous pour le moment, Princesse Maho. Leo, ta seule priorité doit être elle. »
« D'accord! Princesse, venez avec moi! » dit Leo.
« D'accord, d'accord~ » répondit Maho, qui s'était approchée par curiosité, mais qui regagna tout aussi vite sa place à côté de Leo.
«... Comme prévu, elle ne rate rien, » marmonna Ria.
Maho était l'image même de l'innocence, l'image parfaite de la princesse naïve des vieux contes de fées — pleine de failles, facile à négliger. Mais derrière cette façade ne se cachait pas seulement une lame, mais des dizaines, chacune affûtée pour être mortelle, enroulées comme des serpents dans l'obscurité, attendant le moment parfait pour frapper.
Même maintenant, ce n'était probablement pas seulement la curiosité qui l'avait amenée ici. Bien qu'elle ne se soit pas approchée par intérêt, mais pour leur rappeler doucement qu'ils négligeaient leur devoir.
« Monsieur Leo, comment avez-vous pu devenir aventurier à un âge si jeune~? Je suis si curieuse, c'est incroyable~ »
« Pardon? Euh... Hum... Hahaha! Ce n'est vraiment pas impressionnant~ » gloussa Leo, se tortillant sous les éloges de la princesse, son corps s'agitant comme celui d'un chiot ravi.
Alors que Ria les observait, ses pensées se tournèrent vers le destin qui les attendait. Dans le cours de la quête de Maho — dans cette quête indépendante — sa mort n'était pas seulement une possibilité, mais peut-être une inevitabilité.
Bien sûr, la possibilité et l'inevitabilité étaient un paradoxe en soi...
« Cela fait un certain temps. »
À ce moment-là, une voix, froide comme la glace, envoya un frisson dans l'échine de Ria, la figeant sur place. Ria tressaillit et se retourna, pour découvrir Deculein debout devant elle, la regardant avec une intensité tranquille. Dans les profondeurs de ses yeux, son reflet tremblait.
*Glup—*
« Ainsi, vous êtes retournée à la capitale, » ajouta Deculein.
«... Oui, Monsieur, » répondit Ria.
« Qu'est-il advenu de la tâche que vous avez mentionnée dans la Terre de la Destruction? »
C'était à la fois un devoir et un serment qu'elle avait fait à Deculein — trouver les herbes pour Carlos, le guérir, coûte que coûte, et le ramener à l'homme qu'il était autrefois.
« Vous avez donc échoué, » ajouta Deculein avec un sourire narquois, comme s'il n'avait rien attendu de différent.
« Ce n'est pas un échec. J'ai trouvé une chance, » répondit Ria en serrant les poings.
« Une chance. »
« Oui. »
« Expliquez-vous. »
«... C'est un secret, » marmonna Ria, lui jetant un regard hésitant.
Soudain, un frisson la parcourut, lui donnant la chair de poule sur le cou et les bras. Deculein n'avait pas bougé et l'air était resté inchangé — et pourtant, le seul poids de sa présence donnait l'impression que la température avait chuté.
«... J'ai rencontré quelqu'un dans la Terre de la Destruction, » dit Ria.
« Vous voulez dire l'Altar? »
Les yeux de Ria s'agrandirent de choc en croisant ceux de Deculein, car elle n'avait pas voulu en parler — non pas par peur des mots, mais parce qu'ils étaient trop incroyables. Après tout, la plupart des personnages nommés ne croiraient pas que quelqu'un puisse survivre dans la Terre de la Destruction.
Pourtant, Deculein ne montra aucun signe de surprise, et ne sembla pas non plus en douter. Au lieu de cela, il nomma l'Altar.
« Alors... vous savez qui ils sont? » murmura Ria.
À cet instant, un doute s'installa dans l'esprit de Ria.
*Deculein a-t-il pu s'allier à l'Altar?* pensa Ria.
« Parlez. »
... Non. Deculein, un personnage nommé, est un athée convaincu. Si l'athéisme était une religion, il en serait le fidèle le plus dévoué. L'idée qu'il rejoigne l'Altar serait une contradiction, une impossibilité. Deculein avait interrogé et massacré les Nés-Écarlates sans aucune merci. Bien sûr qu'il connaît l'existence de l'Altar.
«... Je leur ai demandé, et ils ont dit qu'il y avait une fleur. »
« Une fleur. »
« Oui. Ils ont dit que c'est une fleur qui apporte l'équilibre entre l'énergie démoniaque et le mana. »
«... L'équilibre, » dit Deculein, un léger pli se formant entre ses sourcils.
« Oui. Si toute l'énergie démoniaque de Carlos est purifiée, il mourra. Mais... s'il y a un équilibre... »
Carlos ne serait pas différent des Nés-Écarlates.
Ria étouffa le reste de ses paroles, Deculein ne voyant que peu de différence entre les Nés-Écarlates et les démons.
« De toute façon, ils appellent cette fleur la Rezetal. Si nous la trouvons, Carlos pourra vivre comme une personne normale. »
Alors Deculein marqua une pause, son expression était illisible, ses pensées voilées par le silence.
«... Mais, euh... si c'est vraiment une attaque terroriste magique, ne devriez-vous pas faire quelque chose? » marmonna Ria, tordant ses doigts, inquiète par ce qui traversait l'esprit de Deculein.
« C'est impossible. »
«... Oh? »
La réponse tomba sans hésitation, et cette réponse — que c'était impossible — laissa Ria bouche bée, la tête inclinée de confusion.
« Parce qu'il s'agit de la Barrière Chamanique de Déconnexion Totale, » expliqua Deculein.
«... Qu'est-ce que c'est? »
« Étant donné que son cœur existe en dehors de la barrière, elle est classée comme une "déconnexion totale". Et parce qu'elle combine les propriétés de la magie et du chamanisme, elle est connue sous le nom de "barrière chamanique". »
*Barrière Chamanique de Déconnexion Totale. Je n'ai aucune idée de ce que ça signifie, mais soit.*
«... Ça veut dire qu'on ne peut pas sortir? » demanda Ria.
« S'échapper de l'intérieur est impossible. »
«... Pour toujours? »
« Jusqu'à ce que le mana du cœur s'estompe ou que le cœur lui-même soit détruit. »
« Oh~ »
Comme toujours, il n'y avait rien que Deculein ne sache. Ria était encore un peu décontenancée par le changement radical de sa personnalité, mais elle ne pouvait pas nier que c'était elle qui avait provoqué un tel tournant — concernant son ancienne fiancée.
« Donc, ce n'est pas si grave alors, n'est-ce pas? » ajouta Ria avec un sourire radieux.
« C'est très grave, » répondit Deculein.
«... Pardon? »
« Au contraire, c'est une affaire sérieuse. »
«... Pourquoi? Si vous savez déjà ce qui se passe, alors ce n'est pas une affaire sérieuse, si? »
« La Barrière Chamanique de Déconnexion Totale est l'hypothèse finale. Des centaines de possibilités ont été envisagées d'abord — le sort improvisé, l'état du hall évalué, ses traces, et la densité de mana examinée une par une jusqu'à ce qu'il ne reste que ceci, » répondit Deculein en regardant Ria et en expliquant longuement.
«... L'hypothèse finale? »
« En effet. Lorsque vous avez éliminé l'impossible, ce qui reste, aussi improbable que ce soit, doit être la seule vérité. »
Ria tressaillit — elle avait déjà entendu ces mots. Alors qu'elle hésitait, un mage s'approcha discrètement. Contrairement à Deculein, l'expression d'Epherene était bien trop sérieuse.
« Alors... on est dans de gros ennuis? »
« La Barrière Chamanique de Déconnexion Totale est une magie majeure. »
Cette seule phrase laissa Ria sans voix. La magie majeure était quelque chose qui dépassait les limites de la magie elle-même — en d'autres termes, un miracle magique.
« Magie... majeure? » murmura Ria, fixant Deculein comme dans un état de transe, tandis que celui-ci restait aussi imperturbable que jamais. « Alors... ça veut dire que ce n'est pas une attaque terroriste? »
« Selon la loi impériale, manifester une barrière dans une zone civile sans autorisation est considéré comme un acte de terrorisme. Cependant, l'auteur de cette barrière est quelqu'un qui se situe au-dessus des lois. »
«... L'auteur. »
« Un archimage, ou un mage de rang équivalent, est ici, » continua Deculein en hochant la tête après avoir laissé échapper un profond soupir, avant de ramener ses yeux vers l'estrade.
À ce moment-là, l'esprit de Ria se vida complètement.
*Un archmage... Demakan? Non, s'il s'agit d'un mage de rang équivalent, ça pourrait être... Murkan?* pensa Ria.
« Il est fort probable qu'il soit venu pour moi. »
«... Pour vous, Professeur? Pourquoi? » demanda Ria en clignant des yeux de confusion.
« Parce que j'ai tué Rohakan, » déclara froidement Deculein.
***
Pendant ce temps, Yulie entra dans la capitale avec Reylie à ses côtés.
« Par ici! Par ici, Chevalier Yulie! » dit Reylie.
« Très bien! » répondit Yulie.
Avant de se rendre au Palais Impérial, les deux s'arrêtèrent dans une boutique voisine — Antoire, le magasin de vêtements le plus prestigieux de la capitale.
«... Chevalier Yulie, regardez ça. Qu'en pensez-vous? » dit Reylie, parcourant les vêtements avant d'en sélectionner une robe élégante.
« Et ce costume à la place? » répondit Yulie, mais comme prévu, elle secoua la tête.
C'était un costume si démodé — si ringard qu'un vieil homme l'aurait refusé.
« Non, il n'y a pas besoin de costume. Une fois arrivées au Palais Impérial, on pourra vous offrir un uniforme de Garde d'Élite de toute façon. Choisissez plutôt une robe, » dit Reylie avec un soupir.
«... C'est bien trop cher. Une seule tenue coûte cinquante mille elnes? » marmonna Yulie.
*Combien d'actions pourrais-je acheter avec le prix de cette robe?* pensa Yulie.
Alors que Yulie grommelait sur le prix de la robe...
— Cela irait bien à Yulie.
À cet instant, une voix s'éleva, frappant Yulie et Reylie au plus profond de leur être — claire et indubitable, la voix de Deculein.
— Haha, Professeur Deculein, il semble que le Chevalier Yulie soit la seule chose qui occupe votre esprit.
— Il est naturel de penser à la beauté quand on est entouré d'elle.
La voix de ce passé tourmenté fit bondir le cœur de Yulie, une sueur froide perlant sur son front.
— Alors, la cérémonie de fiançailles est prévue pour demain?
— En effet. Préparez tout cela.
— Oui, Professeur. Hahaha. Le Chevalier Yulie est la plus chanceuse sur ce continent — d'avoir un professeur aussi extraordinaire que vous comme partenaire...
Comme un voile de brume, le rire se répandit — non seulement celui de la gérante de la boutique, mais aussi celui de Deculein.
«... C'était la voix de Deculein, n'est-ce pas? » demanda Reylie.
Yulie fit un léger signe de tête.
« Euh, enfin... je suppose que l'on dit que le phénomène de la Voix émerge à travers ceux qui sont les plus profondément liés à l'auditeur. Alors... je ne peux pas m'empêcher d'être inquiète moi aussi — je pourrais entendre ma mère ou mon père. De toute façon, ne nous attardons pas trop là-dessus — »
— Cependant, Professeur... Pardonnez-moi si cette question est impertinente, mais...
La voix, brièvement interrompue, reprit de plus belle, forçant Yulie et Reylie à écouter instinctivement.
— C'est un sujet qui a suscité la plus grande curiosité dans le milieu social ces derniers temps...
— Parlez.
— Hahaha. Pardonnez ma curiosité, mais qu'est-ce qui chez le Chevalier Yulie a ainsi totalement capturé votre cœur, Professeur?
... Une question de la gérante de la boutique.
Et...
—... Une femme pauvre, qui n'a jamais rien eu à elle. Cette vie vide n'est rien d'autre qu'une tragédie, et la force qu'elle prétend posséder ne fait que rendre le tout plus déchirant.
C'était la réponse de Deculein.
— De la sympathie... c'est donc ça, Professeur?
— Peut-être. Mais qu'importe? Après tout, c'est pour cela qu'elle trouvera le bonheur à mes côtés. Et elle aussi me désire — elle doit me désirer. Il n'est aucun monde où elle ne le ferait pas...
Avec ces derniers mots, l'assimilation de la Voix s'estompa, laissant derrière elle un silence qui crépitait comme des braises. Dans ce calme étouffant, Yulie serra les poings, mordant ses lèvres si fort que ses dents menaçaient de se briser.
« Hmm... En y réfléchissant bien, ce n'est pas si mal, » dit Reylie, reprenant le costume que Yulie avait laissé. « Excusez-nous, nous prendrons celui-ci. Veuillez l'emballer, s'il vous plaît. »
***
Des chevaliers renommés à travers le continent se réunirent au Palais Impérial un à un — Verock, Jaelon, Yuplait, Bommas, et d'autres maîtres dont les noms pesaient lourd. À leurs côtés se trouvaient les étoiles montantes de la nouvelle ère, Yulie et Delic. Chacun avait été convoqué personnellement par l'Impératrice, leur présence étant exigée par un nom que seule elle pouvait appeler.
« Votre Majesté, les trente sont réunis dans la salle à manger, » rapporta Ahan.
« Bien, » répondit Sophien.
Sophien observait, à travers un orbe de cristal, les trente chevaliers qu'elle avait convoqués rassemblés dans la salle.
— Bommas. J'aurais dû savoir que vous seriez ici.
— Haha! Pareillement. Mais qu'est-ce qui a bien pu pousser Sa Majesté à convoquer les trente parmi nous...?
Les chevaliers discutaient entre eux, le visage rayonnant de joie et d'une fierté tranquille, leurs rires circulant dans la salle comme une mélodie familière, tous sauf un — Yulie.
« On dirait que Yulie a été mise de côté. »
Yulie était assise seule dans un coin, les yeux écarquillés et vêtue d'un costume démodé, les mains posées maladroitement sur ses genoux, comme si elle n'était pas à sa place, et aucun chevalier ne l'approchait.
« Il semblerait que ce soit en raison de l'implication du Chevalier Yulie dans le scandale de corruption de Freyhem, Votre Majesté. »
« Je le sais. »
Le scandale de corruption de l'Ordre des Chevaliers de Freyhem avait brisé instantanément le nom immaculé de Yulie, tachant la réputation d'une femme connue pour son honneur et son intégrité. Pourtant, Deculein ne l'avait pas abandonnée — il avait simplement fait en sorte que cela en ait l'air.
Bien sûr, Sophien avait un vague pressentiment sur la vérité, bien qu'elle ne puisse jamais en être certaine à moins que Deculein ne l'admette lui-même. Mais au moins, elle savait une chose — tout cela avait été fait pour Yulie.
« Faites venir Yulie en premier. Je commencerai par elle et je les appellerai un par un. »
« Oui, Votre Majesté. »
Ahan exécuta l'ordre sans délai et, en moins de trois minutes, Yulie entra dans le cabinet de l'Impératrice.
« Votre Majesté, » dit Yulie, inclinant la tête dans une profonde révérence.
Les yeux de Sophien parcoururent Yulie alors qu'elle s'inclinait respectueusement. Comme prévu, il n'y avait aucun excès, aucune arrogance — seulement une dignité tranquille. Par des mouvements mesurés et une étiquette impeccable, elle exprimait la profondeur de sa loyauté sans un seul mot inutile, l'image même d'un serviteur dévoué à l'Impératrice.
« En effet, cela fait un bail. J'ai l'impression que c'était hier que vous serviez comme ma chevalière instructrice, » répondit Sophien.
« Oui, Votre Majesté. C'était un honneur, bien que ce fût une lumière brève mais éclatante dans ma vie. Mais à cause de mes propres manquements, cet honneur est tombé dans le déshonneur — »
« Cela suffit, » interrompit Sophien.
Si on la laissait faire, elle s'égarerait dans une récitation infinie de ses propres fautes.
Sophien ajouta : « Comprenez-vous pourquoi vous avez été convoquée ici aujourd'hui? »
« Non, Votre Majesté. »
« C'est pour un test. »
Bien que Yulie ne comprenne pas, elle garda le silence, car le devoir d'un chevalier est d'obéir, pas de questionner.
« Je cherche un chevalier pour succéder à Keiron — un qui servira d'abord comme mon escorte et, avec le temps, s'élèvera en tant que chevalier gardien de l'Empire, » déclara Sophien.
Aux paroles du chevalier gardien de l'Empire, les yeux de Yulie s'agrandirent, ses iris pâles tremblant comme une tempête de neige emportée par le vent.
*Quelle femme transparente,* pensa Sophien.
« J'ai préparé plusieurs épreuves pour vous. Croyez-vous pouvoir les surmonter? » ajouta Sophien.
« Votre Majesté, le simple fait de m'offrir la chance de me prouver lors de ce test est un honneur qui dépasse les mots — »
« Prenez ceci, » dit Sophien en tendant une photographie.
Yulie baissa les yeux sur la photographie, et il y avait un enfant — pas plus de huit ans, avec un visage bien trop jeune, bien trop innocent.
« Un Né-Écarlate. Un enfant qui ne connaissait rien d'autre qu'une vie ordinaire, pas différente d'un autre. »
Yulie resta silencieuse.
« Pourtant je déteste le sang des Nés-Écarlates... comme vous le savez déjà, » dit Sophien, un léger sourire étirant ses lèvres. « Alors dites-moi — serez-vous capable de tuer cet enfant de vos propres mains? Pouvez-vous trancher la gorge de cet enfant avec votre lame? »
À ces mots, Yulie leva la tête, et Sophien, qui l'observait en silence, sentit ses lèvres se serrer.
« Votre Majesté... » dit Yulie, ne montrant ni hésitation ni incertitude. « Aucun enfant ne devrait porter le poids de la culpabilité. »
Pour Yulie, c'était indiscutable. Un chevalier qui prendrait la vie d'un enfant pour le bien de la prospérité et de l'honneur ne serait pas digne du titre de chevalier — et la simple pensée de la chose était impensable.
«... Tch, » murmura Sophien en claquant la langue. « Maintenant, je comprends. »
*En voyant ce visage, empreint de conviction et de croyance, je comprends maintenant,* pensa Sophien.
« La raison pour laquelle ce professeur vous déteste. »
La raison pour laquelle Deculein déteste cette femme.
« Et la raison pour laquelle il vous aime. »
Pourtant, il l'aime simultanément.
Mais à ce moment-là, pour la première fois, Yulie l'interrogea : «... Professeur Deculein... Votre Majesté parlez-vous de moi? »
« En effet. »
« Non, Votre Majesté, » répondit Yulie. « Pas même un seul instant n'a-t-il jamais aimé. »
«... Pas même un seul instant? »
« Non, Votre Majesté. Ce n'était rien de plus que de la pitié, comme s'il ne faisait que protéger un chien errant. »
Yulie prononça ces mots, empreints d'une hostilité intense, portant le poids de la certitude — bien qu'elle ne sache rien, ou pire, qu'elle croie tout savoir. Sophien ressentit un pincement d'irritation face à cette certitude mal placée, mais elle ne le laissa pas paraître.
*Peut-être que la laisser rester dans cet état rendra les choses encore plus intéressantes,* pensa Sophien.
« Cela suffit. Votre véritable épreuve se trouve ailleurs. »
«... Oui, Votre Majesté. »
« Je ne commande pas à mes chevaliers de tuer des enfants. La loyauté ne se prouve pas par le meurtre — après tout, celui qui le fait n'est rien de plus qu'un fou... » ajouta Sophien en penchant la tête.
Sophien regarda directement le visage de Yulie, observant le choc tranquille qui traversait ses traits.
« Mais quand j'étais enfant — pas plus âgée que le Né-Écarlate sur cette photo — quelqu'un a tenté de m'empoisonner. »
À ces mots, l'expression de Yulie devint sincère, et elle garda son sang-froid pour affronter le regard de Sophien sans hésiter.
« C'est donc cela, votre épreuve, » continua Sophien, un léger sourire aux lèvres. « Mobilisez toutes les capacités à votre disposition et découvrez celui qui est derrière cet empoisonnement. »
L'Impératrice observa la chevalière, qui gardait les lèvres étroitement closes, et demanda : « En êtes-vous capable? »
« Oui, Votre Majesté, » répondit la chevalière sans hésiter, hochant la tête comme si elle attendait ce moment et injectant toute sa conviction dans ses paroles. « Moi, Chevalier Deya, je me consacrerai entièrement — corps et âme — à prouver ma valeur lors de l'épreuve de Votre Majesté. »
... C'était une réponse suffisante pour satisfaire l'Impératrice.