Ria et Carlos s'élancèrent sans hésiter, se glissant derrière un mur proche comme si leur vie en dépendait.
« … Je ne le vois pas. »
Heureusement, Deculein ne les poursuivit pas — ou plutôt, il n'en avait jamais eu l'intention, ce qui était en soi surprenant. Bien sûr, au moment où son regard croisa Carlos, ses pupilles s'élargirent comme celles d'un fantôme. Voir le sang Yukline s'éveiller à la simple vue d'un démon n'avait rien de rassurant.
« Ça va, Carlos », dit Ria en caressant la tête de Carlos.
La simple croisade de leur route avait drainé la couleur du visage de Carlos, le laissant tremblant de peur.
« Voyons… » marmonna Ria, jetant un coup d'œil par-dessus le mur et scruter les lieux. Tout semblait normal — personne ne les poursuivait. « … Carlos ? On y va. Ça devrait aller maintenant. »
Carlos acquiesça en silence, et tous deux s'églirent comme des souris, avançant vite. Leur destination était l'entrée du Passage, où leur groupe les attendait. Jetant des regards prudents autour d'eux, ils continuèrent jusqu'à ce qu'une voix les interpelle, juste au moment où ils approchaient du but.
« Oh, les voilà. »
Leo se tenait aux côtés de Yulie et Sylvia, les attendant. Ria, enfin réunie avec son groupe, laissa enfin échapper un soupir de soulagement.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Ria ? Carlos n'a pas l'air en forme non plus », demanda Leo.
« Il s'est passé quelque chose ? » demanda Yulie.
Les deux se contentèrent de secouer la tête avant de se retourner vers le passage. Son entrée, béante comme la gueule d'une caverne, restait close, pourtant l'espace alentour fourmillait de gens qui allaient et venaient.
« Quand ça s'ouvre ? » demanda Ria.
« Ce con planté là fait le important depuis tout à l'heure », grogna Sylvia, lançant un regard noir à un homme qui semblait être le responsable près de l'entrée béante. « … Je le tue ? »
Geff, le superviseur de la caverne, restait absorbé dans un livre, une pipe serrée entre les lèvres, les cheveux soigneusement séparés au milieu et la moustache légèrement retroussée tandis qu'il exhalait de lentes bouffées de fumée. Dans le Monde de la Voix, la clé pour valider cet endroit était d'atteindre le point le plus profond des cercles concentriques, et la caverne servait de porte d'entrée.
« Heu, je crois que c'est pas encore l'heure. »
Ria reconnut le PNJ — c'était un personnage nommé de l'espèce des hommes-bêtes, depuis longtemps éteinte. En d'autres termes, quelqu'un qui était déjà mort dans le monde réel.
« Hum », marmonna Geff en se levant enfin, jetant de côté le livre qu'il lisait et scrutant la foule rassemblée. « Belle affluence. Quoi, près de neuf mille ? C'est pas mal du tout. »
« Ouvre putain de porte ! » aboya l'un des hommes.
« Doucement. Laisse-moi expliquer d'abord », répondit Geff, toisant les hommes impatients avec un sourire.
Ria scruta la foule avec attention. Bien que des milliers de personnes s'étaient rassemblées pour les places limitées, une présence était indéniable — Deculein était là, quelque part à proximité.
« Comme vous le savez, ce Passage mène plus profond dans ce monde. »
Au moment où ces mots quittèrent sa bouche, une notification de quête apparut.
[Quête indépendante : Entrer dans le Passage]
◆ Monnaie de boutique +2
« Bien sûr, vous pourriez juste foncer dedans sans trop réfléchir », continua Geff en tapotant sa tempe avec un sourire. « Mais écoutez bien — cet endroit n'est pas pour les cœurs tendres. Si vous n'avez pas les tripes, la patience ou la détermination pour aller jusqu'au bout… ben… vous en ressortirez peut-être pas vivants. »
« Ouvre putain de porte, putain de merde ! »
Geff tordit les lèvres avant de défaire la barrière bloquant l'entrée de la caverne. Au moment où elle s'ouvrit, une vague de gens s'engouffra, déferlant comme une vague qui casse.
« Dépêchons-nous nous aussi ! » dit Ria, poussant le groupe dans la foule qui se rua.
« Il ne semble pas y avoir besoin de se presser », dit Yulie.
« Ayez un peu de tenue », dit Sylvia.
Yulie et Sylvia semblaient clairement mal à l'aise dans la cohue, mais Ria, déterminée à éviter toute chance de croiser Deculein, les traîna vers l'avant.
***
J'avançai dans le long passage à l'intérieur de la caverne, les ténèbres se refermant autour de moi.
« On a juste à marcher ? » demanda Epherene.
« Continuez à marcher, et un point de contrôle apparaîtra », répondis-je.
« Un point de contrôle ? »
« Un endroit pour se reposer, comme un hébergement. »
La caverne suivait un chemin en spirale, s'enfonçant plus profond dans les cercles concentriques. En théorie, atteindre le centre n'était qu'une question de marche — mais si c'était si simple, ça ne s'appellerait pas quête indépendante d'un démon.
« Mais Professeur, pourquoi ils sont partis comme ça ? Ils sont partis avant que je puisse même dire bonjour. »
Ria et Carlos, le mi-humain mi-démon, avaient ému mon cœur un instant, mais que ce soit parce que le massacre de Rekordak m'avait quelque peu satisfait, ou que l'épuisement avait engourdi mes instincts, je ne ressentis aucune envie de les poursuivre.
D'ailleurs, mes blessures n'avaient pas encore totalement guéri. Même si j'avais donné la chasse, avec Carlos et Ria qui collaboraient, ils m'auraient probablement filé entre les doigts.
« C'est juste flippant et vide… On doit vraiment pas courir comme eux ? » demanda Epherene.
« Ils vont vite prendre du retard », répondis-je.
Foncer en avant n'offrait aucun réel avantage. Cette caverne testait une chose avant tout — la force mentale pure. Et, si quoi que ce soit, c'était la plus grande force de Deculein.
« Taisez-vous et suivez. »
« … D'accord. »
Thud, thud — Thud, thud —
Pas après pas, nous continuâmes à marcher dans les ténèbres.
***
Epherene avança dans la caverne sombre. L'eau gicela sous ses pieds, ondulant dans le silence. Et ainsi, ils continuèrent simplement à marcher.
« Professeur, vous voulez un en-cas ? » demanda Epherene, sortant une friandise du paquet qu'elle portait et la tendant.
Pas de réponse de Deculein.
Epherene en mit une dans sa bouche et dit : « Professeur, c'est vraiment bon… Vous êtes sûr que vous… pas… ? »
Stomp —
Epherene s'arrêta net. Quelque chose n'allait pas — ou plutôt, à un moment donné, Deculein avait disparu. L'endroit devant, où il aurait dû être, était vide.
« … Professeur ? »
Avec des enjambées facilement deux, peut-être trois fois les siennes, Epherene se hâta vers l'avant, se mettant à courir.
« Professeur ! »
Epherene courut, l'appelant, mais aucune réponse ne vint. Les ténèbres de la caverne s'alourdirent, et la sueur perlait sur son front.
« … Professeur. »
Alors qu'Epherene haletait et marmonnait pour elle-même, une voix étrange glissa dans son oreille.
— ■■■■■.
Une voix déformée, brouillée, crépita comme une fréquence cassée, forçant Epherene à se boucher les oreilles. Mais bientôt, le bruit changea, se métamorphosant en une voix qu'elle connaissait fin trop bien.
— Epherene.
Alors que la voix résonnait dans l'air, les yeux d'Epherene s'élargirent, se tournant vers sa source.
« … Ah. »
Là, devant elle, se tenait son père, Kagan Luna, à seulement trois pas de distance.
— Epherene. Deculein m'a tué.
Mais du sang coulait de ses yeux comme des larmes, une corde serrait son cou, et son visage était pâle comme un cadavre. Epherene tenta de reculer, mais ses jambes refusèrent d'obéir, ses pieds figés sur place.
— Et pourtant, toi !
Le cri du mort se rua vers Epherene, son souffle glacé ébouriffant ses cheveux, et des larmes se rassemblèrent dans ses yeux.
— Qu'est-ce que tu fais là ?
Ces mots lui traversèrent le cœur comme une lame.
— Tu ne me vengeras pas ?
Epherene se souvint du serment qu'elle avait juré un jour et de la détermination qui avait brûlé en elle.
— La seule chose que j'aie jamais attendue de toi.
Venger son père — faire payer à Deculein de l'avoir torturé et poussé à la mort.
— Je voulais que tu tues Deculein et que tu me venges.
Pourtant, entendre ces mots précis de la bouche de son père frappa une corde douloureuse au plus profond de son cœur.
« La plupart des pères… » marmonna Epherene, retenant les larmes qui montaient en elle.
Pour elle, son père avait été son unique abri. Son amour, la voix dans ses lettres, et la chaleur de ses mots lui avaient donné une raison de vivre — lui avaient fait croire qu'elle était censée exister.
« … Ne demanderaient pas à leur fille de se venger, non ? »
Le visage de Kagan se durcit, ses traits se tordant de fureur.
— Toi…
Decalane m'avait dit cette connerie — que mon père ne m'avait jamais aimée. Était-ce la vérité, ou juste un stratagème cruel pour me briser ? Si c'était la vérité, alors qu'est-ce que j'étais ? J'avais vécu en ne croyant qu'en mon père et je suis devenue mage pour lui…
« Epherene. »
À cet instant, un seul mot brisa les ténèbres, et la tension qui étreignait Epherene se dissolve en un clin d'œil.
« Gasp… ! »
Epherene relâcha le souffle qu'elle retenait, son corps tremblant comme au bord des larmes. Un flot d'émotions s'abattit sur elle — ressentiment, haine, fureur et chagrin — tous les sentiments que son père venait de lui jeter à la figure.
Non… ce n'est pas mon père. Il ne peut pas l'être. Le père qui me disait toujours qu'il m'aimait, qui disait qu'il croyait toujours en moi…
« Epherene. »
Une fois encore, une voix prononça son nom. Epherene leva les yeux, se trouvant face à une paire d'yeux bleus la regardant de haut.
« … Pathétique », dit Deculein.
Les yeux de Deculein ne contenaient qu'un mépris froid — dédain, déception et contempt, sans la moindre trace d'approbation.
« Je voulais voir si tu avais la force d'endurer. »
Epherene essuya les larmes qui s'accumulaient dans ses yeux et pressa une main sur sa poitrine, tentant de calmer les battements incontrôlés de son cœur.
« Tu restes pathétique comme toujours. »
« Qu'est-ce que tu dis ? » réagit Epherene, son sang ne faisant qu'un tour alors qu'elle lui lançait un regard noir.
« Tu as rencontré ton père ? » demanda Deculein.
Epherene se raidit, ses lèvres s'entrouvrant légèrement, mais aucun mot ne sortit.
« L'homme que j'ai tué ? »
Grit —
Epherene serra les dents, ses joues tremblant de colère à peine contenue.
Puis, avec un air dédaigneux, Deculein continua : « Peu importe ce qu'il a dit — ou ce que je dis — il n'y a pas besoin que tu fléchisses. »
« Sniff ! » marmonna Epherene en relevant la tête, avalant ses larmes.
« C'est comme ça qu'un mage, par nature, doit être », dit Deculein en appuyant son bâton contre son épaule. « Et si tu cherches à venger ton père, tu dois au moins avoir la force mentale pour supporter ça. Comment comptes-tu réussir si tu casses si facilement ? »
Tap — Tap — Tap —
Le bâton de Deculein pressa contre son épaule, mais elle refusa de reculer, plantant ses pieds dans le sol et serrant les dents tandis que son regard se verrouillait sur lui.
« … Ne me déçois plus. »
Aux mots de Deculein, Epherene mordit sa lèvre inférieure et acquiesça, pourtant un drôle de sentiment montait en elle. Deculein était l'homme qu'elle haïssait le plus au monde, mais d'une manière ou d'une autre, c'était celui sur qui elle comptait plus que quiconque — un mentor qu'elle haïssait mais ne pouvait s'empêcher de faire confiance.
« Accroche-toi », ordonna Deculein.
Epherene n'eut pas besoin de demander ce qu'il voulait dire, car son bâton pressa à nouveau contre son épaule.
« Tu devrais pouvoir supporter les enchantements de cette caverne. »
Si elle saisissait le bâton que Deculein lui tendait, si elle s'appuyait sur lui et comptait sur sa force, le passage devant serait plus facile, ne serait-ce qu'un instant. Mais Epherene secoua la tête et renifla, refusant le réconfort.
« … Non », dit Epherene avec assurance, serrant son paquet de friandises contre elle tandis qu'elle levait les yeux vers Deculein. « Je peux gérer ça. Que ce soit mon père, ma grand-mère, mon grand-père… même ma mère — pas que je l'aie jamais vue. »
Epherene repoussa son bâton.
« Qui que ce soit, qu'ils viennent. »
Un bref silence suivit avant que Deculein, sans un mot ni réaction, ne se tourne et s'éloigne seul. Mais Epherene le vit — sans aucun doute, le léger hochement de sa tête et l'infime courbure au coin de ses lèvres.
Ce Professeur… putain de mentor à moi. Peut-être, juste peut-être, qu'il a ressenti une once de fierté pour moi, pensa Epherene.
Epherene continua d'avancer comme un soldat marchant vers les profondeurs de la caverne.
***
« … C'est fait. La preuve théorique dans l'article a été complètement établie. »
Sous Megiseon sur l'Île Flottante, dans la Chambre souterraine des Accros, des centaines s'étaient accrochés à la thèse d'un certain professeur. Et aujourd'hui, sa preuve théorique était enfin complète. Un lourd silence emplissait la pièce tandis qu'ils levaient les yeux vers le sort griffonné sur le tableau noir — un chef-d'œuvre, salué comme le travail le plus élégant et exquis des décennies.
« Oh… »
Quelques Accros haletèrent d'étonnement, d'autres pleurèrent en silence, tandis que certains, submergés d'admiration, tombèrent à genoux.
« … Absolument remarquable », marmonna Astal, un Accro, avec admiration.
« Oui. Cependant, le plus grand défi reste son application pratique. Cette théorie, avec ses myriades de mécanismes imbriqués, est un chef-d'œuvre en concept — mais y a-t-il un mage assez audacieux pour lui donner vie ? Même Deculein, son créateur, pourrait peiner à la concrétiser », dit un autre Accro avec admiration.
Astral acquiesça en signe d'accord. Devant eux se trouvait l'Invention des Éléments Purs, une thèse rédigée par Deculein — le professeur en chef de la Tour des Mages de l'Empire et l'un des plus grands esprits de l'époque.
« C'est un domaine entièrement nouveau de la magie, que seuls quelques-uns pourront reproduire. Seuls quelques rares mages pourront en comprendre les subtilités et le mettre en pratique. Cependant, considérez les possibilités infinies qui peuvent jaillir de cette fondation. »
Même si l'on ne pouvait pas comprendre la théorie dans son intégralité, cela importait peu. Une grande thèse ne se mesurait pas à sa complexité seule, mais à l'éclat pur de ses idées.
« La théorie de Deculein prendra racine, ses principes se diffusant morceau par morceau. Qu'elle trouve sa place dans les manuels d'académie ou soit enseignée par Deculein lui-même, son influence n'est qu'une question de temps. »
La magie dérivée de la théorie de Deculein formerait une nouvelle école de pensée, une qui porterait son nom — l'École Deculein.
« L'Île Flottante préservera d'abord ce savoir. De plus… »
« L'accès sera accordé aux individus sélectionnés par Deculein. »
« Oui, c'est exact. »
Deculein avait déjà sélectionné plusieurs individus qui se verraient accorder un accès complet à la thèse, gratuitement, une fois sa preuve complètement établie.
« D'abord… Sophien du Palais Impérial ? » dit Astal en parcourant la liste.
« Oui. Pour elle, ce n'est pas juste un accès mais la remise d'une édition raffinée de la thèse. »
À la mention du nom de Sophien, les yeux d'Astral s'élargirent. Les noms du Grand Prince Kreto, d'Epherene et de Sylvia sur la liste étaient compréhensibles — mais Sophien…
« Mais Sa Majesté n'est pas mage », dit Astal.
« Le Professeur Deculein est le Mage Instructeur désigné de Sa Majesté. »
Astral se sentit un peu mal à l'aise, car les relations entre l'Île Flottante et le Palais Impérial n'avaient jamais été au beau fixe.
« Oui, il n'y a pas à y couper — si c'est la propre demande du Professeur Deculein. »
Accorder l'accès à la thèse n'était pas une mince affaire, car sa preuve complexe avait exigé une quantité immense de ressources et de main-d'œuvre de l'Île Flottante, leur donnant quelque droit sur elle. Cependant, la véritable autorité appartenait à Deculein, ne leur laissant d'autre choix que de s'exécuter.
« Alors, je l'annonce par la présente. La thèse complètement prouvée de Deculein sera classée au grade Arbre de la Connaissance, avec pour première destinataire Sa Majesté, Sophien du Palais Impérial », déclara Astal.
Et peut-être serait-ce un événement révolutionnaire, de ceux qui ébranlent le continent entier.
« Cela ébranlera sans aucun doute tout le continent », dit l'un des Accros.
C'était déjà sans précédent qu'une thèse magique validée préliminairement soit classée au grade le plus élevé, l'Arbre de la Connaissance. Mais que cette thèse soit accordée, gratuitement, non pas à un autre mage mais au Palais Impérial — spécifiquement à Sophien — était encore plus extraordinaire.
« Oui. Comme certains l'ont dit de Deculein, qu'il est un mage avec la loyauté d'un chevalier — cet événement servira de preuve indéniable de cela », répondit Astal en plaçant soigneusement la thèse de Deculein dans un coffret orné, scellé de multiples couches de magie protectrice.