L'Autel se retira du mur sans rien avoir gagné de son assaut raté, mais, étrangement, ils restèrent calmes. Arlos, qui était restée dans le sanctuaire, trouva cela bizarre — non, la nature même de ce lieu était un mystère en soi.
« Cet endroit semble divisé en plusieurs installations distinctes, n'est-ce pas ? » demanda Arlos tandis qu'elle marchait le long du corridor sombre aux côtés d'un prêtre de bas rang qu'elle avait appris à connaître récemment.
« Dortoirs, écoles, réfectoires et terrains d'entraînement pour prêtres de combat — nous avons passé des décennies de notre vie dans ce sanctuaire », répondit le prêtre, jetant un bref coup d'œil à Arlos.
« Dans cette obscurité ? »
« Oui. Mais bientôt, cela ne sera plus nécessaire. Quand Dieu reviendra, Il jugera les déicides de ce continent et nous mènera dans un monde nouveau, pur — un monde où Il marchera à nouveau parmi nous. »
Leurs croyances n'étaient rien de moins que fanatiques, et leur perspective sur l'histoire et leur vision du monde différaient radicalement de celles du continent.
« Déicide ? »
« Oui. Dans un passé lointain, les habitants de ce continent ont tué Dieu et bâti leurs nations sur ce péché. Un tel crime ne peut jamais être pardonné. »
Pour eux, les gens du continent — plus précisément, leurs ancêtres — avaient tué Dieu, souillant leur lignée d'un péché impardonnable. Chaque descendant était marqué comme déicide dès sa naissance.
En revanche, l'Autel se considérait comme la dernière vraie foi, la seule religion sanctionnée par le divin, consacrée à la résurrection de leur dieu déchu. Et lorsque leur dieu ressusciterait, ils croyaient qu'il apporterait le jugement sur le continent.
« Y a-t-il un autre plan maintenant que le mur tient toujours ? »
Le plan de l'Autel consistait à envoyer leur avant-garde percer le mur, puis, juste au moment où l'avance méridionale des bêtes démoniaques déferlerait, sceller toutes les routes de fuite, assurant la destruction de Rekordak.
Cependant, Deculein avait étayé sa confiance par une force écrasante, transformant la bataille en une farce. L'avant-garde, censée briser le mur, fut contrainte à une retraite humiliante en moins de dix minutes de charge.
Le prêtre garda le silence, bien plus sur ses gardes que les membres les plus bas gradés du culte.
Criiic —
« Ceci sera votre atelier. Entrez », dit le prêtre en poussant une porte le long du corridor.
Arlos scruta la pièce : des pierres de mana les plus fines aux ciseaux, aiguilles, fils, alènes et scies — tous les outils nécessaires à la fabrication de marionnettes étaient soigneusement rangés à l'intérieur.
« Tout semble en ordre. »
« Bien sûr. Mais avant cela », dit le prêtre en rassemblant de l'énergie démoniaque dans sa paume.
Zzzziiiing —
Puis il leva la main et procéda à une inspection, scannant Arlos de la tête aux pieds.
« … Je ne vois aucune pierre de mana ni aucun dispositif sur vous. Allez-y, entrez. »
Arlos fit un léger hochement de tête et pénétra dans l'atelier, saisissant un minuscule dispositif électronique caché dans sa poche.
« La fabrication se déroulera-t-elle sans problème ? » demanda le prêtre.
« Je devrais pouvoir fabriquer quelques marionnettes de qualité. »
« Bien. C'est ce que j'attendais. Bonne chance pour ça, troglodyte. Votre coopération sera récompensée par la survie dans les jours à venir. »
« … La survie ? »
« Oui. Je vous laisse maintenant. L'ancien apportera bientôt les fiches détaillées. »
Criiic —
Alors que la porte se refermait derrière le prêtre quittant l'atelier, Arlos appuya sur les boutons de son dispositif à intervalles réguliers, transmettant un message en code Morse.
Tap, tap, tap —
Ici, où chaque parole prononcée et chaque action entreprise seraient sous la surveillance de l'Autel, elle choisit de s'en remettre à une autre méthode qu'il avait créée pour transmettre un message codé.
***
Le message codé d'Arlos me parvint, mais il ne contenait rien de précieux — seulement des confirmations de ce que je savais déjà.
« … Je suppose que je devrai attendre qu'elle creuse plus profond », marmonnai-je, reportant mon regard vers l'avant.
Devant moi se dressait le mur — battu par des vagues continues de bêtes démoniaques. Son flanc droit, en particulier, tenait à peine le coup, sa structure affaiblie par les assauts constants. Il ne tiendrait pas beaucoup plus longtemps…
Je plaquai ma main contre le mur et fermai les yeux, tendant ma Compréhension pour me connecter à lui. Mon talent résidait dans le feu et la terre — des éléments qui, fusionnés, donnaient naissance à l'acier. Tout ce qui touchait au métal était à ma portée, permettant à mes capacités de s'étendre à un niveau exceptionnel.
« Souffle… »
Bien sûr, je devais encore perfectionner le Renforcement du Métal, mais cette Compréhension était une base nécessaire à son achèvement. Même si je maîtrisais la technique, un manque de mana pourrait encore la rendre inutile.
« … J'ai gagné ! »
Au son soudain d'une voix, je me retournai et découvris Yulie et Raphel qui se tenaient là.
« J'ai enfin gagné ! » s'exclama Yulie, débordante d'excitation et de triomphe après le combat.
Je n'avais pas vu le match moi-même, mais si elle avait réussi à battre Raphel, cela signifiait qu'elle avait dû pas mal progresser. Elle perdait à chaque fois, avant, pensai-je.
« Enfin ! Enfin ! »
« … Ta victoire est-elle si douce ? » murmurai-je pour moi-même avec un léger rire.
Tandis que ses cris de victoire s'estompaient derrière moi, je reportai mon attention sur ma Compréhension du mur. Une fois terminée, je grimpai au sommet.
[Compréhension : 53 %]
Après avoir dépensé plus de la moitié de mon mana en Compréhension, la compréhension que j'en avais tirée atteignait un niveau satisfaisant.
« Chef, vous êtes là », dit Louina en souriant, montant la garde à ma place.
Je fis un léger hochement de tête et pris place.
La journée touchait à sa fin.
***
« … C'est plutôt calme ces derniers temps », marmonna Epherene entre deux bouchées tandis qu'elle mangeait au sommet du mur.
Il n'y avait pas grand-chose au menu — juste quelques morceaux de viande et un unique bol de bouillie sur le plateau.
« Mâche, mâche — Mâche, mâche — »
Même Epherene, une gourmande connue, peina avec le repas, le mâchant comme du chewing-gum, comme si elle travaillait le même morceau de viande depuis des minutes.
« Une tempête approche. Tenez-vous prêts », dis-je.
La raison d'un tel calme avait une explication simple — les bêtes démoniaques inférieures avaient déjà fui, leur volonté brisée par la force oppressante de la horde qui avançait.
« Je vois », répondit la sous-directrice Primien, serrant un chauffage portable contre elle alors qu'elle restait à Rekordak.
« … Hop ! Haaah ! »
À cet instant, un cri énergique retentit depuis le pied du mur, attirant mon regard vers le bas.
Clang — Clang, cling — !
Sirio et Yulie croisaient le fer en duel, des étincelles jaillissant à chaque choc. Les mouvements de Yulie, se faufilant sans effort entre les coups, n'avaient jamais été aussi fluides.
Boum — !
L'épée de Yulie s'abattit avec une force écrasante, le coup portant avec l'impact pesant d'une massue.
« Oh ! »
« Oh ? Yulie, tu t'es sacrément améliorée ! C'était quoi ce mouvement tout à l'heure ? » s'exclama Sirio, les yeux écarquillés, reculant après avoir réussi à bloquer le coup soudain.
Yulie ne dit rien et ajusta sa prise sur son épée.
« C'était quoi ? » demanda à nouveau Sirio, grinçant jusqu'aux oreilles.
« C'est une variante de mon art de l'épée. Tu t'étais peut-être fié à mes anciens schémas jusqu'ici, mais ils ne marcheront plus », répondit Yulie.
« Whoa… »
Yulie avait clairement progressé dans son art de l'épée — sans doute le résultat de mes conseils. Les autres chevaliers semblaient penser la même chose, et la preuve se tenait à côté de moi — Raphel et Gwen, debout à proximité, faisant semblant de ne pas s'intéresser.
« Donc, Yulie vous a battus tous les deux », dis-je.
À mes mots, Raphel et Gwen tressaillirent, leurs épaules se raidissant. Ils remuèrent inconfortablement un instant avant de s'éclaircir la gorge tous les deux en même temps.
« Hem. Je ne dirais pas qu'on a perdu… plus comme un bref mauvais calcul. Hein, Raphel ? L'escrime de Yulie est devenue soudain un peu bordélique », dit Gwen.
« C'est exact », dit Raphel.
Sans un mot, je tournai la page de L'Histoire du Palais Impérial. On aurait pu croire que je lisais juste pour lire, mais ce livre, imprégné de magie, contenait pas moins de cinq cent mille pages entre ses couvertures.
Il renfermait les jours où l'Empire n'était qu'un simple royaume, et avant cela, une collection de tribus — il détenait l'essence même de l'histoire, un livre parmi les livres.
« … Vous nous donnez une analyse, aussi ? » demanda enfin Gwen, allant droit au but.
Je relevai légèrement la tête.
« … Eh bien, on avait tout faux. On dirait que vos retours font vraiment une différence. Je suppose que vous avez l'œil pour ça… »
« C'est vrai », ajouta Raphel, appuyant les paroles de Gwen.
« Je l'envisagerai », répondis-je.
« L'envisager ? Pourquoi ? » demanda Gwen, les yeux grands ouverts de curiosité.
« Cela, aussi, sera décidé en fonction de vos performances cette fois. Survivez d'abord — et abattez-en le plus possible », répondis-je.
Raphel et Gwen parurent accepter le raisonnable, du moins dans une certaine mesure.
Whooooosh —
Alors qu'une brise fraîche soufflait, Raphel descendit du mur, tandis que Gwen s'approchait de Drent, qui traçait un cercle magique sur un parchemin. Je levai les yeux de mon livre et pris un moment pour observer Rekordak.
« Voilà, j'vous ai tout haché vot' bois d'chauffage. »
Les villageois qui s'étaient chargés de la coupe du bois charriaient des charrettes de rondins fraîchement abattus depuis la forêt, tandis que des mages de catégorie Ductilité mêlaient bois et acier, les façonnant en flèches.
« Et ici, des p'tits trucs à grignoter pour vous. Vous devez avoir faim — allez-y, mangez-en pendant que vous bossez. Hé hé hé. »
Les villageois, on ne sait comment, s'étaient procuré et avaient préparé des morceaux de nougat, qu'ils tendirent aux mages. Les friandises étaient rares, et les mages les acceptèrent sans hésiter.
« On envoie les flèches », dit l'un des mages.
Les flèches fraîchement forgées furent hissées jusqu'au sommet du mur, ainsi que des seaux d'huile, des grenades en métal et d'autres armes de siège — chaque approvisionnement renforçant nos défenses.
« Professeur, je pense qu'il nous faudra beaucoup plus d'huile. J'ai fait une expérience, et quand un sort de propriété feu est utilisé dessus, la puissance augmente jusqu'à trois fois », dit Epherene.
« Tu parles toujours comme si tu venais de faire une grande découverte », répondis-je.
« … Quoi ?! »
Juste au moment où Epherene continuait à babiller…
Boum — !
Une massive vibration parcourut le sol, figeant instantanément chaque mouvement au sommet du mur et dans ses défenses.
Boum — !
Je me levai de ma chaise et jetai un coup d'œil vers Delic, lui adressant un signal silencieux des yeux.
« Tous, sauf les chevaliers et les mages, repliez-vous dans vos abris », ordonna Delic d'un hochement de tête vers ceux rassemblés au pied du mur.
À l'annonce de la bataille imminente, les villageois coururent rapidement vers leurs logements.
« … Qu'est-ce qu'il y a, Professeur ? » demanda Epherene, montant à mes côtés.
Au-delà de l'horizon, la légion de l'Autel s'étendait, enveloppée d'une brume dense et tourbillonnante. Parmi eux, une présence se détachait au-dessus des autres.
« Un canonnier », marmonnai-je.
« … Pardon ? »
Un canonnier — par sa nature même, un navire de guerre construit pour la puissance de feu.
« Une invention plutôt embêtante a fait son chemin jusqu'ici. »
La bête démoniaque ressemblait à une tortue massive, sa carapace s'élevant à près de quatre mètres de haut, avec des canons organiques fusionnés dans son dos durci — un mélange grotesque de chair et d'armement. Née des expériences tordues de l'Autel, cette chimère pouvait tirer de l'énergie démoniaque comme de l'artillerie, transformant son propre corps en une machine de siège vivante.
Boum — !
Boum — !
Le sol tremblait à chaque pas alors que la tortue massive avançait. À mesure qu'elle approchait de sa cible, elle pivota, verrouillant sa cible avant de se préparer à tirer un tir mortel.
Vrooooom…
Alors que je regardais l'énergie démoniaque tourbillonnante et les vents hurlants se rassembler dans la gueule de son canon, je marmonnai : « Préparez le combat. »
« Préparez le combat — ! »
Mon ordre porta aux autres chevaliers, résonnant le long de la barrière et s'élevant comme un appel aux armes, tirant tout le monde de son sommeil.
Booooom — !
À cet instant, une bombe d'énergie démoniaque s'abattit, visant directement le côté droit du mur — le point le plus meurtri et le plus vulnérable.
***
Booooooooom — !
Une unique salve d'énergie démoniaque frappa le mur imprenable, laissant une cicatrice profonde sur sa surface jusqu'alors indestructible.
« … Ah. »
La fissure sur le côté droit du mur était indéniable. Delic, le premier à arriver, se figea à la vue, son souffle se bloquant. Les dégâts étaient minimes — une petite fissure — pour l'instant.
Boum — !
La deuxième salve frappa, et la fissure se ramifia comme une toile d'araignée. Un grincement strident résonna dans ses oreilles, s'accrochant comme un murmure fantomatique. Delic craignit que le mur ne soit au bord de l'effondrement.
Boum — !
La troisième bombe arriva, suivie de salves continues pleuvant comme une barrage, une tempête de destruction venue d'en haut.
« Chevalier Delic… que devons-nous faire maintenant ? »
Pendant un bref instant, Delic et ses chevaliers songèrent à fuir, mais l'idée mourut aussi vite. Plus que le mur qui s'effondrait, plus que la horde de bêtes démoniaques attendant de les déchiqueter, ce qui les terrifiait était l'homme observant depuis le haut — Deculein.
Si nous mourons en combattant ici, au moins nos familles vivront. Mais si nous fuyons, même si nous survivons, elles seront massacrées. … Non, Deculein nous traquerait et nous tuerait tout pareil, pensa Delic.
« Chevalier Delic ! Tout va bien ? ! » dit Yulie, sa voix perçant le chaos, les ramenant à leurs sens.
Delic se tourna et se raidit à la vue de Deculein debout à côté de Yulie. Un instant, lui et ses chevaliers oublièrent le chaos autour d'eux et baissèrent la tête.
« V-Vous êtes là, Professeur », dit Delic.
« N'avez-vous pas encore secoué votre fatigue ? »
« Non, Professeur. C'est juste que ce mur — »
« Je sais », dit Deculein en avançant, les yeux fixés sur le mur, avec Ihelm, un mage de catégorie soutien, se tenant à ses côtés.
Boum — !
La quatrième salve frappa, et avec un crissement sifflant, de la poussière et des débris s'effritèrent du mur — un avertissement final de son effondrement imminent.
« Tsk, tsk », marmonna Ihelm alors qu'il apparaissait derrière Deculein, claquant de la langue. « Celui-ci est fichu, à moins que Rogerio elle-même ne se pointe. »
Delic intervint rapidement : « … Oui, Professeur. Il tombe. Nous avons besoin d'un genre de plan — »
« Le plan est déjà en place. »
Deculein ne l'avait jamais tenté auparavant, mais il ne vit pas la nécessité de le mentionner.
Boum — !
À la cinquième salve, une ombre traversa le visage d'Ihelm.
« D'où vient ce tir ? Il faut neutraliser ce canon avant tout le reste. »
« Ganesha a déjà été envoyée. »
Aucun personnage nommé n'était plus doué que Ganesha dans les opérations spéciales et la manœuvrabilité, et avec Ria et Leo à ses côtés, le succès était quasi certain.
« Je les accompagnerai aussi ! »
« Toi », dit Deculein, arrêtant Yulie avant qu'elle ne s'élance, et elle se figea sur place. « Connais ta place. La malade n'est qu'un fardeau. L'instant où tu mettras le pied dans l'énergie démoniaque, tu ne serviras à rien. Es-tu si pressée de devenir un obstacle ? »
Alors que la bête démoniaque crachait de l'énergie démoniaque avec une force explosive, une déchirure dans son ventre déclencherait une éruption massive d'énergie démoniaque — qui serait particulièrement létale pour Yulie.
« Connais ta place et disparais. Je ne tolérerai pas cette folie avec une telle stupidité. »
L'énergie démoniaque se répandit sur le mur, s'infiltrant dans l'air comme une ombre vivante, attisant une rage silencieuse en Deculein, aiguisant ses mots comme une lame. Le poids de ses paroles glaça Delic et Ihelm, surprenant même les observateurs qui étaient juste venus regarder.
« … Oui, Professeur », dit Yulie en s'écartant et en grimpant sur le mur.
Deculein posa une main sur le mur et ferma lentement les yeux.
« … Penses-tu vraiment que cela changera quelque chose ? » demanda Ihelm.
Deculein garda le silence, n'offrant aucune réponse.
Boooooooom — !
Avec la sixième salve, le mur commença à s'effriter, ses parties supérieures déjà brisées et au bord de l'effondrement. Pourtant Deculein restait calme, immobile, les yeux fermés, comme à l'écoute des derniers souffles de la pierre mourante.
Avec la septième salve, une section du mur céda complètement. Alors que Delic et les chevaliers reculaient en trébuchant, Deculein murmura un seul mot.
« … Preuve. »
L'essence de la magie résidait dans la preuve de l'impossible — sa fondation conceptuelle, les théories affinées avec le temps, les circuits soigneusement conçus, les mathématiques cohérentes, et sa maîtrise testée par une patience étirée à sa limite extrême. Après avoir enduré ce processus ardu, Deculein prononça un dernier mot unique.
En réponse, dix-neuf lames de Bois-Acier s'élevèrent vers le mur avant de s'ancrer à sa surface. À partir de l'acier accroché à la pierre, il initia un protocole.
L'attribut Renforcement du Métal possédait la capacité de renforcer le mur entier, restaurant ses arêtes émoussées avec une énergie rivalant avec la grande magie. Bien qu'encore inachevé, il pouvait être exécuté avec une précision presque parfaite, sa maîtrise frôlant le seuil de l'achèvement.
Vroooooo —
Attirées par l'attraction du mana de Deculein, la terre meuble trembla avant de s'élever, sans poids, dans les airs.
Dans le sillage de l'incessante huitième salve, l'avance de dix mille bêtes démoniaques commença. Au-delà du mur, la brume s'amincit et se défit, révélant une marée sans fin de hordes avançant.
Deculein ouvrit les yeux, leurs profondeurs brillant d'une vive lumière bleue. Le mur brisé s'y reflétait tandis qu'il se préparait méticuleusement, mettant tout son corps en condition.
Le mana afflua en sens inverse, parcourant violemment son corps tandis que les circuits magiques gravés s'activaient. Le circuit Homme de Fer ne ménagea pas son énergie, extirpant chaque goutte de mana résiduel pour la déverser toute dans le mur et le Bois-Acier.
Zzzzzzt — !
En réponse, une éclatante radiance métallique s'éleva, formant une aura distincte façonnée par le mana. Le sort, formé des derniers vestiges de ses quatre mille mana, se condensa en un unique message simple.
[Maîtrise Extrême Atteinte : Renforcement du Métal Terminé]
◆ Purification de la Qualité du Mana
◆ Propriété Octroyée
Svoooooosh…
Le mur et le Bois-Acier scintillèrent, baignés d'une lumière radieuse. C'était suffisant — un résultat digne de satisfaction — et un faible sourire effleura les lèvres de Deculein.