Les trolls et les gargouilles partagent des habitats similaires et tous deux sont tristement célèbres pour mener l'avance du sud, leur présence marquant la première vague de guerre. Les trolls des forêts sont exceptionnellement vifs sur leurs jambes, tandis que les gargouilles, par leur agressivité extrême, dominent les cieux en tant que bêtes démoniaques ailées.
Depuis les remparts de Rekordak, j'observais la horde de bêtes démoniaques qui avançait. Certaines chargeaient par terre, chaque pas ébranlant le sol, tandis que d'autres zébraient les cieux, leurs cris déchirant l'air. Les bêtes elles-mêmes n'avaient rien de particulier, mais leur nombre recouvrait l'horizon — une marée écrasante qui exigeait des comptes.
« Préparez-vous », ordonnai-je, levant la main droite.
Derrière moi, dix-neuf lames de Bois-Acier s'élevèrent dans les airs, leurs formes luisantes stationnant avec détermination, tandis que les arbalètes automatiques des soldats étaient braquées vers le ciel et vers le sol. De la terre elle-même, le mana des chevaliers commençait à monter, une force chatoyante s'enroulant comme une brume avant la tempête.
« Feu. »
L'ordre était direct, sa simplicité portant un poids qui n'avait pas besoin de volume.
Cric-crac — !
Les gâchettes furent actionnées, et les arbalètes rugirent de vie. Des traits — davantage des harpons que des flèches — fendirent l'air en lignes droites, lacérant le ciel et la terre à parts égales.
Fchhhhh — !
La salve de traits, tirée sans cible précise, déchira les trolls et les gargouilles. Les ailes des gargouilles furent mises en lambeaux, et les peaux épaisses du cou des trolls transpercées net.
Houuuuu — !
Au milieu du chaos, les dix-neuf lames de Bois-Acier se faufilèrent comme des éclairs. Infusées de mon mana, elles avaient déjà dépassé la vitesse du son, frappant plus vite que leurs échos ne pouvaient les suivre. Chaque lance taillait les points vitaux des monstres avec une précision mortelle, démantelant la horde de centaines — sinon de milliers — de bêtes.
« Raaaaah — ! »
Un rugissement tonitruant déchira le chaos tandis qu'Epherene façonnait le vent en lame létale. D'un seul mouvement fluide, elle la déchaîna, tranchant la gargouille en deux.
« Hop ! »
« Regardez, Sirio est arrivé ! »
Juste derrière, Yulie, Sirio et les autres chevaliers avancèrent. Sans hésiter, ils sautèrent des remparts, leurs lames clairsemant et leur mana déferlant tandis qu'ils submergeaient l'essaim de bêtes démoniaques en contrebas.
Parmi les centaines de chevaliers, mes yeux suivirent instinctivement Yulie. Même sur ce champ de bataille chaotique, son art de l'épée coulait avec la grâce d'une fleur épanouie balancée par le vent.
« Chef, qu'est-ce qui t'absorbe autant ? » demanda Louina, tapotant légèrement mon épaule.
Je commandai à nouveau le Bois-Acier sous mon contrôle.
Grrrraaaa — !
Les cris gutturaux des trolls et des gargouilles résonnèrent à travers le champ de bataille ; cependant, les remparts restaient imperméables à leur assaut. Des centaines de chevaliers surgissaient en avant, une force imparable, tandis que des dizaines de mages et d'arbalétriers apportaient leur soutien. Ce n'était rien de moins qu'un massacre.
« Je te laisse ça », dis-je à Louina.
Louina acquiesça d'un petit hochement de tête.
J'avais d'autres chats à fouetter.
***
Tandis que la bataille faisait rage, Jacken des Nés-Écarlates se mit en mouvement au sein de la guilde marchande. Membre d'une tribu nourrissant une rancune profonde envers l'Empire, il avait fièrement prêté allégeance à l'Autel. Dès le début, son unique but avait été la destruction de Rekordak.
« Hem », marmonna Jacken.
Jacken fit mine de regarder distraitement autour de lui alors qu'il sortait de son logement. Il ordonna à une douzaine de membres de sa tribu de monter la garde, puis s'éclipsa seul vers le dépôt de nourriture qu'il avait soigneusement repéré à l'avance.
« C'est là. »
Si je détruis cette bouée de sauvetage — les vivres de la guilde marchande, ainsi que tous les approvisionnements qui maintiennent Rekordak en vie — Deculein ne tiendra pas longtemps ici… songea Jacken.
« Ils ont verrouillé l'endroit à double tour », murmura Jacken.
Le dépôt de nourriture était scellé derrière des couches de sécurité magique, chaque sort chevauchant étroitement le suivant. Cependant, il avait déjà anticipé cela. Sans hésiter, il plaqua un parchemin contre la porte — un sort explosif du grade le plus élevé, offert par l'Autel lui-même.
Au moment où il s'apprêtait à y insuffler son mana…
« Qu'est-ce que tu fais ? »
Jacken tressaillit et se retourna d'un bloc, le cœur et l'estomac se tordant violemment, comme emmêlés dans la panique.
« Qui… qui es-tu ? » demanda Jacken.
Alors que Jacken parvenait à peine à se calmer et se retournait, il trouva un enfant là, planté devant lui.
« Tu ne devrais pas être dehors en ce moment. Il se passe quelque chose de vraiment effrayant ! »
Jacken poussa un soupir de soulagement, secoua la tête et répondit : « Je peux me débrouiller seul, gamin. Tu ferais mieux de retourner à l'intérieur, où c'est sûr. »
« C'est quoi ça ? Je t'ai vu coller quelque chose sur le dépôt tout à l'heure », demanda l'enfant.
« Ça ne te regarde pas. Tu viens des villages de montagne ? » demanda Jacken, se positionnant pour cacher le parchemin de la vue.
« Non, je suis aventurière. »
« Une aventurière ? »
« Oui, je suis Ria. »
Un gosse comme ça, qui s'appelle aventurière ? À peine un mètre cinquante, elle pourrait passer pour une jeune ado, mais ce visage poupin — c'est clairement une gamine, songea Jacken, fronçant les sourcils tandis qu'il la dévisageait de la tête aux pieds.
« Arrête tes bêtises et rentre avant de te faire mal — »
À cet instant, l'enfant bondit en avant, et d'un seul pas elle combla la distance jusqu'au dépôt, se plaquant contre le mur, les yeux rivés sur le parchemin explosif collé à sa surface.
« Hé ! Qu'est-ce que tu crois faire ? »
« C'est un parchemin explosif, non ? » demanda Ria.
« Quoi ? De quoi tu… Argh, ça suffit ! » s'exclama Jacken, repoussant l'enfant sur le côté.
Juste au moment où Jacken s'apprêtait à diriger son mana pour activer le parchemin…
« Bouge ne serait-ce qu'un peu, et je te tue », dit Ria.
Une dague glissa sous la lame pressée contre son flanc, figeant Jacken sur place. Sans bouger la tête, il roula des yeux vers son dos. L'enfant, Ria, se tenait là, ses yeux plus affûtés que ceux de n'importe quel assassin, rivés sur lui.
« Gloups. »
« N'avale même pas ta salive », avertit Ria.
Thud —
Au bruit de pas qui approchaient, Jacken et Ria se tournèrent tous deux dans cette direction.
« Tu étais donc là. »
Standing there was Deculein, and he was not alone. Jacken's merchant guild—thirty-nine mercenaries and members, excluding Jacken himself—was bound together by Deculein's steel chains.
« Alors tu es celui qu'on appelle Jacken. »
À ces mots, Ria baissa sa dague, et Deculein s'avança, les yeux fixés sur Jacken. À ce moment, le corps entier de Jacken était trempé de sueur.
« À genoux », ordonna Deculein.
« Oh, je… »
« Avant de te déchiqueter morceau par morceau et de laisser tes restes pourrir. »
Le poids de ces mots s'abattit sur Jacken comme s'ils l'écrasaient de force, et avant qu'il ne s'en rende compte, il était à genoux, les jambes lâchées.
Riiip —
Ria arracha le parchemin explosif du mur et l'apporta à Deculein, qui la regarda en silence.
« J'ai bien fait ? » demanda Ria avec un large sourire.
« Les vivres ont déjà été déplacés », dit Deculein, frôlant Ria sans un mot de plus.
Le sourire de Ria s'élargit, ses lèvres s'incurvant vers le haut.
« Quelle sottise », dit Deculein, dégoulinant de mépris tandis qu'il réduisait la distance avec Jacken. Sans hésiter, il le ligota solidement avec des fils d'acier.
« Urgh ! »
« Vous êtes le genre de gens qui tirent l'avenir des Nés-Écarlates vers l'arrière », dit Deculein.
Ria observa Deculein un instant, et si son visage portait une ressemblance avec celui de Kim Woo-Jin, sa personnalité était cruelle, dénuée de la moindre once de chaleur.
« Euh, Professeur, qu'allez-vous faire de lui ? » demanda Ria, inclinant la tête comme par curiosité.
À sa question, Deculein inclina très légèrement la tête vers Ria et, d'un ton le plus froid et indifférent qui soit, prononça des mots qui portaient la finalité de la mort.
« Je l'ai déjà dit tout à l'heure — je le déchiqueterai, morceau par morceau. »
***
Déchiqueter, morceau par morceau.
Elesol atteignit la crête surplombant Rekordak et prit en la scène contrebas. Enlaçant ses genoux, elle s'enfonça dans la réflexion.
« Que devons-nous faire, Ancienne ? » demanda prudemment Dulkorn, le Gardien du Désert.
Elesol répondit en langue des signes.
— Comment va Yeriel ?
« Il semble qu'elle dorme à l'intérieur de la voiture », répondit Dulkorn.
Elesol acquiesça et continua.
— Jacken de la Tribu du Sang Rouge a fait un coup stupide.
« Oui, il l'a fait », acquiesça Dulkorn.
— Ce qu'ils ont fait ne doit pas parvenir aux oreilles du Palais Impérial.
Si la nouvelle se répandait que les Nés-Écarlates étaient derrière une attaque contre Deculein, les chambres à gaz du camp de concentration seraient mises en marche sans délai. Pour cette raison, il était impératif qu'aucun suspect ne soit lié à son assassinat ; c'était une nécessité absolue.
— Nous n'avons pas d'autre choix que de compter sur nos propres méthodes.
« Concernant les méthodes… Ancienne, puis-je demander ce qui s'est passé entre vous et le Grand Ancien ? »
— Si tu viens à connaître la vérité, ce ne sera plus une méthode.
« Oui, Ancienne », répondit Dulkorn, ne posant pas d'autres questions.
Elesol se remémora le jour où elle avait rencontré le Grand Ancien. Même alors, elle avait insisté avec acharnement sur l'assassinat de Deculein.
Bien que le Grand Ancien ait essayé de la dissuader, il devint clair qu'on ne pourrait pas la faire fléchir facilement. Acceptant qu'il ne pourrait pas la faire changer d'avis, le Grand Ancien lui tendit un registre. Dans ses pages figurait l'attribut unique du Grand Ancien — les Prosoponymes des Nés-Écarlates.
— Nous réglerons le cas de Jacken nous-mêmes.
Elesol continua en langue des signes.
— Pour cela, j'irai seule. Ce soir, chez Deculein.
« Mais, Grand Ancien, c'est trop dangereux. Deculein est — »
— Ça va.
Elesol se tourna pour regarder derrière elle, à l'intérieur du Carrosse de Distorsion Spatiale, façonné grâce au talent d'Ellie, où Yeriel reposait endormie.
— Cette fois, il comprendra — il n'y a pas d'autre choix.
***
Boum — ! Boum — ! Boum — !
La nuit était tombée, et le ciel brillait de la lumière de la lune et des étoiles. Le givre recouvrait la terre, apporté par le mordant de l'air glacial d'un hiver rude. Pourtant, la bataille faisait rage. Bien que le nombre de trolls et de gargouilles eut diminué, les vagues de leurs forces avançant ne montraient aucun signe d'arrêt.
« Yulie, on y va en premier », dit Gwen.
Après huit longues heures de bataille, les chevaliers ne montraient aucun signe d'épuisement ; cependant, l'ombre légère de l'ennui commençait à poindre sur leurs visages.
« Allez-y, je vous en prie », répondit Yulie.
Yulie s'était portée volontaire pour la garde de nuit, et avec près de cinq cents bêtes démoniaques avançant encore chaque heure, c'était une responsabilité qu'elle ne pouvait pas laisser entièrement aux soldats et aux prisonniers.
« Ménage-toi, d'accord, Yulie ? »
Adossée au mur, Yulie ouvrit l'analyse de Deculein et se mit à lire, mais elle n'était pas seule — Reylie restait à ses côtés.
« Ce rapport vaut vraiment le coup d'être lu ? » demanda Reylie.
« Il contient tous les conseils avisés », admit Yulie.
« Enfin, tu as une compréhension de l'escrime plus profonde que la sienne… »
« Je pensais la même chose. Cependant, le crédit doit aller où il est dû. Les connaissances du Professeur le rendent capable d'instruire n'importe qui d'un point de vue théorique. »
« Mais… Oh ! Il y a des trolls ! » s'exclama Reylie, pointant un groupe de trolls serrant leurs gourdins en bois.
Fermant le document, Yulie resserra sa prise sur son épée et fonça sans hésiter, tranchant les trolls en un seul mouvement fluide.
« Oh ! Il y a des gargouilles ! »
Cette fois, elle extermina la volée de gargouilles voltigeant dans le ciel avec une tempête de lames de glace qui les mit en pièces.
Après une poignée d'escarmouches…
« Ça va ? »
Une voix appela d'en haut, et Yulie releva la tête pour voir Epherene, l'assistante de Deculein, debout avec Ihelm, leurs mains levées en salutation.
« Oui, je vais bien », répondit Yulie.
« Tu avais l'air bien occupée toute seule. Ne t'épuise pas — on est là pour aider. »
Yulie secoua la tête de gauche à droite, indiquant silencieusement qu'elle allait bien.
« Cette têtue est trop bornée pour écouter la raison », grogna Ihelm.
Yulie plissa les yeux et releva la tête, lui lançant un regard acéré.
« Allons, tu sais que j'ai pas tort. Ton entêtement t'a même menée à accepter ces fiançailles avec Deculein à l'époque », dit Ihelm, haussant un sourcil.
À ces mots, Reylie et Epherene tressaillirent toutes les deux.
« Ne remets pas ça sur le tapis », répondit Yulie d'une voix basse.
« J'ai toujours pensé que ton propre entêtement t'avait attiré ça. Tu aurais dû me choisir moi. Enfin, ça n'a plus d'importance — ce qui est fait est fait », dit Ihelm.
« Ihelm, arrête ! » claqua Reylie.
« Hé, Leaf. T'en penses quoi ? » demanda Ihelm avec un rictus, secouant la tête.
« De quoi ? » répondit Epherene sèchement.
« De Deculein et de cette chevalière têtue, bien sûr. »
Yulie fit mine d'être indifférente, écoutant leur conversation en silence.
Epherene jeta un coup d'œil entre Ihelm sur le rempart et Yulie en contrebas et dit : « Je ne pense pas que le Professeur Deculein la déteste autant que ça. »
« Ah bon ? Dommage que la Chevalière Deya déteste Deculein assez pour durer toute une vie. »
Yulie leva les yeux une fois encore. Les mots d'Ihelm portaient une vérité indéniable — sa haine pour Deculein n'avait pas faibli. Le ressentiment qu'elle nourrissait envers Deculein, après les morts de Veron et Rockfell, brûlait comme une flamme silencieuse. Un jour, jura-t-elle, elle solderait cette dette en totalité.
À cet instant…
« Ne le sois pas. Vous risquez de le regretter », marmonna Epherene avec amertume avant de s'éclipser vivement.
« Qu'est-ce qu'elle a ? » marmonna Ihelm, visiblement confus.
Yulie fixa vide un instant Epherene qui s'éloignait, ses pensées momentanément perdues. Cependant, il n'y avait pas le temps de s'attarder sur de telles distractions.
Grrrraaaa — !
Une fois de plus, une horde de gargouilles et de trolls avançait, se rapprochant.
La vague suivante était arrivée.
***
Grrrraaaa — !
Debout près de la fenêtre du manoir à Rekordak, je regardai vers la source des hurlements lointains. Au-delà des remparts, un autre essaim de trolls émergeait, un schéma qui continuerait de se répéter tout au long de l'avance du sud. L'idée d'un sommeil paisible ou même d'un bref moment de repos semblait être un luxe hors de portée pour le moment.
« Parle », dis-je, sirotant mon vin et m'adressant à la présence derrière moi sans me retourner.
La présence que j'avais remarquée depuis l'entrée du manoir n'avait clairement aucune intention de se cacher. Quand je me retournai, mon regard tomba sur une silhouette enveloppée d'ombres, portant un masque de renard.
« Et qui pourrais-tu être ? » demandai-je.
— Tu n'as pas besoin de le savoir.
La femme répondit en langue des signes.
Une femme utilisant la langue des signes — c'était tout l'indice dont j'avais besoin pour deviner qui elle pouvait être.
« Es-tu du même acabit que ceux que j'ai enfermés dehors ? »
La femme acquiesça.
« Es-tu l'une d'entre elles ? »
— Non. Nous ne sommes pas l'une d'elles. Nous sommes venues les punir à ta place.
« N'es-tu pas la même Née-Écarlate qu'elles ? »
— Elles coopèrent avec l'Autel, tandis que nous travaillons indépendamment avec lui. Nous pouvons toutes être des Nées-Écarlates, mais nous sommes loin d'être les mêmes.
Un ricanement m'échappa. S'il n'était pas faux de dire que toutes les Nées-Écarlates ne sont pas les mêmes, les mots sonnaient comme une excuse commode.
« Que veux-tu ? Me demandes-tu de les libérer ? »
— L'Autel devait savoir que Jackal et les autres Nées-Écarlates étaient voués à l'échec dans cette mission.
« Sous-entends-tu que c'est une manœuvre pour semer la discorde ? »
— C'est exact. Si tu signales l'incident d'aujourd'hui au Palais Impérial, les chambres à gaz seront activées immédiatement, et d'innocentes Nées-Écarlates — hommes, femmes et enfants — seront massacrées.
« Me dis-tu de ne pas le signaler ? »
— C'est exact.
J'acquiesçai et répondis : « Très bien. J'enquêterai à fond sur tes dires, et si ce que tu as dit s'avère vrai, je ne le signalerai pas au Palais Impérial. Cependant, ceux que j'ai capturés affronteront la mort de ma main. »
— Cela ne peut pas arriver.
« Pourquoi ? »
— Peu importe la faute qu'elles ont pu commettre, ce sont toujours les nôtres. Si elles doivent mourir, ce sera de notre main, pas de la tienne. Et il serait sage de ma part de suivre mes paroles.
Les mots qu'elle disait touchèrent un nerf, bien que je gardai mon calme en répondant : « Est-ce une menace ? Sais-tu à qui tu parles ? »
— Ce n'est pas une menace. C'est un échange équitable.
« Un échange ? »
— C'est exact.
La femme claqua des doigts, et une vague de mana ondula dans l'air, formant lentement une unique image — Yeriel ligotée apparut.
— Demain, à la même heure, dans un lieu hors de portée des regards de Rekordak — nous échangerons les otages.
Je maintins mon regard sur la femme, et la colère mijotant en moi ne me consuma pas. Au lieu de cela, elle affûta ma concentration et aiguisa mon esprit.
La femme bougea ensuite ses doigts et continua.
— Si tu refuses cet échange, nous révélerons une vérité que tu ignores et la porterons à la connaissance du monde.
« Une vérité que j'ignore ? »
— C'est exact.
Je croisa les bras, attendant en silence.
Les yeux de la femme me parcoururent de la tête aux pieds avant qu'elle ne forme calmement sa réponse en mots silencieux grâce à la langue des signes.
— Ta sœur Yeriel n'est pas de la lignée Yukline.
Cela, je le savais déjà fort bien. Cependant, c'était quelque chose qui ne pouvait jamais être révélé au public. Le Bois-Acier reposant dans ma veste semblait pulser d'une intention meurtrière silencieuse, comme pour refléter mes pensées.
— Et qui plus est, la lignée de Yeriel…
Au moment où je déchaînai le pouvoir de mon Bois-Acier, bien décidé à mettre fin aux jours de la femme…
— Appartient à notre peuple. Yeriel est Née-Écarlate.
Pendant un bref instant, l'air dans le manoir sembla retenir son souffle.