L'afflux de mages vers Rekordak avait crû de façon inattendue ces derniers jours. Même en étudiant à la bibliothèque, Éphérène ignorait la cause de cette migration soudaine.
Rekordak, coupée des ravitaillements à cause des bêtes démoniaques et des Nés-Écarlates — comment se fait-il que cinq ou six personnes, parfois même dix, parviennent à arriver ici chaque jour ? Qu'est-ce qui les pousse à venir jusqu'à Rekordak ? se demanda Éphérène.
Assise à sa place habituelle dans la bibliothèque, Éphérène parcourut lentement la pièce du regard. Parmi les visages familiers des mages du Palais Impérial, elle remarqua plusieurs nouveaux arrivants qu'elle ne connaissait pas.
« … Excusez-moi. »
Quelqu'un tapa légèrement l'épaule d'Éphérène, la faisant tressaillir et se retourner vivement pour voir qui c'était.
« Oui ? »
« Avez-vous fini de lire celui-là… ? » demanda le mage, désignant le livre sur le bureau d'Éphérène.
La Magie de la Probabilité : Édition Avancée
C'était l'œuvre théorique révolutionnaire de Deculein, qui introduisait le concept de probabilité dans la magie et était structurée en trois niveaux — base, intermédiaire et avancé.
« Oh, oui, je devrais finir bientôt », répondit Éphérène.
« Alors, peut-être, y a-t-il quelqu'un d'autre dans la file ? »
« Il n'y a pas d'ordre établi. Une fois que j'aurai fini, je vous le passerai. »
« Merci. »
La bibliothèque dans le sous-sol du bâtiment principal de Rekordak ne possédait qu'une collection modeste, la plupart des ouvrages précieux ayant été déplacés au manoir de Deculein. Par conséquent, l'espace ne contenait que quatre étagères, chacune entièrement dédiée aux œuvres les plus récentes de Deculein.
Les rayonnages étaient garnis de titres tels que La Magie de la Probabilité, Analyse Magique des Phénomènes, et Sorts de la Magie Inductive. Au total, dix-sept ouvrages distincts écrits par Deculein pendant son séjour dans la Région du Nord étaient présents, avec trois cent quarante exemplaires, doublons inclus, disposés dans un ordre presque parfait.
« … Est-ce cela qui les a attirés ici ? » murmura Éphérène.
Mais les mages que je connais ne sont pas du genre à risquer leur vie et à venir jusqu'à Rekordak…
À cet instant, un mage encapuchonné apparut brièvement dans son champ de vision avant de disparaître rapidement entre les rayonnages. Pourtant, l'aperçu de cheveux dorés rayonnants — luisants comme du soleil fondu et soigneusement entretenus — ne laissait aucun doute : c'était Sylvia.
« … Bien sûr, c'est elle. »
Après tout, ce n'est pas une surprise — c'est le genre à s'illuminer pour des livres, pensa Éphérène, un fin sourire aux lèvres.
Pourtant, elle ne bougea pas pour aller la voir et reprit simplement ses études.
Juste jusqu'à la prochaine vague…
« Haaa… » murmura Éphérène, s'étirant légèrement les bras avant de regarder lentement autour de la pièce.
Bien sûr, Deculein avait insisté pour qu'Éphérène dorme — que ce soit pour une sieste ou la nuit — seulement sous sa surveillance. Mais suivre une telle instruction s'avérait bien plus difficile qu'il n'y paraissait.
Juste au moment où Éphérène cédait à la lente attraction du sommeil…
« J'avais anticipé que cela en viendrait là. »
Au son soudain d'une voix, Éphérène ouvra les yeux en grand et se redressa d'un bond, le haut du corps jaillissant du bureau en criant : « Oh non ! C'était un rêve ? »
Tous dans la bibliothèque se tournèrent vers Éphérène, mais la pièce semblait inchangée, ancrée dans la réalité, le Bois-Acier ne réagissant même pas.
Ça ne ressemblait pas à un rêve… mais qu'était-ce que cette voix ?
« Qu'était-ce que… ? » marmonna Éphérène.
« Tiens. »
Au son de la voix à nouveau, Éphérène tressaillit sur sa chaise et se tourna vers la source. Sur le miroir qu'elle avait posé sur le bureau, Deculein la fixait depuis sa surface vitrée.
« Professeur, c-comment êtes-vous… là ? » bafouilla Éphérène, fixant son reflet dans le miroir.
« Je vous l'ai dit maintes fois : vous ne devez jamais dormir quand vous êtes seule », dit Deculein.
« Oh, non, je ne dormais pas ! J'ai juste bâillé, c'est tout — »
« Vous aurez un avertissement. »
« … Oui, Professeur », marmonna Éphérène, hochant la tête, les épaules affaissées.
***
Yulie se rendit aux terres agricoles de la garnison. Bien que moins de dix jours se fussent écoulés depuis le semis, les champs d'orge avaient déjà commencé à montrer une pousse prometteuse.
« Oh, bénies soient mes étoiles ! La Chevalière Yulie, vous voilà enfin ! » dit l'un des villageois, interrompant son travail pour venir à sa rencontre.
« Ils poussent bien, sans aucun problème », constata Yulie, les yeux balayant l'étendue verdoyante des champs.
Le problème le plus pressant à Rekordak était, sans aucun doute, l'approvisionnement en nourriture. Avec les lignes de ravitaillement coupées et le nombre croissant de bêtes démoniaques rendant la chasse de plus en plus difficile, se procurer de la subsistance était devenu une lutte constante. Pourtant, voir l'orge germer si sainement apporta un réconfort inattendu.
« Ouais, madame, on va faire une belle récolte, c'te fois. Même les grains ont l'air gros ! »
« … Oui. Merci à tous pour votre dur labeur. »
« Oh, dites pas ça ! On fait juste ce qu'on a à faire pour mettre du pain sur la table, c'est tout. »
En voyant les villageois sourire si radieusement, Yulie sentit une douce-amère chaleur lui monter au cœur.
Pourrai-je les protéger en toute sécurité ? Aurai-je la force de préserver leur foyer ? Si seulement je pouvais… pensa Yulie.
« Bonjour~ »
À cet instant, une voix s'éleva derrière un arbre proche, attirant l'attention de Yulie qui se tourna vivement pour en identifier la source.
« Oh ! Le Capitaine Ganesha ? » dit Yulie.
Se tenant à l'ombre se trouvait Ganesha de l'Équipe Aventure Grenat Rouge, une héroïne qui avait réussi à retarder seule l'avance méridionale des bêtes démoniaques.
« Je vous témoigne mon plus profond respect, Capitaine des Grenats Rouges — »
« Oh, pas la peine d'en faire trop », dit Ganesha en souriant en s'approchant. « J'ai eu vent de la nouvelle. Apparemment, Deculein a enterré vivantes des douzaines de Nés-Écarlates. »
« … Oui », répondit Yulie, baissant la tête un instant.
« Est-il absolument certain qu'ils étaient tous des Nés-Écarlates ? » demanda Ganesha.
Yulie ne répondit pas à la question, son silence lourd de déception, qui était profonde chez Deculein. Bien qu'elle se fût endurcie à de tels sentiments, Deculein parvenait toujours à révéler de nouvelles profondeurs de cruauté pour lui donner tort.
« … Même s'ils étaient des Nés-Écarlates, les enterrer vivants ne peut être justifié. Cependant, je savais déjà que de tels actes correspondaient à l'homme qu'était le professeur. »
Deculein avait enterré quarante individus vivants sans vérifier s'ils étaient des Nés-Écarlates, négligeant toute enquête ou évaluation approfondie.
S'il avait choisi de les pendre, l'acte n'aurait peut-être pas été aussi horrible. Les enterrer vivants, comme l'exécution par le feu, était l'une des formes de peine capitale les plus barbares — abolie depuis longtemps dans l'Empire en raison de sa cruauté.
« Bon, je lis ça sur votre visage. Bref, pour ce service que vous avez demandé à Reylie l'autre jour~ ? »
« … Pardon ? » répondit Yulie, les yeux s'écarquillant de surprise.
« J'ai ouï-dire que vous aviez donné de l'argent à Reylie pour engager quelques aventuriers », demanda Ganesha.
« Oui, je m'en souviens, bien que j'ignorais que les aventuriers engagés venaient de votre équipe, Capitaine Ganesha — »
« Allez. Si vous avez demandé à Reylie, c'est comme si vous me l'aviez demandé. En plus, je vous aime bien, moi, la Chevalière Yulie~ Hein, Dozmu ? » dit Ganesha, jetant un regard vers les ombres.
Des ombres s'avança Dozmu, membre fondateur de l'Équipe Aventure Grenat Rouge, qui s'approcha de Yulie sans un mot et lui tendit une enveloppe.
« Cette mission a été confiée à l'homme là-bas. D'après l'enquête, il semble probable que Veron ait été tué par Deculein, et la mort de Rockfell… Disons simplement qu'elle est suspecte », ajouta Ganesha.
Yulie ouvrit l'enveloppe et en lut le contenu, et un instant, son souffle se coupa dans sa poitrine.
« C'est le… journal de Rockfell », murmura Yulie.
« Exact. Il y a aussi les lettres qu'il a échangées avec quelqu'un, ainsi que les paroles de la famille qui a communiqué avec Rockfell via l'orbe de cristal avant sa mort. On a découvert qu'il avait un fils et une fille, âgés de huit et sept ans. »
Le contenu de la lettre de Rockfell était simple et direct.
On me poursuit, inconnu. J'ai désespérément besoin d'aide. Il semble que Deculein essaie de me tuer…
« Merci », dit Yulie, remettant les objets dans l'enveloppe avant de la glisser soigneusement dans sa robe, de telles affaires ne devant pas être exposées au grand jour.
« De rien. Alors, que ferez-vous maintenant ? » demanda Ganesha en souriant.
« Je ne comprends pas. J'aimerais vraiment savoir pourquoi, mais je ne peux pas. Je peux accepter qu'il se soit retourné contre moi, mais pourquoi Rockfell et Veron… » marmonna Yulie, secouant la tête et maîtrisant ses émotions, bien que ses poings fussent serrés et ses lèvres étroitement pressées. « Mais une fois la vérité au jour, même le Professeur Deculein devra répondre de ses actes. Quoi qu'il arrive. »
« Je creuserai de mon côté, aussi~ » répondit Ganesha.
Alors Ganesha regarda Yulie avec une gravité inhabituelle, pour elle Deculein n'était plus un homme qu'on pouvait rejeter comme un simple vilain. C'était plutôt un homme sang-froid, prêt à tout sacrifier pour atteindre ses objectifs, mais profondément attaché à sa famille, qu'il chérissait par-dessus tout.
« … Ne laissez pas votre chagrin avoir le dessus~ Si vous vous usez maintenant, vous n'aurez pas la force d'affronter ce qui vient. »
« Oui, je comprends », dit Yulie, son visage se durcissant d'un battement de cœur trop tard.
Le retour de Ganesha signalait que le moment qu'elle retenait — le temps qui ne pouvait plus être différé — était enfin arrivé.
***
Boum — ! Boum — ! Boum — !
Les tambours tonnèrent alors que la horde de bêtes démoniaques entamait son avance. Leur nombre défiait l'imagination, et la force de chaque créature grandissait de façon plus terrifiante à chaque instant.
Vrombissement, vrombissement, vrombissement — !
Les traits d'arbalète zébrèrent le ciel, leurs ombres clignotant au-dessus de Rekordak tandis que la magie destructrice s'abattait sur le champ de bataille. Chevaliers, enveloppés de sorts de vent de soutien, chargèrent en avant, leurs pas accélérés alors qu'ils plongeaient dans la mêlée.
« N'ayez crainte ! Nos mages tiennent ferme sur les remparts ! » proclama le Chevalier Délic, commandant en ralliant les chevaliers pour qu'ils tiennent bon.
Fidèle à ses paroles, alors que les mages s'assemblaient en défense, les ressources de Rekordak atteignirent leur pic. Les remparts ne tomberaient pas avant que la dernière goutte de leur mana n'ait été entièrement consumée. Après tout, tant la guerre de siège que les mages eux-mêmes étaient conçus pour résister et repousser les assauts les plus féroces.
Thud — !
À cet instant, la terre trembla sous des pas tonitruants tandis qu'un ogre émergeait de la brume hivernale. Dominant les remparts de Rekordak, la bête démoniaque saisissait une massue aussi massive que les murs eux-mêmes, rayonnant une présence écrasante de puissance brute.
« Demande d'appui magique ! Ciblez l'ogre ! » commanda Yulie.
À son ordre, les mages déchaînèrent une salve de sorts sur l'ogre.
Kabooooom — !
Les sorts destructeurs explosèrent en une série de déflagrations, une combinaison de feu et de vent.
Fwwooooosh — !
Depuis l'abdomen de l'ogre, un pilier de feu jaillit vers le haut.
■■■■■ — !
L'ogre furieux poussa un rugissement assourdissant qui secoua l'air même, puis lança son énorme massue avec une rage débridée.
Whoooooosh — !
L'énorme massue, s'étendant sur des dizaines de mètres, déchira l'air dans un arc tourbillonnant, sa trajectoire aussi violente que celle d'un boomerang. Les mages au sommet du mur furent saisis d'un silence stupéfait, leurs yeux écarquillés rivés au vol terrifiant de l'arme.
Shrriiing — !
Le long du chemin de la massue, un filet scintillant de fils métalliques se matérialisa, formé de Bois-Acier. Au moment où l'énorme massue heurta la barrière, elle explosa en fragments.
Immédiatement après, dix-neuf lames d'acier pleuvinrent comme des coups de tonnerre, s'enfonçant profondément dans le sol.
Whoooosh —
Des lances de lumière d'acier transpercèrent les bêtes démoniaques qui avançaient, tranchant à travers le chaos. Se dressant au-dessus de tout, Deculein se tenait au sommet du rempart, commandant comme une sentinelle gardant son domaine.
Surveillant le champ de bataille d'en haut, Deculein fit le compte des bêtes. Réalisant que le Bois-Acier ne suffirait pas, il ferma les yeux, puisant profondément dans son mana et sa concentration pour préparer un sort.
Whooooo…
Sentant les trémissements funestes sous leurs pieds, les chevaliers reculèrent instinctivement. Quelques instants plus tard, le sol trembla violemment, se fendant à travers le champ de bataille. Avec un craquement assourdissant, le terrain fracturé s'effondra, engloutissant les bêtes démoniaques dans l'abîme 아래.
« Qu'est-ce que… »
« Putain de mer— »
Les chevaliers se plaquèrent vite contre le mur, leurs épées momentanément oubliées, debout dans le silence, observant la scène surréaliste du sol se fendant, la Terre de la Destruction consommant les bêtes démoniaques et les traînant dans ses profondeurs béantes.
Rrrraaaakkk — !
Bien que simplement un sort intermédiaire, la Télékinésie, renforcée par l'étendue complète des théories de Deculein, déchaîna une puissance inégalée en efficacité, sa force semblant déchirer le sol lui-même — non, elle l'arracha.
Le sol, fissuré et éclaté comme une terre stérile, avait déjà englouti des centaines de milliers de bêtes démoniaques dans ses profondeurs. La marée auparavant infinie de monstres s'étendant à l'horizon avait été réduite à moins de la moitié.
Délic leva les yeux vers Deculein, l'incrédulité écrite sur son visage. Deculein, cependant, restait inébranlable, son manteau taillé flottant doucement dans la brise, dégageant un calme comme s'il n'avait pas été touché par l'effort qui avait ébranlé la terre.
« Bien… Il semble que toute cette confiance n'était pas sans raison. Chevaliers, prêts les armes ! » commanda Délic, son épée scintillant alors qu'il la levait.
La ligne de front avait déjà été brisée par la magic, ne laissant aux chevaliers qu'une seule tâche à accomplir — le coup final…
***
Tard dans la nuit, alors que la bataille entrait dans une accalmie, la lueur vacillante des feux de camp dansait le long de la base du mur de Rekordak.
« … Blessés, y a-t-il des blessés ? » demanda Yulie, se déplaçant rapidement parmi les chevaliers, connaissant bien leur tendance à cacher leurs blessures.
« J'en vois un là-bas — un blessé », dit Sirio.
« Qui est-ce ? J'ai des herbes pour l'aider », demanda Yulie en s'approchant vivement.
« Le blessé est là-bas — là-bas. C'est vous », dit Sirio d'un rire sec.
« Je vais bien. Ce n'est qu'une blessure mineure, rien de grave. »
« … Ne me mens pas, au moins. »
Sans un mot, Yulie lui tendit les herbes.
« Ce n'est pas une question d'en avoir besoin », continua Sirio, secouant la tête. « Vous ne tiendrez pas comme ça. Votre récupération de mana ne pourra pas suivre le rythme des batailles, et votre fatigue ne fait que s'accumuler sans répit. Votre noyau est déjà contaminé. »
Gwen s'approcha de près, son épuisement évident, et le regard dans ses yeux semblait confirmer les paroles de Sirio. La bataille d'aujourd'hui n'avait été rien de moins qu'éreintante, laissant sa marque sur eux tous.
« Je ne vais pas vous dire de partir parce que je sais que vous ne le ferez pas, mais vous devez prendre soin de vous. Cette avance méridionale a l'air de durer tout le mois, et vous vous consumerez bien avant qu'elle ne se termine », dit Sirio.
« J'apprécie votre préoccupation. Mais — »
Yulie ferma brièvement les yeux avant de les rouvrir.
À cet instant…
« Je vais bien… ? »
Le monde avait changé. Yulie se tenait dans un état second, les yeux errant sur les alentours inconnus. Ce n'était plus la Région du Nord ; au lieu de cela, elle se trouvait maintenant dans un couloir faiblement éclairé, enveloppé d'ombres.
« Où est-ce… ? » marmonna Yulie, ses pas chancelant alors qu'elle tentait de donner un sens à son environnement.
Puis, une voix soudaine résonna à travers les ténèbres.
« Vous êtes venue ici aussi. »
Yulie se tourna au son de la voix plate, la surprise traversant son visage, et murmura : « … Dame Iliade ? »
« Bienvenue, pas, à la Voix », dit Sylvia, héritière d'Iliade, plissant les yeux vers Yulie d'un regard intense.
***
Pendant ce temps, j'arpentais les couloirs de la Voix avec Éphérène à mes côtés.
« Je suis complètement à sec de mana puisque je l'ai tout utilisé pour contenir l'avance méridionale. Mais, Professeur, Professeur, c'était quoi ce sort que vous avez utilisé ? Celui qui a fendu le sol ? » babilla Éphérène.
Je n'avais même pas l'énergie de répondre. L'ampleur du phénomène que j'avais créé avec la Télékinésie pendant la bataille m'avait profondément drainé.
Je n'aurais pas dû perturber la terre si sévèrement, pensai-je.
« Professeur, avez-vous pensé à donner des cours ici à Rekordak ? Tant de mages sont venus jusqu'ici juste pour vous voir, et j'aimerais vraiment y assister aussi. »
« Taisez-vous », dis-je.
« … Je veux dire », marmonna Éphérène, les lèvres se pinçant en une légère moue.
Thud, thud.
Pas, pas.
Nous descendîmes le couloir en silence, mais pas pour longtemps.
« Mais où allons-nous ? Vous pouvez au moins me le dire, non ? » dit Éphérène.
« … Il y a beaucoup d'endroits dans la Voix, et elle s'étend loin et large. Cependant », dis-je, m'arrêtant dans l'un des couloirs alors qu'un panneau apparaissait à la vue juste un pâté de maisons plus loin.
Taverne
« D'abord, nous devons nous rendre à cette taverne », dis-je.
« Pourquoi ? »
« Vous comprendrez quand nous y serons. »
La procédure standard pour naviguer dans la Voix commençait toujours à la taverne, où l'on recevait une quête. De là, chaque mouvement suivait le tracé par l'objectif de la tâche — un schéma familier qui guidait chaque pas en avant.
« Suivez-moi », dis-je.
« … D'accord », répondit Éphérène.
Je m'approchai de la taverne et poussai la porte. Une vague de bruits et d'odeurs se déversa — cris bruyants, rires tapageurs, et l'épaisse senteur de bière renversée. Ce n'était pas agréable, mais c'était supportable.
« … Professeur ? »
Je restai immobile, ma main serrée fermement sur la poignée de la porte.
« Qu'est-ce que vous faites ? » demanda Éphérène, se tenant derrière moi, bloquée par mon hésitation. « Professeur ? Si vous n'entrez pas, je ne peux pas entrer. Vous n'entrez pas ? »
« … Hum », marmonnai-je, raclant ma gorge et jetant un autre coup d'œil par l'étroite fente de la porte, mes yeux tombant sur les têtes familières à l'intérieur.
Il était clair que les mèches d'un blanc éclatant et d'un jaune pâle étaient indubitablement celles de Yulie et de Sylvia.
« Professeur, qu'est-ce que vous faites ? On entre ou pas — »
Je fermai la porte et me tournai vers Éphérène, lui lançant un regard pointu et dis : « … Baissez le ton. J'ai mes raisons pour ça. »
« … Oui, Professeur. Je suis désolée », dit Éphérène, baissant la tête.
Je restai près de la porte, perdu dans mes pensées. Si la présence de Sylvia n'était pas surprenante, puisqu'elle avait du sens, je ne comprenais pas pourquoi Yulie était impliquée et assise à côté d'elle. Peut-être cela avait-il un rapport avec la progression de l'histoire ou un rebondissement dans la ligne de quête.
« … C'est fait. »
Quelles que soient les circonstances, cette taverne était la première étape que je devais franchir. Même si Yulie était à l'intérieur, éviter quelqu'un n'était pas quelque chose que je pouvais me résoudre à faire.
« Continuons à l'intérieur », continuai-je.
« Oui, Professeur », dit Éphérène, hochant la tête et me suivant tandis que je poussais la porte une fois de plus.