La structure magique de l'Autel semblait dépourvue de tout système discernable, ses circuits chaotiques s'enroulant et se tordant comme un nid de vers, évoquant le sentiment d'un organisme vivant et suscitant un dégoût profond et viscéral.
Même Arlos, qui avait étudié sous la Grand-Mage Adrienne et provenait des Cendres, n'avait jamais rencontré une telle formation. C'était un sort entièrement étranger aux mages modernes, quelque chose que personne dans cette ère n'aurait pu expérimenter.
Cependant…
« Je peux étudier le tout par la partie ; je peux reconstruire le tout. Dans une semaine, je pourrai identifier, analyser et dissiper la structure et les sorts de la magie de l'Autel », déclara Deculein avec assurance. « Y a-t-il autre chose que vous souhaitiez demander ? »
Bien qu'Arlos fût une mage accomplie, dotée d'une curiosité naturelle, elle secoua la tête et répondit : « Non. Maintenant, arrête de te vanter et donne-moi le paiement pour que je puisse partir. »
« Hem », murmura Deculein, raclant sa gorge et sortant trois liasses d'un million d'elnes en espèces du tiroir.
« Alors, je m'en vais. »
Juste au moment où Arlos prenait le paiement et rassemblait ses affaires pour partir…
Toc, toc —
Quelqu'un frappa à la porte du bureau de Deculein.
« C'est la Chevalière Deya. Je suis ici avec la Sous-Directrice Primien », annonça Yulie.
« Je suis avec une invitée. Attendez dehors », répondit Deculein.
Arlos se transforma alors, révélant sa vraie forme — Cynthia, une femme aux longs cheveux dorés et aux traits d'une beauté envoûtante.
« Ils pourraient trouver étrange que votre invitée soit une enfant. Mais je suis curieuse — comment avez-vous réussi à créer quelque chose comme ça ? » demanda Arlos, les yeux rivés sur l'appareil d'enregistrement et la caméra, tous deux conçus sans l'utilisation de pierres de mana.
« De la quincaillerie de Hadecaine, connue sous le nom de Quai de Lukan. Je fournis le concept, et Lukan s'occupe de l'invention », expliqua Deculein.
« Cela s'avérera certainement utile par la suite également. Pouvoir enregistrer à la fois le son et l'image sans mana vaut la peine d'être conservé », dit Arlos en se levant.
Alors qu'Arlos ajustait ses cheveux, s'apprêtant à partir, elle s'arrêta et jeta un coup d'œil en arrière vers Deculein, assis à son bureau, transcrivant les images capturées par la caméra dans son carnet avec un stylo-plume.
« … Croyez-vous vraiment pouvoir analyser ce sort ? » Arlos ajouta une autre question.
« Oui », répondit Deculein, son attention fixée sur l'enregistrement et une lueur faible de mana bleu commençant déjà à scintiller dans ses yeux. « Le cadre du sort et la formation de son cercle magique sont erratiques et sans structure. Cependant, analyse, déconstruction, étude et dissipation — tout est à ma portée. »
Est-ce de l'arrogance ou une confiance aveugle ? Quel homme inhabituel, pensa Arlos avec un faible sourire.
« Bonne chance », dit Arlos.
Criiic —
Arlos ouvrit la porte et sortit du bureau, où la Chevalière Deya — Yulie — attendait. Au moment où Yulie posa les yeux sur elle, elle tressaillit, inclinant légèrement la tête, confuse.
« Mes affaires ici sont terminées. Vous pouvez entrer maintenant », dit Arlos, sans offrir plus d'explications.
« … Oh, oui. Merci », répondit Yulie.
Alors qu'Arlos la dépassait, Yulie hésita un instant avant de se tourner vers elle et de demander : « Si ce n'est pas trop demander, puis-je savoir d'où vous venez… ? »
Arlos s'arrêta net et se tourna vers Yulie. Bien qu'elle ait pu facilement donner une réponse sans répondre directement et partir, une étincelle malicieuse brilla dans ses yeux alors qu'une idée espiègle lui vint.
« En fait, je préfère ne pas le dire pour l'instant… Je préférerais garder ça secret pour l'instant ? » murmura Arlos d'une voix soyeuse, ses doigts effleurant ses lèvres comme pour sceller le mystère.
Yulie resta silencieuse.
« Eh bien, je m'en vais alors », ajouta Arlos.
« Certainement », répondit Yulie avec une raideur légère sur le visage, hochant la tête tandis qu'elle entrait dans le bureau.
Cependant, Arlos ne put s'empêcher de rire à la question qui suivit immédiatement dans la pièce.
— On dirait que vous aviez une invitée assez époustouflante ; elle ne semblait pas venir de la Région du Nord.
Yulie choisit ses mots avec soin, évitant la franchise et formulant sa question de manière plus détournée, cherchant à connaître l'identité de l'invitée.
— Laissez les documents et partez. Je n'ai pas de temps à perdre en conversation.
Cependant, toute tentative d'obtenir les réponses souhaitées était vouée à l'échec face à quelqu'un comme Deculein.
— Oui, Professeur. Oh, je ne voulais rien dire par là. L'invitée était simplement époustouflante, sa beauté suffisante pour marquer les esprits —
— Dehors.
— … Oui, Professeur.
Yulie, congédiée du bureau, arborait une moue d'insatisfaction, et Arlos décida de ne regarder que jusqu'à ce point.
***
Boooom — !
Le lendemain matin à Rekordak, les premières heures étaient encore ponctuées par le rugissement sporadique de la bataille. Epherene, qui avait veillé toute la nuit, était complètement épuisée — au point qu'il n'était pas exagéré de dire qu'elle était au bord de l'effondrement, non pas au sens figuré, mais dans tous les sens possibles.
Toc, toc —
Étouffant un bâillement, Epherene frappa à la porte du bureau de Deculein et appela : « Professeur. »
Toc, toc —
« … Professeur, la Robe Daeho est finie. Même le processus de bain de soleil — ou quel que soit son nom — a été terminé. Je l'ai apportée pour vous. Prenez-la. J'ai vraiment besoin de dormir », dit Epherene, frappant à la porte une seconde fois.
Une fois de plus, il n'y eut aucune réponse, et Epherene plissa les yeux.
« Allo ? N'étiez-vous pas celui qui me disait toujours de ne dormir que sous votre surveillance ? Alors pourquoi ne venez-vous pas au manoir ? Je suis si fatiguée que je pourrais mourir sur le coup ! »
Toc, toc —
Un troisième coup frappa, suivi d'un autre silence.
« Oh, mais qu'est-ce que… ? Il n'était pas au manoir non plus. »
Toc, toc —
Epherene frappa à la porte pour la quatrième fois, mais le silence de l'autre côté resta intact, peu importe combien de temps elle attendit.
« Mais qu'est-ce que vous faiiites — ? Vous ne pouvez pas juste ouvrir la porte ? J'ai beeeesoin de dormiiiir — ! »
Plus les cernes sous les yeux d'Epherene s'assombrissaient, plus elle devenait sauvage, ressemblant à un panda.
Bang, bang, bang — !
« Graaah ! » hurla Epherene, martelant la porte comme un ours enragée avant de la jeter grande ouverte.
Bien sûr, Deculein déteste plus que quiconque qu'on débarque dans son bureau, mais je suis si fatiguée que j'ai l'impression d'être sur le point de… ?
Epherene se figea un instant, les mots coincés dans sa gorge, tandis que son regard errait dans le bureau avant de se fixer complètement sur l'homme assis en face de la pièce.
« … Pas possible. »
Deculein était assis droit sur sa chaise, endormi, sa tenue régale habituelle impeccable, pas un fil de travers, et il ne s'appuyait même pas contre le dossier, comme s'il étudiait. Pourtant, la vérité indéniable restait — Deculein était, en fait, endormi.
« Le Professeur Deculein est moooort ?! » hurla Epherene, paniquée, en se précipitant vers lui.
Il n'y a aucune chance que Deculein dorme comme ça, donc il doit être mort, pensa Epherene.
« … Ah. »
Cependant, en s'approchant, elle put entendre le son de sa respiration, et son pouls était parfaitement normal.
Comment est-ce possible ? Le soleil se lèvera-t-il à l'est demain ? pensa Epherene.
« Attendez… est-ce que le soleil s'est toujours levé à l'est ? Je n'arrive même plus à le dire. »
Sonnolente et peinant à réfléchir clairement, Epherene secoua la tête pour chasser le brouillard dans son esprit, et ses yeux tombèrent sur le bureau de Deculein, où une pile de documents soigneusement organisés — dont elle était certaine qu'ils n'étaient pas là auparavant — témoignait d'heures de recherche détaillée.
« Ah… C'est vrai. »
Il n'est pas surprenant qu'il soit épuisé, n'ayant rien mangé depuis plus d'une semaine et s'étant enterré dans le travail.
« Voilà, prenez votre robe », murmura Epherene, drapant la Robe Daeho sur ses épaules.
Cependant, Deculein resta immobile, son immobilité en disant long sur la profondeur de son épuisement.
« Hem… » murmura Epherene en jetant un coup d'œil furtif à Deculein, qui dormait profondément.
C'est la première fois que je le vois endormi. D'habitude, c'est moi qui m'endors la première, tandis qu'il reste éveillé, me surveillant en silence.
« … Il a l'air d'au moins vingt ans de moins quand il dort. »
Si ce n'étaient ces larges épaules, on pourrait presque le prendre pour mon petit frère, pensa Epherene, un faible sourire aux lèvres, alors qu'elle fermait le rideau du bureau.
Boooom — !
« Mon dieu. »
Les vibrations constantes et les explosions lointaines, encore si peu familières, tirèrent Epherene de son sommeil à plusieurs reprises, l'empêchant de dormir toute la nuit.
« … Je vais dormir moi aussi », murmura Epherene à travers un long bâillement, étendant une couverture et un oreiller sur le sol du bureau avant de s'allonger.
Quand je me réveillerai, Deculein sera probablement déjà réveillé, gêné que je l'aie surpris en train de dormir. Mais honnêtement, c'est de sa faute.
« Ron… Ron… »
Dans le bureau silencieux, le faible son de ronflements flottait dans l'air tranquille, et avant que trente minutes ne se soient écoulées, les yeux de Deculein s'ouvrirent lentement.
Froufrou —
Après trois heures de sommeil profond, Deculein se leva de sa chaise, sentant les lourds plis d'une robe glisser le long de son flanc. La Robe Daeho, un objet précieux orné de broderies dorées sur tissu sombre, possédait des fonctionnalités exceptionnelles — mais de telles choses importaient peu, puisque Epherene dormait profondément sur le sol, ses ronflements se fondant dans le calme de la pièce.
« En d'autres termes, avant qu'elle n'arrive… » murmura Deculein.
« C'est dingue », marmonna Deculein entre ses dents en repoussant des mèches de cheveux humides de sueur. « … Merdre. »
Pour la première fois depuis qu'il était devenu Deculein, il n'avait jamais ressenti la piqûre de la vulnérabilité, le laissant se sentir aussi exposé…
***
À midi à Rekordak, je me tenais au sommet de la muraille, contemplant l'horizon lointain. Avec les yeux d'un Homme de Fer, ma vision s'étendait bien au-delà de la vue ordinaire — une clarté si vive que je pouvais voir la horde avançant de dizaines de milliers de bêtes démoniaques même aux confins les plus lointains.
« … Professeur, nous ne pouvons plus tenir », dit Delic, un chevalier du Palais Impérial, le visage hagard de désespoir. « Nous devons abandonner Rekordak et battre en retraite tant qu'il en est encore temps — »
Je secouai la tête, car abandonner Rekordak était hors de question. Ce faisant, la quête principale deviendrait infiniment plus difficile à l'avenir. Ce lieu, destiné à devenir le point d'appui de l'humanité dans l'avancée vers la Terre de la Destruction, devait être défendu à tout prix — quel qu'en soit le sacrifice.
« Cette dure bataille touchera bientôt à sa fin », dis-je.
Ce n'était pas une illusion — la fin était enfin en vue. Je la voyais clairement, la lisière de l'horde infinie de bêtes démoniaques qui recouvrait le sol comme une marée noire. Leur nombre semblait infini, s'étendant aux limites de ma vision, mais je pouvais voir où tout cela prenait fin.
« … Comment pouvez-vous le savoir ? »
« Je le vois clairement. Et je peux le ressentir également. »
« Pardonnez-moi ? »
Alors que je fermais les yeux…
Thud…
Thud…
Thud…
Les sens accrus de l'Homme de Fer captaient une faible vibration venue de loin, venant d'au-delà, la résonance de leur avancée atteignant jusqu'ici.
« La bataille finale approche. Elle sera difficile, mais si nous tenons bon, la survie sera entre nos mains », dis-je.
Cependant, il était clair que ni Delic ni les chevaliers impériaux qui le suivaient ne croyaient mes paroles — non, c'était plus que du doute ; leurs visages reflétaient un refus d'accepter la vérité.
« Êtes-vous tous fatigués ? » demandai-je, mon regard balayant les chevaliers.
La crasse striait leurs visages, l'épuisement creusait leurs yeux, et du sang séché maculait leurs joues. Ils offraient un spectacle misérable, poussés aux limites de leurs forces.
« Est-ce censé être une question ? » dit Delic, découvrant ses dents, lisières d'hostilité, portant une tension impossible à ignorer.
« Delic », dis-je, le regardant droit dans les yeux.
« Oui, Professeur. »
« Votre famille est dans la capitale. Vous devez avoir envie de la revoir. »
« … Bien sûr, c'est le cas. »
Dans de telles circonstances extrêmes, ce niveau d'insubordination n'était pas inattendu, et c'était quelque chose que je pouvais comprendre.
« Il en va de même pour ceux derrière vous », dis-je.
Les chevaliers hochèrent tous la tête en silence, sans un mot.
« C'est pourquoi nous vous demandons, Professeur — s'il vous plaît, laissez-nous retourner à la capitale. Nous avons atteint notre limite », dit Delic.
« Delic. »
Une fois de plus, je me rappelai que ce niveau d'insubordination était quelque chose que je pouvais comprendre, mais comprendre et tolérer étaient deux choses entièrement différentes.
« Je vais vous demander à nouveau. Votre famille est dans la capitale, n'est-ce pas ? »
« Oui, Professeur. Chaque chevalier ici aspire à revoir sa famille — »
« Vous ne les reverrez jamais si vous quittez Rekordak, pas si vous continuez à faire preuve d'une telle insolence », dis-je, plongeant la main dans mon manteau et en sortant une seule feuille de papier — un papier message lié à Josephine. C'était une liste de mort, une seule ligne scellant le sort de chaque parent de sang de cet homme, effaçant toute sa lignée d'un seul trait.
« … Que voulez-vous dire par là ? »
« Je comprends vos plaintes, mais je ne les tolérerai pas. Si vous souhaitez quitter Rekordak, faites-le. Si vous osez me faire à nouveau une telle insulte et en subir les conséquences, faites comme bon vous semble », dis-je, le regardant droit dans les yeux.
Delic parut comprendre le poids de mes mots, les yeux injectés de sang et les poings serrés d'une colère à peine contenue.
« … Cependant, si vous choisissez de partir. »
Si le poids de la situation les laissait épuisés, s'ils se lassaient de la bataille, si la pression les poussait au bord, leur donnant envie de fuir, il n'y avait qu'une seule option — presser une lame plus tranchante que leur peur de fuir.
« Pas un seul membre de votre famille dans la capitale ne restera pour vous accueillir », dis-je.
Delic parut à court de mots, les lèvres s'ouvrant et se fermant comme un poisson hors de l'eau, tandis que les chevaliers impériaux autour de lui reflétaient son incrédulité avec un choc muet.
« Ce genre de menace est inacceptable — »
« Et qui décide de ce qui est inacceptable ? » dis-je, mon regard balayant leurs visages.
Personne n'osa répondre, et plus de la moitié des chevaliers de Delic avaient déjà détourné les yeux.
« L'autorité de juger ce qui est inacceptable m'appartient. Que vous et votre famille viviez ou mouriez est décidé par moi seul, Deculein — en tant que chef de la famille Yukline et commandant de la Garde d'Élite de l'Impératrice », dis-je, m'approchant de Delic avec mes mots.
Puis, me penchant vers son oreille, je chuchotai : « Delic, ne t'enorgueillis pas en tant que simple chevalier. Quand le respect t'est donné, travaille comme un bœuf, sers avec la loyauté d'un chien. C'est ton unique voie de survie, et la vie que tu mènes dépendra entièrement de l'étendue de ton service. »
Gloups —
Delic avala sa salive, et l'intention meurtrière audacieuse qu'il irradiait quelques instants plus tôt s'évanouit comme des cendres emportées par le vent.
« Les Yukline n'oublient pas leurs dettes. La loyauté est récompensée, mais un chien qui ose mordre son maître sera abattu sans une seconde pensée », dis-je, posant ma main sur l'épaule de Delic. « Assure-toi de t'en souvenir. »
Le poids de ma main, léger qu'il fût, semblait peser sur lui — ou plutôt sur son armure — la faisant pencher légèrement hors d'équilibre.
« … Oui, Professeur. Je garderai cela à l'esprit », dit Delic, baissant la tête, les dernières traces de défiance disparues.
« Bien. »
Tap — Tap —
Alors que je donnais quelques tapes fermes sur son épaule avant de me retourner pour descendre de la muraille…
Whoooooooosh…
Un vent sinistre souffla, et le ciel s'assombrit, avalé par l'ombre. Des nuages d'orage s'élevèrent comme la fumée d'une explosion, et un vent meurtrier battit contre les murailles. Mes yeux se portèrent sur l'étendue de la Terre de la Destruction en contrebas, où une brume noire avait commencé à s'élever juste au-delà du mur, s'étendant et tourbillonnant comme une chose vivante.
« Professeur, qu'est-ce que c'est… ? » demanda Delic, la défiance qu'il portait autrefois remplacée par une soumission totale.
« Ce sont les mages de l'Autel », répondis-je, inspirant profondément avant de parler.
La fumée se tordait et se tordait comme vivante, puis commença à cracher des dizaines de silhouettes — une, deux, trois… Un flot de mages encapuchonnés émergèrent, suivis de rangées de guerriers formant une ligne de défense autour d'eux.
« L'Autel… »
Thud, thud, thud —
Le bruit de pas montant depuis le bas de la muraille grandissait, attirant mon regard vers le bas. Un groupe de personnages nommés se précipitait vers nous — Yulie, la Sous-Directrice Primien, Louina, Ihelm, Ria, Ganesha, et le reste de l'équipe d'aventuriers — et parmi eux tous, Ria, en particulier, provoqua un tumulte au milieu du chaos.
« Professeur ! Professeur ! »
Bien sûr, c'est elle qui a dû amener les autres, pensai-je.
« Professeur Deculein ! Là-bas — »
« Silence », dis-je en un seul mot.
« Non, ce n'est pas ça… ! » s'exclama Ria, frappant sa poitrine de frustration.
Ruuuuuumble — !
Les vibrations et l'énergie démoniaque émanant d'en bas suggéraient qu'ils préparaient une sorte de sort, mais je n'y prêtai aucune attention. Au contraire, cette énergie démoniaque aiguisa mon intention meurtrière, augmentant brièvement mes attributs et intensifiant le noyau de qui j'étais.
« R-Regardez-les ! » cria Ria, pointant son doigt vers eux.
« Il n'y a pas besoin de tout ce tapage », dis-je.
« Quoi ?! »
« Ils ne sont rien. »
Fwoooooooosh — !
Le sort lancé par l'Autel rugit comme une tempête déchaînée, tandis que l'énergie démoniaque écrasante qu'ils concentraient bouillonnait avec intensité.
Cependant, en un instant…
Claque —
Le sort de l'Autel disparut comme si un fil s'était rompu, s'éteignant comme l'éclair soudain d'une allumette. À sa suite, un lourd silence s'abattit sur la zone.
« … Pfft », murmurai-je, un faible sourire traversant mes lèvres.
Les fanatiques de l'Autel et toute la situation arrachèrent un rire involontaire de ma part — un rire probablement alimenté par l'influence de leur énergie démoniaque.
« Hahahaha — »
Comme un vilain d'un conte, je riais, et les gens sur la muraille me regardaient avec des airs légèrement perplexes…