… J'ai moi aussi eu un cadet, mais aujourd'hui, même l'écho de sa voix s'est depuis longtemps effacé de ma mémoire.
Il y avait des moments où il devenait lunatique sans crier gare, sa frustration débordant pour des raisons que je ne comprenais pas. Même quand j'appelais son nom, il me jetait un regard agacé, comme si ma simple présence était une gêne.
Bien sûr, ce n'était pas Yeriel, tout comme Yeriel n'était pas lui. Toute ressemblance que je croyais percevoir dans leurs personnalités, tout sentiment de familiarité, n'était probablement rien d'autre qu'un fruit de mon imagination.
Peut-être n'était-ce rien de plus que mon désir égoïste de voir Yeriel prendre sa place. Dès notre première rencontre, cette pensée a pu s'enraciner en mon cœur sans que je m'en rende compte.
Cependant, chercher les racines d'émotions tues n'est rien d'autre qu'une poursuite insensée. Je n'avais aucune patience pour les philosophies creuses de l'introspection ni pour la spirale sans fin du doute. Je refusais de perdre mon temps à démêler les raisons de sentiments fugaces.
J'étais un moi immuable, portant une fierté digne en mon identité. Parce que je ne mentais pas, j'étais capable de l'affirmer avec une certitude absolue.
Quand je suis devenu Deculein à partir de Kim Woo-Jin, Yeriel a été la première à me chercher. Qu'elle soit Née-Écarlate ou non, cela ne changeait rien — je l'avais déjà acceptée comme ma sœur. C'étaient les paroles d'un homme qui avait vécu en Kim Woo-Jin mais marchait désormais en Deculein.
« Yeriel », dis-je, croisant son regard.
Yeriel serra fortement les lèvres, ses grands yeux tremblant comme l'eau dans un verre fragile, sur le point de déborder.
« Retourne maintenant et occupe-toi de ton territoire. Yukline a besoin de toi. »
« … Qu'est-ce que cette Née-Écarlate a demandé ? » demanda Yeriel, avalant sa salive alors qu'elle essuyait ses larmes avec sa manche.
Yeriel semblait curieuse, mais les conditions d'Elesol étaient simples. Il y avait la demande que les chambres à gaz de Roharlak restent inactives, que les prisonniers politiques soient épargnés d'exécutions arbitraires, et qu'au moins une fois tous les six mois, l'autorisation soit accordée d'organiser une communication discrète avec ceux qui se trouvent à l'intérieur de Roharlak sous approbation silencieuse.
« Inutile que tu le saches », répondis-je.
« Alors… que va-t-il advenir des Nés-Écarlates à présent ? » demanda Yeriel avec hésitation.
« Le courant ne peut être inversé, Yeriel. L'Empire, le continent et l'Impératrice elle-même réclament l'oppression et l'anéantissement des Nés-Écarlates, et je ne peux m'opposer au poids d'un tel courant. »
Sophien gardait une rancune contre les Nés-Écarlates, pourtant ils étaient le seul moyen de mener l'Impératrice à l'Autel.
« Les Nés-Écarlates et l'Empire ont trop divergé sur des chemins séparés. Bien que je continue l'oppression des Nés-Écarlates, le moment venu, je pourrai pourtant révéler une seule vérité à Sa Majesté », conclus-je.
Sacrifier les Nés-Écarlates pour achever la quête principale était loin d'être juste ou vertueux, mais un vilain ne recule devant aucun moyen pour atteindre ses objectifs. Si le moyen le plus efficace de détruire l'Autel avait été à ma portée, je l'aurais fait sans hésiter. Même si je devais en affronter les conséquences un jour, je les accepterais sans regrets.
« … Et, euh, une dernière chose », dit Yeriel, l'air hésitant en s'approchant. « Tu me détestais, avant, non ? Mais pourquoi… ? »
Yeriel laissa sa phrase en suspens, ses mots fléchissant sous le poids de l'hésitation, ses pensées nouées comme des fils dans une toile qu'elle ne pouvait démêler.
« Il est naturel, en grandissant, que frères et sœurs se disputent. Maintenant, retourne au territoire », ordonnai-je.
« Quoi… Hmph. »
Yeriel semblait revenue à son état habituel, comme si ses yeux étaient gonflés et rouges, enflés comme si des abeilles l'avaient piquée, et elle restait là, silencieuse, les bras croisés.
« Que fais-tu ? » m'enquis-je.
« … Tu m'as dit de partir, mais je n'ai aucune idée de comment rentrer d'ici, alors je reste plantée là à essayer de comprendre », répondit Yeriel.
À cet instant…
« Oh ! Vous voilà, Professeur ! »
Une voix vive et joyeuse résonna depuis une colline proche, et Yeriel et moi nous tournâmes dans sa direction.
« Haha ! Ça fait longtemps ! »
Il y avait un aventurier qui transportait souvent mon courrier, y compris les lettres officielles destinées à l'Impératrice, et me rapportait les réponses de Sa Majesté.
« … Voici la réponse de Sa Majesté », dit l'aventurier, s'agenouillant sur un genou et présentant la lettre officielle du Palais Impérial.
Je conservai mon formalisme en prenant la lettre de sa main.
« Wahou, Professeur, votre lettre officielle était d'une éloquence exceptionnelle. Je me suis trouvé à l'admirer tandis que je la lisais à Sa Majesté », dit l'aventurier en se relevant avec un rire.
Je plongeai mon regard profondément dans ses yeux.
« … Eh bien, je vais y aller— »
« Attends », dis-je, stoppant l'aventurier qui s'apprêtait à partir. « Faites-vous aussi du transport de personnes ? »
« Transport de personnes ? » demanda l'aventurier, penchant légèrement la tête.
Je jetai un coup d'œil à Yeriel, et quand elle comprit mon intention, un léger froncement apparut sur son front.
« Oh, oui, je peux~ Je vais préparer le contrat tout de suite~ »
« Vous êtes sérieux ? Vous me laissez avec un facteur au hasard ? » dit Yeriel.
« Ce n'est pas un facteur ordinaire — c'est un aventurier. »
« Ce n'est pas le problème— »
« Silence. »
Ignorant les protestations de Yeriel, je pris le contrat des mains de l'aventurier souriant et en parcourus les détails. Le prix ressortait, positionné dans la fourchette haute de l'habituel.
« Quoi ? Sept millions d'elne ?! C'est du vol en plein jour ! Même transporter des dizaines de VIP ne coûte pas autant ! » hurla Yeriel, dévisageant l'aventurier tandis qu'elle jetait un œil au contrat par-dessus mon épaule.
« Emmène-la », dis-je, faisant taire ses plaintes d'une main sur sa bouche pendant que je signais le contrat.
« Oui, Professeur ! Dame Yeriel, votre sécurité et votre confort seront ma priorité absolue tout au long du voyage ! » dit l'aventurier.
Yeriel me regarda avec une expression complexe — un mélange de légère frustration, de regret modéré, d'une pointe de culpabilité et d'une once de tristesse.
« Yeriel », dis-je.
« … Quoi ? »
« Enlève cette mine de ton visage ; elle est offensante. Montre le respect dû entre frères et sœurs. »
« … Qu'est-ce que c'est censé vouloir dire— »
« Continue comme si de rien n'était », dis-je, utilisant la Télékinésie pour chasser le flocon de neige qui s'était posé sur les cheveux de Yeriel. « Comme tu l'as toujours fait, comme tu le fais maintenant, et comme tu le feras dans les jours à venir. »
Yeriel me regarda en silence, la mâchoire serrée et les poings crispés. Après un instant, elle baissa la tête, relâchant un profond souffle, puis leva à nouveau les yeux, son regard accrochant le mien une fois de plus.
« … D'accord », dit Yeriel.
Je lui fis un signe de tête silencieux, et Yeriel se dirigea vers l'aventurier.
« Hé, excusez-moi, mais sept millions, c'est pas un peu trop ? Vous pourriez faire un petit geste sur le prix ? » chuchota Yeriel à l'aventurier.
« Professeur ! Dame Yeriel essaie de— »
« Ahhh ! Taisez-vous ! Bon, allez-y déjà ! »
Je regardai Yeriel un moment tandis qu'elle faisait taire l'aventurier et disparaissait lentement le long du flanc de la montagne.
***
Sous le ciel nocturne de la Région du Nord, où les étoiles et la lune ornaient les cieux et où la Voie lactée s'écoulait comme une cascade scintillante, Yeriel rentra chez elle avec l'aventurier, les mots de Deculein résonnant dans son esprit.
« Même si le jour vient où Yukline te tourne le dos, moi, je ne te tournerai pas le dos. »
Yeriel l'avait entendu distinctement de ses propres oreilles — cette sincérité presque irréelle, impossible, que Deculein lui avait montrée. Pourtant, cela ressemblait encore à un rêve, et à cause de cela, le doute continuait de s'infiltrer dans son cœur.
« … Est-ce que je le mérite ? » murmura Yeriel.
Est-ce que je mérite vraiment d'entendre de tels mots ? Suis-je digne de ce genre d'amour ? Je l'ai tellement détesté, Deculein, haï jusqu'à la folie. J'ai même eu l'idée de le tuer… pensa Yeriel.
Yeriel serra sa poitrine, comme si la simple pensée suffisait à lui étreindre le cœur à en faire jaillir la vie.
« … Depuis quand ? »
Depuis quand Deculein le sait-il ? Cela pourrait-il remonter à loin, quand nous étions si jeunes ? Savait-il ma vraie lignée déjà à l'époque ? Ou du moins, le soupçonnait-il ? Est-ce pour ça qu'il me haïssait tant ?
Yeriel laissa échapper un souffle tremblant.
Enfant, je voulais l'amour de Deculein. J'ai essayé si fort, mais au bout du compte, je me suis convaincue que c'était impossible et j'ai renoncé. Pour me protéger, j'ai fermé mon cœur et choisi de le haïr à la place.
Pendant que je restais bloquée sur place, immature, lui a changé après avoir perdu quelqu'un qu'il aimait, a grandi et mûri encore et encore. Au final, il m'a pardonnée et m'a enfin acceptée comme sa sœur. Et sans connaître la vérité, je me suis moquée de lui quand sa fiancée est morte, appelant ça un châtiment divin.
« … Snif », marmonna Yeriel, se mouchant.
L'aventurier qui marchait à ses côtés se retourna pour la regarder et demanda : « Vous pleurez ? »
« Quoi ? Qui a dit que je pleurais ? Je ne pleure pas. Mon nez est juste un peu bouché, c'est tout. »
« Hmm~ »
« De toute façon, on peut revenir sur notre négociation ? »
« Quelle négociation ? »
« Non… je veux dire, arrêtez de me surfacturer mon frère. »
« Voyons, le trajet d'ici à Yukline vaut chaque bit de sept millions d'elne. Après tout, je propose pas juste un guide — c'est un service d'escorte complet », dit l'aventurier.
Yeriel gonfla les joues, ses yeux plissés le fixant d'un regard perçant.
« Mais je m'assurerai de vous escorter le plus en sécurité possible ! »
« … Vous réalisez que notre famille Yukline est le client principal de la Guilde des Aventuriers, non ? » demanda Yeriel.
« Oh, bien sûr, je le sais. C'est un honneur que le professeur m'ait fait une telle confiance pour— »
« Oui, donc, je ne comprends pas — s'il vous fait autant confiance, pourquoi augmentez-vous le prix ? C'est pas normal que les clients fidèles aient droit à des réductions, pas à des surfacturations ? Gérez un commerce comme ça ailleurs, et les gens feront la queue pour vous jeter des pierres à la porte. »
« Maintenant, maintenant— »
« Okay, laissez-moi vous poser ça, alors. Combien avez-vous facturé à l'Impératrice pour la livraison de cette lettre ? » demanda Yeriel.
« … Pardon ? »
« Vous avez dû déjà facturer le Palais Impérial quand vous avez livré les messages et lettres officielles, non ? Leurs frais de mission sont ridiculement élevés — en gros le prix plafond du marché. Si une seule maison noble commence à payer plus que ça, ça pourrait causer de sérieux problèmes, c'est ce que je dis », expliqua Yeriel, tambourinant ses doigts sur sa paume.
« Heu… »
« Je me demande si la Guilde des Aventuriers sait que vous facturez autant. »
L'aventurier se tut.
« Vous ne déclarez pas le montant total pour éviter les taxes et rogner sur les cotisations de la guilde, si ? »
« … Hem. Ah, hem ! » marmonna l'aventurier, se raclant la gorge. « Cinq millions… »
« Quoi ? Ah, oui, vous semblez être d'un rang supérieur à la moyenne, mais vous savez que deux millions, c'est le tarif standard pour une escorte, non ? » répondit Yeriel.
« … Faisons quatre millions d'elne. »
Quatre millions, c'est encore un prix assez élevé, mais vu la situation — voyager ensemble une journée à travers une zone piena de bêtes démoniaques — il vaut mieux laisser le prix tel quel plutôt que de risquer une tension, pensa Yeriel.
« … Hmph ! Bon, d'accord. Une fois que c'est fini, prenez le temps de vous reposer à Yukline. On prendra tous les frais à notre charge. »
***
La nouvelle choc de l'enterrement vivant des Nés-Écarlates par Deculein se propagea comme une traînée de poudre, enflammant des murmures qui dansèrent d'un bout du continent à l'autre.
L'acte brutal du professeur, qui avait enseveli vivant quarante Nés-Écarlates, déclencha une tempête de discussions enflammées, même au cœur d'un hiver ravagé par les bêtes démoniaques. Du Palais Impérial à la Tour des Mages et jusqu'aux confins de l'Empire, les débats firent rage comme une marée, s'écrasant sans fin contre les murs de la raison.
Boooooooooom— !
Un météore massif frappa le sol avec une force capable de briser la terre, envoyant des vagues de mana s'étendre vers l'extérieur comme une tempête.
Le sort, connu sous le nom de Météore, était un exploit légendaire de magie, lancé par un seul individu à travers l'immense étendue du continent. C'était une force de destruction pure, invoquant un rocher massif depuis les cieux et l'envoyant s'abattre dans un assaut cataclysmique, comme si le ciel lui-même s'était effondré.
« … Pfiou ! » dit Adrienne, soufflant sur les flammes vacillantes autour de ses mains. « Là, c'est bien plus propre ! »
Fwoosh—
Les vents brûlants continuaient de faire rage, et les braises carbonisées accrochées à la terre vacillaient dans une lumière fantomatique. Quelques instants plus tôt, les cris des bêtes démoniaques emplissaient l'air, mais maintenant, il ne restait plus rien. Toute chose vivante avait été réduite en cendres, ne laissant derrière qu'un immense cratère dans la terre.
« C-c'est bien la grande Archimage Adrienne ! » marmonna l'un des soldats.
Adrienne avait été envoyée en mission de soutien dans la Région du Nord, sur convocation du Palais Impérial lui-même. La destination qui lui était assignée se trouvait dans un coin reculé de la Région du Nord-Est, et elle choisit de faire le voyage seule, refusant de laisser la présence d'autrui troubler sa route.
« C'était facile ! Ah, oui ! » marmonna Adrienne, sortant vivement une épaisse feuille de papier magique de sa robe.
C'était l'examen du Cours Avancé de Deculein, et bien qu'un mois se soit écoulé depuis le début du test à distance, personne n'avait réussi à le résoudre. Même les participants les plus dévoués — les Accros — n'avaient pas encore découvert ses réponses.
« … Wahou, c'est impossible ! Ma tête va exploser ! » gémit Adrienne, pressant ses doigts contre sa tempe tout en dévisageant le sort qu'elle avait relu plusieurs fois.
« Costaud, hein ? Je t'avais pas dit que ce serait vicieusement dur ? »
Adrienne tourna la tête vers la voix, et là se tenait Rogerio, tenant la feuille d'examen identique dans ses mains.
« Celle-ci ? Autant la balancer dans un Symposium comme problème de prix, tu trouves pas ? Sérieux. La première semaine ou deux, j'ai donné un vrai coup, tu vois ? Mais quand un truc est vicieusement dur comme ça, qu'est-ce que n'importe qui est censé en faire ? »
« Exactement ! On dirait que c'est la faute de celui qui a inventé le problème en premier lieu ! Le concept entier n'est même pas aligné avec les principes magiques conventionnels ! »
Crac— !
Adrienne et Rogerio claquèrent la feuille d'examen de Deculein au sol.
Examen Final du Cours Avancé
Le nom trompeusement simple de l'examen était devenu le point focal des chuchotements sur l'Île Flottante, sa signification grandissant jusqu'à éclipser même l'avance méridionale des bêtes démoniaques.
Puisque Deculein n'avait pas diffusé l'examen au-delà de ses cours, ceux qui étaient hors de la classe restaient dans le noir, l'accès aux questions leur étant interdit. Cependant, la difficulté pure de l'examen devint une force silencieuse, rassemblant les étudiants en secret, car personne ne pouvait espérer résoudre ne serait-ce qu'un seul problème seul, les réponses leur glissant entre les doigts comme de la fumée.
« … Au fait ! Il y a eu beaucoup de parler sur le Professeur Deculein — un truc à propos d'enterrer des gens vivants ? ! »
« Ouais, ça sonne juste, vu que c'est Deculein, tu vois ? Si c'était ces maudits Nés-Écarlates, alors ouais, les enterrer, c'est pas si déplacé. Ceci dit, enterrer les gens vivants, c'est quand même pousser le bouchon, même pour lui — ceci dit, ils ont envahi en premier, non ? » dit Rogerio, tendant une feuille vers Adrienne. « Bref, laisse tomber ça. T'aurais pas un œil pour ma solution à la question un ? »
La solution de Rogerio était écrite sur le papier magique, s'étalant sur l'épuisante longueur de trois cents pages.
« Trois cents pages ? C'est beaucoup trop ! Il faut que vous réduisiez ! » dit Adrienne.
« C'est pas que je peux la réduire, c'est pour ça que je te la montre ! » répondit Rogerio.
« Oubliez ! Si je regarde votre solution, ça va pourrir la mienne ! Reprenez-la ! »
« Oh, putain de merde. Comment dans tous les enfers il a pu pondre un truc aussi impossible ? » marmonna Rogerio, faisant la moue en rangeant sa solution dans sa veste.
Boom— !
Un grondement tonitruant soudain emplut la pièce, tirant des grimaces synchronisées à Rogerio et Adrienne tandis que l'irritation rampait sur leurs visages.
« Ouais… Putain de merde. Re-belote. »
C'était le trentième tremblement de la journée, chacun un héraut de l'avance méridionale des bêtes démoniaques.
***
Ces temps-ci, de plus en plus de mages sont mystérieusement attirés vers Rekordak. Ils traversaient des routes infestées de bêtes démoniaques, un périple périlleux si dense en danger que même ceux qui connaissaient depuis longtemps la quiétude de l'Île Flottante se retrouvaient irrésistiblement tirés vers le Rekordak de Deculein.
Pourquoi ils étaient venus restait un mystère pour Yulie, et même les chevaliers ne connaissaient pas la raison.
« … Célienne Jane et deux autres mages de rang Lumiere de l'Île Flottante. C'est bien cela ? »
« Oui, c'est exact. »
Aujourd'hui, un autre groupe de trois visiteurs, flanqués de leurs escortes, arriva à Rekordak. Yulie les accueillit, mais un air de confusion traversa son visage, comme si l'arrivée elle-même chuchotait une vérité inconnue.
« Si cela ne vous dérange pas, puis-je demander ce qui vous amène ici ? » demanda Yulie.
En tant que chevalier, Yulie observait un code strict de bienséance, veillant à ne jamais franchir les limites de la convenance, et pour elle, les questions superflues n'avaient pas leur place dans sa conduite.
Cependant, cet afflux constant ne dura pas juste un jour ou deux — il s'étira sur trois jours, puis une semaine entière. Au final, il devint trop important pour l'ignorer sans poser de questions.
Au-delà de ce mur, de nombreuses bêtes démoniaques rodent encore — peut-être un nombre infini de hordes — emplissant l'air de leurs cris hantés, tandis que les Nés-Écarlates coupent les guildes marchandes des approvisionnements.
Sachant tout cela et le voyant de leurs propres yeux, pourquoi viendraient-ils volontairement à Rekordak ? Pas des aventuriers ou des chevaliers, qui trouvent un but dans la bataille, mais des mages — ceux qui placent leur sécurité avant tout ? pensa Yulie.
« Pardon ? »
« Rekordak est un lieu plein de périls, et il y a une chance significative que vous n'en ressortiez pas en vie », expliqua Yulie.
« Oh, oui, nous en sommes conscients. Cependant… nous sommes venus pour la connaissance. »
« … La connaissance ? »
« Oui. »
« Ils ont dit qu'il y a des livres inédits qu'on ne peut lire qu'ici, et qu'on nous a dit que le professeur pourrait distribuer des sujets d'examen si on venait », dit l'un des trois jeunes mages, jetant un coup d'œil au-delà des murs de Rekordak.
« Par professeur… Vous voulez dire le Professeur Deculein ? » demanda Yulie.
« Oui, c'est exact. Peut-être qu'en tant que chevalier, vous l'ignorez ? Alors… »
Les jeunes mages commencèrent à parler avec patience, expliquant les raisons derrière le rassemblement de tant des leurs ici, et pourquoi la marée de leurs arrivées ne ferait que grossir dans les jours à venir.
« Les œuvres inédites du Professeur Deculein sont conservées dans la bibliothèque ici, et c'est la raison principale de notre venue. Nous allons certainement les lire. La seconde raison est similaire — ses anciens sujets d'examen sont aussi disponibles dans la bibliothèque, et j'ai entendu qu'ils sont en accès libre pour tous… »
Le dépôt exclusif des écrits et examens de Deculein — trésors prisés inaccessibles même aux plus fortunés — se trouvait à Rekordak. En conséquence, cette région isolée avait récemment acquis une réputation tant auprès de l'Île Flottante que de la Tour des Mages, célébrée comme un Eldorado gelé où un savoir inégalé gisait caché sous son vernis glacé.
« … Oui, je comprends. Cependant, puis-je demander si vous avez subi des attaques sur votre route ? » demanda Yulie.
« Non », répondit l'un des mages.
« Alors, puis-je demander si vous avez apporté des provisions ? »
« Pardon ? Oh… oui. Nous en avons assez dans nos sacs. Il y en a plein pour nous, alors ne vous inquiétez pas ! »
Yulie exhalia un soupir discret.
Leur affirmation d'avoir assez de nourriture est clairement une exagération — au mieux, cela pourrait durer dix jours. Les routes de la guilde marchande vers Rekordak sont complètement coupées, et avec les glissements de terrain détruisant les routes, espérer des approvisionnements est irréaliste.
Puisque les carrioles et chariots sont bien trop voyants et incapables de franchir les montagnes, le fait qu'un quelconque personnel soit parvenu ici tient du miracle — quelque chose pour lequel être discrètement reconnaissant, pensa Yulie.
« Voici votre permis d'entrée. Veillez à ne pas le perdre », dit Yulie, offrant un léger hochement de tête avec une pointe d'incertitude.
« D'accord ! Merci beaucoup ! »
Les mages serrèrent les poings avec enthousiasme en avançant, chaque pas alimenté par un but. Derrière eux, Yulie restait, les yeux sur les mages, un voile de confusion silencieuse troublant son esprit.
« … Des mages voyageant dans cette terre maudite, poussés par la poursuite du savoir… »
Pourtant, il y a une certaine romance à cela — engager des mercenaires, risquer leur vie pour la connaissance magique, et voyager jusqu'à Rekordak, sachant qu'ils pourraient ne pas survivre. Le voyage a dû être extrême, non seulement à cause des bêtes démoniaques mais aussi des Nés-Écarlates. C'est impressionnant qu'ils aient réussi à trouver un chemin sûr pour atteindre cet endroit.
Yulie jeta un coup d'œil vers le manoir lointain de Deculein, et un moment inattendu se produisit. En silhouette à la fenêtre, Deculein apparut, et leurs regards se croisèrent comme s'il l'avait observée tout du long. Surprise, Yulie détourna rapidement les yeux. Heureusement, des tâches l'attendaient, détournant ses pensées ailleurs.
« Chevalière Yulie, un autre groupe de mages approche — cette fois accompagnés d'un chevalier d'escorte. Il semble que les Nés-Écarlates maintiennent un large périmètre avec des formations serrées et coupent stratégiquement les lignes d'approvisionnement », rapporta le garde, gesticulant vers la pente au-delà de l'entrée.
« … Oui, cela semble exact. Veillez à ce que les mages soient correctement accueillis. Eux aussi sont une ressource précieuse », répondit Yulie, sa voix teintée d'une pointe de malaise tandis qu'elle se redressait.