« Un chevalier, c'est comme un cheval : il n'avance que s'il est correctement nourri. Un mage, en revanche, ressemble davantage à une machine de haute précision, complexe et interdépendante. Plus le mage est jeune et inexpérimenté, plus ses soins doivent être méticuleux », dis-je.
Les différences entre chevaliers et mages sont significatives. Il ne s'agissait pas de favoritisme, mais de la compréhension de la manière dont chacun utilisait et appliquait le mana. Les chevaliers, pour la plupart, maniaient le mana de façon simple et directe. Des techniques comme l'Aura d'épée, les Barrières de mana défensives et le Qi d'épée étaient autant d'exemples de manifestation du mana sous forme d'énergie pure.
D'un autre côté, les mages façonnaient le mana en phénomènes, le construisant en un système bien plus vaste — ce que nous appelions la magie. De par cette complexité, les risques qu'ils encourraient sur le champ de bataille étaient bien supérieurs à ceux des chevaliers, un surmenage pouvant entraîner une Déviation magique, perturbant à la fois leur équilibre mental et magique.
« Pour contrer l'imminente offensive du Sud avec le temps qui nous reste, l'utilisation continue de la magie sera indispensable. »
La magie destructive, tels les bombardements et les tirs de mortier explosifs, et la magie de soutien, qui protégeait les chevaliers et décuplait leur force — les deux étaient essentielles dans la guerre de siège.
« Qui plus est, satisfaire l'appétit des estomacs des chevaliers est, avant tout, une tâche impossible. »
C'était comme essayer de remplir l'estomac d'un éléphant avec des fleurs hors de prix — complètement impraticable et inefficace.
« Oui, Professeur, je comprends. Je transmettrai votre message et veillerai à ce qu'il soit traité comme il se doit », répondit Yulie en hochant la tête avant de poursuivre : « Cependant, je n'ai pu m'empêcher de remarquer que vous ne prenez pas vos repas avec les mages du premier étage. Prévoyez-vous de manger séparément plus tard ? »
Je n'avais pas mangé depuis une semaine. Bien sûr, une partie de la raison tenait à mes goûts de plus en plus difficiles, mais c'était en fin de compte une question de pragmatisme. Grâce à un développement et une adaptation constants, l'attribut Homme de Fer n'avait pas seulement amélioré ma santé globale, il m'avait aussi permis de réguler mon métabolisme entièrement selon mes préférences.
Par conséquent, je réduisais drastiquement l'énergie que mon corps consommait au quotidien, tout en absorbant efficacement chaque particule de mana à chaque respiration. En de tels moments, il n'était nul besoin de s'accrocher à la routine des trois repas par jour.
Résumant tous ces faits en une seule réplique, je répondis : « Ça ne te regarde pas. »
Yulie gonfla légèrement les joues et me lança un bref regard de travers avant de changer de sujet : « Professeur, le saviez-vous ? Au mur du Nord-Est— »
« Je le sais », l'interrompis-je tandis que Yulie cherchait ses mots. « Ce que tu sais, je le sais déjà. Ce que tu ignores, je l'ai compris depuis longtemps. Et ce que tu ne réaliseras peut-être jamais, je le sais depuis bien plus longtemps. »
« … Comme c'est merveilleux », dit Yulie en plissant les yeux.
Bien que je trouvasse sa réaction charmante, sans laisser paraître d'émotion, je répondis : « J'étudie déjà une solution. Laisse-moi ces soucis et concentre-toi sur la bataille à venir. »
« Oui, Professeur. Je me retire », dit Yulie en se levant de son siège.
Peut-être n'avait-elle plus rien à dire, ou peut-être souhaitait-elle éviter de me parler. D'un léger hochement de tête, Yulie se tourna sans un mot et quitta la pièce.
Criiic—
« Comme c'est intéressant. Est-ce là le fruit de la programmation comportementale ? » marmonnai-je, laissant mes épaules se détendre tandis que je fixais la porte close.
La voir une seule fois suffisait à me laisser une impression de légèreté, comme si le reste de la journée allait se terminer sur une note plus claire.
***
Tic, tac, tic, tac—
À peine Yulie eut-elle refermé la porte du bureau qu'Epherene surgit de derrière le mur, s'approchant comme un lapin.
« … Oui. Cela semble vrai », dit Yulie en se grattant la nuque en la regardant, se sentant étrangement mal à l'aise dans la situation.
« Oh », marmonna Epherene, les lèvres formant une légère moue. « … Il a vraiment passé une semaine entière sans manger ? »
« J'en informerai les autres chevaliers si nécessaire. Après tout, les jeunes mages requièrent des soins appropriés », répondit Yulie.
« D'accord, merci. »
« Si quoi que ce soit, c'est moi qui devrais te remercier. Grâce à toi, Mademoiselle Epherene… » Yulie marqua une pause, laissant ses mots s'éteindre.
Pour Yulie, Deculein était un homme tellement mystérieux. S'il était resté à Rekordak uniquement pour sa propre ambition, il n'aurait pas eu besoin de se donner la peine de gérer les mages. Il n'y aurait eu aucune raison non plus qu'il se laisse mourir de faim tout en s'assurant qu'ils étaient correctement nourris.
« … Merci pour ton dur labeur. Assister le Professeur Deculein n'a pas dû être une tâche aisée », ajouta Yulie, sa main posée sur l'épaule d'Epherene.
Epherene esquissa un léger sourire et répondit : « Ce n'est vraiment pas si mal pour moi. Si quoi que ce soit, toi, Chevalière Yulie, as une bien plus difficile tâche ici. Je veux dire, ton ancien fiancé… Ah, non. Hum. Ce n'est pas ce que je voulais dire… »
Epherene fut prise de court par les mots qui lui avaient échappé avant qu'elle ne puisse les retenir.
« Ce n'est pas grave. C'est vrai, après tout », dit Yulie en secouant légèrement la tête.
« … Tu vas vraiment bien avec ça ? »
« Oui. En fait, je trouve cela plus confortable maintenant que nous nous sommes éloignés. Nous haïr mutuellement fonctionne bien mieux pour nous. »
À cet instant, Epherene tomba dans le silence, ne disant rien, comme si elle commençait à légèrement comprendre. La raison pour laquelle Deculein et Yulie s'étaient séparés — non, la raison pour laquelle il l'avait laissée partir — n'était pas qu'ils se haïssent, mais plutôt parce que…
« Alors, je me retire », dit Yulie en baissant légèrement la tête.
« Oh, oui. Prends soin de toi », dit Epherene, raccompagnant Yulie avec un sourire doux-amer.
***
Hadecaine, un comté gouverné par la famille Yukline, conservait un climat relativement doux même en plein hiver. Au milieu de l'offensive du Sud, c'était l'un des territoires les plus méticuleusement préparés, et sa notoriété grandissante reflétait la puissance de cette grande maison noble. Au cœur de cette terre prospère, Yeriel, la seigneure intérimaire, menait une inspection.
« Il n'y a ni voleurs ni bandits, n'est-ce pas ? » demanda Yeriel.
« Non, Dame Yeriel. Il apparaît que les mesures que nous avons mises en place avant l'offensive du Sud, y compris les entraînements nécessaires, ont été efficaces », répondit le vieux majordome.
Les habitants d'Hadecaine maintenaient l'ordre, et même en ce rude hiver, personne n'avait perdu la raison ni sombré dans des crimes bestiaux.
Par conséquent, un sentiment de stabilité régnait à Hadecaine. Les enfants allaient à l'école, les chevaliers et les marchands vaquaient à leurs occupations, et la tour des mages poursuivait sans interruption ses recherches et ses publications.
Bien sûr, un couvre-feu strict était en vigueur avant 17 heures, mais comparé aux autres territoires où les gens étaient confinés chez eux entièrement, les restrictions d'Hadecaine étaient considérées comme bien plus souples.
« C'est une bonne nouvelle. Et y a-t-il autre chose ? »
« Il y a eu un léger incident la nuit dernière — une bête démoniaque souterraine est apparue — mais mis à part cela, tout reste en ordre. »
« Encore une bête démoniaque souterraine ? Les choses sont dans un chaos absolu ces jours-ci. Je ne pense pas qu'il y ait jamais eu quelque chose de pareil, du moins pas depuis ma naissance », dit Yeriel en ramassant un journal froissé par terre.
L'offensive de la bête démoniaque la plus puissante de l'histoire… Prélude à la chute du continent ?
Tous les journaux parlent de l'offensive du Sud, et les bêtes démoniaques affluent de toutes parts. Les comtés frontaliers des territoires ont depuis longtemps abandonné leurs régions extérieures, concentrant tous leurs efforts sur la défense de leurs centres-villes. La situation est particulièrement critique dans le royaume, où la plupart des comtés auraient fait faillite.
Mais Yeriel reconnut le moment comme une opportunité et passa à l'action. Grâce à son instinct aigu pour lire les marées du changement, elle vit la situation actuelle comme un filon d'or riche à exploiter. C'est pourquoi elle détendit avec empressement les cordons de la bourse qu'elle avait maintenus serrés comme une avare jusqu'à présent.
« Comment avancent les provisions de prêt ? » demanda Yeriel.
« Leoc et les autres royaumes ont volontiers accepté les termes que nous proposions, mais Yuren a respectueusement refusé », répondit le majordome sans hésiter.
« … Est-ce ainsi ? Yuren semble plutôt ferme dans sa position. »
La Principauté de Yuren, ayant récemment entrepris une vague de réformes, faisait preuve d'une habileté exceptionnelle tant en stratégie économique qu'en acuité politique — des qualités clairement reflétées dans ses préparatifs minutieux pour l'offensive du Sud, même si l'identité de son dirigeant restait inconnue.
« Nous avons accordé des prêts totalisant trois milliards d'elne à Leoc et un milliard d'elne à chacun des autres royaumes », rapporta le majordome.
« Cela devrait suffire. »
Le total s'élevait à neuf milliards d'elne, ce qui représentait plus de 70 % des actifs liquides que Yeriel avait amassés pendant son mandat de seigneure intérimaire grâce à des investissements dans la banque, le commerce, les guildes marchandes, les ventes aux enchères et le Passage Souterrain de Marik.
« Tu sais ce qu'il faut faire ensuite, n'est-ce pas ? » ajouta Yeriel.
Bien sûr, Yeriel n'avait aucune intention de remettre ses fonds comme s'il s'agissait d'un investissement idiot, et elle était loin d'être innocente — si quoi que ce soit, elle penchait davantage vers un pragmatisme cruel.
« Oui, Dame Yeriel. Notre guilde marchande prendra contact. »
Le plan était simple. D'abord, des prêts seraient accordés, permettant aux guildes marchandes sous le nom des Yukline d'approcher les royaumes discrètement par l'intermédiaire d'intermédiaires.
Elles profiteraient ensuite des circonstances exceptionnelles pour proposer des prix légèrement plus élevés pour les armes et les vivres — des hausses raisonnables, bien sûr, dans des limites acceptables, évitant toute impression d'exploitation.
Même si le roi hésitait ou si des guildes rivales tentaient de surenchérir, les conseillers du royaume, ayant déjà été discrètement rétribués à l'avance, recommanderaient fortement la guilde des Yukline. Au final, les fonds prêtés au départ reviendraient en totalité, rentrant proprement dans les caisses des Yukline.
« D'accord~ Je sens déjà l'excitation monter. »
Tant que l'offensive du Sud se termine sans que le continent ne sombre dans la ruine, les Yukline pourront étendre leur influence au-delà de l'Empire et sur tout le continent, pensa Yeriel.
« Je me demande ce que font maintenant ceux qui critiquaient Deculein », fredonna Yeriel en marchant légèrement sur le sentier. « Renforcer les défenses mènera le territoire à l'effondrement~ Veuillez reconsidérer~ Nous ferons faillite~ Haha ! Ridicule. Absolument ridicule. Sans Deculein, ces imbéciles n'auraient été rien d'autre que des proies pour les bêtes démoniaques. »
« N'avez-vous pas été l'une de ses critiques, Dame Yeriel ? » demanda le majordome, ses mots portant une pointe venimeuse.
Yeriel tressaillit et se retourna, claquant : « … J'ai pu me plaindre, mais j'ai quand même fait le travail. C'est une énorme différence. Le faire correctement en disant merde à ceci et merde à cela n'est pas la même chose que d'être entraîné dedans et de tout faire à moitié. »
« Oui, c'est absolument exact. »
Les défenses étaient peut-être excessives, mais grâce à elles, Hadecaine était devenue la deuxième ville la plus sûre après la capitale.
« Oh, au fait. Je devrais écrire une lettre à mon frère », marmonna Yeriel.
« Pardon ? » dit le majordome, les yeux s'écarquillant de stupeur apparente.
« Quoi ? Pourquoi ? »
« Dame Yeriel, venez-vous de qualifier Maître Deculein de votre frère ? »
Yeriel tressaillit, de la sueur froide perlant sur son front tandis qu'elle bredouillait : « … De quoi parles-tu ? Quand ai-je jamais dit ça ? Non, je veux dire — il est mon frère. Argh, oublie. Passons déjà au prochain endroit. »
Yeriel balaya l'affaire d'une excuse vague et se précipita dans la voiture. Le majordome, toujours visiblement choqué, prit place au volant.
« … Allons-y », dit Yeriel.
« Oui, Dame Yeriel. »
Vroum— !
Assise dans la voiture en mouvement, Yeriel contemplait le paysage vallonné d'Hadecaine qui défilait, ses pensées tournant silencieusement autour du contenu de la lettre qu'elle prévoyait d'écrire à Deculein.
… Rien dans ce monde ne se passe jamais comme je le veux, pensa Yeriel un instant.
Yeriel avait toujours rêvé de devenir la véritable seigneure des Yukline — une dirigeante légitime, pas une simple.placeholder temporaire. Mais maintenant, ce rêve ressemblait à une étoile lointaine, plus à sa portée.
Parce que je ne suis pas une Yukline. Je ne suis pas née du sang des Yukline, je ne suis même pas quelqu'un que ce continent accueille. Je suis une Née-Écarlate.
« Bon. »
Peu importe, et je ne regrette rien. Deculein est, et sera toujours, le chef légitime des Yukline. Tout ce dont j'ai besoin, c'est de rester à ses côtés. Même si le monde entier découvrait que je suis une Née-Écarlate, et que tout le monde me tournait le dos à cause de cela, Deculein resterait quand même à mes côtés. Parce qu'il me l'a promis.
« C'est tout ce dont j'ai besoin », marmonna Yeriel.
Être considérée comme de la famille par Deculein était tout ce qu'elle pouvait espérer. Cela lui procurait une telle satisfaction profonde qu'elle ne cherchait ni ambitions plus grandes ni rien de plus.
« Hé, hé. La prochaine étape, c'est la quincaillerie ? » demanda Yeriel.
« Oui, Dame Yeriel. »
« Hum~ D'accord », dit Yeriel, s'appuyant confortablement contre le siège avec un sourire satisfait aux lèvres.
***
Quelque part dans la Terre de la Destruction, sous les terres inhabitables, cachée au plus profond de ses entrailles, se trouvait le Sanctuaire de l'Autel, domicile d'une congrégation de fanatiques.
« ■■■. ■■■■. ■■. »
Ils parlaient une langue ancienne, perdue dans le temps, tenant leurs rituels et leurs prières comme s'ils vivaient à une époque où les dieux marchaient parmi les mortels, intacts de la main des hommes.
« ■■■■■. ■■. ■■■■ ! »
« ■■ ! »
« ■■■■ ! »
Alors que le prêtre hurlait et brandissait son bâton, des dizaines de fidèles baissaient la tête comme mus par une passion divine. La scène était un spectacle étrange, étourdissant, baigné dans une adoration chaotique.
« Incroyable… »
Arlos trouvait leur sens de l'élitisme répugnant, et le bourdonnement incompréhensible de leur langue lui mettait les dents de travers. Cependant, elle n'allait pas risquer ses profits pour si peu. Après tout, elle avait investi bien trop d'efforts pour atteindre le cœur de leur sanctuaire.
« … ■■. »
À cet instant, le long rituel prit enfin fin, et les fanatiques de l'Autel, revêtus de leurs robes, commencèrent à se préparer pour quitter le sanctuaire.
« Hé, où allez-vous maintenant ? » demanda Arlos, arrêtant l'un des fanatiques.
« Vous êtes une Marionnettiste ? Nous nous dirigeons vers la Région du Nord pour la mener à la ruine », dit l'un des fanatiques en la regardant.
« Vers la Région du Nord ? »
« Oui. Nous allons faire tomber Rekordak et Deculein. »
Deculein — un nom qui, pour des raisons qu'elle ne pouvait pas bien expliquer, hantait ses pensées.
« Croyez-vous que c'est possible ? »
« Haha. Nous le saurons bien assez tôt. »
Entendant les paroles trop confiantes du fanatique, Arlos plongea la main dans sa veste pour saisir un enregistreur glissé à l'intérieur, ses doigts effleurant l'un des outils de renseignement que Deculein lui avait fournis.
« Quel genre de sort comptez-vous utiliser ? Cela vous dérange de partager un peu ? Je dois admettre que cela a piqué ma curiosité. »
« Heheh. Eh bien, je suppose qu'il est tout naturel qu'une troglodyte comme vous soyez curieuse. »
Attachés à sa robe se trouvaient à la fois des enregistreurs et des caméras. Deculein avait conseillé de profiter de leur faiblesse — bien qu'ils fussent hautement sensibles à la surveillance magique, leur incompréhension de la technologie frisait le ridicule.
« Hmm, oui. Je suis curieuse~ Juste un peu, juste un peu », dit Arlos en se tortillant d'une manière coquette.
Puisque la marionnette actuelle est assez belle, elle devrait suffire à séduire un imbécile comme celui-ci tout droit sorti du bas de l'échelle, pensa Arlos.
« Hem. Eh bien, pour une troglodyte, je dois admettre que vous n'êtes pas si mal… Suivez-moi ! »
Dans n'importe quel groupe, il y a toujours une raison pour laquelle certains restent au fond, et Arlos suivit celui qui marchait devant, le regardant faire semblant d'être important.
***
Tard dans la nuit, une marionnette envoyée par Arlos arriva à mon bureau sous la forme d'un enfant, et sans délai, elle plongea directement dans son rapport.
« Nous utiliserons de la magie d'invocation. C'est un sort si sophistiqué qu'il sera, évidemment, au-delà de votre compréhension… »
Arlos posa deux appareils sur le bureau — un enregistreur, contenant tout ce qu'elle avait entendu, et une caméra, capturant tout ce qu'elle avait vu.
« C'est un renseignement précieux », dis-je avec un hochement de tête satisfait.
« Combien ? » demanda Arlos, allant droit au but.
Un instant, je considérai le prix, mais il n'y avait aucun intérêt à marchander là-dessus.
« Trois millions d'elne en espèces », répondis-je.
« … Hum. L'information ne semble pas si significative, pourtant le prix est plutôt élevé. »
« L'information est plus que significative. Tu as eu affaire à une grande gueule. »
« Ah bon ? »
« On ne voit que ce qu'on comprend », dis-je, relançant les images qu'Arlos avait enregistrées. « Ici, sur ce tableau noir, une partie du sort d'invocation est exposée. »
« … Hum, je vois. »
La grande gueule de l'Autel, emportée par sa propre vantardise, en était venue à révéler une partie du sort d'invocation que l'Autel avait recherché et développé. C'était une bourde extraordinaire de leur part.
Bien sûr, ils l'avaient probablement dit sans y penser, n'imaginant pas qu'Arlos vendrait l'information — ni qu'elle finirait entre mes mains, de toutes les personnes.
« Mais pourquoi ce sort a-t-il de l'importance ? Il semblait complètement différent de n'importe quel sort moderne », demanda Arlos.
« En effet, tu as raison », répondis-je, un fin sourire aux lèvres. « Il est entièrement différent de la magie moderne. Pour la plupart des autres mages, ce sort n'aurait aucune valeur. Mais, Arlos… je suis Deculein. »
« Et alors ? »
« Aucun mage ne me surpasse dans la compréhension théorique, l'analyse et la déconstruction des sorts sous tous leurs aspects. »
La magie d'invocation était particulièrement vulnérable à la fuite de ses sorts. Une fois dissipée, non seulement l'invocation pouvait être inversée, mais la propriété de l'entité invoquée pouvait aussi être volée.
« Tu te vantes ? »
« Une constatation de fait », répondis-je, me levant de ma chaise et me tournant vers la fenêtre.
Non loin de Rekordak, au cœur de la Terre de la Destruction, se dressait l'Autel. Les fanatiques — une congrégation de délires ou peut-être une nuée de cafards — avaient enfin commencé à bouger. Pourtant, ce n'était pas inattendu ; c'était une déclaration de guerre attendue depuis longtemps.
« Il semble s'agir d'un sort développé indépendamment par l'Autel. Même si ce n'est qu'un fragment… » dis-je, me retournant vers Arlos.
Arlos, qui avait été absente pendant un bon moment, était enfin revenue et avait fourni une information cruciale valant son pesant d'or.
« Je peux étudier le tout par la partie ; je peux reconstruire le tout. Dans une semaine, je serai en mesure d'identifier, d'analyser et de dissiper la structure et les sorts de la magie de l'Autel », déclarai-je avec confiance.
Cependant, Arlos parut visiblement confuse.
« Y a-t-il autre chose que tu souhaites demander ? » m'enquis-je.
« Non. Arrête de te vanter et donne-moi le paiement pour que je puisse partir », dit Arlos en secouant la tête.
« Hem », marmonnai-je, raclant ma gorge et sortant trois liasses d'un million d'elne en espèces du tiroir, puis les lui tendant.
« Alors, je prends congé. »
Juste au moment où Arlos prenait le paiement et se retournait pour partir…
Toc, toc—
Quelqu'un frappa à la porte de mon bureau.