« Reprends ton rôle de mentor à part entière », dis-je.
S'il s'agissait de Rohakan, ma nature exigeante pourrait l'accepter comme un mentor digne de ce titre. Avec cette certitude, je levai les yeux et croisa son regard.
« Ton talent est, sans le moindre doute, inexistant. Le fait que tu aies atteint ce stade n'est rien de moins qu'un miracle », dit Rohakan, un sourire en coin, en me dévisageant.
Je restai silencieux.
« Bien sûr, tu as dû fournir des efforts considérables. Mais sans un changement au plus profond de ton âme, une telle prouesse aurait été impossible. »
Un changement d'âme — pour une raison quelconque, les mots pesèrent lourd sur moi.
« Cependant, ne t'afflige pas. Même si tu me tues aujourd'hui, tu me retrouveras toujours ici, dans le passé, à t'attendre », conclut Rohakan.
« … Le toi du passé, Rohakan ? » demandai-je.
« Oui, je souhaitais rester un peu plus longtemps, alors j'ai créé cet endroit. J'ai rassemblé les derniers fragments de ma vie et les ai laissés s'enraciner ici. À présent, quelque part dans ce vignoble, vit un Rohakan bien plus âgé que moi. »
Je parcourus le vignoble du regard, où le mana et le temps s'entrelacaient comme les fils d'une tapisserie invisible. Leurs courants tourbillonnaient et ondulaient, chaque brin se révélant grâce à Vue Perçante. En observant, un passage de la lettre de Rohakan remonta à la surface de mon esprit.
*Deculein, mon disciple, il nous reste encore bien des retrouvailles…*
« C'est pour cela que tu disais qu'il nous restait encore bien des retrouvailles ? » demandai-je.
« Oui, je t'ai rencontré ici plus de fois que je ne saurais le compter — toi qui me tues, pour me retrouver ensuite. »
Rohakan, avec l'Origine de la Ligne Temporelle, avait façonné un monde à lui dans cet espace — un monde où ses soi passé et futur s'étendaient à travers le temps.
« Je vois », dis-je.
« Oui. Alors aujourd'hui, il faut que tu me tues en premier. Ce n'est qu'après cela que tu seras prêt à apprendre. Le toi qui est revenu après m'avoir ôté la vie portait un mana affûté à son paroxysme. Peut-être qu'alors, je te jugerai enfin digne d'être enseigné — ne serait-ce qu'un peu. »
C'était probablement dû à la qualité du mana. En tuant Rohakan et en l'améliorant via l'attribut unique et la monnaie de boutique, je serais en mesure d'élever mon rang à un respectable troisième rang — même selon les standards de ce monde.
« … Alors, je ne tarderai pas davantage », répondis-je.
« Bien. Ah, et emmène les chevaliers de la pente avec toi. Je ne les ai pas tués — seulement ligotés. Ils errent probablement, piégés dans leurs propres souvenirs. Avec ta force mentale, tu devrais pouvoir les ramener. »
« Je m'en charge », dis-je en me relevant, canalisant du mana dans la Pierre Neige-Fleur.
*Chhh —*
Des cristaux bleus et blancs se figèrent en l'air, s'alignant en une ligne parfaite, leurs tranchants luisant comme une lame finement affûtée.
« Deculein », appela Rohakan, les yeux dérivant au-delà de moi, attirés vers les cieux sans bornes.
Je resserrai ma main sur la garde de mon épée.
« Quand le moment sera venu, fais en sorte que cela parvienne à Sophien. »
*Whoooosh —*
Une brise de mana balaya les lieux, faisant frémir les feuilles de vigne d'un doux murmure, tandis que des grappes de raisins blancs se détachaient des longues branches sinueuses pour tourbillonner vers le bas comme des flocons de neige pris dans le vent.
« … Que ta maudite existence a apporté le malheur à tous ceux qui ont croisé ta route, et continuera de le faire », murmura Rohakan, comme s'il s'adressait à l'air, les yeux se fermant.
Le vent emporta sa voix au loin tandis que la lune pâle déclinait dans le ciel de midi.
Puis, un sourire aux lèvres, Rohakan poursuivit : « Pourtant, dans le temps que j'ai passé avec toi, j'ai trouvé le bonheur. »
« … Deculein », ajouta Rohakan.
« Vas-y. »
« Même si je te disais que Sophien te tuera un jour, tu resteras à ses côtés. »
« Oui », répondis-je sans hésiter.
Moi, Deculein, je resterais auprès de Sophien, lié à elle en servant loyal. Bien sûr, ce n'était pas seulement parce qu'elle était indissociablement liée à la quête principale, mais aussi parce que c'était simplement ma nature. Deculein ne pourrait jamais trahir sa confiance.
« … Bien », murmura Rohakan en hochant la tête. « Je suis heureux de le savoir. Jusqu'à notre prochaine rencontre, mon disciple. »
Aucun mot ne suivit, et comme pour sceller un adieu, le vent se tut.
« Oui, Rohakan. Nous nous reverrons bientôt », dis-je, levant mon épée et l'abattant sur lui.
La lame de Pierre Neige-Fleur trancha la gorge de Rohakan, sectionnant le fil de la vie. Même en cet instant fugace, mon cœur demeura immobile, froid comme toujours. À cet instant précis, une scène lointaine affleura dans mon esprit, persistante comme une rémanence.
— … Pourquoi ?
Dans les couloirs sombres du Palais Impérial, le sang de sa mère inanimée s'étalait sur le sol, teintant les pieds de la jeune Sophien tandis qu'elle se tournait vers Rohakan pour chuchoter — « Pourquoi », un unique mot, minuscule et pourtant lourd.
À cet instant, le Rohakan de cette époque mordit sa lèvre et serra son bâton de bois usé. Mais les mots qu'il prononcerait — les seuls qu'un enfant puisse entendre — étaient déjà tout tracés.
— Oui. C'est moi qui l'ai tuée.
L'aveu de Rohakan — qu'il avait tué l'Impératrice — flotta dans l'air, sa voix tachée de rouge par le sang. … Alors que je plaçais sa tête dans un coffre en bois, une pensée prit forme : celle qui avait mis fin à la vie de l'Impératrice… aurait peut-être été Sophien elle-même.
***
… Pendant ce temps, Yulie et Sylvia gisaient parmi les vignes tortueuses du vignoble.
« C'est parce que tu t'es incrustée sur l'aéronef », marmonna Sylvia.
Ou plutôt, elles étaient ligotées. Plus elles se débattaient, plus les branches se resserraient autour d'elles. Au bout du compte, elles se rendirent à l'évidence et, n'ayant plus rien pour résister, s'en remirent à une conversation calme.
« Je cherche un moyen de sortir », dit Yulie.
« Voilà ce qui arrive quand on s'incruste. Et quand on est trop lourde. » Marmonna Sylvia, les yeux plissés, lui lançant un regard acéré.
« … Je ne dirais pas que je suis lourde. »
« Tu fais plus de cent cinquante livres. »
« Pardon ? Hein ? Quoi ? Non, c'est faux. Et même si c'était vrai, ce serait normal pour une chevalière. Après tout, mon corps est entièrement fait de muscles — »
« Truie musclée. »
« Oh non, pourquoi tu dirais une chose pareille ?! »
Sylvia secoua la tête, puis s'appuya contre les vignes emmêlées et porta son regard vers le ciel.
Dans cet espace où l'air était si pur que le mana lui-même devenait visible, le simple fait de respirer permettait à Sylvia de progresser. À chaque inspiration, sa capacité de mana s'élargissait, s'approfondissait et se renforçait en temps réel. C'était un don inné, destiné à faire d'elle une Grand-Mage.
Sylvia se tourna silencieusement vers Yulie, la chevalière, qui gémissait et se débattait, mais les vignes avaient déjà ligoté ses mains et ses pieds, la maintenant fermement et drainant ses dernières forces.
« Comment comptes-tu te venger de Deculein ? » demanda Sylvia, feignant l'indifférence, comme si la question n'avait aucune importance.
Alors, Yulie marqua une pause, réfléchit, puis marmonna : « … La vengeance ? »
« Oui. »
L'esprit de Yulie était chargé de pensées — cherchant un moyen de faire payer Deculein et un chemin juste pour venger les griefs de ceux qui avaient souffert.
« Ma vengeance est simple — faire en sorte que Deculein affronte et avoue chaque méfait qu'il a commis, de sa propre bouche. »
« Quels méfaits a-t-il commis ? » demanda Sylvia.
« Il a laissé beaucoup de gens en ruine. »
Même en mettant de côté les chevaliers de Freyhem, de nombreux mages virent leur carrière s'effondrer sous les coups de Deculein, et d'innombrables marchands furent dépouillés de leur gagne-pain, leurs entreprises saisies de force. Yulie siégeait parmi eux, écoutant les histoires de ceux qu'il avait laissés sur le carreau.
« … Et beaucoup ont perdu la vie à cause de lui. Je rassemble les preuves de ses méfaits », conclut Yulie.
Le regard de Sylvia se posa un instant sur Yulie avant qu'elle ne murmure : « Ma mère était l'une d'elles. »
« … Pardon ? » demanda Yulie, le visage stupéfait.
« Deculein a tué ma mère », dit Sylvia.
Le poids des mots de Sylvia cloua Yulie sur place, ni bougeant, ni émettant un son — seulement laissant le silence s'installer entre elles, sachant que la moindre réaction, si infime soit-elle, pourrait devenir une blessure de plus pour Sylvia.
« C'est pour ça que je vais le tuer moi aussi », dit Sylvia, ses yeux dorés brûlant d'une lueur pâle et spectrale tandis qu'elle levait les yeux au ciel. « Il doit mourir de ma main. »
Yulie la regarda en silence, n'offrant ni sympathie ni pitié, car même cela aurait été une insulte, et elle l'avait appris depuis longtemps. Depuis le moment où elle avait été fiancée à Deculein, elle avait compris à quel point la pitié était étouffante. Le poids de ces regards compatissants ne l'avait pas réconfortée — ils ne l'avaient fait que rapetisser, n'avaient fait qu'approfondir sa souffrance.
« C'est à moi qu'il revient de le tuer », murmura Sylvia, ses mots brûlant comme des braises dans le noir.
« … Oui », murmura Yulie, baissant la tête en un acquiescement silencieux.
D'une façon ou d'une autre, le poids de sa propre douleur lui parut dérisoire ; face à la souffrance qu'avait endurée cette jeune mage, ce n'était rien de plus qu'une ombre passagère.
« Tu as le droit de le tuer, mais… ne laisse pas ta vengeance faire de toi son ombre. »
Un froid profond s'installa dans la poitrine de Yulie alors qu'elle parlait — non la touche passagère de l'hiver, mais l'étreinte impitoyable du gel. Le poids des péchés de Deculein était un fardeau qu'elle ne pourrait ni oublier ni pardonner…
« Ahh ! »
À cet instant, les vignes se relâchèrent sans crier gare, et Yulie chuta vers le sol, tandis que Sylvia disparaissait dans le ciel, emportée par un aigle là où nul ne pourrait la suivre.
*Crrrack — !*
Yulie traversa les vignes, son corps les brisant net. Mais une chevalière, par définition, est celle qui a maîtrisé les limites du corps humain. Plus instinctive qu'un chat, elle tordit son corps en plein vol au dernier instant, effectuant une rotation complète de cent quatre-vingts degrés avant d'atteindre le sol ; elle atterrit debout, les jambes absorbant l'impact.
« … Oh. »
Et là, au loin, se tenait un homme. Le Professeur, vêtu d'un costume, tenait une boîte en bois dans ses mains. C'était Deculein, la regardant en silence.
« Chevalière Deya, que faisiez-vous exactement là-haut ? » demanda Deculein.
« … Yulie ? »
Juste alors, une seconde voix s'éleva depuis l'ombre derrière Deculein.
« Oh, Lieutenant ? » dit Yulie, les yeux écarquillés en le regardant.
C'était le Lieutenant Isaac, et à ses côtés se tenait Gawain, un chevalier qui avait été son cadet à l'académie. Gawain salua Yulie d'un bref sourire, mais quand son regard se posa sur Deculein, son expression se durcit, la chaleur s'effaçant pour laisser place à quelque chose d'illisible.
« Lieutenant, qu'est-il arrivé là-dedans ? Où est Rohakan, et pourquoi êtes-vous ici avec tous les chevaliers… ? »
À la question de Yulie, Isaac, Gawain et les chevaliers du Palais Impérial restèrent silencieux, leurs visages marqués non par une simple honte, mais par le poids d'une humiliation profonde.
« … Nous avons été vaincus par Rohakan, et sans le Professeur Deculein, nous ne serions pas là maintenant », répondit Isaac sans un mot.
« Est-ce ainsi ? » demanda Yulie calmement, se tournant vers Deculein.
Alors, les yeux de Deculein balayèrent Yulie, Isaac et Gawain juste assez longtemps pour rendre son mépris clair avant de passer outre, comme s'ils n'étaient rien de plus qu'un désagrément passager.
« Tant de sots, incapables de suivre ne serait-ce que les ordres les plus simples », dit Deculein, sa voix teintée d'un mépris tranquille tandis qu'un sillon profond se creusait entre ses sourcils. « Le décret de l'Impératrice m'incombait ; pourtant, aveuglés par des illusions de grandeur, ils ont osé agir seuls, souillant mon devoir par une telle insolence indigne… »
À ses mots cinglants, les chevaliers baissèrent la tête en silence — même Isaac, le Lieutenant, n'eut d'autre choix que de faire de même.
Un instant, Yulie ne comprit pas la situation — puis, ses yeux tombèrent sur la boîte en bois tenue contre le bras de Deculein.
« Est-ce que vous me permettez de — »
Sans répondre à sa question, Deculein passa devant Yulie, et les chevaliers le suivirent à distance respectueuse.
« Si cela ne vous dérange pas, puis-je demander une explication sur la situation ? » demanda Yulie en s'approchant des chevaliers.
« Cela fait un moment, Yulie. J'aurais préféré nos retrouvailles dans de meilleures circonstances », répondit Isaac.
« Ce n'est pas grave. Vous restez un modèle pour nous tous, Lieutenant. »
« Rohakan est mort. Deculein l'a tué », répondit Isaac, sa voix lourde de résignation tandis qu'il laissait échapper une lente expiration.
Les yeux de Yulie s'élargirent, une lueur froide inondant les profondeurs pâles comme du givre rampant sur du verre.
« Peut-être que les mages ont toujours été destinés à s'affronter entre eux », murmura Isaac, sa voix teintée d'un regret silencieux, comme s'il offrait une excuse à personne en particulier.
Alors que les soupirs étouffés des chevaliers s'évanouissaient dans l'air, Yulie resta silencieuse, les yeux fixés sur le dos de Deculein.
***
« Votre Majesté — ! »
Dans la grande salle du Palais Impérial, Sophien marqua une pause, fronçant les sourcils tandis qu'une rumeur profonde roulait dans la pièce, brisant sa concentration sur le tsumego avancé de Deculein.
« Qu'est-ce que… » marmonna Sophien.
Je n'étais qu'à un coup de la solution, songea Sophien.
« Qu'y a-t-il ? » exigea Sophien, lançant un regard chargé du poids d'un jugement imminent.
« Votre Majesté, il y a une affaire urgente, non, une affaire des plus joyeuses, Votre Majesté ! » dit l'un des fonctionnaires.
Une affaire des plus joyeuses ? Qu'est-ce qui a bien pu se passer dans cet Empire pour justifier une telle chose ? songea Sophien.
Sophien réfléchit un instant mais ne trouva rien qui pût être qualifié d'affaire joyeuse. Elle avait bien sûr entendu la nouvelle — Rohakan avait été retrouvé. Avec elle vint la nouvelle de l'échec des chevaliers du Palais Impérial, apportée par les couinements désespérés de pourceaux indignes de leur rang.
« Qu'est-ce qui pourrait bien être si joyeux — »
« Votre Majesté, le Professeur Deculein revient, portant la tête de Rohakan ! »
Sophien resta silencieuse un instant, ses yeux allant du visage de son fonctionnaire au tsumego devant elle et retour, avant de finir par murmurer : « … La tête de Rohakan. »
« Oui, Votre Majesté ! Le professeur devrait arriver d'un instant à l'autre ! »
Sophien resta silencieuse.
« Une affaire joyeuse, Votre Majesté ! Une telle affaire joyeuse pour l'Empire ! Le Professeur Deculein revient avec la tête de la Bête Noire — »
« Assez », le coupa Sophien.
Le fonctionnaire, tremblant d'émotion, se tut bien vite.
« Ça suffit. Sortez de ma vue. »
« … Oui, Votre Majesté », répondit le fonctionnaire avant de se retourner et de partir.
Sophien riporta son regard sur le tsumego. Le problème final — le dernier des soi-disant problèmes de Go légers de Deculein — était exaspérant, mais elle persévéra et le résolut. Une fois terminée, ses pensées recommencèrent à vagabonder.
« … Rohakan. Putain de con… » marmonna Sophien. « Il n'a fallu que ça pour t'abattre ? »
Un vide étrange s'installa sur Sophien — ni agréable ni amer, ni satisfaisant ni doux — seulement un vague sentiment de creux. Quand elle avait confié cette tâche à Deculein, elle ne s'était jamais attendue à ce qu'il capture Rohakan, encore moins à ce qu'il revienne avec sa tête pour la déposer devant elle.
« … Deculein », murmura Sophien, son nom glissant de ses lèvres.
As-tu vraiment pris la tête de ton mentor, tout ça pour moi ?
« Je suis curieuse. »
Et quels mots avez-vous échangés, toi et Rohakan ? Quel genre de bataille magique as-tu livré contre lui ?
« … Votre Majesté », marmonna la servante à ses côtés, hésitante.
Sophien accorda un bref regard à la servante qui s'inclinait à son côté.
« Peut-être… ne serait-il pas temps d'accorder une audience au professeur, Votre Majesté ? »
La servante, qui avait osé parler ainsi, releva maintenant la tête avec une prudence silencieuse. Peut-être un brin arrogente, mais pas désagréable, elle fut regardée en silence par Sophien.
Sophien secoua la tête, s'affaissa dans son fauteuil avec un soupir, puis, d'une seule haleine, ordonna : « Quand ce Professeur reviendra, dites-lui de se présenter à la Salle du Savoir. »