La densité d'énergie démoniaque dans l'air s'étant considérablement amenuisée et l'avance au sud marquant le pas, il était impossible de savoir s'il s'agissait seulement d'une accalmie temporaire ou de la fin victorieuse du combat. Quoi qu'il en soit, ceux qui s'étaient battus sur le champ de bataille s'étaient maintenant abandonnés à un repos amplement mérité.
« Pfiou ! »
*Thud— !*
— Ça fait trente mille ! lança Ria, tapotant ses mains pour en faire tomber la poussière tandis que le Sabéroth — une bête démoniaque bipède aux crocs dépassant ses lèvres — s'effondrait comme un arbre abattu.
*Ça fait exactement trente mille*, songea Ria.
Au moment où Ria acquiesçait, satisfaite…
— Ria ! Je crois que je suis devenu vachement plus fort qu'avant ! s'exclama Leo à ses côtés, tout excité.
Après tout, ils n'avaient jamais affronté un combat d'une telle intensité face à un nombre d'ennemis aussi écrasant. Un jour, cette expérience les façonnerait en quelque chose de bien plus grand.
— Leo, tu t'occupes du nettoyage ici et n'oublie pas d'aider les chevaliers blessés !
— Tu vas où, Ria ?
Ria resta silencieuse, le regard tourné vers la forêt lointaine.
La Forêt de la Terre de la Destruction était épaisse d'énergie démoniaque ; toutefois, plus elle parcourait le monde et bravait le danger, plus son Attribut Aventurier se renforçait — ce qui en faisait le terrain idéal pour gagner de l'expérience.
— Attends-moi là ! Je vais jeter un œil rapide à cette forêt ! J'ai un pressentiment ! dit Ria.
Poussée par une intuition soudaine et ses sens instinctifs, Ria sprinta vers la forêt où la perturbation de mana venait d'avoir lieu.
*Swish — Swish, snap —*
Ria s'élança, filant à travers la forêt avec l'agilité d'un écureuil, ses pieds effleurant à peine les branches. Mais une question soudaine affleura dans son esprit.
« … Heu, quoi ? »
Ria s'était déjà enveloppée dans une Barrière de Mana Défensive, pourtant aucune bête démoniaque ne bougeait — pas même les créatures semblables à des fourmis qui d'ordinaire fourmillent sur le sol de la forêt.
« C'est vraiment fini ? » marmonna Ria, donnant un coup de pied dans une petite pierre avec une pointe de déception.
*Tap — Tap — Rattle —*
Au moment où Ria fit quelques pas en avant, suivant la pierre qui roulait…
« Hein ? »
Un filet de liquide d'un rouge sombre s'écoulait le long de la pente, serpentant comme un petit ruisseau jusqu'à atteindre ses pieds.
« C'est du sang de bête démoniaque », murmura Ria, les yeux écarquillés.
Ria se lança immédiatement sur la trace, et avant d'avoir gravi bien loin, une silhouette floue apparut.
« Qui est-ce… »
Ria cligna des yeux, s'approcha en gravissant la pente, atteignit le sommet doux de la montagne.
Un instant, elle resta sans voix en voyant l'odeur du sang imprégner le cœur de la Forêt de la Terre de la Destruction, le sol jonché de cadavres mutilés de bêtes démoniaques. Pourtant, au-delà du carnage, un homme se tenait seul dans la ruine, et les yeux de Ria s'agrandirent.
« Deculein… »
Au milieu de ce carnage baigné de sang et de ces cadavres épars, Deculein se tenait imperturbable, sa robe et le costume en dessous intacts, comme hors du temps, pas une seule motte de poussière sur eux. Les yeux fermés, il incarnait le calme même.
Pourtant, les veines violettes pulsant sous sa peau pâle racontaient une tout autre histoire — son corps était en proie à une Surcharge profonde. Tel un conteneur surchargé, l'excès d'énergie démoniaque le consumait, évoquant une entité volante grotesque et boursouflée traversant les cieux d'une guerre galactique lointaine.
« Professeur ? Professeur », appela Ria en s'approchant, tirant sur le bas de sa robe et relevant le cou pour le regarder — il dépassait largement le mètre quatre-vingt-dix, lui donnant mal au cou. « Professeur, ça va ? Professeur ? »
Après quelques secousses supplémentaires, Deculein finit par ouvrir les yeux. Au moment où le regard de Ria croisa ces profondeurs bleues, un poids soudain s'abattit sur sa poitrine, lui coupant le souffle.
« … Ça va ? » demanda Ria, avalant sa salive en le regardant.
Deculein ne dit rien, ses yeux profonds et insondables posés sur elle, pourtant Ria sentit le poids de mots non dits dans ce regard.
« … Toi », finit par dire Deculein, la reconnaissant enfin.
« Oui ? » répondit Ria avec un sourire facile.
Un instant, le plus infime frisson parcourut ses pupilles — à peine perceptible, pourtant net, comme la première goutte de pluie troublant la quiétude d'un lac gelé.
« … Je n'arrive pas à t'apprécier. »
La façon dont Deculein murmura ces mots était froide, pourtant, pour une raison quelconque, elle portait une solitude silencieuse. Comme un arbre géant aux racines profondes, inébranlable face aux vents les plus rudes, son isolement n'en était que plus douloureux.
« Pourquoi ? Je n'ai rien fait de mal. »
À cet instant, Deculein tendit la main, et Ria tressaillit, fermant les yeux si fort que ses cils tremblaient. Mais rien ne se passa, et prudemment, elle les entrouvrit, pour découvrir sa main toujours tendue vers elle.
« Tu me rappelles quelqu'un que j'ai connu once », dit Deculein, son souffle à peine un soupir alors qu'il baissait la main.
Ces mots de Deculein frappèrent Ria comme une étincelle soudaine en plein cœur.
« … Qui ? » demanda Ria, bien qu'elle eut le pressentiment de déjà connaître la réponse.
La tête de Deculein s'inclina légèrement, ses yeux regardant au-delà d'elle comme s'ils cherchaient l'ombre de quelqu'un parti depuis longtemps.
« Quelqu'un qui reste dans mon cœur », marmonna Deculein.
Ria baissa la tête, un étrange sentiment de culpabilité lui piquant le cœur comme un murmure d'épines, tandis que ces mots, lourds d'émotions qui refusaient de s'effacer et de souvenirs qui ne s'oublieraient pas, s'installaient en elle.
*Est-ce à cause des réglages que j'ai ajoutés il y a longtemps sans trop y penser qu'ils pèsent si lourd sur Deculein maintenant ?* songea Ria.
« Non, peut-être… »
Alors la voix de Deculein agita à nouveau ses pensées, relevant les yeux de Ria vers les siens.
« C'est moi qui ai été laissé derrière. »
Deculein laissa échapper un rire bas et amer — qu'il s'agisse d'un sourire ou d'une résignation silencieuse, Ria ne sut le dire. Un instant, son esprit se vida.
« Incapable de lâcher prise, je me suis accroché à l'amertume. »
Les yeux de Deculein s'adoucirent en la regardant, un pâle sourire effleurant le coin de ses lèvres. Ria sentit un tremblement dans son cœur alors qu'un souvenir lointain remontait — celui d'un homme qu'elle avait laissé derrière elle dans un autre monde, à une autre époque. L'émotion monta en elle aussi ; il lui manquait — celui qu'elle avait toujours aimé.
« … En venir à haïr quelqu'un qui ne méritait pas ma haine », conclut Deculein.
Mais Ria se ressaisit vite, car Deculein n'était pas Kim Woo-Jin, tout comme la personne dans ses souvenirs n'était pas Yoo Ah-Ra.
« … Je ne comprends pas ce que tu veux dire », répondit Ria.
À ces mots, Deculein laissa échapper un souffle silencieux.
Ria attrapa son bras et ajouta : « Allons-y, Professeur. Ton état ne te permet pas de rester ici — »
« … Partez », dit Deculein en la repoussant.
« Hein ? »
« Il reste encore — »
« Il en reste encore un. »
La réplique ne venait pas de Deculein. Quand Ria se tourna de ce côté, elle découvrit la Chevalière Yulie standing là.
« … Mes excuses. Je n'ai pas voulu écouter », dit Yulie, baissant la tête tandis qu'elle tirait son épée, la pointe désignant ce qui gisait devant elles.
Ria suivit la pointe de l'épée de Yulie et se retourna — ne trouvant qu'une créature grotesque tapi au loin, dont elle ignorait l'apparition. Sa forme était monstrueuse — à peine plus qu'une masse de chair se tordant, son ventre boursouflé gonflant davantage à chaque instant.
« … Charognard », murmura Ria.
Ria reconnut la créature instantanément. Le Charognard était un démon qui se nourrissait des cadavres de bêtes démoniaques. Bien qu'il fût le plus bas de son espèce, rampant sous terre comme un ver, sa puissance n'était en rien négligeable. Conçu comme un piège mortel dans le jeu, il pouvait infliger la mort instantanée à tout joueur qui baissait la garde.
Partant d'une taille pas plus grande qu'un ver, le Charognard n'avait besoin que de dix secondes pour absorber des cadavres et déclencher sa détonation, une explosion qui, pour un joueur, semblait surgir de nulle part.
« Chevalière Yulie ! Il faut fuir ! » cria Ria.
« Oui, je sais », répondit Yulie, se mouvant comme le vent tandis qu'elle hissait Deculein sur son dos.
Même en ce bref instant, le corps du Charognard enfla jusqu'au point d'exploser, et en à peine trois secondes, il s'était assez dilaté pour remplir tout le sommet de la montagne.
*Pat, pat, pat, pat —*
Avec Deculein sur son dos, Yulie fonça en avant, Ria gardant le rythme à ses côtés alors qu'elles s'éloignaient du Charognard.
« Iiik ! »
Mais l'explosion semblait inévitable, et juste au moment où Ria jeta un regard en arrière et relâcha le mana pour désintégrer…
Le corps du Charognard détonna.
*Shlick — ! Shluuuuuurp — !*
Des morceaux de chair et un maelström d'énergie demoniaque jaillirent vers l'extérieur, avalant le mana de Ria tandis qu'ils s'abattaient sur elles…
***
… J'ouvris les yeux, et la première chose que je vis fut le visage joufflu d'Epherene, ses traits remplissant mon champ de vision tandis que des mèches éparse de ses cheveux effleuraient ma peau.
« Oh ! Professeur, vous êtes réveillé ! Bon, voyons… vos yeux semblent réagir correctement — »
« Tu as perdu la tête ? » marmonnai-je, repoussant sa main alors qu'elle me braquait une lumière dans les yeux.
« Aïe ! C'est quoi ce coup ?! » brailla Epherene, gesticulant alors qu'elle trébuchait en arrière.
Je me mis sur pied et évaluai mon état — épuisement de mana, surutilisation d'énergie démoniaque et surcharge de circuits de mana — trois altérations plutôt graves. Mis à part celles-ci, aucun autre problème majeur.
« … Qu'est-il advenu de l'avance au sud ? » demandai-je.
Cependant, j'avais négligé mon devoir. Au vu du fait qu'elle était encore en vie et en forme, il était clair que rien de catastrophique ne s'était produit.
« Qu'est-ce que tu veux dire, qu'est-il advenu ? Cela ne fait que trois heures », marmonna Epherene en se relevant, tapotant ses vêtements de quelques coups avant de secouer la tête.
Epherene ajouta : « Mais on dirait que ça va bientôt se finir. Le nombre de bêtes démoniaques a beaucoup baissé — la plupart peuvent être abattues aux arbalètes maintenant. J'ai entendu dire que ces trucs étaient géniaux. Apparemment, ils ont été plus efficaces que la plupart des sorts. »
Sans un mot, je remis mes vêtements en ordre, utilisant Purification pour lisser les plis et brossant la poussière.
« Mais… » marmonna Epherene, hésitant.
Je me tournai vers elle en silence, attendant qu'elle continue.
« … Heu. »
Epherene vola quelques regards de mon côté, hésitant à parler. Si cela s'était produit dans le passé, elle aurait hésité des dizaines de fois, mais últimement, elle avait appris à s'arrêter avant que je ne perde patience.
« La Chevalière Yulie est clouée au lit », dit Epherene.
« La raison ? » demandai-je en brossant le tissu de ma manche, masquant toute trace d'inquiétude.
« … En te protégeant, Professeur. »
*Click —*
« Cette femme se mêle toujours de ce qui ne la regarde pas », dis-je, boutonnant ma manche avant d'enfiler mon manteau, un léger froncement se creusant entre mes sourcils.
Epherene baissa la tête, se gratta la nuque et dit : « La Chevalière Yulie est à l'infirmerie maintenant. Si tu comptes lui rendre visite — »
« Il reste encore beaucoup à faire. »
« Mais — »
« Non seulement elle », dis-je, « mais il y a beaucoup de chevaliers qui ne sont pas revenus vivants. »
***
L'infirmerie de Rekordak était bien pourvue en équipements médicaux avancés et en herbes médicinales abondantes.
« … Ça n'a pas l'air trop grave, non ? » marmonna Gwen, rongeant son ongle.
Non seulement Gwen, mais aussi Raphel, Sirio, Delic et bien d'autres chevaliers se tenaient au chevet, veillant sur la femme inconsciente. Les veines de Yulie pulsaient d'une teinte violette — les séquelles d'avoir été prise dans l'explosion du Charognard. Sans masque à gaz, elle avait encaissé le plein choc de l'explosion d'énergie démoniaque.
*Deculein sera bientôt rétabli, mais Yulie… son noyau était déjà endommagé*, songea Gwen.
À cet instant…
*Bang — !*
« Incroyable ! Ça me met vraiment en rogne ! Putain ! » hurla Reylie, faisant irruption dans l'infirmerie, furibonde, la porte faillit être arrachée de ses gonds.
Tous les chevaliers se tournèrent vers Reylie, yeux écarquillés, saisis par ses jurons grossiers.
« Qu'est-ce qui t'arrive d'un coup ? Il s'est passé quelque chose ? » demanda Gwen.
« Non, écoutez ! Je viens de croiser Deculein — bon, je ne lui ai pas exactement parlé, mais je l'ai vu de loin — et il va parfaitement bien ! Complètement bien ! Du coup, je me suis dit que je l'amènerais ici, mais vous savez ce qu'il a dit à propos de la Chevalière Yulie ? »
Piétinant du pied et haletant de frustration, Reylie continua : « Il a dit que c'était inutile ! Qu'il ne s'inquiétait même pas pour elle ! Qu'il y avait plein d'autres chevaliers morts, pas seulement la Chevalière Yulie ! Mais c'est elle qui l'a sauvé cette fois aussi ! Elle l'a porté tout le chemin — il ne serait même pas en vie sans elle ! »
Aux mots de Reylie, un silence lourd s'abattit sur les chevaliers. Alors que l'avance au sud touchait à sa fin, Deculein avait été pris dans l'explosion soudaine d'énergie démoniaque du Charognard, le laissant dans un état précaire. Même Deculein avait ses limites — s'il avait encaissé le choc de plein fouet, la corruption l'aurait sûrement consumé.
« … Quel est l'état du Professeur Deculein ? » demanda Delic, ses yeux balayant l'infirmerie, jaugeant l'ambiance.
« Il avait l'air putain de bien portant ! » claqua Reylie, le fusillant du regard.
« Hmm. C'est une bonne nouvelle. »
« Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
Delic racla sa gorge, fit demi-tour, ouvrit la porte de l'infirmerie et dit : « Quoi qu'il en soit, les faits restent. La Chevalière Yulie est en vie, tandis que bien plus de chevaliers sont morts. Si quoi que ce soit, le Professeur Deculein n'a fait preuve que d'équité envers eux tous — »
« Oh, tirez-vous déjà ! »
« Hem. »
Delic et les chevaliers impériaux se hâtèrent de sortir de la pièce.
Se pressant les tempes, Reylie grogna : « Je jure que je pourrais — S'il arrive quelque chose à la Chevalière Yulie à cause de lui — je ferais aussi bien de m'attacher une bombe et d'emporter le Professeur Deculein avec — »
« Ne laissez pas la colère troubler votre jugement. »
À cet instant, une voix grave et autoritaire traversa la fenêtre — si distincte et chargée de commandement que tous dans l'infirmerie se tournèrent vers elle.
« … Oh ! »
« Oh mon dieu ! »
« Woah ?! »
Tous tressaillirent de surprise, les yeux écarquillés avant de s'agenouiller instinctivement. Leurs visages s'illuminèrent d'admiration et de soulagement, et face à leurs réactions variées, l'homme au-delà de la fenêtre laissa éclater un large sourire.
« Cela fait un certain temps. »
Un homme dont la seule présence commandait le respect des chevaliers — le chevalier parmi les chevaliers. Zeit, le chef de Freyden, connu comme le Roi de l'Hiver.
« Chevalier Zeit ! »
Alors que les voix des chevaliers résonnaient à l'unisson, Zeit poussa la fenêtre et entra dans l'infirmerie.
« Il semble que ma sœur se soit encore trop donné », murmura Zeit, ses yeux se posant sur Yulie, le visage pâle d'épuisement sur le lit d'infirmerie.
« Oh, donc — »
« Alors, écoutons. Dites-moi — qu'est-il arrivé exactement à ma sœur ? » dit Zeit, levant une main pour retenir Reylie avant qu'elle ne parle, son regard balayant les chevaliers rassemblés.
À cet instant, un sourire triomphant s'étendit sur le visage de Reylie, la lueur de la vengeance brillant dans ses yeux.