… Sur le sentier ténébreux de la Voix, je suivais Deculein, sa posture immuable, ses pas d'une régularité parfaite, sans la moindre hésitation, comme si rien en ce monde ne pouvait l'atteindre ni le troubler.
Je n'ai passé qu'un an auprès de Deculein, et pourtant je l'ai haï de toutes mes forces bien plus longtemps. Je ne l'ai jamais vraiment connu, et je n'ai jamais cherché à le comprendre. Et pourtant… à présent, je me surprends à être curieuse de lui.
À quoi peut-il bien penser ? Quels sentiments porte-t-il en son cœur ? Puis, au bout d'un moment, j'ai pris conscience de mes propres émotions — je me suis découverte triste pour Deculein.
J'ai tenté de recomposer les fragments de sa vie qui me revenaient en mémoire — un père qui n'a jamais accordé sa confiance à son fils, le poids des attentes et des conflits familiaux, et l'unique femme qu'il ait aimée, arrachée par une mort dénuée de sens provoquée par une lettre d'un démon. Au bout du compte, ceux qui ont joué un rôle décisif dans sa perte sont Kagan Luna… et sa fille, moi.
Désormais, je comprends que Deculein a tout le droit de me haïr, jusqu'au mépris. Le simple fait d'être la fille de Kagan lui suffit pour me vouer une aversion totale.
… Pourtant, il m'a quand même acceptée comme disciple, a compris ma trahison quand je me suis rangée du côté d'Ihelm, a pardonné à mon père, et a même honoré Kagan Luna en le citant comme coauteur d'une thèse révolutionnaire.
Et moi… je ne sais pas pourquoi. Vraiment pas. Plus je découvre Deculein, plus je passe de temps avec lui, plus les jours s'écoulent, et moins je semble comprendre. Au final, je me sens comme une idiote finie.
Pourquoi m'a-t-il choisie comme disciple ? Pourquoi ne m'a-t-il pas tournée le dos ?
C'est pourquoi je n'en veux plus à Deculein. À la place, je ne peux m'empêcher de m'inquiéter pour lui. S'il devait retrouver son amante, revenue en tant que démon, et s'il devait réellement la détruire de ses propres mains — s'il n'avait pas d'autre choix — qu'il resterait-il de son cœur après cela ?
Au fond de son cœur, déjà réduit en cendres, comme une lande stérile où ne pousse pas un seul brin d'herbe…
« Epherene. »
À cet instant, Deculein rompit le silence en prononçant son nom.
« Oooooui — ! » Epherene lâcha, sursautant de frayeur dans une panique totale.
« … Tu as perdu la tête ? »
« Ah, non… Je… je veux dire, pourquoi ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Entre. » Deculein indiqua du menton un bâtiment devant eux.
Epherene releva la tête, ses yeux accrochant l'enseigne massive suspendue au-dessus de l'entrée.
« … Un hôtel ?! »
***
L'hôtel où Epherene et moi étions arrivés servait de point de sauvegarde. Sans lui, entrer dans la Voix signifiait se réveiller à un endroit imprévisible. Mais avec un lieu comme celui-ci — hôtel ou maison —, on pouvait s'y ancrer, garantissant que cet endroit marquerait toujours le début de notre parcours.
Chambre 303
« Je l'o-ouvre ? » demanda Epherene.
« Ouvre. » répondis-je.
Epherene déverrouilla la porte la première et entra en hésitant.
« … Tch. »
Au moment où je mis le pied à l'intérieur, la pièce m'accueillit avec une moiteur étouffante ; les murs étaient recouverts d'un papier peint qui se décollait, strié de moisissure, et la literie s'affaissait sous des années de crasse.
« Reste là. » dis-je.
À l'aide de mon attribut, Chiffrement, je réaménageai la pièce dans mon esprit avec un mobilier propre, soigneusement agencé, via un Code de Mana. Puis, avec Purification, je balayai toute la saleté et la crasse jusqu'à ce que tout brille à neuf.
« Ouah… C'est trop fort. » marmonna Epherene.
« Assieds-toi où tu veux. »
« D'accord, mais… Professeur, pourquoi sommes-nous ici ? » demanda Epherene, observant la pièce avant de prendre place sur l'une des chaises.
« D'abord, laisse-moi t'expliquer la Voix en détail. » dis-je.
« Ah. Oui, Professeur. »
« Cet endroit est une imitation de la réalité, un monde créé par la Voix d'un démon — ou plutôt, par ses Ondes mêmes. Bien qu'il ressemble au monde réel, il en diffère fondamentalement. Ici, l'impossible devient possible, et des objets qui ne pourraient jamais exister dans la réalité sont présents. De plus… »
Je fermai les yeux un instant et usai de Compréhension pour raviver le souvenir du tracé de la Voix, une carte que j'avais déjà vue. À l'époque où j'étais Kim Woo-Jin, game designer, ce genre de choses me venait naturellement. Sans difficulté, je laissai la vision couler de mon esprit vers le papier, recréant chaque détail exactement comme je l'avais vu.
« Mémorise ça. La structure de la Voix est faite de cercles concentriques. » dis-je.
Les cercles concentriques partageaient le même centre mais différaient par leur rayon. À mesure que le rayon augmentait, les cercles s'agrandissaient vers l'extérieur. De même, la Voix s'étendait vers l'extérieur, occupant des espaces de plus en plus larges à mesure qu'elle s'éloignait du centre, tandis qu'elle devenait plus concentrée et contrainte en s'en approchant.
« Les deux démons se trouvent très probablement au cœur de tout ça. » ajoutai-je.
Comme des ondulations s'étendant sur un étang immobile, les cercles de la carte s'écartaient vers l'extérieur, les deux cibles piégées au point le plus serré du centre. Mais Epherene semblait distraite, son attention ailleurs. Tripotant ses lèvres, elle me fixait droit dans les yeux, comme si elle avait quelque chose qu'elle n'osait pas dire.
Marmonne— Marmonne—
« Tu as quelque chose à dire ? » demandai-je, fronçant les sourcils.
« Ah… euh… tu vas vraiment la tuer ? Toi-même ? »
« Oui. » répondis-je en hochant la tête.
Le visage d'Epherene s'assombrit de tristesse, et j'ignorais pourquoi elle réagissait ainsi. Mais pour l'instant, je décidai d'expliquer la nécessité de tout cela.
« Ce n'est pas une responsabilité qu'on peut déléguer à un autre. Chasser les démons est un devoir qui incombe à Yukline. »
« Ça… je le comprends… Mais quand même… » balbutia Epherene.
Il était clair qu'Epherene manquait encore du calme et de la rationalité froide attendus d'un vrai mage.
… Non. Ou peut-être suis-je moi qui manque de quelque chose de fondamentalement humain, pensai-je.
Étonnamment, je constatai que je n'avais rien contre le fait qu'Epherene soit comme ça — le tremblement nerveux de ses doigts, sa façon de s'asseoir au bord du lit en me regardant avec hésitation, ou même le fait qu'elle s'inquiète pour moi sans raison.
« Cela pourrait être difficile. » admis-je.
À ma réponse, Epherene releva vivement la tête. Tuer Yoo Ah-Ra — un démon à son visage — pourrait s'avérer difficile.
« Cependant, je ne flancherai pas et ne me détournerai pas. »
« … Pourquoi ? »
« Mettre fin à l'existence du démon est ma responsabilité — parce que je sais que c'est la bonne voie pour moi. »
Epherene hésita, baissa la tête un instant, puis me regarda à nouveau et dit : « … Professeur, il y a quelque chose qui me taraude — quelque chose que je voulais te demander depuis longtemps. »
« Parle. » dis-je.
« Pourquoi… m'as-tu choisie… comme disciple ? »
C'était une question faible, mais Epherene continua, le visage aussi grave que si le poids du monde reposait sur ses épaules.
« Je veux dire, tout comme je te haïssais, il est tout naturel que tu ressentes la même chose pour moi. Parce que — »
« Si ton talent avait été insignifiant, » la coupai-je, soutenant son regard. « Je t'aurais laissée telle que tu étais — insignifiante, indigne de ma haine ou ne serait-ce que d'un fragment de mon attention. »
Epherene tressaillit, ses épaules tremblant légèrement.
« Cependant, Epherene, écoute bien. Je ne profère pas de faussetés. »
Gloups—
Epherene avala sa salive nerveusement, et le coin de mes lèvres se tordit légèrement. Peut-être un sourire — ou quelque chose qui y ressemblait.
« Tu possèdes le talent pour définir une ère. »
Le talent — je connaissais depuis longtemps celui d'Epherene. Ce n'était pas seulement parce qu'elle était un personnage nommé. La progression que j'avais observée de mes propres Yeux Perçants était extraordinaire — bien au-delà de ce que quiconque aurait pu espérer. C'était le genre de progrès qui rendait son avenir de Grand-Mage inévitable.
« Devenir une mage dont le nom restera gravé dans l'histoire du continent. »
Epherene resta un instant interdite, et une douce rougeur monta à ses joues, comme la première lueur de l'aube.
« Ton talent n'a rien à voir avec les nombreuses choses chez toi que je méprise. J'ai reconnu ton potentiel et j'ai cru pouvoir le façonner en quelque chose de plus grand. C'est tout — ni plus, ni moins. » concluais-je.
Epherene acquiesça lentement, mais quelque chose dans mes paroles semblait la tracasser, et elle marmonna : « Beaucoup de choses chez moi… que tu méprises, Professeur ? »
Je ne ressentais rien pour Epherene — ni affection, ni haine. Pourtant, si je devais me fier aux souvenirs de Deculein, l'aversion serait plus proche de la vérité. Dire que ce sentiment était exempt d'envie ou de jalousie serait un mensonge que je ne pourrais justifier.
« Combien doit-il me mépriser pour dire qu'il y a beaucoup de choses… » marmonna Epherene, comme si elle voulait que j'entende.
« Repose-toi. Ici, tu dormiras plus confortablement et tu mangeras à ta faim, bien mieux que tu ne pourrais le faire dans la Région du Nord. » dis-je en me levant de ma chaise.
« … Il n'y a rien à manger. » répondit Epherene avec une pointe d'impertinence.
« J'irai chercher quelque chose. »
« Hein ? Oh, non, non, ce n'est pas ce que je voulais dire. C'est moi qui irai chercher — »
« Reste ici. » dis-je en sortant de la chambre d'hôtes, laissant Epherene derrière moi.
En franchissant le seuil de l'hôtel, je me retrouvai au milieu d'une foule affairée. Des étals de marchands ambulants bordaient les rues, débordant de couleurs, tandis que l'air était saturé d'arômes de cuisine. Au cœur de cette agitation, je restai immobile un instant, me tournant vers l'intérieur pour trier en silence les pensées qui m'agitaient.
Yoo Ah-Ra — peut-être à cause du visage dans ce montage —, mais pour un bref instant, une part enfouie depuis longtemps de Kim Woo-Jin refit surface, comme la pointe d'une aiguille perçant la peau. Alors que je marquais une pause pour reprendre mon souffle, mon regard fut attiré par un visage familier parmi les étals, et quand il se tourna vers moi, nos yeux se croisèrent.
« … Professeur. » dit Yulie, tenant un hot-dog dans chaque main, avec un jeune garçon nommé Leo, si je me souviens bien.
« Oh ! C'est le Professeur Deculein ! » s'exclama Leo, les yeux écarquillés en pointant droit sur moi.
« … Vous étiez tous ici aussi. » dis-je, jetant un coup d'œil par-dessus eux tout en cherchant Carlos, le demi-humain demi-démon.
« Carlos n'est pas là. » dit Leo.
« Cela semble bien être le cas. » répondis-je.
Bien sûr, si Carlos avait été quelque part aux alentours, je l'aurais senti dans mon sang avant toute autre chose.
« Professeur, pourquoi cherchez-vous Carlos ? » demanda Yulie.
« Ce professeur essaie de faire du mal à Carlos. » dit Leo, sans accusation ni délation, comme s'il partageait innocemment une information.
« Qu'est-ce que ça veut dire… Professeur, est-ce vrai ? Vous essayez vraiment de nuire à un enfant ? Carlos n'a même pas treize ans. » dit Yulie, les yeux se rétrécissant.
« … Vous vous êtes déjà attachée à ces enfants. Un sacré talent pour tisser des liens. » dis-je avec un sarcasme glacial.
L'expression de Yulie se figea, son regard perçant, comme pour exiger silencieusement une explication.
« C'est exact. Sa mort serait un bien pour le monde. Si vous y réfléchissez, il ne vaut pas mieux que les Nés-Écarlates. » dis-je en hochant la tête.
« … Toi ! » hurla Yulie. « Jusqu'où comptes-tu sombrer dans la dépravation ?! »
Je regardai Yulie en silence tandis qu'elle se mettait à parler, ses mots déferlant comme une crue, comme s'ils avaient été retenus bien trop longtemps.
« Pas seulement Veron ou Rockfell, ni même mon Ordre des Chevaliers, mais les dizaines de Nés-Écarlates que vous avez enterrés vivants — »
« Vous défendez les Nés-Écarlates ? » l'interrompis-je.
« Ce n'est pas ce que je voulais dire ! » hurla Yulie, tout son corps tremblant de rage, comme une bouilloire sur le point de siffler.
« … Oublie. » dit Yulie, les dents serrées en secouant la tête, son visage alourdi par une peine plus profonde que la colère, portant l'air creux de quelqu'un qui a complètement renoncé.
« Yulie, tu dois me mépriser. » dis-je.
« Oui. » répondit Yulie sans hésiter. « Je te méprise. »
… C'était indéniablement vrai.
« Et je te hais. »
C'était, sans nul doute, l'émotion la plus appropriée qu'elle puisse ressentir. Pourtant, pour une raison quelconque, une douleur sourde s'installa dans mon cœur — peut-être parce que, même maintenant, je l'aime encore.
« … Très bien. Mais laisse-moi te donner un conseil. » dis-je, posant mon regard sur Yulie.
Cependant, ce niveau de haine était loin de suffire. Si elle voulait se libérer de sa malédiction et endurer, devenir une chevalière inébranlable, il lui restait encore un long chemin.
« Si tu dois haïr quelqu'un, alors hais-le de tout ton cœur — hais-le assez pour vouloir le tuer. »
Yulie garda le silence.
« Dans ton état actuel, coincée à mi-chemin, rien ne changera. Non — pire, cela pourrait même te coûter la vie. »
« C'est une menace ? » dit Yulie, serrant les poings.
« Considère ça comme un conseil. »
Yulie serra les lèvres dans le silence, et je détournai le regard, m'orientant vers un marchand ambulant qui vendait du poulet rôti. J'en achetai deux pour Epherene et n'accordai aucune attention au regard brûlant de Yulie, comme si elle tentait de me transpercer sur place.
« Je vous laisse. Un fardeau m'attend. » dis-je en reprenant le chemin de l'hôtel.
Chambre 303
J'ouvris la porte de ma chambre.
« Ronfle… Ronfle… »
Epherene gisait en travers du lit, bavant dans son sommeil. Mais dès que je posai le poulet, son nez frémit, captant l'odeur. Presque comme une somnambule, elle se redressa et tendit la main vers le poulet.
« … Professeur, tu ne manges pas ? » demanda Epherene.
« Mange-le toi-même. » dis-je en secouant la tête.
« Ah oui, c'est vrai, tu ne toucherais pas à quelque chose d'aussi bon marché… » dit Epherene en croquant dans un pilon.
La façon dont elle dévorait la nourriture avec voracité, son visage ensommeillé pourtant plein de vie, avait une qualité satisfaisante.
Bzzzz—
À cet instant, une lueur faible scintilla, et une douce vibration monta de mon épaule droite, signalant que le temps imparti dans la Voix touchait à sa fin.
« Epherene, termine ton repas. Nous retournerons bientôt dans la Région du Nord. » dis-je.
« Oh. Oui, Professeur… »
***
… En une nuit de Lune Rouge, dispersant une brume carmin à travers les cieux, le cœur de l'Empire — le Palais Impérial — baignait dans une luminescence inhabituelle.
Tic, tac— Tic, tac—
Dans la chambre la plus reculée du Palais Impérial, où même le faible tic-tac d'une horloge était étouffé par le silence, Sophien'ouvrit lentement les yeux. Dans l'obscurité suffocante, ses yeux cramoisis brillaient intensément, tranchant les ombres.
« Hmm… »
Alors que Sophien relâchait un souffle silencieux en revenant de la Voix…
Thud—
Pas loin, un faible bruit de mouvement rompit le silence, et quand Sophien se tourna vers lui, une veine se tendit et pulsa à sa tempe.
« … Toi ? »
Au-delà des ténèbres, dans la chambre à coucher où nul n'était autorisé à entrer, se tenait quelqu'un que Sophien connaissait fin trop bien. L'audace sans borne de sa confiance était si grande qu'elle la laissa un instant sans voix, incrédule.
« Comment as-tu pu… » marmonna Sophien.
« Cela fait un moment, Votre Majesté. »
« Ne t'avise pas de m'adresser la parole avec ta gueule immonde, Rohakan. »
Contrairement à Deculein, celui qui la tira de sa léthargie d'une manière radicalement différente était Rohakan, l'Assassin de l'Impératrice.
Sophien redressa le buste, furieuse, et dit : « Tu es venu ici marcher sur tes deux jambes, pour te tenir devant moi ? Dans cette chambre même où vivait l'Impératrice que tu as assassinée ? »
Rohakan acquiesça et répondit : « Je n'avais nul désir de venir ici, Votre Majesté, mais j'ai récemment entendu des rumeurs selon lesquelles vous échangez des lettres avec Deculein. C'est pour le moins inhabituel. L'idée que Votre Majesté corresponde par lettres personnelles avec quelqu'un me semblait inconcevable… pourtant, il semble que ce soit vrai. »
Lorsque Sophien se dressa du lit, une immense vague de mana jaillit, tourbillonnant comme une tempête violente. La pure force de ce souffle sembla réveiller tout le Palais Impérial, et les chevaliers, sentant la présence d'un intrus, s'étaient déjà mis en mouvement.
« Votre Majesté, » demanda Rohakan, se raidissant sous l'écrasante pression de son mana démesuré. « Pourrait-il être que vous ayez développé des sentiments pour Deculein ? »
Swoosh—
Bientôt, son mana s'immobilisa un instant, et elle plissa les yeux vers Rohakan, demandant : « Et pourquoi une telle question viendrait-elle de votre bouche ? Ou avez-vous osé fouler cette chambre pour une futilité pareille ? »
« Ce n'est pas une futilité. C'est une affaire de la plus haute importance. » dit Rohakan.
« Tu es vraiment une putain de merde. » lança Sophien, l'irritation perçant, comme si sa solennité lui rongeait les nerfs.
« Votre Majesté, je peux entrevoir l'avenir, bien qu'il puisse être incomplet. » dit Rohakan.
La prémonition — la capacité miraculeuse de voir l'avenir, un pouvoir qui devenait plus net pour Rohakan à mesure que sa durée de vie restante s'amenuisait.
Rohakan continua posément : « … Parmi elles, j'ai entrevu l'avenir de Votre Majesté — un fragment, pourtant crucial. »
Sophien dit : « Si tu désires vraiment la mort de ta propre vie, je te l'accorderai avec plai— »
« Dans cet avenir. »
Tap, tap, tap, tap—
Alors que les pas des chevaliers se rapprochaient, Sophien libéra son mana — ou plutôt, elle entama une incantation en langue runique, enserrant tout le corps de Rohakan et ne lui laissant aucune chance de s'échapper.
« Votre Majesté a avoué son amour à Deculein. » dit Rohakan, son corps lié et immobile.
À cet instant, on eut l'impression que le temps s'était totalement arrêté, et dans une incrédulité totale, l'expression de Sophien se tordit presque comiquement, comme si elle avait été pressée et aplatie comme de l'argile molle.