Dans la Salle de l'Apprentissage au sein du Palais Impérial, Sophien reçut le message de Deculein via une servante.
«... Je vous présente mes plus sincères excuses, Votre Majesté », dit la servante.
«... Cela n'a aucune importance. C'est tout simplement le genre d'homme qu'est ce Professeur », répondit Sophien.
Sophien comprenait son raisonnement : il viendrait lors de la séance prévue, mercredi prochain, et non aujourd'hui. Deculein avait toujours été défini par son respect rigoureux des principes. Un homme à la conviction inébranlable, enraciné comme un arbre millénaire, ne pliant jamais face à ce qui remettait en question son sens du devoir.
Puis Sophien ajouta : « Pour tout vous dire, voir cela m'a coupé toute envie de le rencontrer. Honnêtement, c'est tant mieux. »
Tandis que Sophien fixait la boîte en bois contenant Rohakan, un goût amer envahit sa langue pour des raisons qu'elle ne parvenait pas tout à fait à identifier.
Comme c'est étrange. Cet homme ne méritait que la mort — celui qui a assassiné l'Impératrice, une honte pour l'histoire de l'Empire... et pourtant... pensa Sophien.
Craac—
Sophien souleva le couvercle de la boîte en bois et resta silencieuse. Au début, elle crut qu'il ne s'agissait pas de Rohakan — le visage à l'intérieur était celui d'un garçon. Mais en regardant de plus près, elle le reconnut. Bien que ses yeux soient clos dans l'immobilité, la faible trace de mana autour de la tête appartenait à nul autre que Rohakan.
«... Il est donc bien mort », murmura Sophien, fixant la tête tranchée de Rohakan dans la boîte en bois.
Même dans la mort, Rohakan ne semblait pas être un cadavre. À tout moment, on aurait dit que ses yeux pouvaient s'ouvrir d'un coup, sa voix brisant le silence — tout comme ce jour-là — pour avouer qu'il avait tué sa mère.
«... Cet imbécile maudit... »
Les souvenirs de Sophien concernant le jour où Rohakan avait assassiné l'Impératrice étaient épars, glissant entre les interstices de son esprit. Bien qu'elle possède un don pour déchiffrer les événements et lire entre les lignes, ces moments restaient inaccessibles. Chaque fois qu'elle tentait de s'en souvenir, ses pensées reculaient, comme si une force invisible les repoussait.
« Mort avec un visage plus jeune que le mien », marmonna Sophien.
Cependant, un fait demeurait immuable : cette nuit-là, sous l'éclat de la Lune Bleue, Rohakan avait avoué avoir assassiné l'Impératrice.
«... Toi », dit Sophien en levant les yeux vers la servante.
« O-Oui, Votre Majesté », répondit la servante en tressaillant, la tête toujours inclinée.
C'est à ce moment que la voix de Rohakan s'éleva de nouveau à la limite de l'audition de Sophien.
« Sophien, tu dois déjà le savoir. Quiconque marche à tes côtés rencontre la calamité. Aucun n'y échappe. »
Parmi ceux qu'elle avait autrefois souhaité garder à ses côtés, Rohakan en faisait partie. Et finalement, il l'avait prouvé à sa manière.
« Quel est ton nom? » demanda Sophien, posant pour la première fois dans sa vie la question du nom d'une servante.
«... Ahan, Votre Majesté », répondit la servante.
« Ahan, j'ai un ordre impérial pour toi », dit Sophien.
Aux paroles de l'Impératrice, Ahan s'inclina encore plus bas et répondit : « Oui, Votre Majesté. Je suis profondément honorée par votre bienveillance. Je suivrai votre commandement— »
« Fortifie-toi et fais tout ce qui est nécessaire pour échapper à la calamité. »
« Sans aucun doute...? »
La voix d'Ahan s'éteignit dans l'incertitude, mais alors qu'elle relevait prudemment la tête pour croiser le regard de Sophien, elle la baissa de nouveau, pressant son front contre le sol.
« Ne laisse jamais la calamité te consumer », répéta Sophien.
«... Oui, Votre Majesté. Mais comment la calamité pourrait-elle m'atteindre? Le simple fait de rester à vos côtés est déjà une bénédiction infinie... »
Sophien ne prêta aucune attention aux politesses formelles de la servante et referma la boîte en bois. Mettant Rohakan de côté dans un tiroir, elle rouvrit le Tsumego Avancé — une collection de problèmes de Go que Deculein avait préparée pour elle.
Criss—
Alors qu'elle résolvait les problèmes un par un, une frustration brûlante monta en elle — non, ce n'était pas soudain, c'était plutôt quelque chose qu'elle contenait et qui finissait par exploser.
«... On dit que la patience est une vertu, et pourtant, maintenant qu'il est appelé, il choisit de ne pas venir. »
Perdue dans ses pensées, Sophien marmonna des propos sur ce maudit homme, Deculein, tout en enchaînant les problèmes. Avant qu'elle ne s'en aperçoive, elle était arrivée à la dernière page. Chaque défi avait été résolu, ne laissant qu'un espace blanc à la toute fin — où deux lignes de texte restaient, et ses yeux se posèrent sur elles.
Pour toi, dont la noblesse surpasse tout.
Que ceci te serve de faible réconfort sur la route solitaire que tu parcours.
Les dernières lignes du livre étaient indéniablement destinées à Sophien. En lisant ces deux lignes, elle laissa échapper un ricanement, comme pour s'en moquer, mais ne put cacher le sourire radieux qui suivit sur ses lèvres.
***
Le domaine de l'Université Impériale était vaste — tellement vaste que l'on pouvait l'appeler une ville en soi. Même si elle était coupée du continent, elle possédait les infrastructures nécessaires à son autosuffisance. Outre ses étudiants, des centaines de milliers de personnes passaient ses portes quotidiennement, et les tendances qui y naissaient se propageaient rapidement parmi la jeunesse de l'Empire.
C'était un phare culturel, une source de fierté et le berceau de légions d'esprits brillants. Je marchais à travers son immense campus, laissant le poids de son héritage m'envelopper.
«... Hmmmmm! »
La Présidente m'observant avec suspicion tandis qu'Epherene traînait les pieds à mes côtés, le visage ensommeillé par ce qu'elle avait pu faire la veille, nous marchions ensemble.
« C'est impossible! » s'écria la Présidente après m'avoir fixé longuement.
« À quoi faites-vous allusion? » répondis-je.
« Comment pourriez-vous, Professeur Deculein, avoir tué Rohakan? Ça n'a aucun sens! »
« Ah bon? »
« Oui, absolument! » Adrienne gonfla la poitrine, le nez frémissant comme une bouilloire sifflante, la frustration peinte sur tout son visage. « Je pensais que vous perdriez contre Rohakan et que vous viendriez courir vers moi pour obtenir de l'aide! »
Eh bien, d'une certaine manière, on pourrait considérer les fées comme une race guerrière, pensai-je.
« J'ai utilisé la force physique », répondis-je.
« Quoi?! De la magie physique?! »
« Je l'ai terrassé avec mon épée. »
Ce n'était pas totalement un mensonge.
«... Oh », la Présidente resta bouche bée, agrippant mon bras avec des yeux écarquillés. « Vous avez donc de sacrés muscles! Mais était-ce vraiment une victoire équitable si vous avez pris Rohakan au dépourvu?! »
« Je n'ai jamais dit que je l'avais pris au dépourvu », répondis-je.
« Si, vous l'avez fait! »
« Baaaaai-en—ugh! » bâilla Epherene, avant de trébucher dans un sursaut de surprise.
« Oui, vous l'avez fait! Oui, vous l'avez fait! Oui, vous l'avez fait! » continua Adrienne.
À travers le bruit et le chaos, je continuai ma route sans m'arrêter jusqu'à arriver au bureau du Professeur en chef.
« Oui, vous l'avez fait! »
Ignorant Adrienne qui me suivait obstinément en criant, je m'installai dans mon fauteuil.
« Oui, vous— »
« Plus important encore, il semble que l'Autel va passer à l'action bientôt », dis-je.
«... L'Autel? » répondit Adrienne.
« Oui, ce sont eux qui ont provoqué l'avancée du sud. »
« Provoqué l'avancée du sud? »
« Oui. »
Rohakan étant désormais mort — bien que pas entièrement, puisque ce qui restait de lui était maintenant confiné dans le vignoble — l'Autel allait bientôt commencer sa progression.
«... Je n'aurais jamais cru que le Professeur Deculein croirait à de telles théories du complot! » dit Adrienne avec un léger déception.
Je marquai une pause pour réfléchir avant d'acquiescer légèrement.
L'Autel, sur le continent, ressemblait beaucoup aux Illuminati de l'époque moderne — pas que les Illuminati existent réellement, bien sûr — mais la plupart de la population les dédaie en les considérant comme une simple secte religieuse lointaine ou un culte obscur.
Peu comprenaient que les massacres et l'oppression des Nés-Écarlates, l'instigation qui intensifiait l'avancée du sud et presque chaque secousse du chaos social étaient l'œuvre de l'Autel. Même ceux qui savaient n'avaient aucun moyen de le prouver, et seuls quelques personnages nommés en étaient conscients.
« Oui. S'il n'y a pas d'autres nouvelles, je vous demande de prendre congé. J'ai beaucoup à faire », dis-je.
«... Il y a autre chose! » s'exclama Adrienne en sortant une pile de papiers de sa robe. « L'examen d'entrée! Cette fois, des nobles du Principauté et du Royaume le passeront! Et voici—les documents pour le festival d'entrée! »
Je parcourus la liste — des noms de hauts nobles et même de la royauté du Principauté de Yuren, du Royaume de Leoc, du désert de Gahala et d'ailleurs. Avec autant de monde rassemblé dans l'Empire, des quêtes soudaines et inattendues étaient inévitables.
« Et Professeur, vous êtes l'un des jurés! »
« Ah bon? » dis-je.
« Oui! Soyez strict mais juste dans votre évaluation! Mais, il y a aussi des candidats par voie de don—je les ai marqués d'une étoile dorée! »
Le nombre d'étoiles dorées semblait correspondre au montant du don — une, deux ou trois. Mais dans ce monde, l'admission par la richesse n'avait rien d'inhabituel.
Puis Adrienne ajouta : « Soyez indulgent avec eux! »
« Je vous suggère de ne pas me faire une telle demande. »
« Oh, allez! Quand même! »
Baf—
« S'ils en sont capables, ils gagneront leur place », dis-je en refermant la liste.
«... Vous ne comprenez vraiment pas comment la Tour des Mages fonctionne! Nous avons besoin d'étudiants par voie de don pour que les fonds continuent de couler! Comment comptez-vous devenir Présidente dans ces conditions?! »
« Très bien, cela suffit. Maintenant, je vous suggère de partir. »
« Pff! Professeur Deculein, vous n'avez plus aucun sens de l'humour! »
À ce stade, on aurait presque dit qu'elle essayait de provoquer une dispute délibérément.
La Présidente plissa les yeux, me fixant un instant avant de se détourner et de sortir de la pièce en traînant les pieds.
« Epherene », l'appelai-je, ignorant la Présidente alors que je me saisissais de mon stylo-plume.
«... Eh? » marmonna Epherene, clignant des yeux de fatigue en relevant la tête.
« Dépose ta thèse. »
« Ah... » marmonna Epherene en trottinant vers moi, me tendant une épaisse pile de papiers.
Alors que la saison printanière apportait un afflux de révisions et d'évaluations de thèses, mes responsabilités en tant que Professeur en chef et Directeur du BPC ne laissaient aucune place à la distraction. Au-delà de la révision des travaux d'assistants comme Epherene, je prévoyais d'évaluer personnellement le travail des professeurs et même des mages de niveau doctorat.
« Et pourtant, pourquoi as-tu cet air si misérable? » demandai-je.
«... Pourquoi continuez-vous d'oublier? C'est vous qui avez dit que je ne devais pas dormir sans votre permission. Alors je ne dors pas », grommela Epherene, les joues gonflées d'agacement tandis qu'elle me dévisageait.
«... Tu obéis bien aux instructions, au moins. Repose-toi. »
« D'accord », marmonna Epherene avant de laisser tomber sa tête sur son bureau, le visage enfoui dans ses bras.
Tandis qu'Epherene retournait à son bureau, je commençai à réviser sa thèse.
***
Le lendemain, le chaos éclata dans la Tour des Mages de l'Université avant même le début du semestre — un événement sans précédent avant que le semestre ne commence officiellement.
« Professeur Relin, avez-vous déposé votre thèse? » demanda l'assistante de Relin.
«... Je— »
« Professeur, par hasard... est-il vrai que le Professeur en chef Deculein— »
« Hé, je sais! C'est pour ça que je suis en train de la réviser en ce moment même! » s'écria Relin.
C'était à cause de l'avis officiel qui était descendu du bureau du Professeur en chef au 77e étage de la Tour des Mages — qui était quasiment certain de devenir le prochain Président.
Tous les professeurs de la Tour des Mages, ainsi que les mages aspirant à un poste de membre du corps professoral dans le Département de Magie, doivent soumettre leurs thèses de printemps au 77e étage.
Moi, Deculein, je réviserai personnellement chaque soumission. Les lacunes seront corrigées là où cela sera possible, tandis que celles jugées irrémédiables seront écartées.
La manière exacte dont le Professeur en chef prévoyait de réviser personnellement les thèses du corps professoral et des étudiants de doctorat restait incertaine. Après tout, combinées, leurs copies représenteraient des centaines, sinon des milliers de pages.
« Incroyable. Absolument incroyable. »
En conséquence, Relin et le reste du corps professoral étaient loin d'être ravis.
Le printemps était habituellement une saison de clémence, où l'on fermait les yeux sur certains détails. Et maintenant, avec l'arrivée imminente des admissions, le simple fait de se préparer à recevoir les étudiants royaux était déjà assez accablant, pensait Relin.
«... Je n'arrive pas à croire que je doive précipiter la fin d'un article comme un étudiant alors que j'ai mon âge », marmonna Relin, brandissant sa thèse révisée à la hâte.
« Une révision complète comme celle-ci est pratiquement une enquête totale, n'est-ce pas? » ajouta l'assistant professeur à ses côtés.
« Exactement. Comme si cela avait un sens... Allez, allons la déposer. Connaissant ce professeur, qui sait ce qu'il dira si nous sommes en retard. »
Relin entra dans le couloir, se caressant la moustache, ses grognements ne s'arrêtant pas.
« Pense-t-il vraiment pouvoir réviser des milliers de pages tout seul? Si ce professeur devient Président, je ferai aussi mes valises pour partir au Royaume », dit Relin.
« Oui. Si vous partez au Royaume, Professeur Relin, je vous suivrai », répondit l'assistant professeur.
« Bien sûr, c'est tout naturel... Hein? Hé! Professeure Siare! »
En chemin vers l'ascenseur, ils tombèrent sur la Professeure Siare, dont le visage était pâle d'épuisement. La fatigue pesait lourdement sur elle, comme une chape de plomb, la laissant affaissée comme si elle allait s'effondrer — comme une ciboulette flétrie laissée trop longtemps dehors.
« Avez-vous aussi passé la nuit à réviser votre thèse? » demanda Relin.
« Oui, c'est ainsi que ça s'est passé », répondit Siare.
«... Quelle pagaille cela est devenu », marmonna Relin en secouant la tête alors qu'il entrait dans l'ascenseur.
« Professeur Relin, j'ai entendu dire que vous aviez noué des contacts à Leoc », dit Siare avec une pointe d'envie.
« Ils m'ont offert le titre de Professeur en chef si je rejoins la Tour des Mages du Royaume. J'hésite encore... mais si le Professeur en chef Deculein continue de nous pousser ainsi, je pourrais bien accepter », dit Relin en s'éclaircissant la voix.
« Je vous envie... L'insistance du Professeur en chef Deculein sur cette révision exhaustive et complète est en train d'épuiser tout le monde. »
Une révision complète — la décision de Deculein d'évaluer personnellement la thèse de printemps de chaque professeur — était une entreprise pour le moins irréalisable. Même parmi les érudits, l'évaluation des recherches d'un collègue exigeait un temps considérable, s'étendant souvent sur au moins une semaine.
La variété des catégories magiques ne faisait qu'accentuer le défi, car comprendre les complexités d'un domaine avancé dépassant ses propres catégories spécialisées n'était pas une tâche facile.
Cependant Deculein...
Ding—!
L'ascenseur s'arrêta, et alors qu'ils descendaient au 77e étage, Relin et Siare poussèrent de lourds soupirs. Après un échange de regards, Relin fit un petit signe de tête avant de frapper à la porte du bureau.
« Entrez », ordonna Deculein de l'intérieur.
Avec la stabilisation de la Région du Nord et l'exécution de Rohakan par le Professeur en chef, l'influence des Yukline s'élève désormais jusqu'aux cieux. Si je dois partir au Royaume, je dois lui faire face avec une perfection absolue, pensa Relin.
« Oui, Professeur. C'est Relin et Siare », dit Relin en ajustant sa cravate tout en ouvrant la porte.
Dès que la porte s'ouvrit, la première chose qu'ils virent fut Deculein, assis dans son fauteuil de bureau, ses yeux bleus — la présence la plus autoritaire et la plus redoutable de la Tour des Mages — les observant en silence.
Affichant un sourire servile, Relin s'avança et dit : « Professeur en chef Deculein, j'ai appris la nouvelle! Rohakan a été— »
« Contentez-vous de donner votre thèse », l'interrompit Deculein.
«... Oui, Professeur. »
Relin et Siare s'avancèrent à leur tour, soumettant leurs thèses. Deculein prit celle de Relin en premier, la parcourant d'un coup d'œil.
« Professeur, vous pourriez trouver la page treize quelque peu complexe », dit Relin, tentant de deviner l'expression de Deculein. « J'ai moi-même rencontré de sacrés défis avec les calculs... »
Deculein adressa un bref regard à Relin avant de se tourner vers la page treize.
« Peu importe vos capacités, Professeur, cela prendra énormément de temps... Prévoyez-vous de réviser toutes les thèses vous-même— »
« 13 %. Cent soixante-treize. »
«... Pardon? »
« La question ne portait-elle pas sur la concentration de mana de la pierre de mana et le nombre de circuits? » dit Deculein.
Relin déglutit difficilement. Une pierre de mana avec plus de 13 % de concentration de mana et exactement cent soixante-treize circuits de sorts — c'étaient les bonnes réponses.
*Il m'a fallu trois jours*, pensa Relin.
« Oh... ha ha ha... Oui, c'est exact, Professeur. Mais avec les méthodes conventionnelles, les calculs prennent un temps considérable. Comme prévu, Professeur, vous maîtrisez déjà l'Inverse de Déron— »
« Je l'ai calculé en utilisant les méthodes standards. »
«... Pardonnez-moi? »
« Cela fait environ trois mois que l'Inverse de Déron a été introduit. Cette formule de calcul est défectueuse — une théorie instable truffée de faiblesses. C'est un raccourci, pas la bonne voie, et de telles méthodes mènent inévitablement à des problèmes. Lorsque vous travaillez sur des équations, adoptez toujours l'approche la plus standard. Suivez la bonne voie », ajouta Deculein.
*J'ai utilisé des calculs standards et je n'ai quand même pas pu résoudre cela en trois jours — non, même ainsi, j'ai dû m'appuyer sur l'Inverse de Déron juste pour trouver à peine la réponse...* pensa Relin.
Complètement dérouté, Relin se tourna vers Siare avec un regard confus.
«... Ehem », marmonna Siare, jetant des regards alternés entre Deculein et Relin avant de récupérer discrètement sa thèse. « Il semble que mon article nécessite un nouvel affinement, je vais donc le reprendre pour une révision supplémentaire. Professeur Relin, bonne chance. Et Professeur en chef, je vous souhaite également beaucoup de succès. »
Relin regarda avec incrédulité Siare s'enfuir précipitamment, le laissant seul.
Baf—!
Laissé seul avec Deculein dans le bureau fermé du Professeur en chef, de la sueur commença à perler sur le front de Relin.