« … Ouah. »
De retour du Monde de la Voix, Epherene restait plantée là, hébétée, à fixer le manoir Yukline.
Le manoir se dressait dans une quiétude majestueuse, sa grande structure encadrée d'annexes élégantes. Un chemin de marbre s'étirait du portail jusqu'à l'entrée, serpentant à travers un jardin bourgeonnant de fleurs exotiques. Des papillons voltigeaient parmi le pollen en suspension, tandis qu'une fontaine envoyait des arcs d'eau cascader dans l'étang tranquille.
Si je devais résumer toute cette scène en une expression idiomatique… Fraîche et neuve ? Un joli spectacle ? Attendez, est-ce seulement des expressions idiomatiques ? songea Epherene.
Depuis son retour de Rekordak, le manoir Yukline faisait partie du quotidien d'Epherene. Pourtant, peu importe le nombre de ses visites, sa grandeur la submergeait encore, comme si elle ne s'y habituerait jamais tout à fait.
« Qu'il soit trié d'ici la fin du mois », dit Deculein en sortant un épais tome de sa serviette — Théorie du Raffinage Magique.
« Qu'est-ce que c'est ? Pas d'auteur, et je ne l'ai jamais vu. Théorie du Raffinage Magique ? J'ai lu presque tous les livres de la bibliothèque de la Tour des Mages, mais celui-ci… » marmonna Epherene, penchant la tête en scrutant la couverture.
« C'est une édition traduite d'un tome antique. »
« … Hein ? »
Epherene examina le livre à nouveau. Bien que sa reliure fût simple, le cuir était indéniablement de la plus belle qualité, et quand elle passa les doigts sur la couverture, elle était impeccable, sans la moindre trace de poussière.
« Mais à quel point "antique" parlons-nous ? » demanda Epherene.
« Avant l'Empire », répondit Deculein en poussant la porte.
« Ouah. Avant l'Empire ? Alors… l'Ère des Royaumes ? » demanda Epherene, le suivant de près.
« Encore avant. »
« … Il y a eu une époque avant ça ? »
Avant l'Empire Gifrein, il y avait le Royaume Gifrein. Mais avant ça… y avait-il seulement quelque chose ? songea Epherene.
« C'est une édition traduite d'inscriptions de l'Ère Sainte », répondit Deculein.
« Quoi ? Et qui exactement a traduit ça ? C'est pas une arnaque ou une fraude, alors ? »
Deculein s'immobilisa, les yeux la transperçant.
« Ah, c'est vous qui l'avez traduit, Professeur… ? » murmura Epherene, la compréhension naissant dans son regard.
« C'est la traduction d'une inscription en Langue Runique. Pour l'instant, vous êtes la seule à y avoir accès, donc ne le perdez pas. »
« … Oui, Professeur. » Epherene répondit avec entrain, glissant le livre sous son bras. « Puisque c'est une édition traduite, combien ça vaudrait ? Je dirais trois cent mille elne ? »
« Même à trois cent millions d'elne, l'Île Flottante se battrait encore pour se l'offrir. La traduction n'est pas divulguée au public. »
L'esprit d'Epherene fit un blanc. Trois cent millions d'elne — une fortune au-delà de ce qu'elle pourrait jamais espérer gagner en une vie. Epherene avala sa salive, les mains tremblantes tandis qu'elle serrait le livre plus fort, le repositionnant de son flanc vers la sécurité de sa poitrine. Le serrant contre elle, elle gravit les escaliers en hâte.
« Trois cent millions… Trois cent millions… Trois cent millions… »
La sueur perlant sur son front, Epherene atteignit le cinquième étage — l'espace qui servait à la fois de bureau et de chambre. Epherene vivait encore près de Deculein, ne sachant jamais quand la présence de Decalane pourrait refaire surface dans son esprit à tout moment.
« … Au fait, Professeur », demanda Epherene en s'installant sur sa chaise. « Quand est-ce qu'on retourne dans le Monde de la Voix ? »
« Les intervalles vont raccourcir », répondit Deculein.
Epherene et Deculein s'étaient réveillés au moment où ils avaient atteint le premier point de contrôle dans la caverne du Monde de la Voix. Bien que le chemin restant semblât long, ils étaient déjà de retour dans la réalité.
« Alors avancez sans un instant de repos », dit Deculein, jetant un bref coup d'œil au livre serré dans les bras d'Epherene avant de monter à l'étage supérieur.
« … Oh, mais », marmonna Epherene, un frisson lui parcourant l'échine à la simple idée. « Trois cent millions d'elne… Qu'est-ce que je suis censée en faire ? »
Alors qu'elle posait le livre sur son bureau, Epherene tressaillit, les yeux fuyant partout. Après une brève hésitation, elle usa de la Télékinésie pour soulever une couverture proche et l'étaler proprement sur la table. Ce n'est qu'une fois certaine que la surface était exempte de poussière et de rayures qu'elle y déposa délicatement le livre.
Des mains tremblantes, Epherene feuilleta la couverture de la Théorie du Raffinage Magique. Les pages fourmillaient de sorts complexes, pourtant, à sa surprise, ils n'étaient pas difficiles à suivre — grâce aux annotations en marge.
Cette section peut sembler complexe au premier abord, mais ne vous enfermez pas dans des structures rigides. Analysez plutôt le sort par segments. Le raffinage ne consiste pas à renforcer la rigidité — il s'agit d'améliorer l'adaptabilité et la fluidité. Commencez par décomposer le sort ci-dessus en dix-sept segments distincts.
La consigne du livre donnait l'impression de lui parler directement, et Epherene fixa le passage un instant avant d'acquiescer. Ouvrant son carnet, elle décomposa le sort — tout comme Deculein le lui avait ordonné — en dix-sept composantes essentielles.
Réfléchissez au concept en profondeur avant de tourner la page.
En lisant la dernière ligne, Epherene comprit que ce n'était pas une simple traduction. Ce livre — unique au monde — était peut-être un manuel que Deculein avait écrit rien que pour elle. Et en cet instant, une certitude silencieuse s'enracina dans son cœur.
« C'est bizarre… »
Est-ce que Deculein m'a poussée si fort et a si mal parlé de mon père rien que pour ma progression ? En y repensant, il a toujours été juste. Même quand j'ai failli me faire exclure pour cette stupide bagarre avec Sylvia, même quand j'ai fondé le Club de Recherche sur la Magie Commune… il n'a jamais cessé de croire en moi, songea Epherene.
« … Hou ! »
Epherene souffla un grand coup et se reconcentra sur ses études. Ce n'était pas exactement pour rendre cette confiance — peut-être étaient-ils destinés à rester ennemis en tant que mentor et protégée — mais elle avait lu un jour que la plus grande fierté d'un mentor était de voir son disciple le surpasser.
À partir de maintenant, mon but est simple — me pousser en avant, étudier sans fin, et surpasser Deculein. Ascensionner au rang de Grand-Mage.
Bzzzzz —
Juste à ce moment, le Bois-Acier blotti contre sa poitrine vibra imperceptiblement.
Epherene laissa échapper un petit rire en le sortant et murmura : « Et toi, qu'est-ce qui t'arrive cette fois… Hein ? »
Puis, sa surface attira son regard, et le Bois-Acier, autrefois riche de tons boisés profonds, paraissait maintenant délavé.
« Pourquoi tu deviens gris ? »
Le Bois-Acier virait au gris — non, au cendre — une teinte désormais proche de sa propre chevelure.
***
… Pour la première fois depuis un moment, Sophien saisit un journal et le titre portait la nouvelle qui avait secoué le continent entier cette semaine.
Flash Île Flottante : La Thèse de Deculein et Luna Aboutie
L'Île Flottante a officiellement validé L'Invention des Éléments Purs et la Magie des Quatre Catégories Fondée Sur Eux, une thèse révolutionnaire rédigée par Deculein, professeur en chef de la Tour des Mages de l'Université Impériale.
Si certains critiques arguent que la preuve reste théorique et donc incomplète, aucun mage de cette ère n'est jamais parvenu aussi près de l'étape monumentale qu'est l'Invention d'Élément Pur…
Le lendemain, une autre exclusivité révolutionnaire suivit.
La Thèse Aboutie Livrée en Priorité au Palais Impérial
Sophien mit le journal de côté et, sans se lever de son siège, usa de la Télékinésie pour ouvrir la fenêtre de la terrasse.
« … C'est quoi tout ce remue-ménage sur le continent ? » marmonna Sophien.
La thèse de Deculein — sa théorie perfectionnée et raffinée — était parvenue au Palais Impérial la veille au soir.
On dit que plus de cent chevaliers impériaux ont escorté son voyage depuis l'Île Flottante — c'est quoi, une procession royale ? songea Sophien.
« … Le public y voit un événement de grande importance, Votre Majesté », dit la servante en soignant les ongles de Sophien.
Sophien fixa silencieusement le sommet du crâne de la servante.
« On dit que ça prouve la loyauté du Professeur Deculein, brillant comme une étoile à l'honneur de Votre Majesté… »
Un instant, Sophien envisagea la possibilité que la servante devant elle dégaine soudain une lame ou trame de l'empoisonner. Mais une telle chose dépassait les capacités de la femme, et même si ce n'était pas le cas, Sophien ne tomberait pas si facilement. Et même si elle tombait, elle régresserait simplement.
Juste à ce moment, Sophien tressaillit — un réflexe face au léger chatouillement tandis que la servante soignait ses ongles.
« Ça suffit », dit Sophien.
« Oui, Votre Majesté. Mes excuses. Je finirai une fois ce pouce soigné. »
Deculein lui avait écrit un jour qu'elle ne pouvait porter le poids de tout toute seule. Au lieu de se noyer dans le doute sans fin, elle devait trouver ne serait-ce que la plus infime source de soutien parmi ses vassaux et la garder près d'elle.
Cela faisait partie de cette leçon — un petit geste d'aide. Sophien se demanda alors, qu'y a-t-il de plus insignifiant que de se faire faire les ongles par une servante.
« … Vous avez fini ? Ça chatouille. Vous pouvez partir. »
« Oui, Votre Majesté. Cependant… puis-je demander si vous comptez refuser la visite à nouveau ? » demanda la servante.
Sophien croisa le regard de la servante. C'était une question hardie, pourtant dénuée de tout motif caché. Comparée aux eunuques, son intention était purement innocente.
« J'ai une journée complète de devoirs devant moi et je ne recevrai personne aujourd'hui. »
Chaque mercredi, Deculein se présentait au Palais Impérial, prétextant qu'il était l'heure de l'instruction. Bien que Sophien l'ait refusé maintes fois, lui disant de ne pas venir, il apparaissait toujours — le même jour, à la même heure.
« Alors… Votre Majesté compte-t-elle étudier la thèse seule ? » demanda la servante, gesticulant vers le document reposant sur la table de Sophien.
« Doutez-vous de ma capacité à la gérer seule ? » rétorqua Sophien sèchement.
« N-non, Votre Majesté. Je n'oserais jamais suggérer une telle chose. Mes plus profondes excuses… »
« Assez. »
Toc, toc —
À cet instant, un coup frappa à la porte de la chambre.
« Qu'est-ce encore ? » demanda Sophien.
« Votre Majesté, il semble que le Professeur Deculein ait l'intention d'attendre un long moment aujourd'hui. Conscient de vos obligations pressantes, il s'est rendu à la Bibliothèque du Palais Impérial… » rapporta un vassal depuis l'autre côté de la porte.
Au-delà, le dehors bourdonnait d'autres bruits.
« Qui d'autre est là dehors ? »
« … Oui, Votre Majesté. Les mages impériaux sont également présents. »
« Votre Majesté, pourriez-vous nous permettre d'examiner… d'examiner la thèse — »
« Partez », dit Sophien.
Les mages impériaux furent les premiers à se perdre dès l'arrivée de la thèse. Bien que son contenu fût réservé à l'Impératrice seule, leur soif de connaissance en était désespérée.
« Je n'ai pas de temps à perdre. Si vous tenez à votre tête, ne mettez pas ma patience à l'épreuve. »
« … Oui, Votre Majesté. »
Alors que la marée de pas s'éloignait, Sophien ferma les yeux, laissant le son la guider. Cinquante-sept — ni plus, ni moins — s'étaient rassemblés, pour repartir, accablés par le poids de ce qu'ils ne verraient jamais, leurs soupirs épais de regrets silencieux.
« … Pathétique », marmonna Sophien sous sa souffle, secouant la tête avant de porter son attention sur les préparatifs de l'expédition vers la Terre de la Destruction.
Avec Deculein ayant défendu Rekordak au prix de sa vie même, Sophien avait toutes les raisons d'en tirer pleinement parti, et sa première ligne d'action fut d'isoler les Nés-Écarlates à l'intérieur, de régler les affaires inachevées du passé, et de concevoir une stratégie pour sélectionner les meilleurs pour l'expédition.
« Votre Majesté, désirez-vous un dessert ? »
Juste au moment où Sophien posait sa plume, le plan des trois prochaines années achevé dans l'espace de trois petites heures — la voix de la servante parvint à ses oreilles avec un timing impeccable. Ce n'est qu'alors que Sophien comprit pourquoi on avait choisi d'envoyer cette jeune servante la servir. La servante était perspicace, et son visage rond et poupin détenait juste ce qu'il fallait de charme.
« Je n'en ai pas besoin. »
« Oui, Votre Majesté », répondit la servante, s'inclinant profondément jusqu'à presque toucher le sol du front.
« Deculein n'est pas encore parti, hein ? » marmonna Sophien, les yeux posés sur le sommet du crâne de la servante.
« Non, Votre Majesté, le Professeur reste à la bibliothèque. Et ceci », dit la servante en posant une lettre sur le bureau, « vient d'arriver — une lettre officielle du Professeur Deculein. »
« … Une lettre officielle de quelqu'un juste sous mes pieds ? »
« En effet, Votre Majesté. Hihi », dit la servante.
Agacée par le sourire, la voix de Sophien devint froide et inquisitrice : « Pourquoi vous riez ? »
« … Pardonnez-moi, Votre Majesté ? »
« Je vous ai demandé — pourquoi vous riez ? »
Le visage de la servante se tendit, et Sophien remarqua les légers changements dans les muscles de son visage et ses traits. Aucune intention cachée — seulement la marque nette de la peur.
« Votre Majesté, je — »
« Parlez honnêtement. Je n'ai pas de patience pour les mensonges. »
« Il m'a semblé… » dit la servante, tremblante alors qu'elle hésitait avant de répondre. « Il m'a semblé que Votre Majesté et le Professeur Deculein étiez pris dans un tirage à la corde émotionnel, et je n'ai pas pu m'en empêcher… »
« … Tirage à la corde ? » répondit Sophien, fronçant les sourcils.
La servante garda la tête basse, n'osant pas croiser le regard de l'Impératrice tout en continuant : « O-Oui, Votre Majesté. Le Professeur Deculein tire sans cesse la corde, pourtant vous continuez de le repousser… »
« Il tire sans cesse la corde ? »
« … Oui, Votre Majesté. »
« Et vous continuez de le repousser ? »
« … Oui, Votre Majesté. »
Sophien saisit la thèse de Deculein sur la table et en tourna lentement les pages, lisant chaque ligne des yeux. Mais les mots glissaient sur elle, refusant de prendre forme, et d'un doux soupir, elle la reposa.
« En tirant la corde. »
Puis, masquant ses émotions, Sophien demanda la seule chose qu'elle osait admettre ne pas pleinement comprendre — la seule chose que cette jeune servante pourrait mieux savoir qu'elle.
« Voulez-vous dire que le Professeur nourrit une forme d'affection profonde pour moi ? »
***
Dans la Bibliothèque du Palais Impérial, je passai en revue les rapports liés à l'Université Impériale qui y avaient été laissés, examinai les documents nécessaires pour la passation de fonctions, organisa les archives des anciens membres de la Tour des Mages, et conçus l'examen d'entrée pour la prochaine génération de mages bientôt arrivants.
« … Quel poids d'histoire. Deux siècles d'histoire universitaire, tout rassemblé en un lieu… » murmurai-je.
« Oui, Professeur, c'est exact. Puisque la Tour des Mages de l'Empire et la Tour des Mages relèvent toutes deux de la juridiction du Palais Impérial, la plupart des archives s'y trouvent — pour la conservation comme pour la surveillance », répondit Lexil, le bibliothécaire.
En tant que futur Président, il y avait beaucoup que je devais apprendre.
« Et… Cela fait déjà neuf heures, Professeur. »
Aux mots de Lexil, je jetai un coup d'œil à ma montre. J'étais arrivé à midi pour l'instruction prévue, pourtant la nuit était déjà tombée, et il était maintenant 21 heures.
« Cela n'a aucune importance. Attendre est le devoir de ceux qui servent Sa Majesté. »
À cela, Lexil joignit les mains, comme ému, un profond respect brillants dans ses yeux.
« Quand prévoyez-vous de partir, Professeur ? Je vous jure, plus on attend, plus je me sens frustrée par tout », marmonna Primien, étouffant un bâillement, le visage tiré par l'ennui.
« Vous devriez utiliser votre temps pour étudier. C'est grâce à moi que vous êtes ici, et il y a des livres dans cette bibliothèque que vous n'aurez peut-être plus jamais l'occasion de voir de votre vie. »
« … Le bibliothécaire nous surveille », marmonna Primien, lançant un regard agacé à Lexil.
Le bibliothécaire Lexil avait aussi obtenu le consentement de Primien pour la Mémorisation des Pensées, permettant à chaque pensée affleurant pendant la lecture d'être partagée directement avec lui.
« Cachez-vous quelque chose à l'Empire ? » demandai-je calmement.
« Je suis simplement rigoureuse dans la protection de ma vie privée », répondit Primien d'une expression composée.
À cet instant, mon visage se raidit, et un lourd silence s'abattit sur la bibliothèque.
« … Y a-t-il un problème ? » demanda Primien, son corps se tendant alors qu'elle sentait le froid s'insinuer dans l'air.
Mon regard s'attarda sur une unique page, les mots me clouant sur place.
Hum. À cette heure, Deculein, tu dois être en train de lire ce document. C'est moi — Rohakan.
Les mots écrits au coin du document n'étaient pas simplement la prédiction de Rohakan selon laquelle je les lirais — c'était quelque chose qu'il avait déjà vu dans le futur.
Cet instant, j'ai l'impression de l'avoir déjà vu — peut-être depuis le futur. Bref… mon protégé, je suis dans les confins nord-est de l'Empire, au Vignoble d'Orhan. Une carte est jointe — suis-la et trouve-moi. Nous avons beaucoup à discuter. Ah, et une dernière chose — je suis déjà au courant du poids supplémentaire que tu portes.
Je jetai un coup d'œil à Primien, et elle hésita, avançant maladroitement. Mais un seul regard de ma part la cloua sur place.
C'est bon — amène-la. J'ai un dernier cadeau pour toi. Pas en tant que Rohakan, mais en tant que mentor… Oh, bien sûr, je sais que j'ai peu fait pour mériter le titre de ton mentor. Mais que veux-tu ? Quand tu étais enfant, j'ai pris l'argent de ton père et fait une promesse — d'être ton mentor moi-même — et un mage ne manque pas à sa parole.
C'était un ridicule ensemble de phrases.
Si c'avait été le Deculein original, il aurait grincé des dents de honte ou d'humiliation, pensai-je.
Cependant…
« Primien. »
« Oui, Professeur. »
« Il est temps d'y aller », dis-je, les yeux toujours sur la lettre de Rohakan.