Alors qu'ils quittaient le vignoble de Rohakan, Yulie avançait à travers les vignes emmêlées, relevant les chevaliers éparpillés du Palais Impérial et les agents. À ses côtés, Isaac, Gauvain et les autres chevaliers en faisaient de même, aidant ceux qui peinaient encore à se relever.
« … Yulie », appela Isaac, sa voix la rejoignant.
Yulie se tourna vers son ancien chevalier commandant, inclina légèrement la tête et répondit : « Oui, monsieur. »
« Cela fait un moment… tu t'en es bien sortie ? »
C'était une question inhabituelle, contrairement à Isaac — chevalier d'une détermination inébranlable — sa voix vacillait, teintée d'une tristesse silencieuse.
« Un chevalier ne fléchit pas. Qu'est-ce qui motive une telle question, monsieur ? » répondit Yulie, une lueur de surprise dans les yeux.
Un sourire amer effleura les lèvres d'Isaac, son cœur alourdi de regrets. Mais il n'était pas le seul à les ressentir — tous les chevaliers les partageaient. Dans ce vignoble, ils avaient entrevu leur passé, fait face à de vieux souvenirs, réveillés par la réminiscence de la ligne temporelle de Rohakan.
« … J'aurais dû être là pour te protéger. »
Yulie avait intégré l'Ordre des Chevaliers Impériaux avec de grandes aspirations, servant sous les ordres de son supérieur direct, Isaac, dont elle avait cru que la force la guiderait. Cependant, lié par son statut de noble mineur et dépendant d'une faveur politique fragile, Isaac manquait du pouvoir pour la protéger de l'obsession de Deculein à son égard.
Dans son incapacité à la protéger ou à freiner l'intimidation du professeur envers les autres chevaliers, Yulie se retrouva prise au piège entre le devoir et le poids écrasant de l'influence de Deculein.
Finalement, Isaac n'avait rien fait tandis que Yulie quittait les Chevaliers Impériaux de son propre chef, se disant qu'il n'y avait pas d'autre choix, se persuadant que c'était inévitable. Mais maintenant, confronté au passé, le poids de ce souvenir s'abattait sur lui.
« Non, monsieur », répondit Yulie en secouant la tête tout en observant Deculein marcher devant, maintenant une distance mesurée. « Le Professeur ne nourrit plus aucune obsession à mon égard. »
« Oui, j'ai appris que vos fiançailles avaient été annulées. »
« Oui, monsieur. C'est exact. »
« Et pourtant… c'est étrange. Ce Deculein si persistant, te laissant partir si aisément ? » marmonna Isaac.
Yulie marcha en silence.
Dois-je me sentir soulagée que Deculein m'ait jetée ? Reconnaissante qu'il m'ait abandonnée, me jugeant déjà promise à la mort ? songea Yulie.
Perdue dans ses pensées, Yulie porta les yeux vers la droite — où les ombres s'accumulaient entre les arbres…
« C'était une enfant qui n'aurait jamais dû exister. »
Dans une scène du château d'Hiver de Freyden, une enfant errait dans les couloirs, une couverture enroulée autour de son petit corps. Incapable de trouver le sommeil, elle s'arrêta devant la porte de son père — où une voix lui parvint à travers le silence.
« … Il n'y a jamais eu personne de plus important pour moi que toi. »
Yulie serra la couverture enveloppant son corps, ses doigts se crispant tandis qu'elle écoutait. Au-delà de la porte, la voix de son père traversait le bois dans le silence — une plainte étouffée, lourde de chagrin et imprégnée de regrets.
« Même maintenant, je ne parviens toujours pas à comprendre… pourquoi cet enfant signifierait plus que toi. »
Claque — !
À cet instant, un claquement de doigts net trancha le silence et la scène s'effondra. Surprise, Yulie tressaillit et se tourna — pour trouver Deculein qui la regardait.
« Ne te noie pas dans le sentiment », dit Deculein.
Yulie se raidit à ses mots, refoulant le souvenir passager et les émotions qui lui rongeaient le cœur. En une respiration, elle en effaça toute trace, les laissant s'évanouir dans le néant.
« Concentre-toi sur le présent. »
Peut-être était-ce l'effet de la force mentale de Deculein, poussée à son paroxysme, qui rayonnait désormais vers l'extérieur. Ses mots, sa voix — sa seule présence — portaient un poids qui modelait le monde autour de lui. Les chevaliers le ressentirent, ce phénomène étrange et indicible. Le sentier autrefois humide et trouble à travers le vignoble se dégagea au moment où il parla, comme si la réalité elle-même se pliait à son ordre.
« Il n'y a rien de plus tragique ni de plus insensé que de se perdre dans le passé », conclut Deculein.
Deculein s'avança alors, et les chevaliers le suivirent. Cependant, aux oreilles de Yulie, une voix du passé se réveilla à nouveau, remontant une fois de plus des tréfonds du passé.
« Prends ceci, Yulie. »
La veille de sa première mission à Marik pour Deculein — un jour qui ressortait dans sa mémoire — son père lui avait donné un bracelet.
« Garde-le avec toi, comme un porte-bonheur. »
Dans une vie qui semblait à la fois longue et fugace, ce moment avait été le plus heureux — le premier cadeau que son père lui avait jamais fait. Perdu quelque part à Marik, disparu sans laisser de trace, pourtant un pâle sourire effleura les lèvres de Yulie. C'était le seul témoignage de son amour, longtemps enseveli sous le poids des années — un souvenir qu'elle avait presque oublié.
***
J'arrivai dans la capitale mais empruntai une route plus discrète. J'envoyai les chevaliers par la porte principale, laissant l'attention de la foule se porter sur eux. Dans ce bref moment de distraction, je m'éclipsai silencieusement et me dirigeai vers le manoir Yukline.
« Bon travail, nous deux », dit Primien.
J'entrai dans le manoir avec Primien, mais sa façon de dire nous deux me tracassa.
« Et qu'est-ce que tu as fait, exactement ? » demandai-je, l'incrédulité teintant ma voix.
« J'étais à l'extérieur du vignoble, empêchant d'autres chevaliers et soldats d'entrer. »
Quel culot.
Je jetai un coup d'œil à ma montre, la boîte en bois toujours pressée contre ma poitrine.
« Le Palais Impérial vous a convoqué, Professeur », dit Primien.
« Je le sais déjà. »
« Allez-vous partir pour le Palais Impérial immédiatement ? »
« Il y a quelque chose que je dois trouver d'abord », dis-je, montant les escaliers sans m'arrêter.
Des souvenirs enfouis refaisaient surface avec une clarté saisissante — les faibles traces du Deculein d'origine. Suivant ces fragments alors qu'ils s'assemblaient, je me dirigeai vers le bureau du troisième étage du manoir.
Parmi les nombreux bijoux et bibelots que Deculein avait collectionnés pour son amusement, un unique bracelet gisait dans le coffre enchanté du manoir — corrodé et brisé au-delà de toute réparation. Grâce à Vue Perçante, je discernai la lueur vacillante d'un sort de Pistage qui s'accrochait encore à sa surface.
« … Freyden », marmonnai-je.
Celui qui avait attaqué Deculein lors de l'incident de Marik — le jour même où Yulie avait subi de graves blessures — n'était autre que l'ancien chef de Freyden, son père, Iggyris von Creyle-Freyden.
Qu'il ait voulu tuer Deculein avec Yulie à ses côtés, qu'elle n'ait été prise que dans le chaos, ou qu'il n'ait pas eu d'importance pour lui de savoir qui mourrait ce jour-là, je ne pouvais le dire.
« Hmm. »
Mais plus que tout, je me demandais — pourquoi Deculein avait gardé ce bracelet enfermé dans son coffre.
Toc, toc —
Au coup de poing du serviteur, je glissai le bracelet dans la poche intérieure de mon manteau et utilisai la Télékinésie pour ouvrir la porte.
« Maître, une lettre confidentielle de la Table Ronde est arrivée », dit Ren, le majordome, s'approchant et présentant la lettre, son sceau scellé par un sort à plusieurs couches.
À mes côtés, Primien l'observa en silence.
« Alors, je me retire », dit Ren en s'en allant.
Une fois Ren parti, l'attention de Primien se porta sur la lettre dans mes mains.
« C'est confidentiel ? Je peux sortir et attendre si vous préférez », dit Primien.
Je lus la lettre en silence.
Lettre de la Table Ronde
… Maintenant que la longue avance vers le sud a pris fin, la Table Ronde partage une affaire de grande importance avec ses anciens et ceux jugés dignes d'une telle position.
Cette révélation n'est rien de moins qu'extraordinaire. Cependant, les préparatifs nécessaires restant incomplets, toute divulgation prématurée pourrait s'avérer préjudiciable. Nous exhortons donc à la plus stricte discrétion jusqu'au moment opportun.
Quant au sujet — Bethan de Beorad a affiné la Magie du Sang à un niveau rivalisant avec les huit catégories de magie. Par une poursuite acharnée, il a enfin conçu un sort capable d'identifier les Nés-Écarlates à partir d'une seule goutte de sang.
À la lumière de cela, la Table Ronde, en coopération avec l'Empire et les Royaumes, prendra des mesures décisives. Nous déracinerons ceux qui ont longtemps dissimulé leur sang démoniaque, nous trompant tous. C'est un pas vers l'accomplissement de notre mission fondatrice — la réalisation de la justice magique et…
L'invention de la Magie du Sang par Bethan était un événement charnière — un point de bascule qui servirait de tournant dans la quête principale du monde.
« Je n'ai jamais vu de lettre de la Table Ronde scellée aussi hermétiquement », dit Primien.
« Bethan a inventé la Magie du Sang — un sort capable d'identifier les Nés-Écarlates à partir d'une seule goutte de sang », dis-je, comme si cela n'avait aucune importance, laissant filtrer l'information confidentielle.
À cet instant, les épaules de Primien donnèrent le plus léger tressaillement.
« … Bethan, c'est ça ? Certainement une information confidentielle qui vaut le coup d'être gardée. Une invention impressionnante », marmonna Primien, retrouvant son sang-froid.
Cependant, de subtils signes trahissaient la maîtrise de Primien — de minuscules mouvements, presque imperceptibles, à travers son corps. Grâce à Vue Perçante, ils étaient indéniables. Le visage de Primien restait aussi composé que jamais, mais la tension dans ses veines et le tumulte de son mana racontaient une autre histoire.
« Identifier les Nés-Écarlates avec une simple goutte de sang… Hmm, comme c'est commode », marmonna Primien, croisant les bras.
Probablement un geste destiné à masquer le tremblement qui la parcourait.
« Si tu es curieuse, lis-la », dis-je, tendant la lettre vers elle.
« … Êtes-vous certain ? La Table Ronde l'a marquée confidentielle — »
« Crois-tu que je suis tenu d'obéir à ces vieillards de la Table Ronde ? »
Faire fuiter cette information n'était pas un souci — si anything, c'était intentionnel et exactement ce que je voulais. La Table Ronde ne m'avait jamais plu de toute façon.
« Je comprends. Savoir à l'avance permettra assurément au Ministère de la Sécurité Publique de réagir avec davantage de souplesse », dit Primien après une brève hésitation, acceptant la lettre.
Laissant Primien derrière moi tandis qu'elle se justifiait en lisant la lettre, je sortis du bureau.
« Ren. »
« Oui, Professeur », répondit Ren.
« Achetez les meilleures pierres de mana et cristaux », ordonnai-je, qui attendait juste au-delà de la porte.
« Combien dois-je m'en procurer ? »
« Assez pour bâtir une caverne. »
Dans le système du jeu, le saut à la qualité de mana de troisième niveau n'était rien de plus qu'un boost numérique. Mais dans la réalité, c'était une tout autre affaire. S'adapter serait une lutte, et le maîtriser, encore plus — comme se réveiller soudain en ayant grandi de vingt centimètres du jour au lendemain.
Par conséquent, pour m'adapter, je devrais démanteler chaque habitude et chaque outil que j'avais développés en tant que mage, reconstruisant les fondements mêmes de mon art. Pour cela, il me fallait le terrain d'entraînement optimal — une caverne tapissée de cristaux de mana. Un lieu pour cultiver en reclus, où l'on s'entraîne à transcender ses limites.
« Je ferai les préparatifs. Aussi, le Palais Impérial attend votre présence, Professeur. »
« Vois à ce que le véhicule soit prêt, et nous partirons une fois que je me serai changé », ordonnai-je.
« Oui, Professeur », répondit Ren.
Une tenue formelle pour une visite au Palais Impérial devait être plus raffinée — soignée, digne, et arrangée avec art. Je montai les escaliers et entrai dans ma chambre, pour m'arrêter net dès que j'ouvris la porte — quelqu'un était sur mon lit.
Une vague d'émotion me submergea, ma respiration se bloqua dans ma gorge. Pendant un instant fugace, les piles de maîtrise de soi que j'avais si soigneusement cultivées — développées grâce à Corps Méditatif — menacèrent de s'effondrer.
« Cette petite… »
… Je n'avais aucune idée de quand Yeriel était arrivée — ni pourquoi elle était là, recroquevillée comme un chat endormi, respirant doucement, profondément endormie comme si elle était chez elle.
Je portai une main à mon front, une rare perle de sueur commençant à se former. Si c'avait été n'importe qui d'autre — un inconnu au lieu d'elle — je l'aurais peut-être tué sur le champ. M'approchant du lit, je la regardai de haut.
Ronfle, ronfle… Ronfle, ronfle…
Heureusement, Yeriel dormait proprement, sans aucun désordre — pas de bave comme Epherene, pas de vêtements tachés de boue, pas de graisse dans les cheveux, ni de pellicules égarées. Je restai là en silence, débattant de savoir si je devais la tirer par les cheveux ou claquer ma paume contre son front.
« … Tch. »
Mais le Palais Impérial m'attendait, et je n'avais pas de temps à perdre. D'ailleurs, me disputer avec elle n'en valait pas la peine, pas plus que ce n'était dans ma nature. Alors je me retournai, faisant semblant de ne pas la remarquer.
Habillé en tenue formelle, je tins la boîte en bois contre ma poitrine et me dirigeai vers la porte — pour m'arrêter. Me retournant, mon regard se posa sur Yeriel, toujours recroquevillée dans mon lit, dormant paisiblement comme une enfant.
« … Incroyable », marmonnai-je.
Peut-être est-elle juste à cet âge où elle commence à tester les limites — ou peut-être porte-t-elle plus qu'elle ne le laisse paraître. Si le poids de tout cela l'a enfin accablée, ce ne serait pas surprenant. Après tout, le poids du nom Yukline n'a jamais été léger, pensai-je.
Je serrai ma cravate, drapai mon manteau sur mes épaules, et pris la boîte en bois à deux mains. Juste avant de sortir, je jetai un dernier coup d'œil à Yeriel.
« … Si tu baves, tu es morte. »
Puisque c'était Yeriel, il n'était pas nécessaire d'aller jusqu'à incinérer le lit — une stérilisation approfondie suffirait…
***
Sous le doux soleil de l'après-midi et la caresse d'une brise fraîche, j'arrivai au Palais Impérial, la boîte en bois à la main. Une foule s'était déjà rassemblée, m'attendant, et à en juger par les apparences, un festin avait été préparé à l'avance.
« Professeur Deculein ! »
« Oh, voilà le Professeur Deculein — notre héros est arrivé ! »
« On dit que ce fou de Rohakan, ignorant l'étendue réelle de sa propre force, a provoqué sa propre chute — abattu par le Professeur à la fin ! »
« Donc c'est la tête de Rohakan dans la boîte… »
Les mages, eunuques et officiels du Palais Impérial s'approchèrent de moi, leurs paroles pressantes de toutes parts, leurs yeux attirés par la boîte en bois. Mais je n'avais aucune intention de laisser ces imbéciles salir le nom de Rohakan.
Peut-être, sans m'en rendre compte, en'étais-je venu à porter une once de respect à Rohakan. Au minimum, il valait plus que tous les parasites infestant le Palais Impérial réunis. S'il y a jamais eu un noble méritant le titre de véritable philosophe, c'était bien lui.
« Pour le chef des Yukline, qui a vaincu cette immonde Bête Noire ! » déclama Romelock, un noble de la capitale, levant son verre en un toast.
Je lançai à Romelock un bref regard dénué de passion avant de me détourner.
« J'ai toujours eu foi en vous, Professeur Deculein ! » dit Delic en s'avançant.
Ces derniers temps, Delic s'était fait un nom au sein de l'Ordre des Chevaliers Impériaux.
Delic est une pièce précieuse dans le jeu de la politique — le soutenir davantage ne nuirait pas, pensai-je.
« Bien. Continue comme ça, Delic », dis-je, offrant une poignée de main.
« Oui, Professeur ! Je donnerai le meilleur de moi-même ! » répondit Delic, le visage rougi de gratitude, ses joues rondes gonflées comme une fournée de pain chaud, ses yeux grands ouverts — presque cartoon, comme ceux de Bob l'éponge.
Juste au moment où Delic serrait ma main avec un sourire timide et reconnaissant, ses dents de devant pointant comme celles d'un écureuil…
« Professeur Deculein », dit la servante en s'approchant de moi.
C'était un visage inconnu, alors je la regardai en silence.
« Professeur, c'est une servante récemment nommée au service de Sa Majesté », murmura Delic à mes côtés. « Il semble qu'elle ait gagné la faveur de Sa Majesté, alors cela vaudrait peut-être le coup de surveiller sa carrière. »
« Peut-être pourriez-vous rendre visite à Sa Majesté — ou plutôt, au Hall de la Connaissance », suggéra la servante, baissant les yeux. « Aujourd'hui, elle pourrait autoriser une visite. »
La servante apportait un message significatif de l'Impératrice — Sophien, autrefois ensevelie sous sa charge de travail, pourrait enfin m'ouvrir à nouveau ses portes. J'allais répondre sans réfléchir mais hésitai. À la place, je fouillai ma mémoire, considérant ce qu'elle pourrait me demander.
« Même si je te disais que Sophien te tuera un jour, tu resteras à ses côtés. »
La voix de Rohakan du passé persistait au bord de mon ouïe.
« Je suis contente que tu sois là. À la prochaine, mon protégé. »
Peut-être ce que Rohakan m'avait demandé était une ultime supplication — maintenir ses mensonges pour le bien de Sophien.
« Oui. C'est moi qui l'ai tuée. »
Mais aujourd'hui, Sophien exigerait sans doute la vérité, et si le motif de notre rencontre concernait Rohakan, alors peut-être valait-il mieux ne pas la voir du tout, car je ne parviendrais pas à lui offrir un mensonge.
« Professeur Deculein ? » appela la servante.
Je mis mes pensées de côté et reportai mon regard sur la servante.
La servante offrit un pâle sourire et ajouta : « Aujourd'hui pourrait être votre seule chance, Professeur. S'il vous plaît, si vous allez voir Sa Majesté — »
« Prends ceci », dis-je, tendant la boîte en bois à la servante.
La servante tint la boîte en bois maladroitement contre sa poitrine, clignant des yeux, confuse, comme si elle peinait à en saisir le sens.
J'ajoutai alors : « C'est la tête de Rohakan. »
« P-Professeur ? J-Je veux dire… ceci… devrait être remis à Sa Majesté par vous personnellement. Sinon aujourd'hui, vous n'aurez peut-être pas d'autre opportunité… » bredouilla la servante, sa voix tremblante.
« Aujourd'hui n'est pas mercredi », répondis-je en secouant la tête.
Un aspect définissant de la personnalité de Deculein était son engagement principiel.
« Pardonnez-moi, Professeur ? » demanda la servante, relevant les yeux.
« Les cours ont lieu chaque mercredi », dis-je, ajustant ma manche avant de redresser ma cravate légèrement desserrée. D'un bref coup d'œil, je désignai la boîte en bois. « Aujourd'hui, je ne fais qu'exécuter le décret de Sa Majesté. Inutile de solliciter une audience — ce serait une perturbation superflue de son travail. »
« Ah… » murmura la servante, les lèvres entrouvertes de surprise.
« Je pars maintenant. Vous remettrez Rohakan à Sa Majesté. »
« Mais… N-Non, Professeur ! J-Je — »
Je me tournai sans hésiter, ignorant les mains qui se tendaient vers moi. À travers la salle de banquet, où les mélodies classiques enflaient et les nobles valsaient sous des lustres scintillants, leurs rires mêlés au tintement des coupes de cristal, je franchis les piliers imposants ornés de pierres précieuses, mes pas ne faiblissant jamais.
Laissant le Palais Impérial derrière moi, je ne retournai pas au manoir Yukline. Au lieu de cela, je me dirigeai là où m'attendait mon véritable travail — la Tour des Mages.