Ria prit conscience des mouvements de l'Autel uniquement grâce à la quête.
[Quête principale : L'Autel (1)]
Même les forces les plus faibles de l'Autel ne devaient pas être sous-estimées. Malgré leur manque d'organisation, chacun d'entre eux était devenu une sorte de chimère, leur corps fusionné aux veines de bêtes démoniaques.
Au moment où Ria reçut la notification de quête, elle ne perdit pas une seconde et rassembla tous ceux qui se trouvaient dans l'enceinte, sachant que le moindre retard n'était pas permis.
« … Oh ! »
Plaquée contre le mur comme une bernique, Ria observa le groupe qui approchait depuis l'Autel. C'étaient les fanatiques responsables des dernières étapes de la quête principale — un spectre de l'Ère du Régne Divin, une ombre du passé, et la personnification du mal qui cherchait la destruction du continent.
Bien sûr, ils se voyaient sans doute comme la justice incarnée. Cependant, dans un monde où les gens luttent pour survivre, le plus grand mal a toujours été ceux qui croyaient que leur propre sens de la justice était le seul chemin droit.
Vroum…
L'énergie démoniaque émanant des mages de l'Autel tourbillonnait comme une tempête violente, bien plus rude, plus féroce et plus malveillante que le mana ne pourrait jamais l'être.
« R-Regardez-les ! » cria Ria, le doigt tremblant alors qu'elle les désignait pour les avertir.
« Inutile de faire tout ce tintamarre », dit Deculein, lançant un regard pathétique tout en faisant signe de se taire.
« Quoi ?! »
« Ce ne sont que des nuls. »
Qu'est-ce qu'il veut dire, des nuls ?! Ce professeur et sa personnalité têtue ne changent donc jamais ? pensa Ria, frustrée.
Fwoooooooosh— !
L'énergie démoniaque des mages de l'Autel bouillonna et se condensa, comme pour canaliser toute sa pression et sa chaleur en un unique point focal. De cette énergie funeste, Ria ressentit une aura glaciale — un pressentiment de mort qui se rapprochait.
Juste au moment où elle allait hurler pour que ça cesse…
Clac —
L'énergie démoniaque de l'autre côté avait disparu — ou plutôt, il ne restait que de faibles traces. Comme de la poudre mouillée, de misérables volutes de fumée flottaient dans l'air, tremblantes de fragilité.
« … Pfft. »
À cet instant, un faible rire moqueur effleura ses oreilles, et Ria se tourna vers Deculein, l'esprit embrumé par la confusion.
« Hahahaha — »
Deculein laissa échapper un rire — pas particulièrement fort, mais pour quelqu'un comme lui, il frôlait dangereusement la folie. L'Autel de l'autre côté parut momentanément surpris, ne serait-ce que l'espace d'un battement de cœur, avant de rassembler à nouveau son énergie démoniaque et de reprendre son incantation. Deculein, lui, les observait d'un regard impénétrable.
Zzap — !
Alors les étincelles jaillirent dans l'air, pas une seule fois.
Fzzt — ! Fzzzzzt — !
Les étincelles jaillirent en rafales rapides, crépitant comme un choc électrique qui s'allume et s'éteint, ou comme le grésillement net d'un moustique pris dans une raquette électrique.
Bzzt ! Bzzzzzt — !
Ne sachant depuis combien de temps cette immobilité monotone durait, perdue dans ses pensées, Ria eut soudain une prise de conscience. Un duel de magie désigne habituellement un choc destructeur mené par des sorts — quelque chose de bien loin de l'atmosphère angoissamment statique qui l'entourait maintenant.
Cependant, Ria comprit. Les étincelles crépitant si intensément ne pouvaient s'expliquer que par une seule chose — ce qui se passait maintenant, ce que faisait Deculein, c'était le calcul et la déconstruction immédiats de la magie.
C'était de l'Interférence de Mana — calculer la structure et les circuits du cercle magique plus vite que l'incantateur lui-même et interférer avec l'achèvement du sort. Les définitions des manuels classeraient encore cela comme faisant partie d'un duel de magie.
Cependant, c'est presque toujours le camp défensif qui s'appuie sur cette technique. Puisque l'incantateur du sort détenait un avantage écrasant, de telles rencontres étaient rarement pratiques et encore moins susceptibles de réussir.
La raison était que le défenseur devait déchiffrer, en un instant infime, le type et la catégorie de magie que l'attaquant avait l'intention de lancer — les sorts, circuits, logiques et combinaisons. En utilisant son intuition et ses connaissances, il devait libérer son mana et faire s'effondrer le cœur même du sort avant qu'il ne soit achevé.
Fzzzzzt — !
Fzzt — !
Par conséquent, ce genre de duel de magie était quelque chose qu'aucun mage ne pouvait espérer réaliser, mais Ria avait déjà vu quelque chose de semblable.
C'était apparu dans un scénario dont elle se souvenait — un moment où le Grand-Mage Demakan avait fait ses grands débuts, déconstruisant chaque sort lancé par les écoles de magie rivales dans un duel de magie, une démonstration à couper le souffle de la puissance attendue d'un archimage.
Ria pensa : Mais comment Deculein pourrait-il…
« Oh ! De l'énergie démoniaque ! » s'exclama Ria sans réfléchir.
Snif, snif —
Ria pouvait sentir l'énergie démoniaque tourbillonner près du bord du mur.
Deculein et la famille Yukline étaient définis par leur relation unique avec l'énergie démoniaque. Ils portaient une haine pathologique pour les démons et étaient les adversaires les plus dangereux à affronter. Cependant, le moment où ils acceptaient l'énergie démoniaque, leur pouvoir transcendait les limites humaines, débloquant une force bien au-delà de leurs capacités naturelles.
Est-il possible que Deculein ait une sensibilité instinctive, presque primale, à la magie créée par l'énergie démoniaque ? Est-ce pour cela qu'il peut sentir immédiatement les sorts qui en sont imprégnés et les déconstruire complètement dès qu'ils prennent forme et…
« Énergie démoniaque ? Ah, tu dois parler de la lignée Yukline », remarqua Ihelm, jetant un regard à Deculein avec un léger sourire en coin. « C'est vrai. La famille Yukline a cette tradition — devenir plus fort face aux démons ou quelque chose du genre. »
Ce n'était pas simplement une tradition — c'était un fait. Ria jeta un coup d'œil vers Ihelm, puis reporta ses yeux sur Deculein.
À cet instant, une prise de conscience soudaine l'illumina. L'image de Deculein en méchant irrécupérable — superficiel, immuable, et dépourvu du moindre potentiel de rédemption — n'avait été rien de plus qu'une construction, peut-être même un biais, façonné par le récit du scénario.
C'était cette idée profondément ancrée qui l'avait aveuglée à toute perspective alternative jusqu'à présent.
Et si Deculein pouvait être rallié à notre camp ? Ou, à tout le moins, si nous pouvions orienter son pouvoir vers quelque chose de plus grand et l'utiliser à bon escient ? pensa Ria.
Face à l'énergie démoniaque, il était quasi intouchable — non, même maintenant, sa présence ne laissait place à aucun doute.
Fzzt — Bzzt — ! Fzzzzzt — !
Les étincelles chaotiques qui emplissaient l'air commencèrent à s'estomper, signalant clairement que l'énergie démoniaque des mages de l'Autel avait été complètement drainée.
« Alors, c'est tout ? » murmura Deculein.
En d'autres termes, quand il s'agissait d'énergie démoniaque, Deculein n'était pas juste quasi invincible.
« C'était stupide de ma part d'attendre quoi que ce soit de la part de gens comme vous — misérables qui ont depuis longtemps abandonné le dernier lambeau de votre humanité. »
Deculein était, en tout sens, invincible.
« … Pas le moindre divertissement. Des fous, poussés au-delà de la folie. De la vermine sans valeur, en dessous même des plus dépravés des imbéciles. Et avec un si pitoyable prétexte de système de magie, comment osez-vous vous tenir devant moi… »
Bien sûr, l'exposition à l'énergie démoniaque semblait le rendre bien plus féroce et violent que d'habitude.
« Il a même le talent pour les insultes », marmonna Ria.
Soudain, Deculein se retourna et jeta un coup d'œil dans sa direction.
« … A-Ahem ! Ahem ! Ouais, c'est ça ! Comment oses-tu ! » Ria s'emporta, baissant rapidement les yeux.
***
Un lourd silence planait sur la grande salle du Palais Impérial, où majesté et dignité pesante s'entrelacent. On aurait dit que le monde lui-même avait pâli en nuances de gris, dépouillé de toute vitalité. Dehors, une bruine constante s'infiltrait dans le cœur des officiels rassemblés, les teignant d'une morne tristesse.
« … Si nous n'avions pas forcé la mise en place des défenses, en ignorant les avertissements… » marmonna Sophien.
L'assemblée d'aujourd'hui dans la grande salle impériale était conçue pour la lourde tâche des réunions et des rapports gouvernementaux. Alors que Sophien parcourait les documents envoyés des coins les plus reculés du continent, elle secoua la tête.
« L'Empire ne serait pas juste en ruines — il aurait été rayé de la carte. »
Les officiels restèrent silencieux. Parmi eux, Romelock et la théocratie — ceux qui s'étaient opposés aux prédictions de Deculein avant l'arrivée de l'hiver — baissaient la tête si bas qu'on craignait que leur cou ne casse. Maintenant, il n'y avait plus place au doute. Cette avancée vers le sud avait été la plus intense de l'histoire de l'Empire.
« Votre Majesté, peut-être serait-il préférable d'envoyer d'abord les Chevaliers Impériaux dans les régions en plus grande difficulté. De plus, si nous sécurisions des approvisionnements supplémentaires auprès de la Guilde Marchande Yukline — »
« J'en ai assez entendu », déclara Sophien, faisant taire les officiels. « Sur la base de ces rapports et de la situation actuelle, c'est moi seule qui déciderai de la forme, de l'étendue et de l'emplacement de l'aide et des renforts. »
Ces maudits officiels — à de rares exceptions près — prioriseraient sans doute l'aide en fonction de leurs propres villes natales ou des intérêts de leurs alliés et des maisons de leurs associés, plutôt que des besoins de l'Empire lui-même.
« Mais, Votre Majesté — »
Juste au moment où Romelock s'apprêtait à élever une opposition discrète une fois de plus…
« Votre Majesté ! »
Au-delà des portes ouvertes de la grande salle, le Chevalier Impérial Gawain et le Mage de Cour Geor se précipitèrent, leur urgence écrite dans la pâleur de leurs visages. Même Sophien retint sa langue, s'abstenant de les réprimander pour cette interruption soudaine.
« Votre Majesté ! Il y a une affaire urgente qui requiert votre attention ! » crièrent Gawain et Geor, s'agenouillant dans la grande salle.
« Parlez », dit Sophien en soupirant.
« Votre Majesté, moi, Gawain, j'ai trouvé la perturbation de mana de la nuit dernière trop irrégulière pour être ignorée. J'ai donc pris sur moi d'enquêter dans les jardins et les murs intérieurs du Palais Impérial. Et alors ! » s'exclama Gawain, se relevant et présentant un morceau déchiré de robe.
Sophien le reconnut d'un coup d'œil — une carte de visite laissée par Rohakan.
« J'ai découvert un morceau de robe déchiré accroché aux barreaux. Le trouvant suspect, j'ai demandé l'analyse de Mage Geor, et — »
« Vous dites qu'un intrus a pénétré le Palais Impérial ? » demanda Romelock, le sourcil froncé.
« Oui. Mais il y a quelque chose de encore plus urgent — non, ce n'est pas le moment pour les explications. Mage Geor ?! » dit Gawain, acquiesçant avant de devenir sérieux.
« Votre Majesté, lorsque cette robe a été découverte, des traces de mana de quelqu'un y persistaient, pas encore完全ement estompées. Par précaution, je les ai comparées aux dossiers de mana des criminels conservés dans les archives du Palais Impérial, et… »
Gloups —
Geor avala sa salive, les yeux balayant la grande salle. Les officiels, perdus dans la confusion, ignoraient le poids de la vérité qu'il s'apprêtait à révéler — une vérité qu'il craignait de prononcer.
« … C'était Rohakan. »
Tous les yeux s'écarquillèrent de choc, un chœur de halètements étouffés des officiels emplissant la salle. Romelock, qui avait des liens avec Rohakan, devint livide, son corps tremblant comme si le sol sous lui s'était dérobé.
« … Votre Majesté, c'est Rohakan qui a pénétré le Palais Impérial », continua Gawain.
Sophien acquiesça calmement. Les officiels étaient d'ordinaire lents à comprendre, mais cette fois, ils avaient réalisé vite, ce qui lui fit penser que Gawain et Geor formaient un duo plus compétent qu'elle ne l'avait cru.
« Votre Majesté, comment devrions-nous réagir ? Devrions-nous d'abord émettre une prime à grande échelle et renforcer les défenses du Palais Impérial, et — »
« Laissez tomber. Le continent est déjà dans le chaos — pas la peine d'attiser les flammes en y mêlant le Palais Impérial », coupa Sophien.
Romelock baissa la tête et dit : « Mais, Votre Majesté ! Si c'est vraiment Rohakan, alors il doit chercher à exploiter ce chaos pour vous frapper — »
« Romelock, comptes-tu déverser un tel blasphème sur de simples spéculations ? Je ne tomberai pas face à un Rohakan », l'interrompit Sophien, se levant de son siège comme si elle n'avait aucune patience pour plus de discussion. « Cependant, un mage se règle mieux par un autre mage. »
Rohakan affirme que ses jours sont comptés, mais cela ne l'absout pas de ses crimes — et ce n'est pas le genre à chercher l'absolution. C'est probablement pour cela qu'il a laissé cette trace de lui-même, pensa Sophien.
« Une fois cette avancée vers le sud terminée, confiez-le à Deculein. Puisque l'homme a eu la prévenance de laisser un morceau de sa robe derrière lui, conservez-le bien, assignez un mage-aventurier compétent en sorts de pistage, et il s'occupera du reste. »
Sur ces derniers mots, Sophien se tourna et quitta la grande salle, une suite de chevaliers et d'officiels s'écoulant derrière elle.
En entrant dans sa chambre, Sophien jeta un coup d'œil aux piles imposantes de documents et de rapports avant de se laisser tomber sur son lit. Allongée là, fixant le plafond sans voir, elle se retrouva à répéter les paroles de Rohakan — des mots qui, en plus d'un siècle de vie, n'avaient jamais une seule fois pris racine dans ses pensées.
« … Tous ceux qui marchent à mes côtés sont-ils condamnés au malheur ? »
Ceux qui marchent à mes côtés sont condamnés au malheur ? Mon existence même n'a été que malheur. Et cet homme maudit a osé parler de malheur alors qu'il n'est jamais mort cent fois, n'a jamais vécu une vie définie par rien d'autre que la douleur et la mort, pensa Sophien.
« M'entends-tu ? » murmura Sophien avec un faible sourire en coin, les yeux posés sur la boule à neige reposant sur la table. « … Keiron. »
Après avoir vécu plus d'un siècle, s'interroger là-dessus maintenant — c'est presque risible. Mais juste cette fois, je me prêterai à l'exercice pour la dernière fois.
« Est-ce que je, apporte le malheur à ceux qui m'entourent ? »
… Mais que les paroles de Rohakan soient vérité ou mensonges, l'avenir dont il a parlé — par le simple fait de l'avoir énoncé — est déjà devenu un avenir qui n'adviendra jamais.
« … Il n'existe pas de monde où j'aimerais cet homme. Il n'existe pas d'émotion qui soit jamais destinée avant d'être ressentie. »
Sophien le savait mieux que quiconque. Même après des centaines de régressions, deux jours n'avaient jamais été identiques. Chaque infime action, chaque minuscule décision qu'elle prenait, avait le pouvoir de remodeler le destin lui-même. Alors, peu importe les sottises que débite Rohakan — qu'il y ait une once de vérité ou non — elle savait une chose avec certitude ; elle pouvait l'empêcher, tout comme elle l'avait toujours fait.
Tap, tap — Tap, tap —
À cet instant, un léger tapotement résonna contre la fenêtre, faisant se redresser Sophien dans son lit et regarder vers le bas.
« Ah ! C'est un honneur de me tenir devant Votre Majesté ! » dit un aventurier depuis le jardin en bas, grimaçant vers elle en brandissant une lettre. « Un message du Professeur Deculein ~ Votre Majesté. »
***
Sous la nuit de la Région du Nord à Rekordak, où les étoiles gisaient éparpillées comme des joyaux sur du velours, je gardais ma veille en silence.
« Ronfle… Ronfle… »
Sur le sol au sommet du mur de Rekordak, Epherene dormait, tandis que Louina et Ihelm passaient le temps à jouer aux cartes. C'était le calme avant la tempête — peut-être le dernier que nous connaîtrions. Dans ce bref moment de paix, je saisis l'occasion pour inspecter les performances de ma Robe Daeho.
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[Robe Daeho]
◆ Détails
: Une robe finement confectionnée en peau de Daeho.
: Améliorée par Toucher de Midas, tous ses effets ont été amplifiés.
◆ Catégorie
: Trésor ⊃ Robe
◆ Effets spéciaux
: Résistance Magique Avancée
: Résistance Physique Avancée
: Aura du Tigre Avancée
[Toucher de Midas : Niveau 4]
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La résistance magique et physique étaient des effets assez courants, mais le grade Avancé sur ses effets rendait cette robe exceptionnelle. Habituellement, un tel grade était réservé aux armures valant des millions d'elne, pourtant ce n'était qu'une robe.
Plus encore, son effet unique, Aura du Tigre, un effet si puissant qu'il frôlait la magie et…
« Professeur Deculein ~ ? »
Juste à ce moment, une voix soudaine m'appela. Comme c'était la personne même que je cherchais, je me tournai vers la voix sans un bruit, et là se tenait Ganesha.
« On prévoit de partir maintenant ~ Ça te va ? » demanda Ganesha, avec Leo et Ria à ses côtés.
Je secouai silencieusement la tête.
« Alors ~ ? Qu'est-ce que tu veux qu'on fasse ? » demanda Ganesha, son sourire radieux.
« … Moi, Deculein, en tant que chef de la famille Yukline, souhaite confier une mission à l'Équipe Aventure Grenat Rouge. »
« Oh ~ Je me demandais quand tu allais t'y mettre. Sache juste qu'on ne travaille pas gratis ~ »
Je sortis un chéquier de ma veste et le lui tendis.
« Oh mon dieu, mon dieu ! Autant que ça ~ ?! » s'exclama Ganesha, les yeux s'écarquillant, pratiquement transformés en symboles d'elne à la vue du montant.
« Combien, combien c'est ? »
« Moi aussi je veux voir ! Moi aussi je veux voir ! »
Ria et Leo regardèrent par-dessus son épaule et aperçurent la longue suite de chiffres, haletant immédiatement de choc.
« As-tu obtenu ce que tu cherchais dans la Terre de la Destruction ? » demandai-je, laissant leur excitation passer tandis que je orientais la conversation ailleurs.
Cette équipe d'aventuriers faisait des allers-retours entre les murs de Rekordak et la Terre de la Destruction depuis un certain temps. Sans doute cherchaient-ils quelque chose.
« J'ai entendu que vous fréquentiez aussi l'hôpital. On dirait que vous vous intéressez aux herbes récoltées par les herboristes. »
Sans un mot, Ganesha glissa le chèque dans sa poche.
« Le métis est blessé ? » demandai-je en une seule phrase.
Alors, les trois aventuriers se raidirent, et Ria, les lèvres pincées en boude, me foudroya du regard.
… Cette expression est difficile à supporter, pensai-je.
Je tournai les yeux et regardai vers Ganesha.
« … Métis, c'est un mot pour les bêtes, non ~ ? » dit Ganesha.
« Ganesha, je retiens à peine ma fureur. Tu devrais être reconnaissante que je n'aie pas déjà envoyé des hommes le traquer et m'assurer qu'il ne respire plus jamais », dis-je d'une voix portant une lueur de chaleur.
Ganesha tourna maladroitement la tête, se grattant la nuque, et répondit : « Hem. D'accord, d'accord ~ Je comprends. Après tout, Professeur, vous êtes du genre à enterrer vivant un Nés-Écarlate au simple soupçon d'énergie démoniaque dans son sang. Carlos — non, l'enfant est un peu malade, mais on le soignera. Et cet argent… on le mettra tout entier là-dedans. »
Je restai silencieux.
« Donc, j'espérais juste que tu fermes les yeux, juste un tout petit peu ~ ? » dit Ganesha, faisant voltiger ses deux queues.
Je regardai entre Ganesha, Leo et Ria avant de faire un léger signe de tête et répondis : « Il n'y a rien à fermer les yeux en premier lieu. »
Whoooosh —
Un vent glacial balaya, ébouriffant mes cheveux et faisant flotter le bas de la robe.
« S'il ne peut pas être soigné, alors je risquerai tout ce que j'ai pour le tuer. Cela ne change pas. S'il ose se tenir devant moi, je le tuerai sans hésiter », dis-je.
Le trio se raidit un instant, mais Ganesha fut la première à acquiescer et répondit : « D'accord, d'accord ~ Alors pour l'instant, on va commencer à préparer notre mission ~ »
Ganesha descendit le mur, Leo sur ses talons, mais… Ria resta en arrière et me regarda avec des yeux trahissant une question non dite.
« J'ai un — »
« Pars », dis-je, croisant son regard.
« … D'accord », répondit Ria avant de sauter du mur et de se hâter vers les autres.
Je la regardai partir un instant avant de secouer la tête et de sortir le livre glissé dans ma veste — L'Histoire du Palais Impérial. Page après page, je lisais, m'ancrant dans les mots tandis que je me préparais pour la bataille finale qui m'attendait.
… L'air à Rekordak était d'un froid mordant, et la nuit, fragile comme du verre au bord de la fracture, s'étirait, gardant le rythme avec moi.