« Il est temps de partir », dit Primien.
Je levai le poignet et vérifiai l'heure — il était déjà trois heures du matin. Après une demi-journée d'attente, Sophien n'avait laissé qu'un message disant qu'il était trop tard. Mais je n'en attendais pas grand-chose au départ. Si elle avait pris sa décision, elle ne changerait pas du jour au lendemain. Même plongée dans la léthargie et l'ennui, son entêtement restait absolu.
« Primien », dis-je en me tournant vers elle, qui étudiait en silence le fragment de la robe de Rohakan. « Pourras-tu le pisté ? »
Rohakan était l'un des personnages nommés clés et une pièce maîtresse de la quête principale. Le fait qu'il soit allé chercher Sophien lui-même n'était pas un mince événement. Dans le même temps, puisque ce n'était pas à moi de le tuer, la tâche de le retrouver m'incombait — une responsabilité tout aussi lourde.
Me jetant un coup d'œil, Primien marmonna : « Cette robe est absolument exquise. Chaque point porte la touche d'un maître. Je me demande combien elle vaudrait— »
« Réponds juste à ma question. »
« C'est possible. »
Hmmmm—
Alors que Primien injectait du mana dans la robe de Rohakan, les traces résiduelles de mana qui s'y trouvaient s'éveillèrent. De minuscules particules s'élevèrent dans les airs, tourbillonnèrent et s'agglomérèrent jusqu'à former une silhouette unique — un papillon aux antennes courbées et aux ailes déployées.
« Si l'on laisse ce papillon guider, le chemin se révèlera en temps voulu. »
L'un des attributs uniques de la sous-directrice Primien — Imprimeur — lui permettait de matérialiser l'intangible, qu'il s'agisse de pensées, d'émotions, de mana, de traces ou de plans. Au Ministère de la Sécurité Publique, c'était un talent inestimable, indispensable pour l'espionnage et l'interrogatoire.
« Cependant », dit Primien en posant un genou à terre, les yeux fixés sur une faible trace laissée derrière. « Rohakan a commis pas mal d'erreurs — contrairement à lui. Même ses empreintes restent. »
« Tu les vois ? Elles doivent être plutôt vieilles maintenant. »
« Elles sont visibles pour moi », dit Primien en se relevant et en sortant une liasse de documents. « C'est une autre affaire, mais c'est un dossier sur Sylvia. Le Renseignement a suivi ses déplacements et classé les événements dans l'ordre chronologique. Lis-le quand tu auras le temps. »
Je ne répondis pas et me contentai de regarder vers le mur extérieur du Palais Impérial, ses portes scellées.
« Prévoyez-vous de continuer vos visites ? » demanda Primien en rangeant les documents dans sa veste.
Sophien, figure centrale de ce monde, était indéniablement importante ; pourtant, lui rendre visite chaque jour n'allait pas avec ma nature, ni n'était considéré comme une étiquette convenable.
Mais ses leçons n'étaient pas terminées, et Sophien avait encore beaucoup à apprendre. Ayant passé ses années entourée de mort et de souffrance — et maintenant que même Keiron était parti — elle était, à tous égards, une variable de mort ambulante, n'attendant que d'être déclenchée.
« L'instruction est une tradition du Palais Impérial, durant un an après l'accession au trône. »
L'instruction avait lieu à l'origine une fois toutes les deux semaines, mais compte tenu de la longue pause pendant mon voyage d'affaires dans la Région du Nord… je réfléchis.
« Je ne peux pas briser cette tradition. Une visite hebdomadaire, comme prévu, devrait suffire », continuai-je.
« J'imagine que Sa Majesté la trouvera ennuyeuse. »
« Peu importe. »
Une chose heureuse était que Sophien détestait le mensonge et méprisait encore plus les excuses, s'appliquant à elle-même les mêmes exigences strictes. Cela signifiait que même si quelque chose commençait comme une excuse, elle irait jusqu'au bout. En d'autres termes, son prétexte d'être submergée par le travail n'était pas une simple excuse — c'était la vérité. Au minimum, elle ne perdait pas son temps dans la paresse.
« Heu… Professeur, puis-je vous demander une chose ? »
Je me tournai vers Primien.
« Est-ce une vraie loyauté ? Ou simplement une quête de pouvoir ? » demanda Primien, le visage dur comme la pierre.
« … Que voulez-vous dire par là ? »
« Vous avez mentionné la tradition, ce qui m'interroge. Il est bien connu que la famille Yukline n'a jamais été particulièrement proche de la Maison Impériale. »
La Maison Impériale s'était toujours méfiée des nobles régionaux devenant trop puissants, et avec Yukline comme l'une des maisons les plus influentes gouvernant de vastes territoires, une telle prudence était justifiée. L'histoire entre elles était faite de surveillance et de retenue constantes.
Je fixai le Palais Impérial en silence. Encore voilé dans l'obscurité, il se réveillait lentement de l'intérieur, la lumière se répandant sur les étages inférieurs tandis que les vassaux levés tôt allumaient les lampes, donnant vie aux couloirs.
« … Ni l'un ni l'autre », répondis-je.
Alors que mon regard montait des fondations du Palais Impérial à son sommet le plus haut, une chambre faiblement scintillante apparut. Un lieu scellé par la magie et imperméable à tout regard indiscret de l'extérieur — la chambre de l'Impératrice.
« Alors qu'est-ce que c'est ? » demanda Primien.
Les questions insistantes de Primien m'agaçaient, mais dans le grand schéma des choses, Sophien restait une responsabilité que nous partagions tous.
« La responsabilité… Non. »
Par conséquent, tant que j'étais devenu Deculein — tant que je vivais sur ce continent…
« C'est bien plus grand que ça — une sorte de destin. »
Je ne pouvais pas abandonner Sophien, ni la laisser m'abandonner.
« C'est ce que Sa Majesté représente pour moi », conclus-je.
Primien hésita, se racla la gorge, puis, comme si c'était inattendu, dit : « Je ne vous prenais pas pour quelqu'un qui croit au destin, Professeur. »
« Je n'y crois pas. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Ne pas y croire ne veut pas dire pouvoir nier son existence. En tant que mage et savant, c'est le principe le plus fondamental », dis-je.
Primien parut réfléchir un instant à mes mots avant de faire un petit signe de tête et de dire : « Je vois. Partons… »
***
Adossée à la fenêtre de sa chambre, Sophien regarda Deculein s'éloigner dans la distance et garda le silence, s'enfonçant dans la réflexion comme attirée par des eaux calmes. Un stylo plume reposait dans une main et une pile de documents dans l'autre, son esprit résonnant doucement des mots qu'il avait laissés derrière lui.
« Comme c'est arrogant », murmura Sophien.
Revendiquer l'Impératrice comme son destin — quelle arrogance — mais, pour une raison quelconque, un faible rire s'échappa de ses lèvres.
« … Le destin, hein ? »
Le destin existe-t-il vraiment dans ce monde ? Un monde où la mort ne mène qu'à un nouveau commencement, où tout s'effondre dans l'incertitude — peut-il y avoir une chose telle qu'un destin immuable… ? pensa Sophien.
« Comme c'est étrange. »
Sophien questionnait souvent l'inconnu. Vivre depuis plus d'un siècle — non, elle avait passé plus d'un siècle à mourir — pourtant elle n'avait jamais envisagé de telles choses. Mais maintenant, des événements au-delà de son imagination se produisaient, et c'était déroutant, car tout ce qu'elle avait jamais connu s'effaçait dans la maladie et la rencontre avec la mort dans l'agonie.
À l'époque, Sophien croyait que ses morts sans fin étaient son destin — le cycle maudit qu'elle ne pouvait jamais briser. Mais maintenant, ayant grandi bien au-delà de ce qu'elle était autrefois, elle était enfin parvenue à une réalisation.
« … Je vois. »
Un instant, Sophien fouilla les tréfonds de son esprit, traçant les souvenirs d'avant et d'après son retour — jusqu'à ce que ses pensées se posent sur une seule silhouette, celle qui demeurait encore, n'ayant jamais pâli.
« Deculein… »
L'homme qui avait été témoin de chacune de ses morts et qui, à la fin, avait trouvé la sienne.
« Même à travers tous ces cycles de régression… »
Lorsqu'elle régressa une fois de plus pour le sauver, il oublia chaque instant qu'il avait partagé avec Sophien…
« Tu es resté le même. »
Le Deculein du passé et le Deculein du présent ne différaient pas — constants, immuables, comme un métronome comptant les battements du temps, comme une horloge égrenant les heures. Et ainsi, Sophien était certaine qu'un jour, il retrouverait les souvenirs perdus de leurs régressions de ces temps lointains.
Sophien posa son front contre la vitre, laissant la chaleur du printemps imprégner sa peau. Dans cette douce quiétude, une pensée prit forme — peut-être les paroles de Rohakan n'étaient-elles pas de simples absurdités, mais une vérité. Peut-être ce sentiment inédit qui s'éveillait en elle était la preuve que sa vision de l'avenir n'était pas si loin de la réalité.
« … Putain de pathétique », murmura Sophien en se détournant de la fenêtre, s'affalant sur sa chaise et reprenant son stylo.
« Sophien, si tu tiens vraiment à Deculein… »
Dans le silence de la nuit, la voix de Rohakan résonna dans son esprit.
« Ou si tu venais à l'aimer, j'ai une faveur à te demander. »
Sophien laissa échapper un souffle tranquille, et avec lui, la voix de Rohakan se dissout peu à peu dans le silence.
« S'il te plaît, garde tes distances avec lui. »
Dans le silence, sa réponse retomba en un murmure discret.
« Ce serait bien trop facile — trop facile, mais… »
***
L'hiver avait fondu sur la place du Palais Impérial, et le printemps avait commencé à éclore, peignant le ciel et la terre de couleurs éclatantes. La pelouse verdoyante bourdonnait de voix raffinées, tandis que les douces notes de musique classique flottaient dans l'air, créant un sentiment de paix tranquille.
L'avancée du Sud, la pire de l'histoire de l'Empire, avait déchiré le continent, effaçant des centaines de villages et laissant d'innombrables vies s'éteindre quelque part encore aujourd'hui. Pourtant, ici, on se sentait dans un monde entièrement différent.
« … À chacun d'entre vous qui a bravé d'innombrables bêtes démoniaques, enduré l'agonie comme si l'on vous tailladait les os, et résisté à un gel impitoyable qui menaçait de briser l'âme — pourtant, vous avez défendu Rekordak, protégé les gens de la Région du Nord, et maintenu la stabilité de l'Empire… »
Quatre jours après le retour de Deculein et des membres de la ligne de front de Rekordak à la capitale, une cérémonie fut organisée pour honorer leurs exploits. Des médailles dorées brillaient sur les poitrines de nombreux chevaliers — chevaliers impériaux comme Delic, ainsi que des chevaliers tels que Gwen, Raphel et Sirio — chacun reconnu pour sa valeur.
« Haha… La Médaille d'Honneur Impériale de Troisième Classe… Haha… Elle est bien trop précieuse pour la trimballer. Je devrais l'encadrer et la garder comme héritage familial », marmonna Delic en plaçant soigneusement la médaille dans un écrin en bois précieux qu'il avait préparé à l'avance.
« Oh, voyons, Chevalier Delic ! Vous recevrez sûrement au moins une Médaille de Deuxième Classe », dit Zerok, l'un des subordonnés de Delic. « Pourquoi ne portez-vous pas celle de Troisième Classe jusqu'à ce qu'elle soit usée, et encadrez la Deuxième Classe ou la Médaille d'Honneur à la place ! »
« Quoi ? Haha ! Oh, voyons ! Une Médaille d'Honneur ? C'est pour… Ah ! »
À cet instant, Delic aperçut quelqu'un et se précipita en avant, ses subordonnés emboîtant rapidement le pas derrière lui.
« Professeur ! »
Deculein était le vrai héros de Rekordak et la bouée de sauvetage dorée à laquelle Delic et ses subordonnés s'accrochaient. Alors qu'ils approchaient, il les accueillit avec son habituel regard glacial, une coupe de champagne dans une main.
« … Haha. Donc les assistants du Professeur sont là aussi », dit Delic, hésitant brièvement avant de se tourner vers la jeune mage à côté de Deculein.
« Oh, oui. Bonjour », dit Epherene, l'assistante de Deculein, avec une petite révérence, serrant contre sa poitrine une grande pochette en velours.
« Et qu'est-ce que c'est ? »
« Les gâteaux ici étaient délicieux, alors j'ai pensé en emporter. »
« Hmm ? Oh… Ah — hahaha. C'est assez économe de votre part. Mais dire "quelques-uns" est un euphémisme, non ? »
« Delic », appela Deculein.
« Oui, Professeur », répondit Delic en se raidissant sur-le-champ.
« Et les chevaliers. »
« Oui, monsieur ! » répondirent les treize subordonnés de Delic d'une seule voix.
Deculein les parcourut du regard et dit : « Bien joué. »
Un instant, les chevaliers restèrent sans voix, la gorge serrée par l'émotion indicible. Deculein s'était déjà détourné, indifférent comme toujours, pourtant ils restaient là, à le regarder s'éloigner. Le Professeur qui avait un jour menacé leurs familles dans la Région du Nord — maintenant de retour à la capitale — leur offrait ses premiers mots de reconnaissance.
« Bien joué. »
Ce n'était ni louange ni reconnaissance, juste une simple remarque en passant — pourtant leurs gorges se serrèrent, et un poids s'installa dans leurs poitrines. Leurs bouches étaient sèches, mais leurs langues lourdes d'émotions inexprimées.
« … Ça vous fait si plaisir que ça ? » demanda Gwen, interrompant le moment de révérence.
Delic et les chevaliers se tournèrent vers elle avec des regards acérés.
« Oh ? Qu'est-ce que vous avez avec vos têtes ? Sa fiancée a failli courir jusqu'à la mort pour le sauver, et ce salaud s'en fout royalement. Qu'est-ce qui est si bien chez lui ? »
« Oh ! Attention à vos mots. Et n'était-ce pas son ex-fiancée ? D'ailleurs, en tant que chevaliers, c'est notre devoir de protéger le Professeur. J'aurais fait pareil sans réfléchir. »
« Aurais fait pareil, mon cul. »
« Quoi ?! On ne peut pas raisonner avec vous. Dégagez ! »
Claquant de la langue, Gwen fit demi-tour et s'en alla.
« Et qui est le vrai salaud, ici ? » marmonna Delic.
« Exactement. Cette femme a trop parlé ces derniers temps. »
« Honnêtement, je ne l'ai jamais aimée depuis l'académie. Et Gwen ? Quel genre de nom c'est ça ? C'est pas comme si c'était une garçon manqué ou quoi que ce soit », dit Delic.
Tandis que Delic et ses subordonnés marmonnaient entre eux en la regardant partir, ses yeux tombèrent soudain sur un groupe de journalistes — membres accrédités de la presse, autorisés à entrer dans le Palais Impérial.
« Hem », toussa Delic en se raclant la gorge et s'avança vers eux.
« Chevalier Delic ! » dit l'un des journalistes.
« … Quelqu'un m'appelle ? » dit Delic en se tournant smoothly vers les journalistes.
« Chevalier Delic ! Félicitations pour votre retour sain et sauf de Rekordak ! » lancèrent les journalistes en braquant leurs caméras et en commençant leurs questions.
« Hmm. Eh bien, c'est exact. »
« Nous avons entendu dire que vous avez joué un rôle significatif aux côtés du Professeur Deculein. Allez-vous aussi participer à la traque de Rohakan ? » demanda l'un des journalistes.
La première question le prit de court. Pendant l'avancée du Sud, l'intrusion de Rohakan avait été tenue secrète, mais maintenant que la situation s'était stabilisée, des rumeurs commençaient à se répandre.
« Hem, bien… »
Alors que Delic se retournait, ses subordonnés le regardaient avec des yeux pleins d'attente, le visage illuminé par l'anticipation de sa réponse.
« Hem. Hem… Hem… Hem. »
Se raclant la gorge quatre fois, Delic secoua la tête et répondit : « Ce ne sera pas possible. »
« Et pourquoi ce n'est pas possible ? »
« Parce que c'est un combat de destin entre le Professeur et Rohakan », ajouta Delic.
« Un combat de destin… Hmm. Cela a du sens », dit l'un des journalistes en griffonnant dans son carnet.
Les subordonnés de Delic, eux aussi, parurent convaincus par sa réponse.
Avalant un soupir de soulagement silencieux, Delic continua : « En effet. Un combat de destin, un pari final, un choc de titans — appelez ça comme vous voulez. Vous rappelez-vous le dernier duel magique entre le Professeur Deculein et Rohakan, cette Bête Noire, s'était soldé par une impasse ?
« Maintenant, le Professeur part pour en finir une fois pour toutes. Comment un simple chevalier oserait-il interférer ? En tant que chevalier du Palais Impérial, je ne suis pas une brute qui déshonorerait le code sacré d'un vrai duel. »
***
« … Dois-je remettre ceci à Sa Majesté ? »
Je tendis un livre à la femme de chambre personnelle de Sophien et répondis : « Sa Majesté semble à nouveau accablée par ses devoirs aujourd'hui. »
C'étaient La Magie de la Probabilité et Tsumego Spécial[1], des livres que j'avais écrits pendant mon séjour à Rekordak.
« Je n'y ai inclus que les problèmes les plus ardus du Tsumego, Sa Majesté devrait y trouver son compte. »
« Oui, Professeur. Je veillerai à ce qu'il soit remis à Sa Majesté. »
Une fois de plus, Sophien refusa ma visite aujourd'hui, et depuis l'avancée du Sud, elle s'était quasi cloîtrée, invoquant le fardeau de la gouvernance comme raison de son isolement.
Bien sûr, au vu du flux constant de politiques judicieuses émanant du Palais Impérial, il semblait que Sophien se consacrait à son travail — peut-être même qu'elle trimaient comme une bête de somme. En ce sens, son isolement n'était pas entièrement une mauvaise chose.
« Celui-là est bien aussi », dit Epherene en grignotant un en-cas à côté de moi.
« Alors, je prends congé », dit la servante en s'inclinant avant de partir.
Je regardai la servante partir un instant avant de reporter mon regard sur Epherene.
Epherene mâchouillait comme un écureuil et dit : « Oh, au fait, Professeur… »
À cet instant, le monde autour de nous bascula.
~
« … Oh ! »
Crac— Crac—
Le plafond gémissait comme une charnière fatiguée, et au-delà des fenêtres vitrées s'étendait un monde plongé dans l'obscurité. Aucun doute sur l'endroit — le Monde de la Voix, à l'intérieur de la chambre d'hôtel que j'avais modifiée de mes propres mains.
« Oh, merci le ciel ! » cria Epherene.
« De quoi parles-tu ? » demandai-je en ajustant mon manteau.
« Regarde ça ! » dit Epherene en tendant la pochette en velours — bourrée à ras bord des meilleurs gâteaux du jardin du Palais Impérial. « Heureusement que je les ai pris ! C'est tout de la nourriture ! J'avais comme un pressentiment qu'on finirait ici ! »
« Assez », dis-je en me levant et en tirant la porte. « Viens. Nous avons un rendez-vous. »
« D'accord… Est-ce que ça lui tuerait de faire un petit compliment une fois ? »
L'instant où nous sortîmes de l'hôtel sur le trottoir animé, la première personne que nous croisions était…
« Carlos, celui-là est bon aussi. Tu veux goûter… Oh ? »
Ria, tenant une brochette de gâteaux de riz dans une main, écarquilla les yeux de surprise à ma vue. Naturellement, mon regard se porta vers l'enfant à côté d'elle. Le garçon aux cheveux bleu marine — Carlos, le mi-humain mi-démon — pâlit dès que nos yeux se croisèrent, son corps tremblant comme une feuille prise dans le vent.
Tandis que je penchais la tête face à cette rencontre inattendue, Ria hurla, sa voix se propageant dans l'air dans toutes les directions.
« F-Fuis— ! »
1. Les Tsumego sont des problèmes de Go qui aident les joueurs à améliorer leur capacité à repérer les motifs clés, se concentrant souvent sur les situations de vie et de mort où le but est de trouver les bons coups pour capturer des pierres ou sauver un groupe. ☜