Epherene avançait dans le couloir, ses parois scintillant de pierres de mana et de cristaux, sans aucun moyen de savoir quand il avait été construit ni dans quel but — seulement qu'il s'enfonçait profondément dans l'inconnu.
« Haah… Haah… »
Plus elle progressait, plus sa respiration devenait laborieuse. Le mana était trop dense, comprimant ses poumons, et son hypersensibilité ne faisait qu'aggraver la situation. La sueur collait à sa peau tandis qu'elle avançait, un pas prudent après l'autre — jusqu'à ce que, soudain, son pied rencontre quelque chose de glissant et d'humide sur le sol froid et ombragé.
« … Qu'est-ce que c'est ? » marmonna Epherene.
Epherene libéra son mana, projetant une lueur bleu pâle dans l'obscurité, révélant une traînée visqueuse de cramoisi étalée sur le sol de pierre froide.
« … Du sang ? »
Ce n'était pas simplement une tache rouge foncé — c'était du vrai sang. Epherene fixa la traînée, hébétée, la suivant du regard. Au cœur de la salle souterraine, un fauteuil unique trônait dans le silence, et quand son regard s'y posa, ses yeux s'écarquillèrent lentement.
« Professeur… ? »
Deculein était assis dans le fauteuil comme s'il lisait un livre, pourtant le sang qui maculait le sol ne laissait place à aucun doute — quelque chose n'allait pas, car il n'aurait jamais laissé son domaine sombrer dans un tel désordre.
*Gloups —*
Epherene avala difficilement et s'approcha avec hésitation. D'abord, seul son dos était visible, mais lorsqu'elle contourna le fauteuil pour lui faire face, son cœur battit violemment et son souffle se coupa dans sa gorge.
« … Professeur ? »
Assis dans son fauteuil, Deculein restait immobile, les yeux clos et le visage vidé de toute couleur. Sous sa peau, de profondes veines bleues tendaient la surface, étirées à l'extrême comme prêtes à éclater à tout instant.
« Ah… »
Sans hésiter, Epherene tendit la main, posant ses doigts sur le cou de Deculein pour sentir un pouls — incertaine de la présence d'une quelconque chaleur dans son corps.
— Ne me vengeras-tu pas ?
La poitrine d'Epherene tressaillit tandis qu'une voix grave résonnait au plus profond de son cœur. Puis, comme si quelque chose s'était brisé en elle, son corps devint mou, s'effondrant comme une marionnette dont on aurait coupé les fils, sa vision se troubla, engloutie par une lueur bleue fantomatique. Le mana afflua dans ses doigts, et une lame de lumière jaillit, acérée, de ses ongles.
Et tandis qu'elle effleurait le cou de Deculein, ne laissant qu'une égratignure infime…
*Bzzzzzzzzzz — !*
Le Bois-Acier vibra intensément, arrachant Epherene à sa torpeur alors que la brume voilant sa vision et sa conscience perdue se réalignaient.
« … Oh, Professeur ! »
Sans réaliser ce qu'elle venait de faire, ce qu'elle avait failli faire, ni même l'étrange phénomène qui s'était produit en elle, Epherene posa une main sur l'épaule de Deculein.
« Prof— »
« Epherene », appela Deculein.
« Oh, vous m'avez fait peur ! »
Les yeux de Deculein se posèrent sur Epherene, ses yeux d'un bleu profond voilés de brume pourtant tranquilles, comme les abysses calmes d'une mer sans remous.
Epherene recula d'un pas, joignit les mains et demanda : « … Professeur, allez-vous bien ? »
Une trace discrète de sympathie teintait la voix d'Epherene, et une émotion étrange tourbillonna dans son esprit comme un voile de brume. Epherene savait depuis longtemps comment la vie de Deculein prendrait fin, pourtant assister à son lent déclin sous ses yeux lui parut étrangement solitaire — douloureusement triste.
Deculein regarda Epherene en silence.
« Je m'excuse, j'avais vraiment besoin de dormir… Oh, mais qu'est-ce que c'est ? On dirait du sang de bête. Vous faisiez des recherches sur des chimères ici… ? » dit Epherene, tentant de passer outre l'instant.
Au minimum, elle ne voulait pas l'embarrasser en laissant paraître qu'elle l'avait vu dans cet état.
« … Professeur ? »
Même ainsi, Deculein garda le silence un long moment.
Est-il dans un état où il ne peut même plus parler ? Sa maladie est-elle vraiment si grave, ou…
« Epherene », appela Deculein.
« … Oui, Professeur ? » répondit Epherene.
Deculein se tut à nouveau, ses yeux inhabituellement alourdis de fatigue la fixant, comme s'il cherchait quelque chose — la transperçant du regard. Puis, sans un mot, il secoua lentement la tête.
« Oublie. »
« Je m'occupe de ça », dit Epherene en mordant sa lèvre tout en évitant son regard, désignant le sang maculant le sol.
D'un seul coup d'œil, lançant *Vision d'Ignition*, un sort avancé, Epherene évapora instantanément chaque goutte de sang sur le sol. Puis, se grattant la nuque, elle se tourna à nouveau vers Deculein.
« C'est… tout nettoyé. »
Au moment où elle se retourna, les yeux de Deculein étaient de nouveau clos. Alors qu'elle s'approchait avec précaution, elle perçut le plus faible bruit de sa respiration lui parvenir aux oreilles — signifiant qu'il n'était pas mort, simplement endormi.
« Pfiou », souffla Epherene, retirant sa robe et l'étalant sur le sol avant de s'affaler à côté de Deculein.
Alors que sa respiration se calmait et que son corps s'adaptait au mana dense, Epherene s'allongea sur sa robe, cherchant un bref moment de repos après une nuit blanche — jusqu'à ce que son regard revienne vers Deculein. En le regardant, le présent et l'avenir se confondirent dans son esprit — sa mort inévitable.
Il y a un an, j'aurais appelé ça le karma. J'aurais peut-être même ri, applaudi en le voyant comme ça, pensa Epherene.
« Soupir… »
Cependant, maintenant, pour une raison quelconque, sa poitrine se serra, des soupirs lui échappèrent tandis qu'une légère grimace persistait sur son visage. Pourtant, ce n'était pas de sa faute — ni de celle de Deculein.
« … Bonne nuit, Professeur », chuchota Epherene les mots qui lui semblaient les plus justes en cet instant — ceux qu'elle souhaitait dire à Deculein, sachant qu'il ne les entendrait jamais.
***
J'ouvris les yeux sur la même obscurité intacte, non touchée par la plus infime lueur de lumière. D'en bas, les ronflements d'Epherene parvinrent à mes oreilles, attirant mon regard vers elle.
*Ronron… Ronron…*
Il semblait qu'elle s'était agitée dans son sommeil — les cheveux d'Epherene étaient un désordre emmêlé, sa robe, naguère étalée comme un drap, avait été projetée loin, et elle gisait désormais en travers sur le dur sol.
Si c'était pour dormir comme ça, à quoi bon avoir posé sa robe par terre au départ ? pensai-je.
Je la regardais, étalée comme quelque animal sauvage, tandis que mes pensées revenaient au courant d'air soudain de la nuit dernière.
« … Variable de mort », marmonnai-je.
Epherene avait, sans aucun doute, eu l'intention de me tuer, et pendant un bref instant, elle avait libéré une variable de mort écrasante. C'était contrairement à toute menace que j'avais jamais rencontrée — des dizaines de fois plus puissante, plus certaine. Même maintenant, cette variable de mort demeurait en elle, le pouvoir de m'achever, n'attendant que le bon moment.
Mais c'était quelque chose que j'avais depuis longtemps accepté. Si j'avais craint la représaille, je ne l'aurais jamais gardée à mes côtés. Deculein avait fait du tort à cette enfant et à son père, et sa rancœur ne s'effacerait probablement jamais.
« Attrape-le… tue-le… » marmonna Epherene dans son sommeil.
Ce devait être un rêve d'une certaine importance qu'elle faisait, pensai-je en secouant la tête.
« Peu importe. Même si tu me bats un jour… Roahawk… viens ici, toi, petit truc tout rond… »
Je pris un instant pour évaluer mon état.
**[Terminé : Amélioration de la Qualité de Mana (Niveau 3)]**
Les effets de l'Amélioration de la Qualité de Mana étaient indéniables. Mes canaux de mana me paraissaient plus clairs, et l'énergie y circulait avec une vitesse nouvelle. Si auparavant ils avaient été de simples fils, c'étaient désormais de la fibre optique — plus rapides, plus affûtés, infiniment plus raffinés.
Bien sûr, comme ce fut une reconstruction précipitée, la douleur n'avait pas encore disparu. Chaque fois que j'activais mon mana, une douleur cuisante flamboyait — fracturant mes os, embrasent mes entrailles. Mais c'était une douleur que je pouvais supporter.
« … Voyons », marmonnai-je.
*Hummmmm…*
Une mirage scintillant ondula dans ma paume, distordant l'air même autour. Ce n'était pas de la Télékinésie ordinaire — c'était une force d'une tout autre échelle. Le pouvoir qui en émanait était accablant, au point que moi, qui maniais la Télékinésie aussi naturellement que je respirais, la trouvais difficile à contrôler.
*Crac — !*
Un morceau de mur se détacha et atterrit dans ma main. Je clignai des yeux face aux fragments bleus, puis face à l'entaille déchirée laissée derrière, avant de reporter mon regard sur les éclats. Les cristaux et pierres de mana les plus purs étaient réputés pour leur formidable résistance à la magie — pourtant ils s'étaient effrités comme écrasés sous la poigne d'un titan.
« Ah ! C'était quoi ça ?! » s'écria Epherene, se redressant d'un bond. « Q-Qui est là ?! »
Epherene, les yeux à peine ouverts à cause des croûtes de sommeil, cligna des yeux engourdie en jetant un coup d'œil autour de la pièce.
« … Lève-toi », ordonnai-je.
Cette même mine pathétique restait sur son visage, mais une question silencieuse commençait à s'infiltrer dans mon esprit.
L'Epherene que j'ai vue hier soir était-elle vraiment Epherene ? pensai-je.
« Epherene, qui t'a permis de venir ici ? »
« … Mais, Professeur, vous me dites toujours de venir vers vous quand j'ai besoin de dormir — »
« Nettoie le sommeil de tes yeux. »
« Oh », marmonna Epherene, lançant *Purification* pour s'essuyer le visage. « Vous m'avez toujours dit de venir vers vous quand j'avais besoin de dormir — »
« On part », dis-je en sortant de la grotte avec Epherene.
« Baaaiiille… »
Epherene marchait à mes côtés, comme toujours. Tout aussi insouciante, tout aussi fatiguée — bâillant la grande gueule, paraissant encore plus pathétique.
« Oh ? Il pleut », marmonna Epherene.
*Ploc — Ploc, ploc —*
Alors que nous pénétrions dans le jardin, comme l'avait dit Epherene, la pluie tombait sur la capitale. La lumière du matin n'avait pas encore pleinement percé la nuit, portant l'odeur humide de l'air détrempé. Les gouttes battaient la terre, éveillant toujours le parfum du pays, et aujourd'hui le jardin était riche des senteurs de fleurs, d'herbe et de terre mouillée.
« Hmm~ »
Epherene ferma les yeux et leva le visage vers le ciel, laissant la pluie embrasser sa peau. Alors que l'air se chargeait du riche parfum de terre humide et de fleurs en fleurs, un léger sourire nostalgique effleura ses lèvres.
« Epherene », l'appelai-je, m'adressant à la même fille insensée.
« Oui ? » répondit Epherene, se tournant vers moi avec de grands yeux. « Qu'est-ce qu'il y a, Professeur ? »
Je plongeai mon regard dans ses yeux — clairs, sans trouble, impossibles à dissimuler. L'Epherene que je connaissais était incapable de mentir, tant elle était sotte et honnête à la fois, une fille dont les expressions et les mots reflétaient toujours la vérité. C'est pourquoi l'Epherene que j'avais vue hier soir restait un mystère que je ne pouvais ignorer.
« … Je vais te poser une chose. »
« Hmm ? » marmonna Epherene, clignant des yeux et inclinant la tête, confuse.
« À quel point me méprises-tu ? » demandai-je, sans hésiter ni tourner autour du pot.
Je ne mettais pas sa haine en question — je l'avais déjà acceptée ; je demandais sa profondeur.
Les yeux d'Epherene tremblèrent légèrement, et elle hésita, frottant son épaule tandis qu'elle passait légèrement la langue sur ses lèvres.
« Oh… Euh… »
Epherene'ouvrit et referma la bouche plusieurs fois avant de baisser la tête, claquant ses ongles de pouce l'un contre l'autre tandis qu'un soupir discret s'échappait de ses lèvres.
*Tap — Tap, tap —*
De froides gouttes de pluie atterrirent sur l'épaule d'Epherene, se brisant en minuscules filets.
« … Puis-je demander d'abord ? » demanda Epherene après une brève hésitation.
« Vas-y. »
Epherene releva la tête, ses mots hésitants tombant au rythme du battement de la pluie.
« … Professeur, me détestez-vous ? »
Epherene ne demandait pas la profondeur — seulement si cela existait. Je la regardai en silence, sans émotion. C'était ma réponse.
« Non », répondis-je.
Je ne la méprisais ni ne la favorisais. Les émotions, pour Deculein, n'étaient jamais si simples. L'amour appartenait à Julie, le respect à l'Impératrice, le dégoût pour les démons. Les émotions que Kim Woo-Jin éprouvait pour sa cadette étaient réservées à Yeriel, tandis que le mépris et le dégoût visaient le sale et le corrompu. Quelque part entre tout cela, il ne restait que peu de place pour Epherene.
« Tu ne vaux même pas ça, dans ton état actuel. »
Pourtant, Epherene ne semblait pas en saisir le sens. Pour quelqu'un comme elle, une réponse claire était nécessaire.
« Je ne te méprise pas », concluai-je.
Un instant, le corps d'Epherene tressaillit tandis qu'elle me regardait avec une expression étrange, ses lèvres ourlées d'un faible sourire, pourtant ses yeux menaçaient de déborder de larmes.
« … B-Bon ben ! Je m'en vais maintenant — ! » cria Epherene avant de filer droit à travers le jardin, courant sans même un regard en arrière.
Je la regardai s'éloigner, voltigeant comme une mite, et mon sourcil se fronça de lui-même.
Pourquoi prend-elle sa réponse et s'enfuit-elle ? Est-ce simplement la nature d'une pseudo-aristocrate ? pensai-je.
« Tu as encore besoin d'une véritable éducation… » marmonnai-je en soupirant, traversant le jardin.
***
Trois jours plus tard, au Palais Impérial de la capitale.
« … Votre Majesté, faites-vous référence à la cérémonie d'entrée de l'université ? » demanda la servante Ahan, surprise.
« En effet », répondit Sophien en hochant la tête.
« Pardonnez-moi, Votre Majesté, pour mon manque de compréhension, mais… vous ne comptez pas seulement assister à la cérémonie d'entrée, mais — »
« Je m'inscrirai moi-même à l'université et assisterai aux cours — vivrai ces soi-disant leçons de première main. »
La bouche d'Ahan s'ouvrit. Cela n'avait rien à voir avec la Sophien qu'elle avait toujours connue — celle notoire pour sa léthargie, son ennui, sa paresse et son dégoût pour tout ce qui était embêtant.
« Pourquoi tant de choc ? Même le défunt Empereur a jadis arpenté les couloirs d'une université, cachant son identité pour vivre parmi son peuple et voir leur monde de ses propres yeux », dit Sophien.
« Oui, c'est effectivement le cas… mais Votre Majesté a déjà accédé au trône — »
« Peu importe. Si je décide de faire quelque chose, cela sera fait. »
« Oui, Votre Majesté », répondit Ahan.
Ahan ne questionna pas davantage, posa son front contre ses mains, s'inclinant dans une obéissance silencieuse.
Tout à fait satisfaisant. Pas autant que Deculein, qui ne remet jamais une seule fois mes paroles en question, pensa Sophien.
« Et où se trouve Deculein à présent ? » demanda Sophien, un faible sourire aux lèvres alors qu'elle posait son menton sur sa main.
« Le Professeur est actuellement à Vahalla, Votre Majesté. »
« Vahalla. »
« Oui, Votre Majesté. D'après les rumeurs… c'est plutôt atroce. »
« Atroce ? »
« Oui, Votre Majesté », dit Ahan en sortant le rapport qu'elle avait reçu des officiels juste avant d'arriver au Palais Impérial.
Sachant qu'Ahan avait récemment gagné les faveurs de Sophien, les officiels lui avaient commodément refilé la tâche de délivrer le rapport.
« Ils ont rapporté que la résistance des Nés-Écarlates… a été décimée dans une explosion, Votre Majesté. »
« Décimée dans une explosion ? » marmonna Sophien, fronçant les sourcils alors qu'elle arrachait le rapport des mains de la servante.
*Froufrou —*
« … Ha. Jusqu'où va sa haine pour les Nés-Écarlates ? » marmonna Sophien avec un faible ricanement, tournant la page.
C'était, au sens le plus vrai, la mort par explosion. Les photographies montraient des corps si ravagés qu'ils ne ressemblaient plus à des humains — chair et muscles déchirés, entrailles pulvérisées au-delà de toute reconnaissance. Comme s'ils avaient explosé de l'intérieur, ne laissant que des décombres.
« En tant que serviteur loyal de Votre Majesté… le professeur déteste ce que vous détestez et chérit ce que vous chérissez. De plus, lors de son séjour à Berhert, il a une fois défendu les Nés-Écarlates — pour que leur peuple trahisse cette confiance et ne lui laisse d'autre choix que de — »
« Vous en savez long », remarqua Sophien, une pointe de surprise traversant son visage tandis qu'Ahan récitait les détails.
« Oui, Votre Majesté. Je fais de mon mieux pour étudier et comprendre. »
« C'est assez. Le Professeur gérera Vahalla seul. Vous, en revanche, préparez une identité. »
« Si vous entendez par identité, Votre Majesté… »
« Puisque je ne peux utiliser ma vraie identité, et que si je laisse faire les officiels, la nouvelle se répandra comme une traînée de poudre, vous obtiendrez une identité appropriée pour mon inscription à l'université. »
« Oui, Votre Majesté. Je m'en chargerai… »
Déterminée à exécuter le premier ordre direct de l'Impératrice à la perfection, Ahan baissa la tête dans une révérence silencieuse.
***
… Le champ de bataille de Vahalla, où était arrivée la Première Garde d'Élite de l'Impératrice, sentait le sang. Le ciel saignait du rouge sur la terre, et la guerre avait englouti le pays tout entier.
« Tch », fis-je, claquant la langue, retirant mes gants de cuir et les jetant au sol comme des déchets. « Du sang dessus. »
Des gouttes de sang tachaient la surface de mes gants — conséquence de ma Télékinésie devenue plus forte alors que mon corps n'avait pas encore fini de s'adapter au mana. Le contrôle fin qui me protégeait autrefois des éclaboussures de la bataille était devenu bien plus difficile à maintenir.
« … De toutes les choses, tu t'inquiètes pour un peu de sang sur tes gants ? » dit Ihelm, visiblement incrédule.
Je me tournai vers lui, trouvant Ihelm me fixant, stupéfait, tandis que les chevaliers m'observaient dans un silence tendu. Les prisonniers Nés-Écarlates tremblaient, certains se souillant même de peur.
*Beurk — !*
Pas loin, un chevalier eut un haut-le-cœur, l'estomac retourné par la vue. Sans doute le grand nombre de corps jonchant le champ suffisait à ébranler même les plus endurcis.
« Il n'y a pas de problème », répondis-je.
Dès que nous avons mis le pied à Vahalla, les Nés-Écarlates — de simples pions fanatiques de l'Autel — ont lancé une attaque soudaine. J'ai riposté sans hésiter, et quand ce fut fini, presque tous gisaient morts.
« Mais les réduire à ça… n'est-ce pas aller un peu trop loin ? »
C'était sans doute la brutalité qui posait problème — même Ihelm tordit le visage de dégoût et secoua la tête.
« … Ce n'était pas exactement comme je le voulais. »
Pour être précis, j'avais échoué à contrôler ma force et manquais de la précision requise pour manier le Bois-Acier. En résultat, je n'avais d'autre choix que de compter sur la Télékinésie. Pourtant, pour ceux qui eurent le malheur de m'affronter, cela dut ressembler à s'ils n'étaient que des coquilles fragiles, éclatant comme des feux d'artifice trop remplis.
« Leur mort était depuis longtemps due. Que cela serve d'avertissement pour ceux qui restent », ajoutai-je.
« Un avertissement… D'accord, à votre guise ~ Je suivrai l'appel de mon partenaire. » dit Ihelm en haussant les épaules.
Je jetai un regard en arrière vers les chevaliers, et au moment où nos yeux se croisèrent, ils se raidirent comme de l'acier trempé alors que je lançais l'ordre : « En avant. »
« Oui, monsieur ! »
Alors que nous avancions vers le cœur de Vahalla, un regard fugace m'effleura — là et parti en un instant, pourtant je sus exactement à qui il appartenait. Après tant d'années passées ensemble, je pouvais le sentir sans réfléchir. Allen — non, Ellie — était là.