Relin était assis face à Deculein comme un élève convoqué dans le bureau du proviseur, son imposante carcasse voûtée, repliée sur elle-même comme un cloporte. À demi endormie, Éphérène observait la scène d'un œil vitreux, se demandant si elle rêvait encore.
« Oui… Cette partie était inspirée de la thèse du mage Jorah », dit Relin.
« Pourtant, je n'y vois aucune référence », répondit Deculein.
« Ah, enfin… Je comptais les inclure, mais le temps a manqué… »
« Je remarque plusieurs passages qui font également référence aux thèses d'autres mages. »
Relin s'essuya le front avec un mouchoir, forçant un sourire. Pourtant, malgré sa tentative de garder contenance, une lueur d'irritation traversa son visage — sa fierté de professeur avait visiblement été blessée.
« Haha… Puis-je demander à quels passages vous faites allusion, Professeur ? » demanda Relin.
Éphérène continua de feindre le sommeil, observant en silence. Soudain, la porte du cabinet sur le côté droit du bureau s'ouvrit en grand, et une avalanche de documents et de livres s'en déversa.
« Le sujet de votre thèse porte sur la gravure de sorts spécifiques de la catégorie soutien sur des pierres de mana pour créer un système de sécurité fonctionnant en continu, n'est-ce pas ? Or, votre sort intègre des éléments des Circuits Inscrits sur Objets », énonça Deculein, présentant les preuves.
Relin resta là, stupéfait, les lèvres entrouvertes dans un silence incrédule.
Les Circuits Inscrits sur Objets était une thèse publiée cinq ans plus tôt par un mage universitaire inconnu — qui n'avait obtenu ni financement de recherche ni reconnaissance et était pour ainsi dire tombée aux oubliettes.
« Oh… Euh… »
« Est-ce une autre référence citée ? Sinon, cela pourrait poser un sérieux problème. »
« Oh, bien sûr… elle aurait dû être correctement citée. Haha… Je me suis contenté d'affiner et d'étendre l'idée… Oui, il semble que mes assistants aient commis une regrettable erreur. Hahaha. »
« Votre thèse est la vôtre, pas celle de vos assistants. »
*Bien fait pour toi, boulette*, pensa Éphérène, se couvrant la bouche de ses deux mains et luttant pour retenir son rire.
« … Oui, Professeur. »
« Vous avez référencé plusieurs ouvrages, dont la Théorie Formulaire et la Compilation de Dukan, pourtant vos citations ne mentionnent qu'Ihelm et d'autres mages renommés. »
Relin baissa la tête.
« Revoyez-le correctement et représentez-le », dit Deculein en rendant la thèse à Relin.
« … Oui, Professeur », marmonna Relin en se levant, les épaules affaissées, et en quittant le bureau en traînant les pieds comme un porcelet privé de son repas matinal.
Clic —
« Hé hé hé. C'était jouissif », marmonna Éphérène tandis que la porte se refermait.
« Éphérène », appela Deculein.
« Oui, Professeur ! » répondit Éphérène gaiement, se tournant vers lui.
Frouf — !
À cet instant, une pile de papiers s'envola du bureau de Deculein, s'abattant sur la tête d'Éphérène et se dispersant comme des feuilles mortes, la laissant cligner des yeux, un instant hébétée.
« Votre thèse est refusée. Recommencez-la de zéro », déclara Deculein. « Non — quand le semestre commencera, vous suivrez des cours de composition. Même vos origines médiocres transparaissent dans votre écriture… »
***
La Principauté d'Yuren, un duché bâti dans les hauteurs, se distinguait des autres nations du continent. Bien que son territoire s'étende à peu près comme les terres des Yukline, ses ressources de montagne distinctes et sa position stratégique entre l'Empire et le Royaume lui conféraient une présence discrète mais inébranlable.
« Il faut préparer ceci et cela aussi. »
Maho, princesse de la nation et héritière légitime, s'était enfuie de Leoc et courait maintenant à travers le Palais d'Yuren.
« Char, je dois préparer une robe pour le bal, non ? Oui, bien sûr, je dois ! » dit Maho.
Bien qu'elle ait réussi à renforcer les fondations de la Principauté d'Yuren par ses politiques, sa nature était restée inchangée, et la voir s'affairer, débordante d'énergie mais dans une précipitation insouciante, laissait Charlotte avec un malaise silencieux.
« … L'Empire est un endroit dangereux, Princesse », répondit Charlotte.
« Oh, allons ~ Ce n'est plus dangereux, pas du tout ~ Leoc n'oserait pas me lancer une attaque surprise dans l'Empire ~ D'ailleurs, la succession est déjà réglée, non ? Tout ça, c'est du passé ~ »
La lutte de pouvoir à Leoc qui avait mis la vie de Maho en péril s'était terminée par l'accession au trône du second prince. Maintenant que la succession était décidée, il n'y avait plus aucune raison de l'éliminer.
« Cérémonie d'entrée, cérémonie d'entrée ~ Je suis officiellement étudiante à l'université maintenant ~ ! Oh ! Mes dossiers — j'ai failli les oublier ! » gazouilla Yuren en sautillant vers le passage secret qu'elle avait fait construire discrètement près de son lit et en l'ouvrant grand.
Sllrrk —
Au-delà du passage secret se trouvait une archive cachée, ses étagères débordant de dossiers mystérieux — un Espace Magique où le talent de Maho s'était éveillé.
« Hé hé hé ~ »
Maho avait l'âme d'une collectionneuse, non pas de richesses ou de trésors, mais de gens. Dans une petite nation luttant pour survivre, sa plus grande ressource était le talent — non par le commerce de la chair, mais en reconnaissant le potentiel, en cultivant les dons et en rassemblant les esprits les plus brillants.
À cet égard, le talent de Maho — Fichier — s'avérait inestimable pour la gouvernance, car il lui permettait de percevoir magiquement les forces et les faiblesses des individus.
« … Hum — hum », fredonna Maho en sortant le dossier le plus épais d'entre eux — celui intitulé Deculein.
« Princesse, prenez garde à ne pas laisser Deculein découvrir votre talent ; il est certain de le désapprouver, son tempérament étant tristement célèbre, après tout. »
« D'accord, d'accord ~ »
Maho connaissait encore peu de choses sur Deculein. Leur seule rencontre significative avait été le moment où il l'avait sauvée une fois, tandis que toutes les autres n'avaient été que des instants fugaces. Peut-être était-ce pour cela que sa curiosité gonflait d'anticipation.
« J'ai hâte ~ Je suis trop excitée ~ Je me demande à quoi ressemblera le professeur cette fois ~ ? J'ai entendu dire qu'il avait même vaincu Rohakan au combat ~ »
Maho s'était une fois glissée inaperçue dans l'examen de l'Île Flottante, obtenant un rang Kendall. Mais cette fois, elle entrerait officiellement dans l'Empire en tant qu'étudiante étrangère spéciale de la Tour des Mages.
Cependant, ce voyage était bien plus qu'une quête académique, et rencontrer Deculein n'était loin d'être son unique but.
« Allons, il est temps d'y aller ~ C'est l'heure de la cérémonie d'entrée ~ »
Non seulement la cérémonie, mais elle s'apprêtait aussi à accomplir une mission d'un poids bien plus lourd — une mission qui déciderait du sort non seulement de la Principauté, mais du continent tout entier. Un voyage pour discuter des affaires de l'Autel et des Nés-Écarlates.
***
Alors que je triais le flux de thèses affluant au 77e étage de la Tour des Mages, absorbant les pensées et arguments de nombreux mages, je pris conscience de tout ce que j'avais lu et de combien mes connaissances avaient grandi avec le temps. Une lecture sans parti pris, un apprentissage sans restriction — tels étaient les fondements de ma compréhension.
Ma Compréhension s'était étendue au rythme de mes connaissances, et maintenant, ses abysses s'étendant comme un océan, il n'y avait rien dans le domaine de la Tour des Mages que je ne comprisse. Et s'il subsistait quelque chose d'inconnu pour moi, ce n'était qu'une question de temps avant que je le comprenne.
« Nous sommes arrivés, Maître », dit Ren.
Je posai la thèse que je lisais sur le siège à côté de moi.
« Baâââille… » marmonna Éphérène, étirant son bâillement.
À cet instant, la portière du carrosse s'ouvrit en grand.
« Sérieusement, qu'est-ce qui t'a pris si longtemps ? J'attendais pour te parler », dit Yeriel, se tenant à côté d'Ihelm.
« Oh ~ Si ce n'est le fameux Génie de l'Interprétation des Sorts, le Mage Deculein. J'ai beaucoup apprécié vos livres pendant que j'étais dans la Région du Nord », dit Ihelm, puis, avec un sourire, il tapa légèrement Éphérène sur le sommet du crâne. « Ça fait longtemps, Feuille. »
« … Oh ? Qu'est-ce que tu fais ici ? » demanda Éphérène.
« C'est moi qui devrais poser la question. Qu'est-ce que *tu* fais ici ? »
« Je reste ici maintenant. Oh ! Dame Yeriel ! » s'exclama Éphérène, ne la remarquant qu'à cet instant avant de se précipiter vers elle.
« Mm — hum. Mais entrez. J'ai quelque chose à discuter », dit Yeriel, comme si elle et Éphérène se connaissaient depuis longtemps.
« Hein ? Ah… oui. J'ai plein de boulot pour ma thèse aussi… Je vais y aller alors ! » dit Éphérène, s'éclipsant en vitesse.
« Un village de Nés-Écarlates a été découvert dans les confins de la Région du Sud, mais la résistance est forte. Il y a un temple, des prêtres de combat — un sacré effectif. Ils demandent un appui-feu », dit Yeriel, observant Éphérène partir avant de tendre un document.
L'endroit était Vahalla, et le décret impérial ne laissait place à aucun doute — c'était un mandat pour l'éradication complète des Nés-Écarlates dans la région.
« On dirait que la vraie répression va commencer », ajouta Yeriel.
Vahalla. Je laissai le nom se déposer dans mon esprit, fouillant mes souvenirs pour le situer.
Puis Yeriel continua : « Frère — non, je veux dire, que ferez-vous ? »
Dans ce monde, les Nés-Écarlates étaient divisés en deux groupes — ceux qui s'étaient alliés à l'Autel et ceux qui ne l'étaient pas. Vahalla appartenait aux premiers, une tribu au-delà de la persuasion, déjà perdue dans l'endoctrinement.
« Ils doivent être éliminés », répondis-je.
Inutile de perdre du temps à chercher une solution humaine, ils étaient au-delà du salut, tramant la trahison à chaque instant.
Les épaules de Yeriel tremblèrent imperceptiblement.
« Haha, exactement. J'ai pensé la même chose », dit Ihelm avec un large sourire. « C'est pour ça que tu as été choisi comme mon partenaire, tu ne crois pas ? »
« … De quoi parles-tu ? » marmonna Yeriel en plissant les yeux. « Toi, tu as probablement été choisi comme son assistant, pas comme partenaire. »
« Quoi ? T'es toujours aussi culottée, hein ? »
« Bien sûr que je le suis. Pourquoi ne le serais-je pas ? »
« … Tss. Vous êtes taillés dans le même tissu », dit Ihelm.
« Yeriel », appelai-je.
Yeriel leva les yeux vers moi, un air inquiet dans le regard.
« Retourne à Hadecaine. »
Yeriel resta silencieuse.
« Laisse ce qui se passe dans la capitale entre mes mains et occupe-toi de tes propres responsabilités. »
Pat —
« Il ne se passera rien », dis-je en posant une main sur l'épaule de Yeriel et en soutenant ses yeux tremblants.
Le soleil couchant baignait Yeriel de ses lueurs mourantes, peignant son visage de nuances de crépuscule. Un bref instant, son visage se crispa comme si elle allait pleurer. Mais puis, sans un mot, elle baissa la tête — jusqu'à ce qu'enfin un petit sourire effleure ses lèvres.
Plink —
« Oui, je crois en toi », murmura Yeriel, posant son front contre ma poitrine. Puis elle se détacha vivement, reprenant contenance avant de monter dans le véhicule qui l'attendait. « Bon, je file alors ! »
« Oh, Dame Yeriel », appela Ren.
« Quoi ? » demanda Yeriel, se penchant par la fenêtre.
« Voici la facture », dit Ren, sortant un reçu de sa veste.
« Quelle facture ? »
« Maître a donné un ordre, mais comme le compte n'avait pas assez de fonds, j'ai avancé la dépense avec le chèque de la famille. Veuillez signer pour validation. »
« … De quoi parles-tu ? » marmonna Yeriel en prenant la facture.
Yeriel fixa en silence la longue feuille de papier, ses yeux déjà grands s'écarquillant encore davantage à mesure qu'elle en absorbait le contenu.
Et puis…
« Q-Q-Qu'est-ce que c'est que ça — ?! »
Alors que le cri de Yeriel déchirait le ciel du soir, je lançais un regard silencieux au cocher.
« Trois cents millions… trois cents millions d'elne ?! Pierres de mana de premier choix, cristaux de premier choix — pourquoi as-tu acheté autant de trucs ?! » hurla Yeriel, son regard me transperçant. « La Tour des Mages fournit déjà assez de pierres de mana ! Mais p-pourquoi as-tu dépensé trois cents millions ?! C'est de la folie — ! On est déjà à court de liquidités, tu le sais bien ! »
Vroum —
À cet instant, le moteur vrombit, faisant tressaillir Yeriel avant qu'elle ne se retourne vivement en plissant les yeux vers le cocher.
« Hé ! Qu'est-ce que tu fais ? Arrête la voiture. Coupe le moteur, maintenant. Ouvre la porte. J'ai dit, ouvre la porte — »
« Signe-la à ton retour », dis-je.
« Quoi ?! Hé, ouvre cette porte ! »
Alors que Yeriel attrapait la portière pour descendre, je la retins par Télékinésie, la maintenant en place. Puis je fusillai le cocher d'un regard capable de tailler la pierre.
« A — Ahem… Dame Yeriel, je pars », dit le cocher en appuyant sur l'accélérateur.
« Attends, arrête ! J'ai dit arrête ! J'exige une explication ! Pourquoi as-tu dépensé trois cents millions d'elne ?! Non, sérieusement, pourquoi ?! Au moins dis-le-moi pour que je ne me sente pas完全ement flouée ! Dis-moi pas que tu t'es payé un autre trip de luxe — Hé ! Hé ! Hé… »
Les cris de Yeriel s'éloignèrent tandis que la voiture s'éloignait, sa voix bientôt perdue dans le vent. Je raclai ma gorge par une toux discrète.
« Donc tu as vraiment dépensé trois cents millions d'elne en pierres de mana et cristaux ? C'est une sacrée somme. Surtout maintenant, avec les liquidités tendues par la reconstruction d'après-bataille », marmonna Ihelm, une note d'admiration dans la voix.
« Il est temps pour toi de partir », dis-je en lui lançant un regard pointé.
« Ah, d'accord. Bon, maintenant qu'on est partenaires, essayons de mieux s'entendre qu'avant », dit Ihelm avec un sourire beurré, tendant la main. « Qu'est-ce que tu dis de chasser des Nés-Écarlates ensemble ? Tu sais comme moi que la manipulation et le soutien ont la meilleure synergie — »
Je l'ignorai totalement, ne daignant même pas l'écouter tandis que je me tournais.
***
Dans l'enceinte du manoir, je creusai une caverne là où le mana était le plus concentré. Avec la Télékinésie et le Bois-Acier, je façonnai rapidement un profond passage souterrain.
« Hmm. »
Tapissé des plus belles pierres de mana et cristaux, la grotte brillait d'une lueur bleue éthérée. Mon Sens Esthétique modelant l'espace par instinct, l'endroit ne ressemblait plus à une simple caverne mais à un temple soigneusement sculpté — pur et raffiné.
« Désirez-vous des rafraîchissements, Maître ? » demanda Ren.
« Cela ne sera pas nécessaire », répondis-je.
« Alors, je me retire », dit Ren en s'effaçant.
Au cœur de la salle d'entraînement, je façonnai une chaise par Ductilité et m'y installai, fixant le vide devant moi.
[Disponible à l'achat : Amélioration de la Qualité de Mana (Niveau 3)]
[Souhaitez-vous acheter ?]
Passer du Niveau 3 au Niveau 4 exigeait une augmentation vertigineuse de la monnaie de boutique — la somme écrasante de cent soixante pièces. Comme c'était la dernière étape d'amélioration à ma portée, j'appuyai sur le bouton du système sans hésiter.
[Amélioration de la Qualité de Mana (Niveau 3) appliquée.]
Ce fut un message système, affiché sur une seule ligne.
Thump — !
À cet instant, mon cœur cogna violemment contre mes côtes, mon visage se tordit, et la douleur parcourut mes veines comme une crue, saisissant chaque fibre de mon corps.
On eût dit que chaque os, muscle et tendon de mon corps était brisé et reconstruit depuis les fondations. La douleur était si brutale qu'elle aurait brisé même quelqu'un doté de l'attribut Homme de Fer, frappant sans répit — une intensité qui m'aurait dû faire perdre connaissance maintes fois.
La douleur me taillada, comme si mes organes étaient arrachés, déchiquetés au-delà de toute reconnaissance, et mon cœur réduit en bouillie sous une tronçonneuse. Le sang emplit ma bouche, épais et suffocant, menaçant de m'noyer. Je le crachai, mais je ne pliai ni ne rompis. Je restai assis, endurant en silence…
***
Tard dans la nuit, sous la lumière d'une pleine lune, Éphérène cligna des yeux devant le passage souterrain qu'elle avait découvert par hasard en cherchant Deculein avant de se coucher.
« … Qu'est-ce que c'est ? » marmonna Éphérène.
Dans un coin isolé du manoir, Éphérène fixait le passage souterrain, baigné d'une lueur bleu clair, ses doigts effleurant ses lèvres tandis qu'elle penchait la tête avec curiosité avant d'y pénétrer prudemment.
« Wahou… c'est tout des pierres de mana et des cristaux ? »
Éphérène descendit, attirée par le flux de mana écrasant qui remontait d'en bas — une traction instinctive que seul un mage peut comprendre.
*C'est la salle d'entraînement du Professeur Deculein ?* pensa Éphérène.
« Professeur ~ ? Vous êtes là ? » appela Éphérène, les yeux écarquillés en jetant un coup d'œil autour d'elle. « Wahou… c'est vraiment des pierres de mana. »
S'émerveillant devant les pierres de mana et cristaux scintillants autour d'elle, Éphérène s'enfonça plus loin dans le passage souterrain.
« Professeur ~ ? Professeur ~ ? Je peux écrire ma thèse ici aussi ~ ? »
Pas à pas, Éphérène appelait Deculein, sa voix s'effaçant dans les profondeurs de la caverne assombrie…