Le regard de Deculein était immuable, perçant droit jusqu'à la vérité. Ses yeux étaient directs, comme s'il croyait que sa voie était la seule possible. Hésitation, doute, peur, regret — aucune de ces émotions négatives n'existait en Deculein. Il ne possédait qu'une confiance en soi inébranlable, une assurance dogmatique en sa propre droiture.
Son arrogance et sa suffisance, en fin de compte, devenaient les signes de sa noblesse. Même ses défauts paraissaient aristocratiques. Le père d'Epherene, qui s'était ôté la vie sur l'ordre de Deculein, disparut comme s'il n'avait jamais existé, comme un mirage balayé par le vent. Deculein resta indemne, et personne ne le questionna.
Seule Epherene connaissait la vérité et le haïssait entièrement. Malgré cela, elle ne pouvait soutenir son regard. Il y avait entre eux une barrière infranchissable, une limite impossible à traverser, comme un voile les séparant.
Un vrai mage poursuit la vérité sans vaciller. Il demeure calme et stable, insensible à toute variable, maintenant une concentration constante pour trouver ses propres réponses avec une détermination sang-froid.
Si un mage doute de lui-même, s'en remet aux autres ou cède sous la pression, il ne peut être un vrai mage. Ainsi, aussi difficile que ce fût à admettre, Deculein était peut-être réellement un mage doué. Peut-être y avait-il eu un malentendu tout ce temps, et la puissance magique de la lignée Yukline avait été sévèrement sous-estimée.
Epherene baissa la tête. Dès le début, c'était une bataille qu'elle ne pouvait gagner. Entre elle, non-étudiante de l'académie, et lui, professeur, se creusait un fossé immense en temps, expérience, savoir et compétence. Croire que le seul talent pouvait combler un tel gouffre n'était que la chimère d'une ignorante de la réalité.
« … Je suis désolée », força Epherene d'une voix tendue.
Son moral s'était effondré. La peur la consumait, la laissant incapable de riposter. Elle n'avait d'autre choix que d'accepter sa défaite.
« Pathétique », dit Deculein.
Les épaules d'Epherene tremblèrent. Elle leva les yeux vers lui timidement et aperçut une lueur de mépris dans son regard.
« Le sang-froid est une qualité fondamentale pour un mage », continua Deculein, ses mots la transperçant comme une lame. « Si tu ne peux rester calme face à une tâche si triviale… »
Elle ne voulait pas l'entendre, c'était comme si son esprit était tailladé.
« Tu ne cesseras jamais d'être une demi-sotte pour le restant de tes jours. »
Elle voulait fuir. L'atmosphère oppressante de la salle de classe lui semblait étouffante.
« … Un mage doit rester calme, même lorsqu'il est provoqué par autrui. Il doit garder son sang-froid malgré les échecs répétés, la pression écrasante, ou même lorsque son ennemi se tient juste devant lui. »
Epherene frissonna de tout son corps, un glacial lui parcourut l'échine, les yeux grands ouverts fixés sur Deculein. Lui restait aussi posé que jamais.
« Tu dois toujours rester froid. »
Epherene comprit son message.
« Une telle lamentable faiblesse t'empêchera à jamais d'atteindre les hauteurs auxquelles tu aspires. »
Elle serra les poings, sentant une chaleur monter des tréfonds de sa poitrine — une forme de passion.
« Tu n'atteindras même pas la hauteur de mes pieds. »
Epherene ne s'enfuit pas face à ses reproches. Elle les accepta au contraire.
« Réfléchis à pourquoi tu n'as pas fait l'objet de mesures disciplinaires. »
Elle avait intégré la Tour avec assurance, mais maintenant elle se demandait ce qu'elle avait accompli jusqu'ici. Depuis son premier jour, elle n'avait rien réalisé de significatif et avait failli être exclue pour avoir perdu son sang-froid.
« Je n'ai pas besoin des excuses de quelqu'un comme toi. »
Epherene se sentit stupide et immature. Elle n'était encore qu'une enfant.
« Tu me déçois, Epherene », dit Deculein en posant l'horloge sur l'estrade et en réajustant ses manchettes, un geste habituel signalant la fin de son cours. Il se tourna et ouvrit la porte de la classe. « Je pensais sincèrement que tu étais un joyau. »
Laissant ces mots finaux flotter dans l'air, Deculein partit, mais sa voix demeura. Il ne révéla ni les attentes qu'il avait nourries, ni la déception qu'il avait ressentie.
Epherene resta silencieuse, repassant ses paroles en boucle. Le sentiment d'impuissance qui s'était répandu en elle se dissipait déjà. Elle monta sur l'estrade où Deculein s'était tenu et regarda la montre qu'il avait laissée derrière lui.
5:57:17
5:57:18
5:57:19
Le temps continuait de s'écouler. Epherene regarda la montre et serra les dents.
« … Qu'est-ce que tu vas faire si tu es déçu », marmonna Epherene en saisissant l'horloge. Elle se retourna vers son bureau.
« … Je peux le faire », continua Epherene en retroussant ses manches et en concentrant son mana. Elle recommença à contrôler les éléments. « Je peux le faire. Ta déception ne signifie rien pour moi. »
Si elle n'y arrivait pas aujourd'hui, elle travaillerait toute la nuit. Sinon, elle réessaierait demain. Elle n'abandonnerait pas avant la mort. L'expression « abandonner » n'existait plus dans son esprit. Deculein l'avait effacée complètement.
« Moi aussi, je peux le faire… » murmura Epherene, retenant ses larmes. À la place, elle usa de sa force pour extraire son mana, brûlant ses émotions débordantes comme carburant. Du sang coula de son nez.
Les gouttes de sang se transformèrent bientôt en une rose métallique éclose.
***
J'étais adossé au mur hors de la classe, pensif. J'avais consacré près de sept heures à une seule personne, yet la raison restait floue. Aujourd'hui, aucune variable de mort n'avait été déclenchée par Epherene. Il n'y avait aucune menace de mort. Epherene avait simplement été faible, et je détestais la voir ainsi. Epherene était une bonne gosse, un personnage nommé clairement vertueux.
À l'époque où j'étais développeur et joueur, utilisant clavier et souris, j'étais loin de la magie en tant que classe chevalier, mais je me souvenais clairement de la famille Luna. Elle grandirait indubitablement pour devenir un mage central de ce monde, influençant positivement la quête principale.
Bien qu'il lui manquât bien des choses, comme la force mentale et l'état d'esprit d'un mage, les surmonter ne demanderait pas beaucoup.
Luna était comme une étincelle, prête à s'enflammer avec juste un peu d'amadou ou d'huile. Bien sûr, je pourrais me prendre ces flammes, mais ce jeu et ce monde n'ont pas d'avenir prédéterminé. Le destin n'est que la croyance de ceux qui ne s'efforcent pas, donc je ne crois qu'en moi-même.
Par conséquent, Epherene ne me tuera pas. Je m'en assurerai. J'empêcherai même qu'elle l'envisage, ne permettant aucune poursuite. Cette rivalité n'est pas mauvaise. Bien qu'involontaire, la personnalité de Deculein peut être utile de cette façon. Je ne me laisserai pas surpasser par une simple Débutante.
« Je peux le faire ! » cria Epherene, sa voix résonnant depuis la classe.
« … Suis-je un professeur ou un instituteur ? » marmonnai-je, riant doucement. Malgré ma remarque, je me sentais bien.
[Quête annexe terminée : Ton chemin]
◆ Monnaie de la Boutique +1
« Hein ? »
Inattendu, une récompense de quête apparut, comme si quelqu'un là-haut félicitait mon choix du jour. Soudain, la porte de la classe s'ouvrit et Epherene en jaillit. Elle ne me remarqua pas derrière le mur et descendit l'escalier en dandinant comme un manchot, probablement accablée par la fatigue physique. Je la regardai disparaître avant d'entrer dans la classe.
« Hum. »
L'amphithéâtre n'était plus plongé dans l'obscurité. Sur la table d'Epherene, ses sorts brillaient intensément, préservés dans leurs formes magiques. Le Feu follet flottait comme des flammes fantomatiques, la Fumée engloutissante bleuissait comme un nuage d'orage, et le Métal ascendant prenait la forme d'une rose. Je jetai un œil à l'horloge sur la table.
6:25:05
Six heures vingt-cinq minutes et cinq secondes. Elle avait obtenu ce résultat en seulement vingt-huit minutes. La jalousie pointa le bout de son nez, accompagnée d'une irritation inutile.
Si j'avais su que ça tournerait ainsi, j'aurais été plus dur, réfléchis-je.
« Oups. »
Tout comme ça, le persona de Deculein refusait d'être entièrement bienveillant. Je ne pouvais montrer de gentillesse qu'à une poignée d'élus, et bien peu de gens me verraient jamais sourire. Une telle tenue avait un prix ridiculement élevé. C'est ce qu'on appelle l'élitisme, je suppose. C'est d'une vileté absolue. Je sortis la fiche d'évaluation et commençai à écrire.
Epherene Débutante │ Temps écoulé : Six heures, vingt-cinq minutes, cinq secondes
Bien qu'elle reproduisît les faiblesses chroniques des non-étudiants de l'académie, la qualité de ses résultats était de premier ordre.
Score : 0
Raison : Dépassement du temps limite (Six heures, vingt-cinq minutes)
***
Après avoir démantelé les sorts préservés sur la table, je me dirigeai vers le parking de la Tour des Mages. Comme d'habitude, j'allais monter dans ma voiture pour rentrer. Il était tard, l'air était frais. Sous les lampadaires magiques du vaste parking, je remarquai une silhouette inattendue. C'était un homme portant assez de manteaux pour deux adultes.
On aurait dit qu'il avait un tigre blanc drapé sur les épaules, avec de larges épaules et une carrure robuste digne d'un guerrier. Pourtant, son beau visage semblait presque incongru avec son imposante stature. Je le reconnus.
Zeit von Bluegang Freyden. Comme son nom l'indiquait, il était le frère aîné d'Yulie de douze ans et l'actuel chef de la famille Freyden. Ses cheveux blancs soigneusement coiffés complétaient son allure distinguée. Je me tendis. Zeit était un personnage nommé réputé pour son immense puissance de combat.
En fait, sa puissance de combat en début de partie se classait troisième, et j'avais expérimenté sa réputation terrifiante indirectement à travers l'écran. Voir Zeit en personne, il était encore plus grand que LeBron James.
« Professeur en chef Deculein », dit Zeit, l'air sévère.
Est-ce à cause de la Pierre Flocon de neige d'Yulie ? Si c'est le cas, est-ce une autre variable de mort ? Il n'y a aucun moyen que je puisse contrer ce monstre maintenant. En y songeant, m'approchai de Zeit.
« Haha, ravi de te voir. Te croiser ici a une saveur différente », continua Zeit, affichant soudain un sourire chaleureux.
« … En effet », dis-je, hochant calmement la tête malgré ma surprise.
« Ce n'est rien de grave. J'ai entendu des rumeurs comme quoi les choses entre toi et Yulie ne vont pas bien, et comme j'avais des affaires à la Maison Impériale, j'ai décidé de passer. J'ai su que tu étais en cours, alors j'ai attendu ici. »
Zeit semblait favorable au mariage entre Deculein et Yulie, du moins pour l'instant.
« Je vois. »
« Ne t'inquiète pas. Nous veillerons à ce que le mariage soit prêt d'ici la fin de l'année. J'organiserai un dîner cette semaine. »
Zeit n'était pas purement mauvais, mais sa loyauté inébranlable envers sa famille le plaçait dans une zone grise. Il pouvait sembler amical maintenant, mais si je me montrais nuisible à Yulie ou à la famille, il n'hésiterait pas à me couper les vivres.
« Un dîner ne devrait pas être nécessaire. »
Zeit posa une main sur mon épaule et dit : « C'est nécessaire. J'ai arrangé ces fiançailles, c'est donc ma responsabilité. »
Je fronçai instinctivement les sourcils. Voyant ma réaction, Zeit retira sa main.
« Haha ! C'est pour ça que je t'aime bien. Les jeunes d'aujourd'hui ne savent que flatter et se prosterner. Mais toi, t'as du cran. »
« … Si tu le dis. »
« Même un mage n'est pas un faible s'il a du cran », dit Zeit en riant aux éclats, son regard intense. « Il suffit que tu te pointes. J'ai choisi un restaurant que tu vas adorer, donc pas de souci. »
Je ne trouvai pas le moyen de refuser.
« Puisque c'est tard et que j'ai d'autres affaires à régler, je vais y aller. Au fait, ta voiture est impressionnante. La prochaine fois, fais-moi faire un tour. Haha », continua Zeit en riant.
Sans me laisser la chance de refuser, il s'en alla, riant encore. Son large dos restait aussi imposant que jamais, peu importe le nombre de fois où je le voyais.
Je marmonnai en montant dans ma voiture : « … Il sous-entend que je devrais acheter une voiture dans la dot ? »
Mon chauffeur, qui somnolait, se réveilla en sursaut et saisit le volant. Surpris, il dit : « Monsieur, vous êtes là ! »
« Avez-vous déposé Allen ? »
« Ah, j'allais le faire, mais il a dit que ça allait et qu'il rentrait tout seul, monsieur ! »
« Partons. »
« Oui, monsieur ! Tout de suite ! ***
Tôt le lendemain matin, dans le manoir de trois étages près de la capitale qu'Yulie avait préparé de ses propres mains, une querelle éclata dans la cour. C'était une bataille de mots, pas d'épées.
« Je refuse ! » dit Yulie fermement.
« Pourquoi refuses-tu si catégoriquement ? » demanda Zeit.
« Nous nous sommes disputés récemment. Et je suis occupée à entraîner les chevaliers. Je n'ai pas le temps de le voir. »
« Tu es contrariée juste parce qu'il a pris la Pierre Flocon de neige ? »
« Je ne suis pas contrariée ! » rétorqua Yulie avec colère.
Zeit trouvait étrange qu'Yulie fasse tout un plat d'un simple dîner avec Deculein, tandis qu'Yulie était frustrée que son frère ne comprenne pas.
« Yulie, réfléchis à pourquoi il a acheté la Pierre Flocon de neige. Ce métal ne peut servir qu'à fabriquer des armes. Il l'a probablement fait pour toi — »
« S'il a vraiment l'intention de m'en faire une épée, je romprai nos fiançailles au moment où il me la donnera. »
Un mot qu'elle avait retourné des centaines de fois sans jamais le prononcer à voix haute, rompre les fiançailles. L'atmosphère s'alourdit. Zeit regarda Yulie en silence. Sa présence formidable, mesurant deux mètres quatre pieds nus, et le prestige de leur famille l'écrasaient. Même Yulie, qui se tenait toujours fière, dut baisser les yeux.
« Je l'ai déjà dit, rompre les fiançailles est insensé. Même si les performances de Deculein ont été décevantes últimement, Yukline reste notre allié solide. »
Zeit avait été celui qui poussait aux fiançailles d'Yulie avec Deculein depuis leur beuverie d'il y a environ trois ans.
« Aussi, pour autant que je sache, aucun homme ne t'aime autant que Deculein. Ou as-tu quelqu'un d'autre en tête ? »
« … Il n'y a personne de tel », répondit Yulie.
« Alors pourquoi hesites-tu ? C'est toi qui as dit que les sentiments n'ont pas leur place dans un mariage arrangé entre familles. La mauvaise passe de Deculein te dérange ? C'est courant pour un mage d'avoir un creux temporaire — »
« Ce n'est pas une question de performances. »
Yulie était une chevalière. Née pour être chevalière, elle mourrait chevalière. Elle s'étendrait sur cette croyance.
« Alors de quoi s'agit-il ? »
Mais une chevalière ne peut exister par elle-même. Une chevalière sans seigneur n'est qu'une guerrière. Ce n'est que lorsque son seigneur prononce son nom qu'elle devient une vraie chevalière.
« Cela fait plus de deux ans depuis les fiançailles. Combien de temps comptes-tu retarder le mariage ? »
Son seigneur était sa famille, les Freyden. C'est pourquoi elle avait accepté ces fiançailles elle-même.
« J'organiserai le dîner cette semaine. Deculein sera là, vous pourrez vous réconcilier alors », dit Zeit et partit.
Yulie, restée là sans bouger, saisit bientôt l'épée dans la cour. La magie infusée dans la lame s'éleva froide, formant des cristaux qui enveloppèrent la tranchante. Lorsqu'elle fit tournoyer l'épée, une frappe en croissant jaillit, gelant la zone. Avant que la glace ne se brise, elle enchaîna ses frappes parfaites, son escrime élégante traçant des motifs dans l'air.
Crac─– !
Une vieille blessure se rouvrit, mais elle n'en cura rien. La colère d'Yulie se manifestait toujours par son épée. Elle la maniait par sa seule volonté, tranchant l'invisible et sublimant ses émotions dans le Royaume Mortel de son épée. Finalement, même l'insupportable devint supportable.
Observant son seigneur de loin, son chevalier Veron mordit sa lèvre jusqu'au sang.