Même au cœur de la marée sans fin des bêtes démoniaques, la présence du démon ressortait — nette et indéniable. Yulie la perçut d'emblée, comme si cette connaissance avait déjà pris racine dans son esprit avant qu'elle ne puisse la comprendre pleinement.
L'apparence du démon relevait du cauchemar au-delà de toute description — si grotesque que Yulie ne parvenait même pas à commencer à la mettre en mots. Presque trois mètres de haut, son anatomie tordue ne ressemblait en rien à quoi que ce soit d'humain.
Comme un informe morceau d'argile gâché entre les mains de son créateur, ses yeux, son nez, sa bouche et ses membres étaient écrasés et déformés au-delà de toute reconnaissance. Il rampait en avant sur trois pattes et quatre bras, se traînant sur le sol. Si une pieuvre ou un calmar étaient contraints de survivre sur terre, ils se mouvraient peut-être ainsi — un spectacle grotesque et abhorrant.
Thud — !
Juste à cet instant, le bâton de Deculein frappa le sol, et Yulie tressaillit, se tournant instinctivement vers lui.
« Un démon d'enchantement », dit Deculein.
« … Pardon ? » demanda Yulie.
« Les humains interprètent l'inconnu à travers le prisme de leur propre compréhension, le façonnant avec leur imagination et leur expérience. »
L'exemple le plus familier était l'extraterrestre — un être venu d'au-delà des étoiles, totalement inconnu, pourtant toujours imaginé sous une forme proche de l'humaine. On pouvait imaginer son visage ou sa peau dans des teintes étranges et innaturelles, mais on lui donnait encore deux jambes, deux bras et une silhouette à peu près semblable à la nôtre. L'esprit ne peut s'empêcher de recomposer l'inconnu à partir de fragments du familier.
« Il se nourrit de la mémoire et de l'expérience humaines, se façonnant à partir de ce que l'esprit se rappelle. C'est pourquoi son apparence doit vous sembler étrange et innaturelle », conclut Deculein.
L'apparence et l'identité d'un démon nommé étaient déjà prévisibles. Même s'il n'avait jamais fait partie du scénario du jeu, son existence était consignée de longue date dans les anciens tomes et registres que Deculein avait lus.
Yulie observa Deculein en silence, les yeux rivés sur lui, avant d'opérer un lent hochement de tête.
« … Je vous remercie pour l'explication. Cependant », murmura Yulie en faisant lentement pivoter la pointe de sa lame, laissant le fil glisser, pointé vers l'homme — Deculein. « Il semble que le professeur Deculein ne soit pas quelqu'un qu'on puisse aisément imiter. »
Deculein — non, le démon qui portait son visage — fixa Yulie en silence. Il ne posa pas la question sotte de savoir comment elle avait découvert la supercherie ; après tout, il avait déjà admis se nourrir de souvenirs, et cela seul suffisait comme réponse.
« Votre visage est écrasé », expliqua Yulie, frisant la courtoisie.
Inutile d'un examen minutieux. De profil, cela avait été brièvement trompeur, mais vu directement de face, c'était flagrant.
« Êtes-vous une limande ? » ajouta Yulie, moqueuse.
Le manque de qualité était presque risible, un rire creux s'échappant de ses lèvres. Vu de face, son visage était large et plat — exactement comme une limande.
« … Merdre », marmonna le démon alors qu'il commençait à se tordre et se déformer hors de l'apparence de Deculein.
Le démon tenta de fouiller dans les souvenirs de Yulie, cherchant une autre forme à emprunter, cependant…
« Hup ! »
Yulia enfonça sa lame dans le démon, taillant une entaille diagonale profonde de l'épaule à la hanche ; à cet instant, un givre mordant s'infiltra dans son corps.
« Il semble que tu n'aies pas de véritable forme », murmura Yulie, resserrant sa prise sur la garde de son épée. « Mais même l'informe ne peut échapper au froid — le gel absolu glace jusqu'à l'air lui-même. »
Crreeeak — !
Le corps du démon gela, devenant solide en un instant — pur et intact, comme de la glace sculptée. Empruntant les propres mots de Deculein, le démon n'était rien de plus qu'une simple imitation, un démon mineur tout au plus. Pourtant, Yulie le fixa, perdue dans ses pensées, tandis que sa voix effleurait les contours de son esprit pour un bref instant, à peine perceptible.
« Si tu dois haïr quelqu'un, alors hais-le de tout ton cœur — hais-le assez pour vouloir le tuer. »
S'il n'avait pas été un démon mais Deculein lui-même… serais-je capable de me résoudre à le tuer ? songea Yulie.
« Chevalière Yulie ! Qu'est-ce que c'est que tout ça ?! » demanda Reylie en accourant.
« Ce n'est rien. Reste concentrée sur le combat », répondit Yulie, secouant la tête avant de relever son épée une fois encore.
Au loin, ce démon monstrueux continue d'avancer. Il paraît distinct de celui qui imitait Deculein, pourtant son but et ses capacités demeurent…
Thud — !
« … Urgh ! » Yulie étouffa un râle, se serrant la poitrine.
La brume d'énergie démoniaque s'était déjà épaissie, pourtant elle restait supportable, et elle constata qu'il n'était pas encore nécessaire d'enfiler un masque à gaz. Sa durée de vie était limitée, et il fallait la préserver le plus longtemps possible.
« Reylie ! » cria Yulie en jaillissant en avant, sa lame tranchant le loup-garou qui bondissait dans son dos.
« Merci bien ! » dit Reylie, exhalant un soupir de soulagement, un sourire aux lèvres.
« Reste concentrée ! »
À cet instant, une brise nette souffla entre eux, et sur son passage apparut Sirio, le Maître Épéiste — sa présence comme un souffle de clarté, comme s'il purifiait l'air même autour de lui.
« Amusez-vous bien, les gars ~ » dit Sirio, le Chevalier du Vent, offrant à Yulie et Reylie un petit sourire avant de disparaître dans une tornade et de s'élancer comme un vent puissant.
Whhhoooom — !
La lame de Sirio rugit, et une tempête de mana balaya le champ de bataille, réduisant la horde de bêtes démoniaques à néant. Chaque rafale de vent qui les tranchait témoignait de son escrime magistrale.
Boom — !
Le sol trembla alors que Raphel, le Monstre, abattait son épée à deux mains. La terre se fendit avec une rupture assourdissante, suivie d'une explosion massive.
Ruuuuuuumble — !
Des débris de terre s'élevèrent dans les airs tandis que le rugissement tonitruant de Raphel déchirait le champ de bataille comme une tempête enragée, et il avait, de fait, retourné le sol. Pourtant, sa force brute, réputée rivale de celle de Zeit, était bien connue, si bien que les chevaliers restèrent impassibles, se contentant d'exploiter la destruction qu'il avait créée.
« Hup ! »
La rapière de Gwen étincela tandis qu'elle dansait sur les débris, ses mouvements légers comme un papillon, et d'une poussée fluide, sa lame — renforcée de mana — porta vrai.
Swwwish —
De fines traînées de lumière frappèrent juste, ne perçant que les points vitaux de la bête démoniaque en un seul mouvement fluide.
« Prouvez votre loyauté — ! » rugit Delic, tonnant à travers le champ de bataille.
Que sa loyauté aille à Deculein ou à l'Impératrice restait incertain, pourtant son habileté était hors de question.
Ssshhhhhhh — !
L'épée s'enroula et frappa comme un serpent, tranchant à travers le champ de bataille et abattant jusqu'à la dernière bête démoniaque.
Avec son Fouet-Épée — dont la longueur, la taille et la force s'étiraient à son commandement — Delic était une force sans rivale au corps à corps, et c'était peut-être la raison pour laquelle Deculein l'avait lié à Rekordak.
« Chevalier Delic ! Vous voyez ce démon ?! » demanda Gwen, portant sa rapière en avant.
« Oui, je le vois », répondit Delic, se tournant vers lui avec un hochement de tête.
Le démon grotesque se tenait immobile, comme taillé dans la pierre.
« … Non. »
Non, ce n'était pas ça. Son ventre se soulevait et se tordait, comme si quelque chose en son sein luttait pour s'en libérer.
« Quelque chose va jaillir ! » hurla Delic.
Mais il était déjà trop tard. D'un orifice indistinct — qu'il s'agît d'une bouche, d'un œil ou d'une narine — il exhala un voile épais et suffocant d'énergie démoniaque.
Sssssss —
La vilaine brume d'énergie démoniaque roula en vagues nauséeuses, assez dense pour engloutir l'air lui-même. Sans hésiter, les chevaliers attachèrent leurs masques à gaz.
« Yulie ! » appela Gwen, la cherchant avant tout le monde.
Cependant, Yulie portait déjà son masque à gaz et lui adressa un pouce levé rassurant.
« Fais attention de ne pas le casser ! Il ne tiendra pas plus d'une journée au mieux — »
« Oui, je comprends. Inutile de s'inquiéter », répondit Yulie.
Le combat acharné faisait rage tandis que lames et mana déchiquetaient les bêtes démoniaques, et que les sorts pleuvaient depuis le rempart au-dessus.
Les bêtes démoniaques lacéraient les chevaliers, leur arrachant bras et gorges, le sang noir et cramoisi giclant. La chair gisait en lambeaux, et d'inconnus organes se répandaient comme des tuiles brisées. Le monde se noyait dans une tempête de sang et les séquelles du mana.
À cet instant…
Thud —
Un murmure de pas effleura le champ de bataille — si faible qu'ils effleuraient à peine la terre avant de s'évanouir.
Thud —
Le champ de bataille ne laissait aucune marge, pourtant le rythme silencieux de ces pas suffisait à voler quelques regards.
Thud —
Ria et Leo furent les premiers à se retourner au faible bruit de pas alors qu'ils combattaient aux côtés des chevaliers. Avec des sens plus aiguisés que ceux de n'importe quel adulte, les deux enfants aperçurent l'homme avant quiconque — leurs yeux s'écarquillant de stupeur.
Thud —
L'air était saturé de la brume d'énergie démoniaque, assez puissante pour ronger les armures, et les chevaliers avançaient avec prudence, protégeant leurs masques à gaz tout en combattant. Pourtant, l'un après l'autre, leurs yeux étaient attirés par une anomalie — un homme sans masque traversant la brume.
Thud —
Dans le chaos, des pas réguliers et mesurés résonnaient — un noble élégant, intact au milieu du carnage. Les chevaliers, en reconnaissant son identité, furent frappés de stupeur — certains se ruèrent vers lui, d'autres crièrent le danger, et Delic fit les deux.
« Professeur, c'est trop dangereux ! » hurla Delic.
Sans armure ni masque pour le protéger, seulement une robe drapée sur ses épaules et un bâton en main, Deculein avançait — s'enfonçant au cœur du champ de bataille, où l'énergie démoniaque s'épaississait comme un tourbillon noir.
Thud —
« Deculein ! Qu'est-ce que vous foutez ?! » hurla Gwen, abasourdie.
Yulie ne put que fixer en un silence choqué, les yeux écarquillés.
Les autres chevaliers arboraient la même incrédulité, leurs visages reflétant le sien. Pourtant, l'homme au centre de tout cela — Deculein — restait le plus calme, traversant le champ de bataille comme si le chaos ne l'effleurait pas.
« Protégez le professeur ! » ordonna Delic.
Le Bois-Acier n'était nulle part près du professeur ; il était fixé au rempart, servant de catalyseur au Renforcement du Métal.
« … Cela ne sera pas nécessaire », dit Deculein, congédiant les chevaliers d'un geste avant de relâcher une respiration contrôlée.
La brume d'énergie démoniaque s'infilstra en Deculein, éveillant la forte ténacité de sa lignée. Des profondeurs de la mémoire ancienne, une faim dormante et un instinct primal se mirent à vivre.
Deculein fixa les yeux sur la créature grotesque au loin, exhalant de l'énergie démoniaque, qui n'était rien de plus qu'une simple imitation, un démon mineur tout au mieux.
D'un léger hochement de tête, il plongea la main dans sa robe et en retira une petite gemme, un paradoxe en soi — la Pierre Neige-Fleur qui brillait de teintes bleu glacial et blanc pur — froide comme le givre, pourtant allumée d'une flamme intérieure.
« Professeur ! L'énergie démoniaque est bien trop dense ! »
« Ne faites pas d'histoires », dit Deculein, écartant Delic, et ses yeux restèrent rivés au-delà — par-delà la marée de bêtes démoniaques qui avançaient, vers le démon, tandis qu'il activait la Pierre Neige-Fleur.
Cling —
Au son d'un unique tintement perçant, le métal éveillé flotta, stationnant en silencieuse obéissance sous son commandement. Sous ses pieds, une immense obscurité s'amassa tandis que l'énergie démoniaque enflait comme une tempête imminente.
Swoooooosh…
Le corps de Yukline absorba l'énergie démoniaque, la purifia complètement avant de l'enflammer comme carburant pour son mana.
Gruuuuuumble — !
Ainsi, la capacité d'énergie demoniaque s'amassant autour de Deculein avait déjà dépassé ses limites.
Grumble — !
L'excès, incapable d'être absorbé, bouillonnait à ses pieds dans un chaos débridé.
Grrrrrrrowl — !
Le sol tremblait, comme le grondement lointain d'un volcan au fin fond de la terre. Même alors que l'énergie démoniaque rageait dans le chaos, Deculein demeurait composé, maîtrisant sa respiration, guidait le mana purifié, et le canalisait dans la Pierre Neige-Fleur.
« L'éradication des démons a toujours été l'héritage des Yukline », déclara Deculein, ses pupilles se dilatant tandis que ses yeux bleu cristal balayaient le champ de bataille.
Fixant directement le démon au loin, la horde de bêtes démoniaques en furie, et l'épaisse brume d'énergie démoniaque étouffant la terre, Deculein continua : « … Crains-moi, démon. »
Le mana du métal et la force de destruction démoniaque affluèrent dans la Pierre Neige-Fleur. Bientôt, les torrents déchaînés d'énergie démoniaque s'apaisèrent, et les vibrations qui avaient secoué la terre s'éteignirent dans le silence.
À cet instant, la Pierre Neige-Fleur s'éveilla, et une raie bleue éclatante jaillit comme un éclair — trop rapide pour être vue, trop brève pour être sentie. Le temps sembla geler, l'espace bascula dans le silence, et dans la Terre de la Destruction figée, où chevaliers et bêtes démoniaques s'étaient immobilisés, seule la Pierre Neige-Fleur poursuivit sa route.
La Pierre Neige-Fleur, un métal qui à la fois glace et brûle, frappa le démon comme la lumière du soleil fond le givre. Puis, comme un blizzard, elle scella la créature dans la glace avant de s'embraser à nouveau — saisissant les bêtes démoniaques d'une chaleur intense. Mais sa fureur ne s'arrêta pas là ; elle avança, dévorant la vague noire au-delà et effaçant la nuée de bêtes démoniaques.
***
… Et ainsi, trois jours passèrent, et l'avance vers le sud, autrefois semblant sans fin, touchait enfin à sa conclusion — seulement parce que les chevaliers s'étaient battus avec une détermination désespérée, leurs corps poussés au-delà de leurs limites, leur survie tenant à un fil.
« Pfiou… »
Épuisés en endurance comme en mana, les chevaliers se mouvaient encore au-delà des remparts, tandis qu'au sommet de ceux-ci, les mages gisaient drainés par la surexploitation des sorts. Les villageois apportaient toute l'aide possible — nourriture, eau, herbes et chiffons humides — mais de si humbles offrandes ne pouvaient guère soulager les abîmes de l'épuisement de mana.
« … Leaf, ça va ? » demanda Ihelm.
L'avance vers le sud durait depuis cinq jours, pourtant les vestiges de la bataille — cris et choc de l'acier — flamboyaient encore par intermittence comme des braises mourantes à travers le champ.
« Oui, je vais bien. C'est… presque fini de toute façon », murmura Epherene, les yeux tournés vers le soleil pâle qui se levait au loin.
Ça fait si longtemps que je n'ai vu le soleil du matin. Cette putain de brume l'a caché tout ce temps, et maintenant, le retrouver me semble presque étrange, songea Epherene.
« … Bien joué », dit Ihelm en peu de mots.
« … Vous aussi, Mage Ihelm. »
Bien sûr, le coût avait été lourd — près de quatre-vingt-dix pour cent des prisonniers envoyés au front étaient morts, plus d'une centaine de chevaliers avaient péri, et dix-neuf mages avaient subi des dommages irréparables à leur noyau de mana. Pourtant, les remparts gardant Rekordak tenaient bon face à la marée des bêtes démoniaques.
« On dirait que… ça tient encore debout », dit Epherene d'un rire tranquille, tapotant légèrement le mur de ses mains.
« … On le doit à Deculein, non ? Mais est-il encore là-bas sur le champ de bataille ? » marmonna Ihelm, haussant un sourcil.
« Oui. Le professeur est parti il y a environ quatre jours et n'est pas revenu depuis. »
Au moment où Deculein repéra le démon et l'afflux d'énergie démoniaque, il sauta par-dessus les remparts sans hésiter — et depuis, il n'était pas revenu.
« … Peut-être qu'il est mort ? » dit Ihelm, une pointe d'humour sec dans la voix.
« Non, il ne l'est pas », répondit Epherene, plissant les yeux tandis qu'elle le fixait droit dans les yeux.
« Comment pouvez-vous en être si sûr ? Avez-vous déjà essayé de le contacter ? »
« Hmph », grogna Epherene, secouant la tête et haussant les épaules avant de sortir un morceau de Bois-Acier de sa robe. « Si le professeur était en danger ou face à quelque chose qui menaçait sa vie, ce truc serait déjà en train de devenir fou. »
« … Ce petit bout ferait ça ? »
« Oui, le professeur me l'a donné. Vous savez combien cette chose coûte ? » dit Epherene avec un soufflement, la fierté brillamment dans ses yeux.
« Quoi ? » ricana Ihelm, incrédule, laissant échapper un rire sec en tapotant le Bois-Acier du doigt.
« Hé ! Ne le touchez pas ! » claqua Epherene, chassant Ihelm d'un coup de pied.
« Quoi ? Tu as pété un plomb ? Tu sais à qui tu parles ? Montre un peu de respect, gamine. »
« Pff, n'importe quoi. »
« Tsk. Donc, comment exactement le sauriez-vous ? Cet acier vous parle ou quoi ? »
« Non, pas exactement », murmura Epherene, les lèvres légèrement pincées tandis qu'elle traçait un doigt le long du Bois-Acier.
Vrrrrrrrrrr —
À son contact, le Bois-Acier brilla d'un carmin ardent, vibrant comme s'il était vivant.
« Ah, oui. Juste comme ça. Regarde ? Comme ça. »
Vrrrrrrrrrr — !
« Quand le professeur est en danger, il change comme ça », conclut Epherene.
« Ah, je vois », répondit Ihelm en hochant la tête.
Vrrrrrrrrrr — !
Le Bois-Acier continuait de vibrer.
« Bon, ça suffit. Tu as fait ton point », dit Epherene avec un petit rire.
Vrrrrrrrrrr — !
Pourtant, la vibration ne s'arrêtait pas, pas plus que l'éclat carmin ne s'estompait.
« … Tu peux arrêter maintenant », murmura Epherene, hésitante, donnant un léger coup sur le Bois-Acier.
À cet instant…
Wheeeeeee — !
La vibration redoubla encore.
« Ah ! H-Hé ! Qu'est-ce qui t'arrête ?! Tu essaies de me faire des misères maintenant ?! »
Est-ce que les aciers traversent la puberté comme les humains ? songea Epherene.
Juste au moment où Epherene s'exaspérait face à la soudaine désobéissance de l'acier…
« … Ça ne veut pas dire qu'il est en danger ? » marmonna Ihelm, les yeux sur le Bois-Acier en se caressant le menton.
Ils échangèrent un regard silencieux pendant trois longues secondes.
Vrrrrrrrrrr — !
Alors, comme exaspéré, le Bois-Acier vibra une fois de plus, et enfin, Epherene comprit son message.
Puis, dans une pulsation de désespoir, le Bois-Acier vibra encore une fois.
« … Oh, tu as raison ! »
Et enfin, Epherene comprit véritablement sa signification.