… Il y a un mois, Elesol s'était rendue chez le Grand Ancien avec sa sœur, sous la chaleur étouffante des vents du désert qui enveloppaient la tente du patriarche. Le chef des Nés-Écarlates les avait accueillis. Le visage du Grand Ancien, plus flétri et fragile que ce dont Elesol se souvenait, semblait encore plus marqué qu'à leur dernière rencontre.
« Bonjour », dit Ellie.
— Ça fait longtemps.
Elesol lui répondit par signes.
« Cela fait bien longtemps. Les enfants qui étaient si petits sont maintenant devenus adultes », sourit doucement le Grand Ancien.
— Ce n'est pas le moment de revenir sur le passé.
« Il n'y a aucune urgence. »
Elesol plissa les yeux. La douceur et la compassion naturelle du Grand Ancien, autrefois une qualité qu'elle admirait, lui semblaient désormais irritantes, incapables de rester ignorées.
« Je vous prie d'accepter ceci. »
Elesol tendit le document. Ses pages détaillaient un plan méticuleux visant à assassiner des cibles éminentes, notamment Deculein, ainsi qu'à libérer les prisonniers du camp de concentration.
« … Vous vous êtes préparée en détail », commenta le Grand Ancien, son expression durcissant au fur et à mesure qu'il lisait le papier.
Toutefois, sa réponse était restée identique à la première fois.
« Enfant, ces actes ne feraient qu'alimenter un cycle de haine. »
— Dans ce cas…
Elesol frappa violemment du poing sur la table.
« Que pensez-vous faire, Grand Ancien ? Notre peuple frôle l'extinction, enseveli dans un brouillard aussi impénétrable que la nuit et aussi traître qu'une falaise qui s'effondre. »
« Et toi, quelle est ta position, enfant ? »
« C'est simple. Nous devons résister jusqu'à ce que le prix de l'oppression des Nés-Écarlates soit largement supérieur à tout bénéfice éventuel. »
Si l'Empire cherchait à opprimer les Nés-Écarlates et à confisquer leurs richesses pour un gain d'un centime, son plan était de riposter avec deux fois plus de dégâts. Ainsi, elle visait à priver cette oppression de tout intérêt, la réduisant à un acte dénué de toute valeur ou mérite.
« Quel avantage l'Empire tire-t-il de notre oppression ? Ils nous écrasent sans rien gagner en retour. »
« Non, ce n'est pas vrai. Ils ont toujours convoité ce qui nous appartient. Autrefois, c'était nos terres ; aujourd'hui, c'est nos richesses et nos talents. C'est pourquoi la destruction mutuelle assurée doit être notre ligne de conduite. Lorsque tout avantage leur sera refusé et que le coût de leurs agissements deviendra insoutenable, ils lasseraient leur cupidité. »
« Pour y parvenir, il nous faudrait conserver des armes et une force équivalentes à celles de l'Empire. Après tout, la destruction mutuelle assurée ne mène qu'à une ruine commune… mais penses-tu vraiment que nous ayons le pouvoir de sceller leur perte ? »
« Oui, les Nés-Écarlates possèdent ce pouvoir : ce don même que les habitants du continent appellent le pouvoir des démons. »
Elesol se tourna vers Ellie, les yeux voilés d'une frustration contenue.
« Ellie seule en est capable : éradiquer chaque bureaucrate du Palais Impérial. »
« Et pourquoi ne l'a-t-elle pas déjà fait ? »
Clac ! Clac, clac, clac !
« Parce qu'elle refuse de m'écouter. Elle écoute uniquement vos paroles, Grand Ancien. »
Frustrée, Elesol frappa à nouveau du plat de la main sur la table.
Le Grand Ancien se tourna silencieusement vers Ellie, qui lui répondit par un léger sourire.
« … Ellie, je vois que tu as choisi de ne pas tuer Deculein », nota le Grand Ancien en souriant.
« Oui, j'ai estimé que cela n'était pas nécessaire », répondit Ellie.
Clac !
Elesol frappa violemment sur la table une nouvelle fois.
« Pourquoi as-tu pensé cela ? » demanda le Grand Ancien en levant la main pour l'interrompre.
« Parce que si nous le tuons, il n'y aura plus de marche arrière. Je comprends les sentiments d'Elesol, mais est-ce que l'éliminer ne jouerait pas directement en faveur de l'Autel ? »
« … Tu as raison », acquiesça le Grand Ancien d'un hochement de tête. « Elesol, tu as accompli beaucoup de choses : bâtir un vaste refuge souterrain, fonder une ville, protéger tant de Nés-Écarlates. Cependant, nous devons faire preuve de prudence et éviter les décisions trop radicales. »
Elesol dessina un triangle de la main, signe silencieux dans la langue des gestes indiquant le silence.
« Tout comme la famille impériale Gifrein a maltraité les Nés-Écarlates, nous les avons également blessés. Pour démêler les racines de ce ressentiment, le pardon doit venir des deux côtés. Mais le temps n'est pas encore venu. »
Les Nés-Écarlates avaient enduré des générations de discrimination et de mépris, de dédain et d'abandon, de bannissement et d'oppression, un héritage de chagrin profondément enraciné dans leur histoire.
Pourtant, les crimes et les actes terroristes commis par les Nés-Écarlates lors de leurs résistances, les atrocités de certaines tribus et leur collusion avec l'Autel avaient relancé la question de savoir qui avait offensé qui en premier, ou quelles actions portaient la plus grande part de responsabilité. Cette incertitude s'était muée en une impasse amère.
« Se demander si c'est la poule ou l'œuf qui a existé le premier n'est que folie. La réponse ne tient pas à résoudre cette question, mais à façonner un monde où ces interrogations n'auront plus d'importance, où personne n'aura besoin de les poser. Pourtant, ce continent continue de coûter d'innombrables vies à la recherche d'une réponse qui n'a jamais existé. »
Elesol se mordit la lèvre et secoua la tête.
« Oui, je comprends. Quand j'étais plus jeune, je pensais que votre sagesse et vos idéaux, Grand Ancien, nous guideraient vers un avenir meilleur. Mais désormais, nous n'avons pas d'autre choix. »
Elesol frappa de nouveau du poing sur la table.
« L'Empire ne croit pas que nous sommes dénués de tout lien avec l'Autel. Je leur ai déjà envoyé d'innombrables lettres, implorant la diplomatie et des négociations. »
Le Grand Ancien resta silencieux.
« Voilà la réalité sous le règne de l'Impératrice Sophien. Si les chambres à gaz sont activées, notre peuple mourra, et je ne supporterai plus les atrocités de ces démons. »
Un bref silence tomba dans la pièce. Le Grand Ancien, qui contemplait fixement Elesol, laissa finalement un doux sourire effleurer ses lèvres. Bien que son cœur brûlât d'angoisse et de fureur, d'une lumière douloureuse et à couper le souffle, sa dévotion envers son peuple faisait l'unanimité.
« Prends cela, Elesol. Je pense qu'il est temps que tu reprennes mon héritage », déclara le Grand Ancien en lui tendant le registre : la Liste des Prénoms attribués aux Nés-Écarlates, composée de sa propre mana.
« À quoi cela sert-il maintenant ? »
Sans prononcer un mot, le Grand Ancien ouvrit le registre à une page précise. Elesol et Ellie tournèrent toutes deux la tête, intriguées.
« Lis ceci. »
Leurs regards se posèrent sur le nom indiqué par le Grand Ancien dans le registre.
Yeriel von Delrun-Yukline
À la vue du nom, Elesol figea sur place, comme si la clef de remontage d'une poupée mécanique venait de se bloquer. Elle cligna des yeux, vidée de tout esprit, pendant un long moment avant de tourner lentement la tête vers Ellie.
« … Oh ? »
Ellie, elle aussi, resta interdite, la bouche légèrement entrouverte…
… Revenons au présent. Au cœur des montagnes escarpées de Rekordak, Elesol observait Yeriel, sortie du carrosse, ligotée. D'une démarche discrète, les yeux de Yeriel s'arrêtèrent sur quelque chose au loin. Un écureuil filait entre les buissons, grimpant agilement de ci, de là. Puis, lorsque son regard croisa celui de Yeriel, elle s'approcha prudemment.
Croc, croc… Croc, croc…
Ensuite, l'écureuil commença à ronger les liens qui retenaient Yeriel avec ses petites dents.
Grincement- !
Alors qu'Elesol avançait, le bruit de ses pas dans l'herbe sursaauta l'écureuil. Il eut un mouvement de recul, prêt à s'enfuir, mais se retourna plutôt pour lui faire face, montrant ses petites dents dans une tentative d'intimidation audacieuse.
Cri- !
Il se tenait debout tel un chevalier d'escorte, se plaçant protecteur devant Yeriel, comme lié par un serment de défense.
Elesol se tourna vers Yeriel.
« Les animaux semblent te respecter. »
« … Oh, sérieusement ? Combien de fois vais-je devoir te rappeler que je ne comprends pas le langage des signes ? » dit Yeriel.
Elesol saisit son carnet et écrivit une phrase.
« Deculein paraît le comprendre parfaitement. »
« C'est parce que nos spécialités diffèrent. Pour étudier des grimoires venus de divers pays, la maîtrise de plusieurs langues est essentielle, alors il les connaît probablement bien. Quant à moi, j'ai un don pour la gestion, l'économie et les relations humaines. Quand j'ai besoin d'un interprète, j'en engage un ; je n'ai jamais eu à apprendre cela moi-même. »
Elesol observa Yeriel, plongée dans ses pensées, le poids d'une décision alourdissant son esprit.
Devrais-je lui révéler la vérité ou garder le secret ? Deculein avait pourtant affirmé que cela n'aurait aucune importance. Leurs relations étant tendues, peut-être cherchait-il à abandonner Yeriel, ou souhaitait-il plutôt la détruire de ses propres mains… Quoi qu'il en soit, j'espère seulement que le choix que je ferai pourra d'une manière ou d'une autre lui venir en aide, pensa Elesol.
« Mais qu'allais-tu dire juste avant ? » demanda Yeriel pour briser le silence.
« J'ai dit que les animaux semblent te respecter. »
« Ouais, c'est comme ça depuis mon enfance. Pourquoi ? Je peux même communiquer avec eux, dans une certaine mesure. »
« C'est un talent entièrement distinct de la magie. T'es-tu déjà demandé pourquoi ? »
« Y a-t-il quoi que ce soit à questionner ? Enfin, qu'est-ce que ça peut faire ? » demanda Yeriel en haussant les épaules. « D'ailleurs… Deculein a dit qu'il ne viendrait pas, non ? »
« Il vient. »
« Quoi ? Non, pourquoi ? » s'emporta Yeriel, haussant le ton en apprenant qu'Elesol avait négocié avec Deculein.
Cette réaction était imprévue. Leur haine réciproque serait-elle si profonde ? songea Elesol.
« Quels étaient les termes de la négociation ? » demanda Yeriel.
« Libérer les quarante Nés-Écarlates détenus par Deculein, en échange. »
« … Juste ça ? »
« Parce que votre relation avec Deculein n'est pas idéale. »
Plusieurs autres accords majeurs avaient été passés. La décision voulue étant prise, Elesol n'avait aucune intention de révéler les détails.
« Tu vois ? Je te l'avais dit, non ? Je ne vaux pas tant de malheurs », répondit Yeriel en hochant la tête calmement.
Elesol s'assit sur un rocher non loin, les yeux levés vers le ciel pâle. L'air vif de l'hiver la cernait, comme s'il tranchait à travers sa peau. Lorsqu'elle baissa le regard, il se posa sur Yeriel, autour de laquelle s'était rassemblée une harde d'écureuils, rongeurs les liens qui la maintenaient captive.
Elesol tendit son carnet vers Yeriel.
« Une fois l'échange d'otages terminé, tu auras une chance de t'évader. Si ce n'est pas maintenant, alors un jour, je veillerai à ce que l'occasion se présente. »
« … De quoi tu parles ? Tu es folle ? Tu as complètement décroché ? »
Elesol exhala un soupir discret.
Si la vérité concernant l'origine Nés-Écarlates de Yeriel éclatait au grand jour, la réputation de Deculein et celle de la famille Yukline seraient gravement entachées, et leur autorité dans la capitale menacée. Pour les Nés-Écarlates, ce serait notre opportunité : une chance d'affaiblir l'influence des Yukline tout en ralentissant, voire en stoppant, notre oppression, réfléchit Elesol.
« … Les modalités que j'ai négociées avec Deculein ne concernaient pas uniquement ta libération. »
Bien sûr, Deculein fera tout pour empêcher cela. Il n'est pas difficile d'imaginer le choix auquel il devra faire face. Après tout, sans preuves, impossible de prouver si Yeriel est issue des Nés-Écarlates.
« Alors, qu'est-ce que c'est ? » demanda Yeriel.
« La manière la plus efficace d'effacer toute trace est par la mort. Yeriel pourrait très bien finir assassinée par Deculein. »
Elesol fit glisser sa plume en or sur la page, chaque trait réfléchi forgeant des mots en phrases.
« Refuser toute déclaration stipulant que tu, Yeriel, fais partie de notre lignée. »
Pendant un instant, l'expression de Yeriel se durcit, bien qu'il fût évident qu'elle ne saisissait pas pleinement le sens. Entre elles, un silence fragile s'étira à l'infini, tandis que la brise froide de la montagne s'enroulait telle une ficelle invisible.
Elesol retira ensuite le carnet, sa plume traçant la dernière ligne au fur et à mesure qu'elle ajoutait quelques mots supplémentaires sur la page.
« Yeriel, tu n'es pas une Yukline. Tu es Née-Écarlate : l'un des nôtres. »
Midi pile. Au cœur des monts de Rekordak, je creusais une tombe à la pelle.
« Je vous en supplie, ayez pitié ! Professeur, je vous en conjure ! J'ai eu tort… J'ai commis une terrible erreur ! Veuillez… Professeur ! »
La tombe n'était pas destinée à accueillir des cadavres, du moins pas encore. Elle servait à enterrer vivant Jacken et les hommes qui l'accompagnaient.
« Euh, le patron… n'est-ce pas un peu excessif ? » demanda Louina avec hésitation, tentant clairement de me dissuader.
« Tu es venue piétiner mes terres de Rekordak en pensant échapper au prix de tes actes ? » répondis-je, le regard fixé sur ceux qui étaient condamnés à l'ensevelissement, rejetant ses mots du revers de la main.
« Non, je vous en prie, Professeur ! J'ai eu tort ! Vraiment, c'est une terrible erreur ! Professeur… ! »
Alors que leurs cris de détresse résonnaient déjà dans l'air, le trou était achevé. D'un simple geste des doigts, les fils d'acier enlacant leurs corps s'élevèrent sous l'emprise invisible de ma Télékinésie.
« Ah… ahhh… aaahh ! »
« Aaargh ! »
« Je vous en supplie ! Aaargh ! »
Je les fis basculer tous les quarante dans la fosse. Louina baissa les yeux, incapable de soutenir ce spectacle, tandis qu'Ephrine s'était déjà faufilée bien avant les premiers hurlements.
« … Est-il convenable de traiter des prisonniers de la sorte ? » demanda Ihelm.
« Ce ne sont pas des prisonniers », répondis-je. « Ce sont des Nés-Écarlates. »
« Hmm… Quoi qu'il en soit, ton ex-fiancée détestera cela. Cela pourrait même passer à la une… quelque chose de dramatique, genre Le Faucheur Réincarné : Apôtre de l'Enterrement Vivant, ou des trucs dans ce goût-là. »
Sans lui répondre, je guidai les lames de Bois-Acier pour creuser la terre, laissant tomber de lourds blocs de sol dans la fosse, ensevelissant les hommes en bas.
Tschunk- !
Tschunk- !
Tschunk- !
Au fur et à mesure que les pelletées de terre recouvraient la tombe, leurs cris de douleur et leurs supplications désespérées montaient en intensité.
« Non, non ! Arrêtez ! Je vous en prie, Professeur ! Je vous en supplie ! »
« On a commis une énorme erreur ! On s'est trompés, vraiment ! Écoutez, c'est toute l'idée de Jacken, il nous a forcés à— »
« Qu'est-ce que vous racontez tous ? N'étiez-vous pas ceux qui disaient être prêts à mourir pour la cause ?! »
« Quoi putain de ! Ce n'était pas moi ! »
Bien sûr, je n'avais nullement l'intention de prendre leurs vies ainsi. Cela ne correspondait pas à ma nature. La fosse n'était pas creusée pour commettre un meurtre, mais conçue comme un moyen silencieux et imperceptible d'échanger des otages. Toute autre forme d'exécution humaine reviendrait à Elesol.
« Je vous en supplie, Mmpf ! Mmp–mmpf ! »
Tschunk- ! Tschunk- ! Tschunk- !
Tandis que les boues de terre remplissaient leurs bouches, leurs cris étouffés se muèrent en halètements suffocants, étouffés par le poids de la peur. Je lançai un clic de langue, dégoûté par ce spectacle répugnant qui éveilla en moi une profonde horreur.
« Je vous en prie… je vous en prie… s'il vous plaît… »
Finalement, leurs supplications s'évanouirent dans le silence. La fosse étant désormais fermement bourrée de terre, je me tournai vers les autres.
« … Khh », marmonna Louina en se couvrant la bouche de ses deux mains.
Ihelm se frotta la nuque, tandis que Delic et les chevaliers impériaux restaient figés, pris dans un silence stupéfait. Leur incrédulité se lisait clairement sur leurs yeux écarquillés et leurs lèvres entrouvertes, aucun ne parvenant à masquer son choc.
« Vous pouvez partir devant. Je reste ici pour vérifier qu'ils sont bien morts », déclarai-je.
« Pardon ? Oh oui. Compris… Tout le monde ! Qu'attendez-vous ? Bougeons ! À tout de suite ! »
Les chevaliers et les autres firent demi-tour, rebroussant chemin en suivant le même itinéraire. J'attendis en silence, et avant qu'il ne soit trop tard, une faible lueur jaillit sur un pic lointain : un signal discret envoyé par Elesol.
« Yeriel, tu n'es pas une Yukline. Tu es Née-Écarlate : l'un des nôtres. Et la preuve repose sur ton… »
Dans la montagne isolée, où les feuilles mortes avaient flétri sous l'emprise du froid glacial, Yeriel fixait le sol d'un regard vide, la tête basse, balançant comme un roseau pris dans le vent. Ses jambes, désormais libres, flanchaient à chacun de ses pas feutrés.
« Ah… » murmura Yeriel, un son faible et brisé s'échappant de ses lèvres tel un fil tiré.
« Dois-je fuir, ou simplement me suicider ici ? » se demanda Yeriel.
Yeriel leva le regard vers une branche d'arbre au-dessus d'elle ; elle lui sembla assez solide pour soutenir une corde et supporter son poids.
À cet instant…
Craquement- !
Des pas crissèrent sur les feuilles mortes, suivi d'une voix. Une voix que Yeriel souhaitait ardemment nier, et qui lui serra le cœur jusqu'à l'os.
« Yeriel. »
Yeriel redressa brusquement la tête et se tourna dans cette direction, pour ne découvrir que la dernière personne qu'elle aurait voulu affronter : Deculein. Une vague de nausée tordit aussitôt son ventre.
« Tu as fait un long voyage », dit Deculein.
Les paroles de Deculein la firent trembler. Non loin d'elle, il se tenait au pied de la pente, faisant un seul pas vers elle.
« Arrête ! » hurla Yeriel en tendant le bras, comme pour le retenir.
« Pourquoi donc ? » demanda Deculein, aussi impassible que jamais.
« Tu… tu sais bien pourquoi. »
« Je le sais ? »
Des larmes montèrent aux yeux de Yeriel, mais elle força le pas pour les retenir.
Yeriel ne parvenait pas à lire les pensées de Deculein. Il avait déjà accepté la vérité la concernant : elle n'était ni de son sang, ni sa vraie sœur. Pourtant, l'idée que la sœur qu'il avait accueillie s'avère être l'une des Nées-Écarlates, ces ennemis qu'il méprisait par-dessus tout, était une hypothèse dont Yeriel ne savait comment il réagirait. Cette seule pensée lui causait une détresse extrême.
« N'avance plus ! » cria Yeriel.
« Ne me parle pas sur ce ton », répondit Deculein.
« … N'avance pas ! … S'il te plaît. »
« Non. »
« Ah, zut alors ! » s'emporta Yeriel, sa frustration éclatant dans son cri.
En une fraction de seconde, Deculein fit un pas résolu vers l'avant. Sursautant, Yeriel tenta de prendre la fuite, mais sa main se referma sur la nuque de la jeune femme avant qu'elle n'ait pu faire un pas de plus.
« … Aïe ! »
Des larmes brillèrent dans les yeux de Yeriel lorsqu'elle leva le regard vers Deculein. Son visage était exactement comme toujours, immuable et impénétrable.
« … Lâche-moi. Je sais tout », murmura Yeriel, les dents serrées.
« Que sais-tu, au juste ? »
« Tu sais tout, et pourtant tu fais comme si de rien n'était ! » se reprocha Yeriel en fixant Deculein avec amertume.
« Que je ne suis pas ta sœur. Que je ne l'ai jamais vraiment été. Je ne le suis pas », dit Yeriel.
Deculein resta silencieux.
« Mais ça, je le comprends… Je le comprends, vraiment. Mais— »
« Yeriel », l'interrompit Deculein en la poussant contre une chaise qui semblait surgir de nulle part. « Quelle pitié. Ces choses n'ont aucune importance. »
« Comment ça…? »
Deculein la fixa droit dans les yeux. Face à ce poids écrasant, elle détourna la tête, refusant de croiser son regard.
« Écoute-moi attentivement », ordonna Deculein.
« … Je ne veux pas l'entendre », répondit Yeriel.
« Écoute, et ne fuis pas. »
Yeriel ne pouvait discerner les pensées qui traverse son esprit ni les émotions qui l'habitaient. Trahison, colère, dégoût, ou peut-être même l'ombre d'une intention meurtrière. Bien sûr, elle ne pouvait le savoir. Elle n'avait jamais entrevu les abysses de son cœur.
« Je ne t'ai jamais… pas même un seul instant », continua Deculein.
Malgré tout, un fragment de doute persistait dans le cœur de Yeriel.
« Pensé à toi autrement que comme ma sœur. »
Yeriel contempla Deculein alors qu'il prononçait ces mots.
« Peu importe le sang qui coule dans tes veines. »
La voix de Deculein demeura aussi stable que jamais tandis qu'il poursuivait.
« Et peu importe ce à quoi tu ressembles. »
Même si Yeriel savait que Deculein ne mentirait jamais, le doute s'accrochait à son cœur, refusant de s'effacer.
« Tu restes Yeriel… et tu restes ma sœur », conclut Deculein.
« Quoi— »
Le corps de Yeriel la trahit totalement. Ses membres bougeaient sans contrôle, ses lèvres tremblèrent comme emportées par la folie, son cœur battit frénétiquement, et sa gorge se serra au point de rendre la respiration presque impossible.
« C'est agaçant… » songea Yeriel.
« Alors écoute-moi », dit Deculein.
La gorge de Yeriel se serra davantage, l'empêchant de proférer un seul mot. Engoncée dans la brume de ses larmes, ou ce qui s'en rapprochait, Deculein apparaissait comme une silhouette indistincte, obscurcissant sa vue. Ses bras et ses jambes tremblaient sans cesse, tandis que son esprit tournait dans un vertige, comme frappée d'un coup d'anémie soudain.
Son corps avait depuis longtemps échappé à son contrôle, obéissant à ses propres impulsions.
« Même si le jour arrive où les Yukline te tournent le dos », poursuivit Deculein.
Pourtant, ses oreilles restaient aux aguets, captant chaque mot de sa voix—aussi glaciale que jamais, claire et tranchante comme la gelée—absorbant chaque syllabe sans en omettre une seule.
« Je ne te tournerai jamais le dos. »