— C'est Deculein. Vous l'observez aussi.
Cachée dans les hautes terres, non loin de Vahalla, Ellie se gratta la tête en regardant la langue des signes d'Elesol défiler comme des murmures silencieux portés par le vent.
« … Oui, je le vois. Il n'est peut-être pas de très bonne humeur aujourd'hui— »
Clac!
Elesol frappa le bras d'Ellie.
« Aïe, ça fait mal… » maugréa Ellie en faisant une petite moue.
— Ce n'est pas parce que quelqu'un n'est pas de bonne humeur que cela justifie de réduire les gens en morceaux à sa guise.
« … Ce n'est pas ce que je voulais dire », murmura Ellie, abaissant les yeux vers la terre qui s'étendait loin en contrebas.
Même pour les Nés-Écarlates, Vahalla était une ville problématique. Ses habitants étaient tous des hérétiques qui vénéraient l'Autel, ce qui en faisait une épine dans leur pied. C'est pourquoi Ellie et Elesol avaient été dépêchées — pour les éliminer de l'équation.
— Ce n'est pas la première fois que Deculein fait preuve d'une telle cruauté.
Sous les sables du désert, Elesol avait construit une prison pour les Nés-Écarlates, un lieu destiné à tenir les hérétiques de l'Autel à l'écart du reste du monde.
« Mais il n'y a pas de chambres à gaz à Roharlak. Si quoi que ce soit, cela prouve que le Professeur a tenu sa parole », répondit Ellie.
— … C’est assez. Tu n’es pas différente de ceux qui ont été lavés du cerveau par l'Autel. Retournons-y — il n'est pas nécessaire de rester ici puisque nous avons leur chef aux arrêts.
Elesol finit de signer et Ellie se tourna vers le chef inconscient de Vahalla, attaché à un arbre.
« D'accord. Mais… »
Elesol et Ellie comptaient remonter jusqu'à l'Autel en utilisant les connaissances enfouies dans l'esprit du chef. En fin de compte, les Nés-Écarlates n'avaient que deux choix — soit choisir la destruction mutuelle assurée sur laquelle Elesol insistait, soit l'effondrement de l'Autel, comme le proposait Ellie.
« Elesol, attendons encore un peu et voyons », ajouta Ellie.
— Pourquoi?
« … Juste parce que », murmura Ellie, ses yeux suivant Deculein alors qu'il s'éloignait, ses mouvements aussi fluides qu'une brise passagère. Puis, Ellie laissa échapper un petit rire et murmura : « Je veux juste regarder encore un peu… aïe. »
Clac!
Cette fois, Elesol frappa Ellie sur la tête.
Clac! Clac! Clac!
Pas une seule fois, mais de manière répétée, comme si on tapait sur une calebasse vide.
« Ow, ow—aïe, et aussi—il reste encore quelques enfants que nous devons emmener avec nous là-bas », dit Ellie en bafouillant.
— Les emmener avec nous?
Elesol plissa les yeux et demanda une nouvelle fois.
« … Oui. »
— Lesquels?
« Comme je l'ai dit. Des enfants innocents », murmura Ellie avec un soupir discret, ses yeux s'enfonçant vers le sol sous ses pieds.
***
La résistance de Vahalla était décevante — non, elle n'était tout simplement pas de taille face à la force écrasante de la Garde d'Élite. Les prêtres de bataille mentionnés dans les rapports s'avérèrent être, au mieux, à moitié entraînés, et en dehors d'eux, il n'y avait rien d'autre qu'une congrégation de fidèles de l'Autel, peu différente de civils effrayés.
« Professeur, que devons-nous faire d'eux? » demanda un chevalier dont l'étoile unique brillait sur la poitrine, les yeux fixés sur les milliers de prisonniers Nés-Écarlates désarmés attendant mon jugement.
Chaque dernier prêtre de bataille en dehors de ces prisonniers avait été tué, mais contrairement à avant, leurs corps n'avaient pas explosé — non, cela avait échoué cette fois. Appliquer la Télékinésie au corps humain signifiait prendre le contrôle du sang même circulant dans les veines d'autrui.
Par conséquent, faire exploser les corps des prêtres de bataille — ceux qui s'étaient entraînés au mana et maîtrisaient la résistance magique — était non seulement difficile mais aussi dégoûtant, une méthode grossière et un affront à la dignité même.
« … Deculein? » dit Ihelm.
Je parcourus les prisonniers du regard ; il y avait des hommes et des femmes, des adultes et des personnes âgées — tous partageant le même regard de peur. Pourtant, quelque chose dans leur composition semblait contre nature et déséquilibré.
« Comme c'est étrange », dis-je.
« Qu'est-ce qui est étrange? »
Je levai la tête et contemplai le village de Vahalla. Il ressemblait à peine à un lieu destiné à l'habitation — dispersés dans la poussière se trouvaient de petits bâtiments, tels que des maisons, un temple, des boutiques et une école.
« Il n'y a pas de— »
« Il n'y a pas d'enfants! »
Juste à ce moment-là, une voix trancha l'air, interrompant mes paroles. Tout le monde se tourna pour regarder, et il était là — un homme aux yeux fins, presque clos, marchant vers nous. Vêtu des robes dignes d'un prêtre, ses cheveux noirs étaient lissés en arrière, révélant un visage exceptionnellement distinct.
« … Tch. »
Le nom de ce personnage nommé me vint instantanément, et je ne pus m'empêcher de claquer de la langue. Même sans connaître le scénario du jeu, il s'agissait d'une figure bien connue dans ce monde.
« Des hommes, des femmes, des adultes et des personnes âgées — tout le monde est là. Et pourtant, pas un seul enfant en vue! »
L'homme s'appelait Logeff, le fils cadet de la famille Mest — les parents de la défunte Impératrice. Le jour où sa sœur, la dernière Impératrice, fut assassinée, il se tourna vers la religion.
Même en tant que Yukline, je ne pouvais pas ignorer ce personnage nommé en tant que tel. Avec l'influence de sa famille le liant à Sophien et son propre rang approchant celui de cardinal, il n'était pas quelqu'un que l'on pouvait prendre à la légère.
« N'est-ce pas? » ajouta Logeff, ses yeux fins se plissant en un sourire de renard.
Ihelm et moi observions Logeff en silence. Les mains jointes dans le dos, il avançait, ses yeux balayant les visages des prisonniers.
« Avez-vous tous peur, peut-être? »
Les prisonniers gardèrent le silence, mais dans leurs yeux, une faible lueur d'espoir subsistait. Peut-être était-ce la vue des robes sacerdotales de Logeff. Une foi partagée, aussi lointaine soit-elle, pourrait signifier la clémence. Ils espéraient qu'il leur épargnerait peut-être des mains de ceux qui brandissaient l'acier et la sorcellerie sans retenue. Un espoir fragile — naïf et éphémère, destiné à se faner.
« Même en tremblant, vous cachez encore les enfants. Un tel dévouement… est en effet touchant », conclut Logeff.
À ces mots, l'un des prisonniers hocha discrètement la tête, presque sans y réfléchir.
« Ah, donc il y a des enfants », dit Logeff, ne laissant pas passer l'occasion, et avec un large sourire, il se tourna vers moi. « Devrions-nous les faire venir? »
Les prisonniers tremblèrent violemment. Un sourire serein était constamment présent sur son visage, et son ton portait l'imitation parfaite de la bienveillance, mais derrière elle se nichait quelque chose d'illisible — quelque chose de bien plus insidieux. Logeff, lié au croyant le plus dogmatique du continent, était le genre de personnage nommé.
Puis Logeff ajouta : « Oh, et avez-vous l'intention d'emmener tous ces prisonniers avec vous, Professeur? Ne serait-il pas plus simple de les tuer ici et de les enterrer tous ensemble? »
À la mention d'être enterrés tous ensemble, l'un des prisonniers s'effondra, son corps tremblant alors qu'il tombait à genoux et suppliait : « S-S'il vous plaît… Je vous en supplie, épargnez les enfants…! Ils n'ont rien fait de mal— »
« Si, ils en ont fait », l'interrompit Logeff avec un sourire chaleureux. « Parce que c'est ainsi que vous l'avez décidé. »
Puis Logeff ajouta : « Vous avez égaré les enfants avec une fausse foi. Et une telle foi est un péché plus grand que l'incrédulité elle-même — car croire en une telle foi, c'est porter le poids de sa culpabilité. »
Les paroles jaillirent, les submergeant comme un baptême de paroles.
« Vous avez placé le poids de vos péchés sur vos enfants. Et eux, à leur tour, le transmettront à ceux qui viendront après eux. »
Les prisonniers levèrent vers lui leurs yeux vides.
« Il est de ma responsabilité de briser la chaîne de ce péché héréditaire. »
En un instant, un poignard glissa de la manche de Logeff, son tranchant brillant froidement. D'un seul mouvement, la lame trouva sa cible, tranchant net la gorge du prisonnier qui avait supplié pour la vie des enfants.
« Ghk! » murmura le prisonnier, laissant échapper un râle étouffé avant de s'effondrer et de se cramponner à sa gorge tout en gargouillant et en se convulsant, avant de s'immobiliser enfin.
« Qu'attendez-vous? N'avez-vous pas dit qu'un pécheur repose sous la terre? » demanda Logeff, ses yeux se fixant à nouveau sur les chevaliers.
« Oh, oui. C'est exact », répondit l'un des chevaliers.
Les chevaliers collèrent leurs oreilles au sol, leurs sens attentifs au moindre tremblement, permettant à la plus petite agitation sous la terre de trahir l'emplacement caché.
« C'est assez », dis-je, levant une main pour leur ordonner de s'arrêter.
Logeff et les chevaliers clignèrent des yeux, leurs regards se fixant sur moi.
« Levez-vous. »
Un par un, les chevaliers se relevèrent, et Ihelm inclina la tête, une légère lueur de curiosité traversant son visage.
« … Professeur? » dit Logeff.
Je jetai un bref regard à Logeff avant de m'agenouiller et de presser une main contre la terre. Les sens aiguisés de mon attribut avancé, Homme de Fer, me permettaient de détecter les faibles tremblements de ceux qui tremblaient en dessous. Fort de cette perception, j'envoyai une impulsion de mana profondément dans le sol.
« Deculein, qu'est-ce que vous— »
Le sol tressaillit alors que le mana raffiné s'engouffrait dans les fissures, s'insinuant entre les dalles et les fragments, décomposant les fondations de l'intérieur.
Ruuuuuuumble—!
Le résultat fut un cataclysme, une force comparable à un bombardement total, secouant la terre d'un tremblement violent. Dans un fracas assourdissant, les piliers se brisèrent et les fondations s'effondrèrent, réduisant Vahalla à néant. Maisons, boutiques, écoles, terres agricoles, tentes, puits et écuries — tout ce qui se trouvait à portée fut englouti par la terre.
En moins d'une minute, la ville n'était plus que poussière et décombres, la vie de ses habitants rayée de la carte en un instant.
« Cela fera l'affaire », dis-je en me tournant vers Logeff pour croiser son regard.
Logeff cligna lentement des yeux, laissant son regard errer sur les ruines de Vahalla en observant la dévastation en silence, avant d'acquiescer d'un léger signe de tête et de répondre : « … Oui, Professeur. Une scène des plus appropriées pour une rétribution divine. Les enfants aussi ont dû partir en paix, emportant le poids de leurs péchés. »
« Vous—! »
À ce moment-là, un prisonnier se jeta en avant dans un élan frénétique — mais il n'eut même pas la chance de faire un pas. En un instant, la lame d'un chevalier d'escorte brilla, le tranchant là où il se tenait.
Clac—
La tête du prisonnier roula sur le sol, son visage figé dans un masque tordu de désespoir et de rage.
Toujours souriant, Logeff regarda la tête tranchée avant de joindre les mains pour applaudir et dire : « Juste comme je l'avais entendu, Professeur. Une lumière guide pour cette ère, inflexible dans le nettoyage de l'hérésie— »
« Nous partons », l'interrompis-je en tournant le dos à Vahalla. « Il n'y a plus rien à faire dans cette terre misérable. »
***
Au moment où nous quittions Vahalla, la nuit s'était fondue dans l'aube. Alors que la première lueur touchait l'horizon, nous marquâmes une brève pause dans la grande ville de Macan.
« Cet endroit est resté inchangé, tu ne trouves pas? Nous y sommes venus lors d'une excursion de l'académie il y a des années, et il semble exactement pareil », remarqua Ihelm à mes côtés.
Je ne prêtais aucune attention aux bavardages d'Ihelm.
Puis, Ihelm claffa de la langue, changea de sujet et ajouta : « Dis-moi, n'y a-t-il pas quelque chose de louche chez lui? Quel genre de prêtre se promène à découper les gens avec un poignard? »
Logeff s'était infiltré dans notre groupe comme s'il en avait toujours fait partie, marchant derrière nous et adressant des salutations chaleureuses à chaque villageois qu'il croisait.
« Nous allons le recroiser souvent », répondis-je.
À mesure que la quête principale progressait et que Logeff s'impliquait davantage avec les Nés-Écarlates et l'Autel, nos destins étaient destinés à se croiser à nouveau. Dans certaines quêtes, c'est lui qui massacrait dix mille Nés-Écarlates.
« Tu penses vraiment? Eh bien, il reste le cousin de Sa Majesté par le sang, après tout, même s'il a rompu les liens avec sa maison depuis longtemps. »
Alors que nous marchions, un homme corpulent apparut au loin, trottina vers l'avant de notre groupe, s'arrêta et me fit signe, indiquant qu'il avait quelque chose à me dire.
Un chevalier d'élite s'avança et rapporta : « Professeur, cet homme demande à vous parler. Dois-je le refuser— »
« Non. Faites-le venir. Les autres, allez-y », commandai-je.
« Oui, Professeur. »
Les autres se dirigèrent d'abord vers l'hôtel, me laissant seul avec l'homme corpulent. La sueur luisait sur son front alors qu'il forçait un sourire, le visage débordant de cupidité. Je le parcourus du regard, de la tête aux pieds.
« Qu'est-ce qu'il y a? » demandai-je.
« Hahaha, Professeur. Il se trouve que je suis tombé sur quelque chose que vous aimeriez peut-être entendre… »
« Quelque chose que j'aimerais peut-être entendre. »
« Oui, Professeur. Veuillez m'excuser, mais… il y a un bâtiment ici qui abrite les Nés-Écarlates. »
Évidemment, l'homme était un délateur ; cela était certain.