« Votre Majesté a avoué son amour à Deculein », dit Rohakan.
La voix brutale et sans retenue de Rohakan brisa le fragile silence qui enveloppait la chambre assombrie.
« … Quoi », murmura Sophien.
Ce n'était pas de la confusion, mais une incrédulité pure — une affirmation si extravagante qu'elle la laissa un instant stupéfaite. La lueur cramoisie de la lune se déversa par la fenêtre, baignant le visage de Sophien comme un tendre blush.
« Toi, plus bas que la fange — je vais déchirer cette gueule qui profère une telle folie », grogna Sophien, avançant vers Rohakan les yeux grands ouverts, sans cligner, son corps ondulant comme un spectre, une aura fantomatique s'enroulant de façon menaçante autour d'elle.
À cet instant…
« Votre Majesté ! C'est Gawain ! »
Dehors, les cris des chevaliers qui approchaient résonnèrent fort, et juste au-delà de la porte de la chambre, ils arpentaient le couloir avec agitation, leurs pas raclant le sol dans un rythme d'impatience anxieuse.
« Votre Majesté ! Si vous gardez le silence, nous serons forcés de… »
« Halte », ordonna Sophien. « Si vous osez mettre le pied dans ma chambre, vous serez tous exécutés. Sortez sur-le-champ. »
« Oui, Votre Majesté. Nos plus plates excuses. La brusque poussée de mana nous a contraints à agir… »
« Il n'y a rien à craindre. »
« Oui, Votre Majesté. J'obéis. »
Les pas qui s'éloignaient dans l'escalier résonnèrent au loin, laissant l'espace imprégné de silence. Sophien riporta son regard sur Rohakan, qui était à nouveau enveloppé dans l'étreinte des ombres.
Clic —
Rohakan alluma la lumière, inondant la chambre de clarté et dévoilant son visage. Pourtant, il paraissait bien plus jeune qu'auparavant ; les rides profondes qui marquaient jadis ses traits avaient disparu, laissant sa peau lisse, sans la moindre trace de son âge d'antan.
« As-tu vendu ton âme à un démon ? Cette affirmation ridicule sur la prescience, et maintenant ce visage anormalement juvénile — si c'en est le prix, cela expliquerait tout », dit Sophien.
« Comment oserais-je faire une chose pareille, Votre Majesté… Tch. »
À cet instant, Rohakan claqua de la langue, et en un instant, le Lien Runique que Sophien avait utilisé pour le retenir se dissipa en néant.
« Autant de formalités, c'est insupportable. Bien trop inconfortable, je trouve », dit Rohakan en s'asseyant, sa posture aussi relâchée et irrevérencieuse qu'autrefois. « Mettons un terme à ça. Dans les lois du désert, il n'y a pas de place pour de telles formalités — peu importe que tu sois devenue Impératrice. Cela fait longtemps, Sophien. »
Des veines injectées de sang affleurèrent dans les yeux de Sophien. Si elle congédiait souvent les formalités et le décorum comme fastidieux, l'audace de quelqu'un affichant un tel mépris flagrant devant l'Impératrice en personne fit bouillir sa colère.
« La seule raison pour laquelle je ne te tue pas sur-le-champ, c'est que, dans une certaine mesure, tu as réussi à piquer ma curiosité », dit Sophien.
Rohakan observa l'aura subtile mais indubitable d'intention meurtrière qui semblait onduler autour de Sophien.
« Cependant, malheureusement, je ne suis pas d'humeur agréable. Prends garde que ma curiosité ne cède la place à l'envie de mettre fin à tes jours. À partir de maintenant, ne parle que pour répondre à mes questions. »
L'enfant qui fut si petite est devenue une souveraine si sévère et commandante, songea Rohakan, un doux sourire effleurant ses lèvres.
« Rohakan, as-tu vraiment entrevu l'avenir ? » demanda Sophien.
« C'est exact. Cela signifie que mon temps en ce monde touche à sa fin. Il semble que je possède l'attribut particulier de voir mes talents s'épanouir d'autant plus que mes jours restants s'amenuisent », répondit Rohakan.
L'Ultime Radiance — un attribut qui apportait l'éclat au crépuscule de la vie de Rohakan.
« Le soleil brille le plus intensément juste avant de se coucher. Ma mort est au coin de la rue, et à l'instant présent, je pourrais même surpasser Demakan en grandeur », dit Rohakan avec l'audace d'oser prononcer le nom de Demakan.
Bien que la remarque fût d'une telle audace, Sophien put le ressentir instinctivement et voir l'essence vibrante qui parcourait tout l'être de Rohakan, ainsi que la lueur d'une illumination transcendante dans ses yeux.
« Pour satisfaire ta curiosité, je te dirai ceci — Sophien, tu en viendras à aimer Deculein », dit Rohakan, son sourire s'étirant au coin des lèvres.
Sophien ferma les yeux un instant, mais ces quelques mots suffirent à embraser une chaleur brûlante en elle. Une ruée de sang incontrôlable battit à son sommet du crâne, une sensation inconnue qu'elle ne parvint pas à identifier. Sur d'innombrables cycles de mort et de renaissance, elle ne se souvenait pas s'être jamais sentie si enragée.
Rohakan continua : « Sophien, je ne peux imaginer comment quelqu'un comme toi pourrait en venir à aimer un autre. Peut-être l'ignores-tu toi-même. Cependant… »
Alors, un faible sourire effleura les lèvres de Rohakan.
« J'ai vu l'expression sur ton visage alors que tu avouais ton amour à Deculein. Sophien, tu t'embarrassais d'émotions que tu n'avais jamais éprouvées de ta vie, et — »
« Ferme-la avec tes conneries ! Tu crois que de telles fantaisies romantiques puériles pourraient encore subsister en moi ? » claqua Sophien.
« Il semble que oui… comme une fleur solitaire », répondit Rohakan.
D'une expression glacée, elle plissa les yeux avec dédain, inclina légèrement la tête, et d'une voix teintée de menace feutrée, Sophien demanda : « Est-ce la seule raison pour laquelle tu as risqué ta vie pour te tenir devant moi ? Pour me mettre en garde contre quelque émotion impossible qui ne pourrait jamais prendre racine en moi ? »
Rohakan maintint son regard sur Sophien un instant avant de laisser échapper un sourire amer, de secouer la tête, et de dire : « Sophien, tu le sais déjà. »
Le ton de Rohakan s'approfondit graduellement, se posant dans le calme.
« Tous ceux qui marchent à tes côtés rencontrent le malheur. Pas un seul n'est épargné. »
L'intention meurtrière de Sophien s'effaça, et la dureté dans ses yeux s'adoucit à peine, tremblant pour le plus bref instant.
« C'est la malédiction avec laquelle tu es née. Le sachant, tu as choisi de tenir Kreto à distance. Et c'est pour cette même raison que j'ai dû ôter la vie à ta mère. »
Les yeux de Rohakan se portèrent sur la table devant lui, où trônait une boule à neige.
« Je ne suis pas venu ici pour te mettre en garde contre tes émotions. Je suis venu pour protéger ce garçon, Deculein. »
En parlant de Deculein, ses pensées se tournèrent vers l'homme lui-même — un homme qui avait jadis été sans talent, méprisé par son propre père, et ne possédant rien d'autre que les fragiles lambeaux de sa fierté.
Pourtant, par le seul effort, il gravit les échelons jusqu'à sa position, gagnant les louanges pour avoir sauvé la vie de son mentor et découvert le talent exceptionnel d'Epherene.
Guidé uniquement par son insight unique, il découvrit la vérité — que la véritable menace pour ce monde n'était pas les Nés-Écarlates, mais l'Autel.
« Bien sûr, je n'ai pas fait grand-chose pour lui en tant que mentor, et lui, en retour, n'a fait que prendre. Mais même ainsi, il est l'un des rares que je puisse appeler mon protégé. »
Sophien garda le silence.
« Dans une vie sans enfants, sans rien d'autre que la mort qui attend à l'horizon, s'il reste encore un but à trouver, il doit résider dans le fait de faire quelque chose pour le bien de mon protégé. »
Rohakan regarda ruhig Sophien, une fille de Crebaim,却背负着将她与人类区分开来的命运 — 一个生来就背负着沉重如铁的诅咒的孩子,一个被自己悲剧命运束缚的怪物。
« Le danger à t'aimer, Deculein, ne réside pas dans l'amour lui-même, mais dans le fait que c'est toi qui aimes, et c'est cela qui le rend dangereux. »
Le mana en Sophien commença à onduler dans l'air, et les lumières électriques s'éteignirent lentement, cédant la place à la lueur cramoisie de la lune qui se déversait dans la chambre comme du feu liquide.
« Sophien, tu ne dois jamais te laisser aimer qui que ce soit. »
Rohakan rejoua lentement dans les tréfonds de son esprit les fragments de l'avenir qu'il avait vus.
« Tu as donné ton cœur à Deculein… »
Un jour, que ce soit dans un avenir lointain ou pas si lointain, Sophien donnerait son cœur à Deculein. Cependant, au fil du temps qui poursuivait sa progression inéluctable…
« Tu l'as tué de tes propres mains. »
Rohakan avait vu Sophien ôter la vie à Deculein de ses propres mains.
« Je ne peux pas rester là à simplement regarder cela advenir — c'est pourquoi je te parle maintenant. »
Sophien le fixa d'yeux indifférents, dénués de toute trace d'émotion.
« Sophien, si tu tiens vraiment à Deculein, ou si tu en viens à l'aimer, j'ai une grâce à te demander. »
L'atmosphère s'épaissit, un courant pesant s'enroulant autour des deux, s'accrochant à leur peau même, tandis qu'un silence étouffant descendait, se fondant dans les ombres qui engloutissaient la pièce.
« S'il te plaît, tiens-toi à distance de lui », conclut Rohakan.
Même alors, l'expression de l'Impératrice demeura inchangée, comme si elle était insensible au poids de l'instant.
« C'est ça que tu appelles protéger Deculein ? En débectant des conneries ? » demanda Sophien.
« Je suis venu ici au risque de ma vie, non ? » dit Rohakan avec un sourire éclatant.
… Bien que je parle ainsi, il reste une dernière chose que je dois donner à Deculein, songea Rohakan.
« Bon, je vais prendre congé. »
« Arrête-toi là. Tu crois pouvoir t'enfuir quand bon te semble ? » dit Sophien, marmonnant la langue runique directement sur Rohakan.
« Pas la peine de te presser, Sophien », dit Rohakan d'un simple geste de la main, dissipant sa langue runique comme s'il ne s'agissait que d'un filet de fumée.
Le cou du criminel le plus recherché du continent, les braises vacillantes de la vie déclinante d'un vieillard.
« Nous nous reverrons avant longtemps. »
Rohakan choisit d'offrir son dernier souffle à Deculein.
***
… Dans la Région du Nord de Rekordak, l'avance au sud des bêtes démoniaques s'intensifia avec une intensité imparable.
« Des flèches ! On n'a plus de flèches ? »
Deux semaines s'étaient écoulées depuis le début de la bataille acharnée, et la situation à Rekordak avait dégénéré en un état si critique que la qualifier de favorable, ne serait-ce qu'en plaisantant, aurait été une cruelle moquerie.
« Des flèches ! Apportez d'autres flèches ici, tout de suite ! »
Les arbalètes automatiques au sommet des remparts étaient à court de flèches, les mages étaient vidés de leur mana, et les chevaliers et prisonniers au-delà du mur ne valaient pas mieux.
« Chevalière Yulie ! Ça va ? ! » cria Reylie, une aventurière et mage.
Au cœur du champ de bataille, où la forêt de la Terre de la Destruction grouillait de bêtes démoniaques, Yulie les abattait, les figeait sur place et les brisait avant de se tourner vers Reylie en disant : « Je vais bien. Mais… »
Le sol alentour était jonché des corps de prisonniers, leur dernier souffle volé depuis longtemps. Serrant des masses d'une main et des épées de l'autre, ils s'étaient battus désespérément jusqu'à leur dernier instant et étaient morts là où ils étaient tombés.
« … Inutile de gaspiller ta sympathie, Chevalière Yulie », dit Reylie en posant une main sur son épaule. « Au fond, ils n'étaient que des criminels condamnés. »
Yulie acquiesça silencieusement, car c'était une vérité indéniable que leurs vies étaient enchaînées par des méfaits et des torts.
Cependant, Yulie ferma les yeux un instant et murmura : « Bien que leurs vies n'aient été remplies que de péchés, leurs morts portaient une lueur de sens. Puissent-ils trouver un chemin vers la rédemption dans le monde qui se trouve au-delà. »
Comme ce n'était pas une mort assez vide pour ne pas mériter le plus mince geste de deuil, Reylie baissa la tête aux côtés de Yulie pour un bref moment de recueillement silencieux.
« … Tu te prends pour la seule personne vertueuse ici ? »
Au son de la voix moqueuse, elles se retournèrent pour voir Delic et les chevaliers impériaux qui se tenaient là. L'épuisement creusait des sillons profonds dans leurs visages pâles, et leurs yeux creux reflétaient le lourd tribut de la faim et de la fatigue.
« Chevalier Delic, ça va ? » demanda Yulie.
« Comment pourrais-je aller bien ? J'ai à peine dormi quatre heures la semaine dernière. Merde », marmonna Delic.
Les chevaliers traînèrent leurs pas las, leurs plaintes se déversant à chaque mouvement. Leur endurance avait flanché sous l'incessante avance au sud, privée du plus infime répit. Pendant ce temps, à Rekordak, près d'un tiers des prisonniers étaient déjà morts sur le champ de bataille.
« Tu comptes tenir bon, Chevalière Yulie ? » demanda Delic.
« Oui. »
« Hmph. Alors tu vas probablement trouver ta fin ici — ou plutôt, ce sera Deculein qui te liera à ton destin. »
Yulie fronça les sourcils tandis que Delic, qui était devenu cynique avec le temps, était compréhensiblement usé par les circonstances extrêmes. Cependant, son comportement las et irrespectueux ne faisait qu'alourdir le poids de l'instant, n'apportant aucun réconfort au milieu du chaos qui les entourait.
« Et toi, Chevalier Delic ? Tu ne comptes pas tenir bon ? » demanda Yulie.
« Si le mur s'effondre, la retraite sera inévitable. D'après ce qu'on voit, ce n'est qu'une question de temps », dit Delic en désignant une section du mur.
Delic continua : « Regarde du côté droit — il commence à fléchir. Les murs de Rekordak sont en pierre renforcée, ce qui rend la maintenance préventive quasi impossible. Il a des capacités d'autoréparation, mais avec les bêtes démoniaques qui grouillent constamment comme ça, il ne tiendra pas longtemps. »
Les dégâts au mur étaient indéniables, même aux yeux de Yulie.
« Oh mon dieu, comment ai-je pu ne pas le remarquer ? » s'exclama Reylie, les yeux écarquillés de surprise.
« Trois jours. C'est tout le temps qu'il nous reste avant qu'il ne s'effondre », dit Delic en levant trois doigts. « C'est déjà un miracle qu'il ait tenu aussi longtemps. Alors, il serait sage de bien réfléchir à ce qu'il faut faire du temps qui — »
À cet instant, une fine volute de fumée s'éleva de Rekordak, signalant que le repas était prêt.
« On dirait que les repas sont prêts », dit Yulie, son visage s'illuminant de joie.
« … Merde. Ils nous servent sans cesse ces pitoyables excuses de nourriture, et pourtant tu es si heureuse, comme si c'était un festin ? »
Pour les chevaliers, la nourriture était indispensable. Tout comme un éléphant a besoin d'une quantité énorme de subsistance pour mouvoir son corps massif, les chevaliers n'en demandaient pas moins pour soutenir leur force.
Cependant, un seul chevalier consommait presque autant que dix hommes ordinaires, et à Rekordak, où la qualité était un luxe oublié, ils devaient survivre avec de la bouillie d'orge et des morceaux de viande coriaces.
« Il nous prend pour du bétail ou quoi ? »
« Chevalier Delic, ce n'est pas le Palais Impérial. Avec des vivres qui s'épuisent, il n'y a pas d'autre choix. »
« Hmph ! Et pourtant, j'entends dire que Deculein festoie de toutes sortes de mets raffinés dans le confort de son manoir. »
« … L'as-tu vu de tes propres yeux ? »
« C'est évident ! Ce manoir est le seul endroit qui sent le luxe. Clairement, son palais est aussi raffiné que sa fierté », répondit Delic en ricanant en réponse à la question de Yulie, puis se tourna et fixa le grand manoir de Deculein à Rekordak.
« Je porterai cela à l'attention du professeur. Si cela s'avère vrai, c'est une affaire qui doit être traitée. Chevalier Delic, pourquoi ne pas aller prendre votre repas avec les chevaliers ? » répondit Yulie, ses yeux se portant vers le grand manoir.
« … Hmph. »
Delic et les chevaliers descendirent le sentier de montagne, et pas un seul d'entre eux ne restait indemne. Chacun portait ses propres blessures — certains boitaient sur des jambes meurtries, d'autres avaient les bras serrés dans des bandages tachés de sang, et leurs armures étaient criblées d'éraflures et de bosses.
« … Il y a vraiment des rumeurs à ce sujet. On dit que Deculein est le seul à manger des mets gastronomiques dans son manoir. Même de loin, on peut sentir l'arôme appétissant qui s'en dégage », dit Reylie avec hésitation.
« On le saura quand je demanderai », dit Yulie en acquiesçant faiblement.
***
Les plaines creusées de Rekordak sentent la mort. Nos vivres s'épuisent, et les combats ne montrent aucun signe de fin.
Loups de Givre, Trolls, Ogres, Détraqueurs, Gargouilles, Ailes-de-Nuit, Mammouths, tigres et Ours de Glace — des bêtes démoniaques qui seraient rares même dans la capitale — sont venues battre nos murs sans répit.
Le moral de ceux qui se battent s'effondre, tandis que les villageois de la montagne, aveugles au vrai poids de cette guerre, ont placé leur confiance fragile entièrement entre nos mains.
Cette nuit, sous l'emprise d'une tempête de neige hurlante, nous avons récolté de l'orge dans les champs de la garnison. C'était juste assez pour nous sustenter trois jours, alors nous avons préparé de la bouillie d'orge pour nourrir les villageois, tandis que les chevaliers étaient servis en gibier de forêt, riz et pain de blé du convoi de ravitaillement.
Cependant, les mages, dont les sorts drainent à la fois leur mana et leur force mentale, nécessitent une nourriture plus substantielle. Pour cette raison, je leur ai fourni le Manafin que j'avais attrapé.
Quant aux poissons que j'ai réussi à pêcher lors de moments de paix volés, leur nombre a graduellement grossi pour former un stock de plusieurs centaines. S'ils sont distribués à raison d'un par personne tous les deux jours, cela nous durera au moins une semaine…
J'étais en train de documenter l'avance au sud, rédigeant un rapport destiné à Sophien tout en consignant les événements ici avec exactitude et honnêteté. Mon but n'était pas seulement d'enregistrer, mais d'utiliser ces comptes rendus pour gagner un avantage politique.
J'avais déjà appris l'art d'influencer les cœurs par les mots écrits grâce à la lettre formelle que j'avais soumise précédemment, et cette connaissance me servirait bien assez une fois de plus.
« … Environ trois semaines restantes », murmurai-je.
Cependant, le vrai problème était le temps qui nous restait. Même avec les rations les plus strictes, deux semaines était le maximum qu'on pouvait espérer, et il y avait des dizaines de milliers de personnes à Rekordak.
À l'intérieur de ces murs, il y avait bien des façons de mourir — mourir de faim, fuir Rekordak pour mourir en route, ou être massacrés par les bêtes démoniaques qui percerraient les murs. Mais il n'y avait qu'une seule façon de survivre — en gardant Rekordak.
Toc, toc —
À cet instant, un coup frappa, suivi d'une voix au-delà de la porte.
« Professeur, le Manafin est prêt », dit le villageois que j'avais nommé mon secrétaire.
***
Au même moment, Yulie arriva au manoir de Deculein, où une odeur chaude et savoureuse s'en dégageait, l'accueillant avant même qu'elle n'atteigne la porte.
Snif, snif — Snif, snif —
C'était un parfum irrésistiblement riche et appétissant qui fit instinctivement froncer les sourcils à Yulie.
« … Vraiment ? » murmura Yulie, la déception montant à nouveau en elle.
Je pensais vraiment que la dernière déception serait la dernière, mais me voilà déçue à nouveau par sa gourmandise. Si cette odeur se répand au-delà de ce secteur, ce n'est pas étonnant que les chevaliers commencent à voicer leurs plaintes, songea Yulie.
Grincement —
Yulie poussa la porte du manoir.
« Professeur Deculein ! »
… au moment où les mots s'échappèrent de ses lèvres, son regard croisa celui d'Epherene, qui se tenait juste devant.
« … Chevalière Yulie ? » dit Epherene, inclinant légèrement la tête, une pile d'assiettes équilibrée dans les bras tandis qu'elle regardait Yulie.
« … Mademoiselle Epherene », dit Yulie, son expression se raidissant. « Il y a une affaire dont je dois discuter avec le professeur. »
« Une affaire à discuter avec le professeur ? »
« Oui, c'est au sujet de l'odeur de nourriture qui se répand dans le manoir — »
« Ah, ça ? C'est un repas spécial préparé pour les mages », répondit Epherene.
« … Pardon ? » dit Yulie, les yeux s'écarquillant. « … Un repas spécial ? »
« Oui. Le professeur dit que forcer du personnel spécialisé comme les mages à se battre dans des batailles quotidiennes suffit à les rendre fous. Alors, un jour sur deux, il les invite au manoir et leur sert du poisson pour les aider à récupérer leur endurance. J'aurais dû vous le dire plus tôt ? »
Cette fois, réalisant qu'elle avait probablement mal compris la situation, Yulie toussota maladroitement et changea de sujet avec désinvolture : « … Je m'excuse pour mon malentendu. Si c'est le cas, le professeur a-t-il bien mangé jusqu'à présent ? »
« Ah, Professeur ? Eh bien… le professeur est… le professeur… » murmura Epherene, ses mots s'éteignant dans une pause hésitante. « Le professeur est… le professeur… »
Un instant, Epherene plongea dans une profonde réflexion, mais puis ses yeux s'écarquillèrent de surprise, comme si une soudaine réalisation l'avait frappée, et elle se tourna vers Yulie.
« Attends. Je ne pense pas que le professeur ait mangé quoi que ce soit de toute la semaine… »
« … Pardon ? » répondit Yulie, clignant des yeux dans une confusion stupéfaite.
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