Crépitement — Crépitement —
Le feu de camp crépitait, sa lumière vacillante projetant de faibles ombres sur le terrain d'entraînement silencieux. La plupart étaient déjà partis, laissant derrière eux Yulie et quelques-uns de ses chevaliers proches. Gwen l'observait, la tête baissée en silence, tandis que Raphel et Sirio échangeaient des regards.
« … Peut-être qu'il a utilisé la magie. Un tour de passe-passe. Ou, enfin, un truc du genre, vous ne trouvez pas? Mais qui oserait envoyer un coup de pied lors d'un entraînement entre chevaliers? … Ah, c'est vrai, il n'est pas chevalier, » marmonna Gwen, brisant la première le silence et lançant un regard appuyé à Raphel et Sirio, les incitant silencieusement à partager leurs impressions.
« La magie… Je n'en suis pas sûr. Mais n'avons-nous pas tous vu comment Deculein a manié son épée? On aurait dit qu'elle était pleine de lacunes, et pourtant, ce n'était pas le cas. J'aurais même pu me faire avoir au moins une fois. C'était comme rien de ce que j'avais vu auparavant — un style d'escrime totalement nouveau, » répondit Sirio.
« Hé, de quoi tu parles enfin? » demanda Gwen, les sourcils froncés en fixant Sirio d'un regard acéré.
« Je dis juste ce que j'ai ressenti. C'était comme le vent — bien que pas aussi rapide que moi, bien sûr. Hahaha. »
L'escrime de Deculein se décrivait mieux comme un mouvement que comme une technique. Elle possédait l'élégance d'une valse, sans jamais perdre la prestance de la noblesse. Chaque pas et chaque mouvement de l'épée décomposaient la lame de Yulie comme s'il dansait au milieu de la bataille.
« C'est vrai, » dit Raphel. « Et en plus, la musculature de Deculein est incontestablement puissante. Même pour toi, Yulie, surmonter une telle différence physique sans mana aurait été presque impossible. »
Même le chevalier le plus doué trouverait presque impossible de compenser un désavantage de portée de vingt centimètres sans mana. Yulie ne maniait pas une lance exceptionnellement longue, mais elle avait tout de même tenté de s'engager, s'exposant ainsi et permettant à un coup critique de la toucher.
« … Je vais bien, » dit Yulie, bien que sa voix trahisse ses paroles. « Je l'admets. Le match d'entraînement est perdu d'avance. Le professeur a complètement déconstruit ma garde de base. »
Yulie ferma les yeux un instant, rejouant le combat dans son esprit. Chaque mouvement de Deculein — du subtil mouvement de la pointe de son épée à la précision de sa main — était fluide et naturel. Pourtant, la trajectoire de sa lame avait été prédite, et ses postures de base avaient été totalement neutralisées.
« … Haah, » murmura Gwen en poussant un soupir.
Sirio et Raphel restèrent silencieux pendant que Yulie fouillait dans son manteau pour en sortir une feuille de papier remplie des critiques détaillées de Deculein.
« Une dépendance excessive aux techniques fondamentales est flagrante. Bien que les premières impressions suggèrent une certaine variation dans l'exécution, un examen plus approfondi révèle un schéma prévisible. Par exemple, après une entaille horizontale, le mouvement suivant cible invariablement le quadrant supérieur gauche ou supérieur droit, » cita Yulie en lisant un passage du texte.
Gwen, Sirio et Raphel tressaillirent, une réaction qui se propagea parmi eux comme un instinct partagé.
« De plus, il existe une tendance claire à s'appuyer sur la dominance physique caractéristique des Freyden, en particulier celle de Zeit. Cette dépendance se manifeste par l'utilisation répétée de tactiques agressives, telles que des charges, des ruées et des assauts frontaux— »
« Oh~ C'est exactement ça. Deculein devait déjà le savoir et a dû mettre l'épaule dans le mouvement. Pas étonnant que sa réaction ait été si rapide. Ce coup d'épaule a dû faire très mal, n'est-ce pas? Haha, » ajouta Sirio en frappant dans ses mains.
Yulie se mordit silencieusement la lèvre inférieure.
« Tais-toi. Toi, » dit Gwen, son regard tranchant vers Sirio comme une lame.
« Oh, pardon. Ma faute. »
À ce moment-là, Yulie se leva soudainement, tourna le dos aux autres et commença à s'éloigner sans un mot.
Gwen frappa le dos de Sirio d'un coup sec en se levant et demanda : « Yulie, où vas-tu? »
« … J'ai un sujet à discuter avec le professeur Deculein. Ce n'est rien d'inquiétant, alors s'il vous plaît, ne me suivez pas, » dit Yulie sans se retourner.
***
Crac, crac.
Dans le jardin de l'arrière du manoir, recouvert de neige et où d'épais flocons tombaient doucement, je balançais mon épée large en arcs fluides. Il n'y avait aucune trace d'escrime formelle ou de postures de base — seulement la manière la plus efficace pour mon corps de ne faire qu'un avec la lame.
Vroummm…
L'arc de mon épée, qui n'était ni une frappe descendante précise ni une large entaille horizontale, fendait l'air avec une puissance qui semblait commander au vent lui-même. Dix-neuf fragments de Bois-Acier dansaient et s'éparpillaient comme des pétales, traçant la trajectoire de la lame.
Cela semblait être une application prometteuse. En combinant l'Homme de Fer et l'Homme de Fer avec cette approche, cela pourrait devenir bien plus qu'une simple danse de l'épée ou une technique d'entraînement — cela pourrait s'avérer précieux en combat réel.
… Honnêtement, cela me semblait encore irréel. La façon dont Yulie avait réussi à résister à la force brute de mes jambes et de mes épaules, plus dures que le titane — sans mana ni armure pour la protéger — dépassait l'entendement.
« Ce n'est pas mal, » murmurai-je.
L'entraînement de mon épée et de mon corps me semblait fiable, et il s'avérerait certainement utile en combat réel. Cependant, les véritables défis subsistaient — la nature finie de mon mana et les défauts profondément ancrés dans ma personnalité.
En tant que mage, manifester des techniques comme l'aura ou le Qi de l'épée était presque hors de portée. Bien que cette limitation puisse un jour être résolue par le perfectionnement du Renforcement du Métal, l'idée même de voir la sueur voler ou des corps s'entrechoquer était une pensée que je pouvais à peine tolérer.
Pour l'instant, le Renforcement du Métal s'était arrêté à 99 % de maîtrise — une impasse frustrante. C'était comme si le progrès avait heurté une barrière invisible, piégé dans l'étau d'un goulet d'étranglement inexplicable.
Entendant le bruit lointain de pas s'approchant, j'arrêtai mon mouvement en plein élan.
« … Deya, » murmurai-je en me tournant vers l'ombre. Là, Yulie se tenait debout, enveloppée dans l'obscurité.
« Oui, » répondit Yulie en inclinant légèrement la tête.
« Qu'est-ce qui t'amène ici? » demandai-je en plantant mon épée large dans la neige épaisse.
« Pour une réflexion équilibrée, il est important de prendre en compte la perspective de l'adversaire, » répondit Yulie après un moment d'hésitation.
« Tu n'as pas tort, mais y a-t-il vraiment quelque chose qui vaille la peine d'être réfléchi? Ta garde de base était déjà dans mes pensées, et tes mouvements étaient entièrement prévisibles, » dis-je. « Même le plus subtil tremblement de ta lame trahissait ton prochain mouvement. C'est une faiblesse que tu ne peux pas te permettre d'ignorer. Non — toute ton escrime est défaillante jusqu'à son cœur même. »
Yulie serra les poings mais restait muette. Au lieu de cela, elle laissa échapper la question qui stagnait dans son cœur, demandant : « … Professeur, comment pouvez-vous en être si certain? Si certain que j'ai tort? »
« Tu as raison — je ne suis pas un chevalier. Mais la quête de savoir n'est pas liée aux titres ou aux professions. J'ai choisi d'embrasser mon ignorance, et en l'acceptant, je me suis ouvert à l'apprentissage. À travers cet apprentissage, j'ai trouvé la compréhension. »
Yulie répéta mes paroles à voix basse, un léger soupir s'échappant de ses lèvres. Elle n'était pas du genre à argumenter pour le plaisir, et au fond d'elle, elle devait le ressentir plus que quiconque.
« Si c'est ainsi— »
« Je vais compiler une analyse complète — tes habitudes, tes schémas, tout — et je te l'enverrai. Bien que de nombreux chevaliers pourraient bénéficier d'un tel éclairage, la plupart sont trop aveuglés par l'orgueil pour admettre que je comprends l'art de leur escrime plus parfaitement qu'ils ne le pourront jamais. »
« … Oui, Professeur, » répondit Yulie, presque dans un murmure.
« Cependant, avant que tu ne partes, » dis-je, balayant Yulie du regard de la tête aux pieds. Je savais déjà qu'elle mesurait un mètre soixante-dix-huit. Mais les chevaliers, le plus souvent, sont bâtis comme de véritables forteresses de muscles, ce qui rend presque impossible d'estimer leur poids par la seule apparence. « Pèses-tu environ soixante-cinq kilos? »
Yulie ferma brusquement les lèvres, ses yeux s'écarquillant tandis qu'elle me fixait, choquée par la question. J'attendis sa réponse, mais alors que le silence s'étirait, un léger pli se forma entre mes sourcils.
« Réponds, » insistai-je.
Finalement, Yulie bredouilla : « Soixante-cinq… kilos… et soixante-sept grammes. »
« Parle clairement et donne-moi les chiffres exacts. »
Je l'écoutai bafouiller, sa voix n'étant qu'un souffle, les chiffres sortant si doucement qu'ils semblaient se dissiper dans l'air.
« Tu pèses plus que ce que je pensais. Enfin, c'est à attendre d'une chevalière. Maintenant, tu es libre de partir, » dis-je.
Yulie m'envoya un regard noir, puis baissa les yeux vers le sol avant de me regarder à nouveau. Elle répéta le cycle — regard noir, baisse des yeux, regard noir — avant de se détourner et de s'éloigner à de petits pas. Puis, je retournai dans le manoir, l'esprit occupé par sa taille, son poids, les proportions de ses bras et de ses jambes, et la force que j'avais évaluée pendant notre entraînement.
Cependant…
« Tiens, tu es là, » dit Ihelm.
« Oh, le Professeur est là, » ajouta Epherene.
« Bonjour, » dit Louina.
Tous les trois étaient assis autour de la table du salon, chacun avec un verre de vin à la main et des amuse-gueules devant eux.
« La Lune Rouge s'est levée. J'ai pensé que ce serait peut-être notre dernière chance de partager un verre et une discussion avec tout le monde, » dit Ihelm en désignant la fenêtre.
Glou glou—
« Ah~ Ce vin me réchauffe vraiment, » dit Epherene avec un petit rire alors que le vin coulait davantage dans son verre.
« On dirait que tu es déjà ivre. »
« Non, je vais parfaitement bien, » dit Epherene en forçant ses yeux à rester grands ouverts.
« Où sont passés les marchands? » demandai-je en secouant la tête.
« Ils restent dans leurs hébergements. Il semble qu'ils soient quite inquiets, » dit Louina.
« … Je comprends. »
« Y a-t-il un problème? »
Je me tournai vers la fenêtre, mes pensées dérivant vers la guilde de marchands que j'avais rencontrée plus tôt aujourd'hui. Je repensai mentalement aux conversations avec les quarante mercenaires et marchands.
« Tch, » murmurai-je, un sourire amer étirant mes lèvres alors que la pensée m'échappait. « … Quelle idiotie. »
À ce stade, la colère me semblait inutile. Au lieu de cela, j'étais plongé dans un brouillard d'incrédulité, stupéfié par l'absurdité totale de la situation.
Je ne sais pas s'ils se moquent de moi délibérément ou s'ils testent ma patience, pensai-je.
« De quoi parles-tu? Qu'est-ce que tu fais là, tout seul? » demanda Ihelm.
« Louina, » dis-je, m'adressant à elle plutôt qu'à Ihelm.
« Oui? Qu'est-ce qu'il y a? »
Pourquoi seule cette guilde de marchands parvenait-elle à Rekordak sans encombre? Couper une ligne de ravitaillement comme la leur aurait été assez simple pour les Nés-Écarlates. Était-ce par miracle? Ou par pure chance qu'ils soient partis plus tôt que les autres? Ou peut-être le talent de leurs mercenaires jouait-il un rôle?
Non, rien de tout cela ne semble probable. La question n'est donc pas de savoir comment cette guilde de marchands est arrivée à Rekordak, mais pourquoi les Nés-Écarlates les ont laissés passer.
« … Surveille les hébergements des marchands qui séjournent ici. Fais-le discrètement, en veillant à ne pas être remarqué, » dis-je.
La véritable question est : qui, parmi les quarante, pourrait-ce être? Le chef de la guilde de marchands? L'un des mercenaires? Peut-être un mélange des deux? Ou pourrait-il s'agir du fait que les quarante sont des Nés-Écarlates — ou peut-être l'Autel?
« … Oui, Professeur, » dit Louina en posant son verre de vin, ses mouvements ralentissant lorsqu'elle perçut la gravité de mon ton.
Même Ihelm semblait avoir compris, du moins en partie.
« Mmm… ça a un goût de raisin… » murmura Epherene, les joues gonflées comme des petits pains alors qu'elle savourait son vin en solitaire.
***
Pendant ce temps, Yeriel se réveilla dans un endroit inconnu, une goutte de sueur coulant le long de son front et glissant entre ses sourcils. Elle était ligotée, son mana était inactif, et une femme aux yeux cramoisis se tenait silencieusement pour la surveiller.
« … Mmph! »
Yeriel essaya de parler, mais ses lèvres refusaient de s'ouvrir, scellées par le ruban adhésif sur sa bouche.
« Mmph—! Mmphmmp-mmph—! »
La femme observa la résistance de Yeriel en silence, puis nota quelque chose dans son carnet.
*Ne vous inquiétez pas. Nous ne vous voulons aucun mal.*
Yeriel travaillait sa langue silencieusement, déterminée à détacher le ruban en le lissant avec sa langue.
Déchirure—!
La femme secoua la tête avec un soupir discret avant de se pencher pour arracher elle-même le ruban de la bouche de Yeriel.
« Aïe! » s'écria Yeriel, les yeux embués de larmes alors qu'elle foudroyait la femme du regard, comme si ses lèvres avaient été arrachées. « Pfft! Pour qui vous croyez être?! Vous savez seulement qui je suis?! »
La femme répondit par des mots écrits.
*Vous êtes Yeriel. Je suis Elesol.*
« Alors vous savez. Tant mieux. Ça rend les choses encore pires pour vous. Avez-vous la moindre idée dans quel pétrin vous vous êtes fourrés?! »
*Nous sommes dans de beaux draps depuis longtemps. Mais nous ne vous tuerons pas.*
« … Quoi? »
Le poids de ses mots fit naître chez Yeriel une émotion étrange, la manière dont elle les avait formulés — qu'ils étaient déjà dans des problèmes depuis longtemps.
Yeriel prit une grande inspiration pour se calmer et dit : « Vous ne me tuerez pas parce que vous ne le pouvez pas — cela ne ferait qu'aggraver les choses. Très bien. Puisque vous êtes disposés à parler, allons droit au but. Laissez-moi partir. Si vous le faites, je laisserai passer ça cette fois. Notre territoire a besoin de moi en ce moment, et si vous me libérez, je ne porterai pas plainte. C'est une promesse. »
*Ne vous inquiétez pas. Votre place a été prise par une marionnette. Il n'y aura pas de chaos chez les Yukline.*
« Quoi? Alors pourquoi vous êtes-vous donné la peine de me kidnapper? Non, oubliez — taisez-vous et laissez-moi partir! » s'emporta Yeriel, les sourcils froncés.
Rien de tout cela n'a de sens. Pourquoi agissent-ils ainsi? Quel était le but de me kidnapper en premier lieu? pensa Yeriel.
Une femme nommée Elesol écrivit quelque chose.
*Il y a quelque chose que vous ignorez, mais que vous devez savoir.*
« Argh… très bien. Allez-y, dites-le moi. C'est quoi? Je vous écoute. Est-ce que vous me laisserez partir si j'écoute? »
*Je ne peux pas encore vous le dire, mais je dirai ceci — nous avons besoin de vous.*
« Pour quoi faire? »
*Pour négocier.*
« Pour négocier? » répéta Yeriel.
*Nous allons vous utiliser comme monnaie d'échange dans nos négociations avec Deculein.*
Yeriel se mordit la lèvre, sans rien dire. Quoi qu'il en soit, une chose était claire — elle connaissait l'origine de cette femme.
« … Alors, vous êtes des Nés-Écarlates. Quelle malchance. Vous ne le savez pas? Deculein ne se soucie pas de moi. »
*C'est pour ça que j'ai toujours gardé mes distances avec lui — pour minimiser ma valeur en tant qu'otage et rester la plus discrète possible, si jamais cela devait arriver,* pensa Yeriel.
*Oui, je sais que Deculein ne vous apprécie pas. Mais…*
Tap, tap, tap.
Elesol tapota son stylo contre son carnet, le mouvement s'arrêtant alors qu'elle poussait un léger soupir.
« Soupir… »
« … Espèce de— hé! » rugit soudainement Yeriel, sa voix tonnant d'un coup.
Elesol tressaillit et recula. Bien qu'elle n'ait pas entendu le bruit, la force de celui-ci déplaça l'air, ébouriffant ses cheveux.
« Maintenant que j'y pense, c'est ridicule. Comparés aux autres, nous sommes pratiquement des saints! Vous, les ingrats, vous n'avez aucune idée de ce que signifie la gratitude. Notre camp n'a même pas installé de chambres à gaz comme les leurs! Nous n'avons pas accepté ça! Vous n'auriez dû pas aller voir Bethan! »
Elesol secoua la tête, l'expression empreinte d'une légère amertume, avant de poser son stylo sur la page pour écrire quelques mots.
*Je sais. C'est pour ça que j'y réfléchis encore. Allez-y, reposez-vous jusqu'à ce que nous arrivions chez Deculein.*
« Quoi… Attendez une seconde. Arriver chez Deculein? »
Ce n'est qu'alors que Yeriel concentra pleinement son attention sur l'espace autour d'elle.
Clac… clac…
Il y avait une légère secousse, à peine perceptible mais persistante. Peut-être était-ce un carrosse ou un train. Quoi qu'il en soit, une chose était claire — ils étaient en mouvement.
***
Le lendemain, le terrain d'entraînement était baigné dans la lumière dorée du soleil levant.
« Ça vient du professeur Deculein, » dit Epherene en remettant le document à Yulie tout en continuant son entraînement.
« Oui, merci, » répondit Yulie.
« Je t'en prie… yawn… » marmonna Epherene, accompagnée d'un hochement de tête ensommeillé.
Yulie regarda Epherene avec un sourire affectueux, puis saisit le rapport.
« … Hmm? »
Il ne semblait pas y avoir grand-chose à lire — seulement deux feuilles de papier. Mais c'étaient des papiers magiques, contenant chacun cent pages. Au total, il y avait deux cents pages d'analyses détaillées, et Yulie commença la lecture lentement, dès la toute première page.
[La chevalière Deya possède des bras et des jambes longs en proportion avec sa taille, associés à une musculature dense et puissante. Bien que cela contribue à un poids global plus élevé, son agilité reste remarquablement intacte, démontrant un équilibre physique exceptionnel.]
[Bien que la force de la chevalière Deya, légèrement supérieure à la moyenne, soit éclipsée par son agilité, sa flexibilité et son élasticité exceptionnelles, ces qualités sont bien supérieures à celles des autres chevaliers, rendant essentiel de maximiser leur potentiel.]
[Par conséquent…]
« Non, je ne suis pas si lourde que ça— »
« Ah~ Regardez qui voilà. Chevalier Deya, je ne m'attendais pas à vous voir ici. »
Alors que Yulie s'immergeait dans le rapport, une voix moqueuse provenant de Delic, un chevalier du Palais Impérial, accompagné de ses hommes, brisa sa concentration.
« Une chevalière qui a perdu contre un mage lors d'un entraînement… Hahaha! Cela me fait me demander si nous pouvons vraiment faire confiance à quelqu'un qui agit ainsi dans notre dos, » dit Delic.
« Hahahahaha! »
Les rires des chevaliers impériaux résonnèrent dans l'air, mais Yulie les endura avec une dignité silencieuse. La défaite lors du match d'entraînement était un fait qu'elle ne pouvait ni nier ni fuir.
« Eh bien, d'après ce que j'entends, il semblerait que ton excès de confiance t'ait laissée sans défense… À ce stade, tu traînes l'honneur des chevaliers dans la boue. Ou attends—l'as-tu déjà fait? Hahaha! »
Yulie regarda directement Delic et demanda : « Chevalier Delic, seriez-vous prêt à faire un entraînement avec moi un de ces jours? »
« Hmm? Tout d'un coup? La Lune Rouge est déjà dans le ciel. »
« Il n'est pas nécessaire que ce soit maintenant. Nous sommes sûrs de remporter la victoire ici, n'est-ce pas? Avant de partir, réglons cela avec un dernier match. Après tout, nous sommes égaux. »
Delic et Yulie étaient d'un niveau équivalent, leurs records étant de deux victoires chacun. Malgré ses fanfaronnades, Delic était loin d'être ordinaire — un chevalier exceptionnel et un candidat fréquent au poste de chevalier adjoint au sein de l'ordre des chevaliers.
« Hahaha. Ces deux défaites? Je vous ai déjà dit que j'ai été indulgent avec vous. Mais soit, si tu insistes. Organisons un duel après avoir gagné cette vague. Je pourrais même t'apprendre une ou deux choses — au moins assez pour t'éviter de t'humilier à nouveau face à un mage. »
« Oui, Chevalier Delic. Ensemble, nous remporterons notre victoire. »
« Bien, bien. »
Yulie inclina la tête, laissant passer Delic, mais alors qu'il avançait, son regard tomba sur le papier qu'elle tenait fermement dans sa main.
« Qu'est-ce que tu tiens là? » demanda Delic.
« … C'est une analyse du professeur Deculein pour moi— »
« Hein, est-ce le fameux rapport où le professeur critique et donne des instructions aux chevaliers? Et tu l'as vraiment accepté? » dit Delic avec un rire sec, l'incrédulité traversant son visage.
« Oui, » répondit Yulie en acquiesçant sans hésiter.
« Eh bien, eh bien, voilà qui est intéressant! Jusqu'où l'honneur des chevaliers va-t-il tomber… Tsk, tsk. Mais plus important encore, quelle est la nature exacte de votre relation? N'étiez-vous pas censés avoir annulé vos fiançailles? »
Alors que Delic claquait la langue de mépris, une pluie de pierres s'abattit du ciel.
Boum—! Boum—! Boum—!
Malgré le fracas soudain des pierres qui tombaient, les chevaliers restèrent résolus, leurs yeux attirés vers le ciel.
« … Une attaque aérienne! Des bêtes volantes! Préparez-vous au combat! » aboya Delic entre ses dents serrées.
« Oui, mon seigneur! Au nom de Gifrein! » crièrent les chevaliers.
Yulie serra son épée et scruta le ciel.
Boum—! Boum—! Boum—!
Vrouaaaaaar!
Le ciel grouillait de bêtes démoniaques ailées, leurs cris tissant une dissonance sinistre dans l'air. Le sol tremblait sous les pas lourds, annonçant le chaos à venir. En première ligne de l'avance du sud marchaient des trolls et des gargouilles, signalant le début de la vague de monstres.