Dans le Hall de l'Apprentissage du Palais Impérial, Sophien examinait les documents éparpillés sur le bureau. Chacun d'eux faisait partie du Dossier Deculein, fourni par le Renseignement.
« Le Service de Renseignement de l'Empire est absolument remarquable… » murmura Ahan avec admiration.
« Ce sont des tâches de renseignement élémentaires — surveiller et enquêter sur la noblesse de l'Empire. Pour eux, Deculein n'est qu'un pion aussi important que Zeit sur l'échiquier », répondit Sophien d'un ton indifférent.
« Oh, je vois. J'imagine alors que ses dossiers font l'objet d'une enquête depuis un certain temps? »
« En effet. »
« Votre Majesté, j'ai entendu dire que le professeur arrivera avec un cadeau aujourd'hui. L'avez-vous appris? »
« Je l'ai entendu… » marmonna Sophien, la pipe entre les lèvres tandis qu'elle allumait le tabac. Après avoir tiré quelques bouffées lentes et exhalé des volutes de fumée, elle toussa et se racla la gorge avec un petit grognement.
« … Ehem. »
C'était, à sa manière, une tentative de comprendre son père.
« Je ne pourrai jamais comprendre ce qui pouvait plaire au défunt Empereur. »
Le défunt Empereur, le père de Sophien, était considéré par ses officiels comme un souverain bienveillant qui maintenait la théocratie et l'harmonie. Pourtant ses passe-temps — la pêche, le tabac et la chasse — n'avaient aucun attrait pour elle. Peut-être que des siècles de régression avaient usé de telles distractions, ou peut-être n'avait-elle jamais hérité de son goût pour elles.
« Avec une bonne compagnie, l'expérience serait bien plus agréable, Votre Majesté », répondit Ahan.
« Suggérez-vous que je doive garder quelqu'un qui emplit l'air de fumée en ma présence? » répliqua Sophien avec un ricanement méprisant.
« Oh… Ce n'était pas mon intention, Votre Majesté. Mais peut-être la chasse ou la pêche— »
« C'est assez. On peut connaître cent chemins de l'eau, et pourtant les voies des hommes restent toujours incertaines — même si cette personne est mon propre père », répondit Sophien, en posant sa pipe et en ouvrant le dossier Deculein.
… Jadis reconnu comme un prodige dès l'enfance, sa croissance avait progressivement ralenti avec le temps, le rapprochant d'un risque de médiocrité — jusqu'à ce qu'il commence à faire preuve d'une vision théorique exceptionnelle.
Le document contenait l'enquête complète du Renseignement sur l'histoire de Deculein. Les termes clés étaient : prodige, limites du talent, entrée à la Tour des Mages, et vision théorique exceptionnelle.
[Nom : Deculein von Grahan-Yukline] · [Tempérament : Mauvais · Occupation principale : Professeur en chef] · [Mana primaire : 3 357 · Rang de talent : 6] · [Attributs : 6 · Traits de personnalité : 13] · [Attributs : Compréhension · Petit Prodige · …].
Nommé professeur au mérite de ses théories. Cependant, de nombreuses allégations suggèrent que les travaux académiques de Deculein n'étaient pas les siens, mais des idées appropriées à autrui. Plusieurs rapports ont été déposés par des initiés au sein de la Tour des Mages, mais tous ont fini par être rejetés.
Nomination de professeur, faute académique, rapports internes.
Engagé secrètement mais devenu veuf par la suite, avec des soupçons d'implication du Lettre de Fortune, il a depuis effectué une visite annuelle au tombeau le jour de l'anniversaire de son décès.
Les yeux de Sophien restèrent un instant sur le passage concernant le deuil et le jour anniversaire. C'était quelque chose qui semblait décalé avec Deculein — et pourtant cela avait indéniablement façonné l'homme qu'il était devenu.
Engagé à nouveau auprès de la fille cadette de Freyden. Cependant, peut-être en raison de son deuil passé, il montre une tendance à l'esprit de possession envers sa fiancée.
Alors que Sophien s'apprêtait à tourner la page suivante…
Toc, toc—
Au son d'un coup frappé signalant le début de l'instruction, Ahan se leva pour ouvrir la porte, tandis que Sophien rangeait le dossier dans un tiroir.
« Vous voilà, Professeur », dit Ahan.
Derrière le seuil se tenait Deculein. Cela faisait un moment qu'ils ne s'étaient pas vus, mais comme toujours, son expression restait calme et composée. Étrangement, sa présence était presque la bienvenue.
« Assieds-toi », dit Sophien.
« Oui, Votre Majesté », répondit Deculein, s'avançant pour prendre place.
La tenue et les manières de Deculein étaient aussi impeccables que jamais, conformes aux normes.
« J'ai entendu dire que vous vous êtes rendu au vignoble de Rohakan », déclara Sophien, allant droit au but.
« Oui, Votre Majesté », répondit Deculein, posant une feuille de papier vierge sur le bureau.
« Pensiez-vous que je ne vous tiendrais pas pour responsable de cet acte? »
« Non, Votre Majesté. »
« Très bien. Quand vous avez tué Rohakan, de quoi avez-vous discuté avec lui? »
Deculein ne répondit pas. Seul le cliquetis des stylos et une pierre de mana posée sur le bureau brisèrent le silence.
« Il semble que l'anniversaire de votre ancienne fiancée approche », dit Sophien, l'agacement perçant dans sa voix face à son silence.
À ces mots, Deculein leva les yeux pour croiser le regard de Sophien, et elle ne détourna pas les siens.
« Votre Majesté. »
En un instant, l'air devint glacial — un poids calme et inhabituel provenant d'un côté de lui qu'on n'avait jamais vu auparavant.
« Cette affaire n'est pas liée au sujet de notre leçon », dit Deculein.
*Même lui a une faiblesse qu'on ne peut toucher*, pensa Sophien.
« Quel arrogance… Alors, qu'en est-il de Rohakan? » dit Sophien, étouffant un rire qui menaçait de s'échapper de ses lèvres.
« Ceci également est un sujet sans rapport avec l'affaire qui nous occupe. »
« Haha », murmura Sophien, un sourire échappant à ses lèvres.
Deculein, toujours si calme, faisait preuve aujourd'hui d'une vivacité inhabituelle. Pourtant, plutôt que de paraître arrogant, il ressemblait davantage à un hérisson — piquant, mais presque attachant.
« Je l'accepte puisque ce côté de toi est nouveau. Mais tu ne pourras pas le cacher éternellement, n'est-ce pas? » demanda Sophien, appuyant son menton sur sa main tout en étudiant Deculein, cherchant sur son visage le moindre signe d'émotion.
« Oui, Votre Majesté », répondit Deculein en hochant la tête. « Par tradition, l'instruction de Votre Majesté ne dure qu'un an. Je n'ai pas l'intention de briser cette coutume. Cependant, en raison de divers incidents — et de la léthargie de Votre Majesté — de nombreuses sessions ont pris du retard. »
« Ce n'est pas de la léthargie, mais le poids du devoir. »
« Si Votre Majesté achève fidèlement les instructions restantes et s'occupe de tout ce qui a été différé, alors… »
Deculein marqua une pause avant de poser une longue tige non identifiée sur le bureau. Enveloppé d'un tissu noir, sa forme réelle demeurait inconnue.
« Je répondrai à chaque question que Votre Majesté souhaitera poser. »
Sophien plissa les yeux, alternant son regard entre Deculein et la tige, avant de lâcher un ricanement et, d'un léger signe de tête, de répondre : « Très bien. J'accepte. Maintenant, qu'est-ce que c'est? »
« C'est l'instrument de l'instruction d'aujourd'hui. »
« Pour l'instruction d'aujourd'hui? »
« Oui, Votre Majesté », dit Deculein en retirant le tissu noir.
Fouet—
Et sous le tissu noir, l'objet révélé était…
« Une canne à pêche? » marmonna Sophien, un léger pli se formant entre ses sourcils.
***
Nous pêchions dans un lac privé, presque de la taille d'une rivière, spécialement préparé par Crebaim, le défunt Empereur. Assise sur une petite chaise, nous fixions la surface de l'eau, observant la ligne de pêche onduler dans le courant léger.
« … C'est ça, l'instruction? » demanda Sophien, l'incrédulité teintant sa voix après environ quinze minutes.
« Oui, Votre Majesté. La pêche et la magie partagent certaines similitudes — toutes deux exigent un esprit clair et la patience d'attendre sans se précipiter », répondis-je.
Sophien resta silencieuse.
« La langue runique de Votre Majesté a stagné. Mais ce n'est pas une question de talent ou de compétence. »
J'avais enseigné à Sophien tout ce que je savais sur la langue runique. À tout le moins, le savoir lui-même avait été parfaitement transmis. La base — le matériel — était parfaitement assemblée, et il était maintenant temps d'installer le logiciel.
« Par conséquent, je guiderai Votre Majesté vers l'essence d'un esprit clair — la grâce de la tranquillité. »
Clac—
Sans un mot, Sophien posa sa canne à pêche, brossa ses vêtements et se leva, prête à partir.
« Avons-nous déjà lancé nos lignes ensemble par le passé? » demandai-je.
À ce moment, les pas de Sophien s'interrompirent, et elle se tourna lentement vers moi.
« … Qu'entendez-vous par là? » demanda Sophien, les yeux écarquillés en me regardant, devinant un sens plus profond dans mes paroles.
Une brise souffla, envoyant des rides à la surface du lac paisible alors que la canne à pêche tremblait.
« Je demande simplement cela, Votre Majesté, rien de plus. »
« Pour une simple question, votre tournure est plutôt inhabituelle. »
Je restai silencieux.
« Non, ce n'est pas une question que l'on pose sans raison. Vous… »
Les paroles de Sophien s'éteignirent là, inachevées.
« Votre Majesté, dans le vignoble de Rohakan, j'ai vu des fragments de mémoire — une mémoire qui ne m'appartient pas. Et en elle, j'étais avec vous », dis-je, regardant l'étendue du lac.
Sophien resta silencieuse.
« Je cherche à me réapproprier cette mémoire. »
Le vignoble de Rohakan avait révélé un aperçu d'une autre ligne temporelle. Mais si je ne pouvais pas m'en souvenir moi-même, elle n'avait aucun sens. Cette instruction était destinée à Sophien — mais elle était tout autant pour moi.
« Et pour cela, j'aurai besoin de l'aide de Votre Majesté. »
Sophien resta silencieuse, l'air était si immobile que même le bruit de sa respiration avait disparu.
Je levai les yeux vers Sophien ; ses lèvres serrées tremblaient, et dans ses yeux cramoisis, je voyais mon reflet. C'était un rare moment de malaise — non, c'était un côté de Sophien que je n'avais jamais vu auparavant.
« Je récupérerai cette mémoire — quoi qu'il en coûte », conclus-je.
Sophien baissa les yeux, son expression dépouillée de toute souveraineté.
« … Donc, il ne reste plus qu'à attendre que le poisson morde à l'hameçon? » marmura Sophien, se laissant retomber sur sa chaise.
« Oui, Votre Majesté. Fixons l'objectif à trente-trois. »
Sophien saisit à nouveau la canne à pêche, et je l'observai en silence.
Ce qu'elle tenait était le Bâton de l'Arbre-Monde de Murkan. Bien qu'elle possède la perception magique la plus fine de quiconque sur ce continent, Sophien n'avait pas encore reconnu sa véritable nature — pour une raison. Dès que le bâton avait quitté les mains de Rohakan, il s'était lié à elle.
« Votre Majesté, cette canne à pêche est mon humble cadeau pour vous », dis-je.
En ce moment, le Bâton de Murkan n'était rien de plus qu'une canne ordinaire. J'utilisais donc la Ductilité pour lui donner la forme d'une canne à pêche. C'était le second but de cette instruction — établir délicatement un lien inconscient entre Sophien et le bâton, la guidant pour qu'elle en devienne naturellement le troisième maître.
« … On dirait que vous avez glissé un genre de tour sur cette canne à pêche— »
À ce moment précis, la canne à pêche donna une secousse soudaine — un poisson avait mordu l'appât.
« Vous! »
Sophien tira brusquement sur la canne, mais les poissons du lac étaient rusés. Utilisant la force contre elle, le poisson rompit la ligne et l'appât d'un seul mouvement. Le mouvement soudain fit basculer la chaise de Sophien vers l'arrière.
Crac—
Je la rattrapai, chaise comprise, avant qu'elle ne bascule complètement.
« … Oh. »
Je tendis le bras, entourant à la fois son épaule et la chaise basculante d'un seul geste. Heureusement, mes bras étaient assez longs.
Sophien me fixa en silence, ses yeux cramoisis devenant de manière inattendue doux. C'était la première fois que je croisais le regard de l'Impératrice de si près.
« Allez-vous bien, Votre Majesté? » demandai-je.
Bientôt, les yeux de Sophien se plissèrent avec un léger retard et elle demanda : « … Un mage qui renonce à la magie pour utiliser ses propres mains? »
« Comment oserais-je utiliser la magie sur Votre Majesté? »
« Tch. Lâche-moi », dit Sophien en m'écartant pour se redresser, puis en saisissant à nouveau la canne à pêche, les yeux rivés sur l'eau. « Maudit poisson. J'ai compris comment te attraper. Mes mains en connaissent maintenant le ressenti. Ça n'arrivera pas une seconde fois. »
Sophien était de celles qui ne trébuchaient jamais deux fois sur la même pierre — une seule expérience lui suffisait pour maîtriser l'ensemble.
« Oui, Votre Majesté. »
Je hochai la tête mais remarquai quelque chose d'inhabituel. La main de Sophien, serrée sur la canne, tremblait très légèrement, et son pouce et son index s'agitaient sur le bâton, trahissant une pointe d'inquiétude.
« Qu'est-ce que vous regardez? »
Bien sûr, ces émotions disparurent aussi vite qu'elles étaient apparues. Sophien m'adressa un bref regard noir avant de se réinstaller confortablement dans sa chaise. À cet instant, une brise légère souffla, décoiffant ses mèches cramoisies, les laissant flotter comme la lumière déclinante du crépuscule.
« Rien, Votre Majesté. Reprenons notre instruction », dis-je.
***
Après l'instruction de l'après-midi, Sophien était allongée dans sa chambre, fixant silencieusement le plafond tout en revoyant la leçon dans son esprit. La pêche comme instruction — le raisonnement de Deculein lui avait semblé absurde, et elle avait failli partir. Mais ensuite, il avait tendu le souvenir d'un temps avant la régression comme un appât, jurant de récupérer ce qui avait été perdu.
Et…
« … Ses yeux étaient-ils toujours aussi bleus? » murmura Sophien.
Les yeux bleus de Deculein, brillants comme du cristal poli mais teintés d'une tristesse tranquille, avaient croisé les siens à un souffle de distance. Même maintenant, bien après son départ, ce moment restait vif dans l'esprit de Sophien.
« Hmm », murmura Sophien, portant une main sur son cœur. Ses battements restaient inchangés, son rythme aussi lent que jamais — comme celui de quelqu'un debout au seuil de la mort.
« Sophien, tu finiras par aimer Deculein. »
Soudain, les paroles prophétiques de Rohakan surgirent dans son esprit — le futur dont il avait parlé avec certitude.
« … Comme c'est étrange. »
Si Rohakan n'avait pas prononcé ces mots, de telles pensées ne lui auraient jamais traversé l'esprit, et elle n'aurait pas remis en question ces émotions. Pourtant, parce qu'il l'avait fait, Sophien se retrouvait maintenant à sonder les profondeurs de son propre cœur.
« Il… »
Plus Sophien se demandait si elle pourrait un jour aimer Deculein, plus la pensée l'enserrait, comme si le destin lui-même tissait un avenir où elle le ferait inévitablement.
« Se pourrait-il que… »
Rohakan, ce Bête Noire, était là pour ça depuis le début? pensa Sophien.
« Votre Majesté. »
Au son de la voix d'Ahan, Sophien tourna la tête en silence, ses yeux se posant sur elle.
« Les chevaliers invoqués arrivent les uns après les autres », ajouta Ahan.
C'étaient les chevaliers personnellement choisis par Sophien comme candidats au poste de chevalier gardien de l'Empire. Bien sûr, ils n'en avaient pas été informés dès le départ — ils croyaient avoir été invités à un banquet formel.
« Comment souhaitez-vous procéder, Votre Majesté? »
Parmi eux se trouvait Yulie — la femme que Deculein chérissait par-dessus tout.
« Laissez-les se reposer et se remettre de leur voyage. Je les verrai un par un à partir de demain », dit Sophien, les lèvres légèrement crispées.
« Oui, Votre Majesté », répondit Ahan, s'inclinant sans lui tourner le dos, puis s'effaça en quittant la chambre.
Sophien leva les yeux vers le plafond, perdue dans ses pensées ; son esprit — autrefois imperturbable face à la politique ou aux affaires de gouvernement, des préoccupations qu'elle ne s'était jamais soucié de gérer — était désormais consumé par un tout autre type de dilemme, inhabituel et inéluctable, pesant sur son esprit…
***
… Pendant ce temps, sous le ciel étoilé de la capitale, le Hall Roteo de l'Université de l'Empire était en pleine effervescence, et la séance d'information sur les admissions du soir était bien entamée, couvrant divers domaines d'études — le Département d'Administration des Affaires, le Département de Médecine, la Tour des Mages, et bien d'autres.
« Ouah! J'adorerais assister aussi aux séances d'information pour les départements de commerce et de médecine, enfin je veux dire, vraiment~ » dit Maho, les yeux étincelants en observant son entourage.
Avec une curiosité pareille, ce n'est qu'une question de temps avant qu'elle ne se mette à nouveau en danger, pensa Charlotte en poussant un soupir discret.
« Ça ira~ Nous sommes ses escortes, après tout! »
À ce moment, Ria et Leo prirent la parole, rassurant Charlotte.
« … C'est vrai. »
Charlotte avait engagé ces deux jeunes aventuriers, ainsi que Dozmu, comme escortes.
« L'Équipe Aventure Grenat Rouge devrait être assez fiable », marmonna Charlotte.
Ils étaient plus jeunes que prévu, mais en tant que membres de l'Équipe Aventure Grenat Rouge, leurs compétences étaient certaines.
« Alors, vous disiez que vous veniez de la Région du Nord? » demanda Charlotte.
« Ouais, on revient tout juste de la Terre de la Destruction », répondit Ria.
« … La Terre de la Destruction? Qu'est-ce que vous faisiez dans un endroit aussi dangereux? »
« Euh… On travaillait? Parce qu'il y avait beaucoup de gens là-bas qui cherchaient aussi des aventuriers. »
« C'est logique. Des rumeurs circulent comme quoi l'Empire lancera bientôt une expédition dans la Terre de la Destruction », dit Charlotte, marquant une pause avant d'acquiescer.
« Char~ Viens donc~ La séance d'information de la Tour des Mages va commencer~ » appela Maho.
« Oui, j'arrive », répondit Charlotte, suivie de près par Leo et Ria.
Séance d'information de la Tour des Mages — Professeur en chef Deculein
Sur la grande scène de la salle d'audience, un nom s'affichait en évidence — Professeur en chef Deculein.
« Char~ C'est le Professeur Deculein~ Le professeur, le professeur~ »
« Oui, je sais. »
« Viens prendre une place~ »
Leo et Ria étaient tendus, tandis que Maho s'asseyait avec un large sourire.
— Test, test, un, deux. La séance d'information commencera sous peu. Veuillez prendre place.
Alors que la voix de l'hôte s'installait et que les lumières s'éteignaient, un silence tomba sur la salle, comme dans une salle de concert avant la première note. Dans ce silence d'attente, Deculein fit son entrée.
Boum — Boum —
D'un pas mesuré, Deculein s'approcha, balayant de son regard la salle remplie d'aspirants mages tout en prenant la parole.
— Salutations. Je suis Deculein de la famille Yukline, Professeur en chef de la Tour des Mages à l'Université Impériale et examinateur en chef des examens d'entrée.
Maho observait la présentation de Deculein, les yeux brillants.
— Chacun d'entre vous réunis ici a sans doute obtenu les plus hautes distinctions dans vos académies respectives.
Leo et Ria restaient aux aguets, leurs sens attentifs scrutant l'environnement, prêts à faire face à d'éventuels assassins cachés ou à des menaces imprévues.
— Cependant, l'excellence académique seule ne suffit pas pour incarner le mage idéal que la Tour des Mages recherche. Dans cet examen d'entrée, j'évaluerai non seulement vos connaissances théoriques et votre maîtrise écrite, mais aussi votre commandement pratique de la magie et votre capacité à vous adapter sous la pression. Par conséquent…
À ce moment-là, la voix de Deculein marqua un bref temps d'arrêt alors que son regard errait quelque part dans la foule, et un léger pli se forma entre ses sourcils.
« … Oh. »
Ria tressaillit sous son regard, les épaules tendues. Deculein poussa un léger claquement de langue avant de poursuivre son discours.
— Par conséquent, vous devez vous attendre à un examen bien plus exigeant et dynamique par la suite.
À cet instant précis…
Boum —!
Un bruit soudain et assourdissant résonna dans la salle, coupant la parole de Deculein. Tout l'auditoire cligna des yeux, confus, cherchant la source du bruit du regard.
« … Hein? C'était quoi ça? Qu'est-ce qui se passe? »
Alors que la plupart restaient assis, déconcertés, Ria, grâce à ses sens aiguisés, le ressentit clairement, bondit sur ses pieds et se précipita vers la sortie de la salle.
Bang —!
Ria saisit la poignée de la porte et l'ouvrit violemment, s'avançant — pour ne trouver que le vide sous ses pieds. L'espace sous elle se dérobait, et elle se recula rapidement avant de pouvoir basculer dans le néant.
« Woah! »
*Quand nous sommes entrés, c'était la salle d'audience du Hall Roteo… mais maintenant, derrière la porte, il n'y a rien. Non, juste le vide? Le ciel? Les ténèbres? Ou peut-être… une sorte de barrière?* pensa Ria.
« Q-Quoi… Qu'est-ce que c'est que ça?! »
D'une manière ou d'une autre, la salle d'audience avait été détachée de l'université, laissée flottant dans l'abîme, engloutie par les ténèbres.
« … Ceci… Quoi? »
« Qu'est-ce que c'est? »
« P-Pourquoi… pourquoi l'extérieur a-t-il disparu? »
Les candidats ayant été témoins de l'impossible se relevèrent en masse, s'agglutinant près de la porte, murmurant anxieusement en scrutant l'obscurité qui avait englouti le monde extérieur.
— Silence.
D'un seul mot, Deculein les fit taire, sa voix perçant les murmures tendus des candidats.
— Il s'agit d'une attaque terroriste magique soudaine. Pour le moment, restez assis et calmez-vous.
À l'annonce de Deculein concernant l'attaque terroriste magique, une vague de panique traversa la salle, et son appel au calme fut momentanément perdu dans le chaos croissant.