Une voix juvénile résonna depuis les profondeurs de la forêt en appelant : « Où est-il ?! »
La situation étant déjà réglée, je rangeai mes six épées bien-aimées dans ma mallette.
« Où est-il ?! » répéta la Présidente en survolant la zone sur son bâton, son Objet Chéri.
Ses yeux s'écarquillèrent lorsqu'elle découvrit enfin le démon, qui présentait désormais un trou au front.
« Oh ! Vous l'avez déjà tué ! »
J'essayai d'utiliser Purification pour enlever les éclaboussures de sang sur mon visage, mais le mana imprégné dans le sang résista au sort. Je n'eus d'autre choix que de l'essuyer avec un mouchoir et de le jeter.
« Comme on s'y attend d'un mage Yukline ! Quel sort avez-vous utilisé ? Oh ! D'après la coupe, était-ce ma Vrille Tourbillonnante ? »
« Quel nom stupide », répondis-je, le ton involontairement acerbe.
Les yeux de la Présidente s'élargirent de surprise et elle demanda : « Q-que voulez-vous dire ? Tout le monde aimait ce nom ! »
« Pensez-vous vraiment que qui que ce soit oserait vous critiquer, Présidente ? » demandai-je en me détournant.
« V-vraiment ? C'est si terrible que ça ? »
« Oui. »
La Présidente parut abattue. Elle feignit l'innocence, ce qui me mit mal à l'aise, puis fit quelque chose de genuinely brutal. Elle ramassa le corps du démon et le projeta comme un poids de lancer.
Bouuum— !
Il passa près de mon épaule et s'écrasa au sol, se disloquant en éclaboussant chair et sang partout.
« Je n'arrive pas à croire que la Vrille Tourbillonnante n'était pas assez bien… » marmonna la Présidente, abattue.
Je traversai calmement la mare de sang, pas une seule goutte ne m'atteignant grâce à ma Télékinésie. En descendant la montagne, j'aperçus une foule de mages de la Tour des Mages. Ils me rappelèrent Epherene, que je regrettais désormais d'avoir traitée si durement.
Attrapant l'un des mages spectateurs, je demandai : « Hé. Il y avait une mage Débutante ici. Où est— »
« Professeur en Chef Deculein », une voix douce et inconnue m'interrompit. « Comment allez-vous ? »
Je me retournai, découvrant un bel homme aux cheveux dorés vêtu d'habits cléricaux. Grâce à sa chevelure et sa tenue, je l'identifiai immédiatement comme Terfeit, un prêtre dévot de la cathédrale et un personnage nommé. Il était connu pour aider ceux qui me portaient rancune, ce qui en faisait une figure problématique de mon point de vue.
« Maintenant que j'ai secouru les mages, j'aimerais vous interroger sur la situation, Professeur en Chef. »
« Parlez à la Présidente. Elle est à l'intérieur. Pour une raison quelconque, elle a fait exploser le corps », dis-je.
« Ah, je vois », fit Terfeit en hochant la tête.
Il sourit et congédia les mages secourus avant de gravir la montagne. J'appelai ensuite les noms des mages restants, qui me regardèrent tous avec peur.
« Julia, Ferit, Rondo. »
Pâlissante, Julia répondit : « O-oui ? »
« La dernière personne de votre groupe va-t-elle bien ? »
« Pardon ? Oh, oui ! Epherene est à l'hôpital universitaire— »
« C'est bon. »
Je me tournai alors, choisissant de ne pas écouter la suite.
Je me sentais mentalement épuisé. Je n'avais jamais eu aussi envie de rentrer chez moi. Au loin, je vis des professeurs courir vers moi.
« Professeur en Chef ! Êtes-vous indemne ?! »
En pensant à toute la paperasse, au rapport impérial et à la coordination avec la cathédrale qui m'attendaient, je ressentis une envie irrésistible de fuir.
***
Tchirp tchirp tchirp—
Epherene cligna des yeux, encore engourdie, au chant des oiseaux et à la lumière du soleil qui filtrait par la fenêtre. En voyant le plafond blanc, elle comprit qu'elle se trouvait à l'hôpital universitaire. Une voix aussi chaleureuse et douce que la lumière du soleil lui chatouilla les oreilles.
« Vous êtes enfin réveillée. Enchanté. »
Surprise, Epherene se redressa et vit un prêtre près de son lit. Se souvenant du dicton qui met en garde contre les beaux hommes, elle tira la couverture jusqu'au menton.
« Q-qui êtes-vous ? » demanda Epherene.
« Je suis Terfeit, prêtre de la Cathédrale d'Euref », dit Terfeit.
« … Parfait ? »
Terfeit lui sourit et dit : « Vous avez tellement grandi, Epherene Luna. »
Les sourcils d'Epherene se froncèrent de méfiance et elle demanda : « … Vous me connaissez ? »
« Je connaissais votre père. J'ai vu beaucoup de photos de vous. »
« … Et alors ? » demanda Epherene sur la défensive.
« Je suis venu pour entendre ce qui s'est passé à la Montagne des Ténèbres, mais… il semble que vous n'ayez pas encore pleinement saisi ce qui s'est exactement produit. »
« … Non. Malheureusement, j'ai été piégée par un sort d'enchantement— »
« Le Professeur Deculein vous a sauvée », dit Terfeit.
« Ah… Je vois. »
« L'entité qui vous a ensorcelée était un démon. La Montagne des Ténèbres a été temporairement fermée, et notre cathédrale fouille actuellement la zone avec la Tour des Mages. »
Epherene se cacha le visage dans les mains. Deculein qui la sauvait n'était pas qu'un rêve.
Sa voix froide résonnait encore dans ses oreilles : « Espèce de demi-porte. »
« Je ne suis pas venu uniquement à cause de l'incident, cependant. Je voulais aussi vous rencontrer, la fille d'un vieil ami— »
« Un ami ? De mon père ? »
« Oui. Je me trompe peut-être, mais je crois comprendre ce qu'il a dû traverser. Si vous avez un jour besoin d'aide— »
D'une expression résolue, Epherene secoua la tête fermement et dit : « Non. Ça va. »
Terfeit fut légèrement surpris.
Elle devait régler cette affaire entre elle et Deculein, ainsi qu'entre Deculein et Luna, par elle-même. Elle n'autoriserait personne à l'aider ou à s'immiscer. Du moins en ce qui concernait la mort de son père, elle était la seule à avoir le droit de tenir Deculein pour responsable.
« Merci de ne pas vous en mêler, Monsieur Terfeit », dit Epherene fermement.
« Je vois… » fit Terfeit en laissant échapper un rire discret. Ensuite, il demanda : « Bon, êtes-vous sûre de vouloir continuer à vous reposer ? »
« Pardon ? »
« Aujourd'hui est mercredi, et il est actuellement trois heures moins le quart. Vous avez été inconsciente pendant exactement trente-six heures. »
À cet instant, Epherene réalisa qu'elle avait oublié quelque chose.
Il continua : « Vous êtes sur le point de manquer le cours du Professeur Deculein. Personne ne vous blâmera de vous reposer, mais j doute que ce professeur strict laisse votre absence passer inaperçue. »
« … Oh non ! » s'exclama Epherene en bondissant du lit.
« Mademoiselle Luna, étudier est important, mais dans votre état, vous ne devriez pas trop forcer. »
« Ah, merci ! Faites attention en rentrant aussi, Monsieur Teporo ! »
« Hein ? Haha. Merci. Vous m'avez appelé par tant de noms différents aujourd'hui. »
Ignorant l'appel de l'infirmière pour récupérer ses médicaments, Epherene s'élança hors de l'hôpital universitaire.
Normalement, même à toute vitesse, il lui aurait fallu au moins quinze minutes pour atteindre la Tour des Mages. Cependant, portée par la désespérance, elle n'en mit que dix pour grimper au troisième étage.
Haletante, elle ouvrit la porte de la Salle A pour rester stupéfaite face au spectacle qui l'accueillit.
« Hein ? »
La salle était désormais plus grande et comportait une longue table magique pour chaque élève. Sur les tables se trouvaient des éléments comme de la terre, du sable, des morceaux de bois et de l'eau.
« Ephie ! » dit Julia en agitant la main. « Par ici ! »
Epherene hocha la tête. Elle marcha ensuite vers Julia.
« Comment vous sentez-vous ? Vous étiez encore inconsciente quand je suis venue vous voir. Ce n'est rien de grave, j'espère ? » demanda Julia.
« Non, je vais bien. J'ai enfin fait une bonne nuit de sommeil après si longtemps, je suis même en pleine forme », répondit Epherene.
Elle n'avait pas dormi plus de quatre heures par nuit depuis que son père s'était suicidé il y a trois ans. Maintenant, elle se sentait aussi reposée que si elle avait enfin rattrapé toute sa dette de sommeil.
« C'est un soulagement… » dit Julia.
Juste à ce moment, le Professeur en Chef Deculein entra avec un petit mage.
« Classe, voici le Professeur Adjoint Allen. »
Tous furent surpris, surtout Epherene. En général, une fois devenu professeur adjoint, on pouvait passer des évaluations pour devenir professeur agrégé ou même professeur titulaire. Avec assez de réalisations, on pouvait même avancer sans l'approbation de Deculein. Par conséquent, il ne conservait habituellement pas de professeur adjoint.
Le père d'Epherene avait travaillé comme un esclave sous Deculein sans jamais progresser. En résultat, malgré ses trente ans déjà, il n'avait pas réussi à dépasser le rang Solda.
Repenser à ces jours lui raidit le cou de colère. Pourquoi avait-il un adjoint maintenant ?
« Comme je l'ai dit la semaine dernière, nous aurons une séance d'Application Pratique aujourd'hui », dit Deculein.
Ressentant un bref vertige intense, Epherene se pinça la cuisse pour rester concentrée.
« Je vous donnerai cinq tâches basées sur le cours de la semaine dernière. Vos notes compteront pour vos notes, donc il est dans votre intérêt de les prendre au sérieux », continua Deculein.
Le Professeur Adjoint Allen passa de table en table, posant une horloge sur chacune.
« Voici les tâches », dit Deculein ensuite.
D'un claquement de doigts, il fit apparaître les énoncés en l'air. Le premier était Feu Follet, le deuxième Fumée Enveloppante, et le troisième Métal Ascendant…
« Vous avez trois heures. Commencez maintenant », ordonna Deculein.
Les mages échauffèrent immédiatement leur mana. De même, Epherene posa rapidement ses mains sur les éléments de sa table. En premier, le Feu Follet.
Comprenant vite qu'elle devait fusionner les Éléments Purs de feu et de vent, elle commença à construire le sort dans son esprit, canalisant son mana dans le circuit… non, elle devait se concentrer sur le sort… non, davantage sur la structure du sort…
Alors que le Professeur Adjoint Allen passait près d'elle, Epherene le dévisagea sans le vouloir.
Claquement !
À cet instant, le circuit se rompit, et le sort s'effondra. Une douleur lui traversa le poignet, et son bracelet chauffer, signalant qu'il y avait un problème.
« Ah, attendez. »
Pour couronner le tout, elle ne semblait pas parvenir à se souvenir du sort.
Elle baissa la tête douloureuse pour se calmer, mais malgré ses efforts, le malaise persistait.
« Feu Follet validé », annonça soudain Allen. « Temps : quatre minutes, une seconde. »
Déjà ?!
Epherene se tourna, choquée. Comme elle s'y attendait, Sylvia avait terminé le Feu Follet et attaquait déjà la deuxième tâche.
Epherene tenta frénétiquement de reprendre la construction de son sort, mais elle eut du mal à se concentrer.
« … Argh ! »
Quelque chose n'allait vraiment pas. Son mana était hors de contrôle, et son estomac vide se contractait. Le mana qu'elle rassemblait se dispersait sans cesse, le sort partait en vrille, et le circuit ne cessait de se briser. Tout ce qu'elle avait étudié si dur semblait inutile. À mesure que ses sorts échouaient, sa confiance s'effondrait, rendant la magie encore plus difficile. Dans ce cercle vicieux, une voix résonna dans son esprit.
« Espèce de demi-porte, espèce de demi-porte, espèce de demi-porte, espèce de demi-porte, espèce de demi-porte, espèce de demi-porte, espèce de demi-porte, espèce de demi-porte— »
Les mots se répétaient sans fin dans sa tête. Bien qu'elle sût qu'elle ne devait pas y penser, elle ne parvenait pas à s'en empêcher.
« Pourquoi suis-je une demi-porte… Pourquoi suis-je une demi-porte… »
La respiration d'Epherene s'alourdit, et des larmes montèrent à ses yeux. Ses maux de tête et ses hallucinations auditives empire aussi.
Du coin de l'œil, Sylvia observait Epherene s'effondrer.
Restant impassible, elle laissa échapper un souffle. « Hmph. »
Malgré son statut de mage, Epherene n'était ni calme, ni composée, ni forte. Elle était fragile, facilement brisée, émotionnellement instable et vite influençable. De plus, sa disposition magique était Instable et Délicate.
En tant que mage, elle était pleine de faiblesses.
Epherene, tu es vraiment hors course.
Soupira Sylvia, se détournant. Sur son bureau, les Éléments Purs étaient soigneusement maintenus sous leurs formes magiques.
« La Débutante Sylvia a terminé toutes ses tâches. Temps : vingt-cinq minutes, quinze secondes », annonça Allen. Ensuite, il appela Deculein. « Professeur. »
Deculein s'approcha du bureau de Sylvia et vérifia son travail. Bien qu'éprouvant une légère tension, Sylvia rougit de gêne à cause du scandale précédent.
« Sylvia », dit Deculein.
« Oui, Monsieur. »
Sylvia était prête à encaisser n'importe quelle critique. Si elle ne le pouvait pas, elle n'aurait pas suivi ce cours.
« Sans faille. Vous pouvez partir », dit Deculein.
Le compliment inattendu laissa Sylvia écarquiller les yeux.
Sentant le regard d'Epherene au loin, Sylvia se tourna délibérément vers elle. Epherene baissa vite les yeux en réponse, les mains tremblantes. Elle n'avait toujours pas fini ses tâches.
Continue à regarder, mais n'en envie pas et ne te soucie pas de moi. Tu n'atteindras jamais mon niveau de toute façon.
« Merci », répondit Sylvia.
Elle salua ensuite Deculein et quitta la salle, veillant à ce que ses talons claquent bruyamment sur le sol en passant près d'Epherene.
Quand Epherene tressaillit et trembla comme un manchot apeuré, Sylvia comprit enfin ce qu'elle ressentait — le triomphe. Voir la demi-porte s'effondrer totalement la satisfaisait.
***
« Julia. Vous pouvez partir. »
« Lehin. Vous pouvez partir. »
« Eharon. Vous pouvez partir. »
Le nombre de mages dans l'amphithéâtre diminua progressivement. De cent cinquante, il passa à cent, cinquante, et enfin, à vingt-cinq…
Pendant ce temps, Epherene n'avait encore terminé qu'une seule tâche. Elle était désespérément en retard, et son esprit s'était déjà vidé.
Pourtant, elle refusait d'abandonner. Elle se força à pressurer davantage son mana. Son bracelet et son mana résonnèrent intensément, mais la maudite Fumée Enveloppante ne montrait aucun signe de matérialisation.
Goutte— Goutte— Goutte—
À la place, des gouttes rouge foncé tombèrent sur la table couverte de terre. Son nez saignait — signe d'épuisement de mana.
« Dren. Vous pouvez partir. »
Tout le temps, la voix persistante l'étouffait.
« Roton. Vous pouvez partir. »
Ses mains tremblaient et ses genoux fléchissaient chaque fois qu'un autre élève quittait la salle.
« Kane. Vous pouvez partir. »
Elle avait l'impression de faire un cauchemar. Malheureusement, la réalisation que ce moment n'était pas qu'un simple rêve la plongeait dans un désespoir encore plus grand.
« Doyan. Vous pouvez partir. »
Finalement…
« Eurozan. Vous pouvez partir. »
« Oui, Monsieur ! » s'exclama Eurozan.
Epherene se retrouva seule. Elle ne voulait pas abandonner, mais c'était fini avant qu'elle n'en ait l'occasion. Elle laissa tomber ses bras.
Thud !
Son visage heurta la table, la maculant de sang et de terre. Elle ne pouvait plus penser ; elle se sentait vide et engourdie.
Tic-tac, tic-tac, tic-tac.
« Professeur, trois heures se sont écoulées », vint la voix lointaine d'Allen, le professeur adjoint.
« Bien. Terminons pour aujourd'hui », répondit Deculein.
« Oui, Monsieur. Je resterai ici et… »
Leur conversation s'estompa. Elle ne savait pas pourquoi. Peut-être que la terre lui bouchait les oreilles.
Thud, thud.
Par frustration, Epherene cogna son front sur la table, puis enfouit son visage dans la terre et pleura. Elle se méprisait d'avoir juré avec audace de venger son père et de ne jamais rentrer chez elle tant qu'elle n'aurait pas réussi, pour en arriver à échouer à une tâche si simple et à lutter pitoyablement ici.
Tic-tac, tic-tac, tic-tac.
Dans un monde qui semblait dépourvu d'autres sons, seul le tic-tac de l'horloge subsistait, la narguant à chaque seconde.
Tic-tac, tic-tac, tic-tac.
Le temps avait filé sans qu'elle s'en rende compte, la laissant incertaine de la durée pendant laquelle elle était restée seule.
Tic-tac, tic-tac, tic-tac.
Epherene releva lentement la tête. L'obscurité avait déjà envahi l'amphithéâtre et le monde extérieur.
« … Snif. »
Elle se mouchait et s'essuya les yeux, puis essaya d'utiliser sa manche pour nettoyer la saleté et la crasse sur son visage. Malheureusement, elle ne fit qu'étaler le tout.
Elle se sentait en désordre… tout comme sa vie.
Un soupir de quasi-désespoir lui échappa. Le cours était terminé depuis longtemps, et elle avait échoué à ses tâches depuis longtemps. L'amphithéâtre semblait désormais vide et immense, comme s'il s'étendait à l'infini.
« … Pfiou. »
Comme une éponge gorgée d'eau, son corps était si lourd et gonflé de doute et de défaite qu'elle peinait à bouger les jambes. Néanmoins, elle tituba vers la porte dans l'espoir de regagner le dortoir. Cependant, avant qu'elle ne puisse sortir de l'amphithéâtre, quelque chose attira son regard. Ses petites lèvres, couvertes de grains de sable, s'entrouvrirent.
« Ah… ? »
Deculein était toujours sur l'estrade, droit comme toujours, la regardant. Elle n'avait pas réalisé qu'il l'avait attendue.
« … Cinq heures et quarante-sept minutes », dit Deculein.
Dans l'obscurité, ses yeux bleus étaient la seule lumière, reflétant son état pathétique et affaibli.
« Epherene Luna. »
Sa voix était toujours froide, mais contrairement à la veille, elle avait désormais un ton clair, presque chaleureux. Le tic-tac incessant de l'horloge s'arrêta.
« Combien de temps comptez-vous me faire attendre encore ? »
On eut dit que le temps lui-même s'était arrêté, piégeant Epherene dans cet instant étrange et surréel.