Epherene se tenait en haut du rempart, les doigts serrés sur l'arbalète automatique tandis qu'elle suivait les instructions du garde.
« Oui, il ne te reste plus qu'à appuyer sur la gâchette », dit le garde.
« … Bang, bang, bang — Pouf, pouf, pouf, pouf — bang, bang — » murmura Epherene, hésitante à gaspiller les flèches, ses lèvres imitant le bruit des tirs.
« Si tu veux, tu es la bienvenue pour tirer toi-même », dit le garde en souriant.
« C'est bon. Mais maintenant que j'y pense, j'ai entendu le tonnerre gronder la nuit. Ça pourrait venir de ça ? »
« Oui. Avec cette arbalète, on devrait pouvoir abattre un troll sans trop de peine. »
« Ouah… »
Epherene et Louina furent toutes deux impressionnées.
Les trolls ne sont-ils pas des bêtes démoniaques, quasi impossibles à vaincre avec des dégâts physiques ? Cette arbalète pourrait-elle être enchantée de magie ? pensa Epherene.
À cet instant…
Whoosh — !
Alors que le vent balayait les lieux, deux jeunes enfants apparurent, sautant par-dessus le mur. Au moment où Epherene les repéra, ses yeux s'élargirent et elle s'écria : « Ria ? Léo ? »
« Oh, Epherene ! » dit Ria.
« Salut, Epherene ! » dit Léo.
C'étaient deux jeunes aventuriers devenus vite amis, leurs sourires chaleureux accueillant Epherene comme un rayon de soleil perçant les nuages.
Epherene leur tapota la tête et demanda : « Où êtes-vous allés tous les deux ? »
« On était juste dehors, à papoter un peu avec Ganesha. Oh, et on a attrapé un sanglier sur le chemin du retour. »
« Ah, c'est vrai. Votre capitaine les occupe pour nous en ce moment, non ? »
Ganesha de l'Équipe Aventure Grenat Rouge était aussi extraordinaire que le décrivaient les contes.
Mon dieu, tenir tête à autant de bêtes démoniaques toute seule… pensa Epherene.
« Attendez, mais vous avez dit un sanglier ? » demanda Epherene.
« Ouais ! Regarde celui-là ! » dit Ria, désignant le sanglier que Léo portait sur son dos.
Epherene vit le sanglier bien gras, la bouche s'humectant tandis qu'elle disait : « … Il a l'air délicieux — »
« Garde, où est le Professeur ? »
Alors, une voix froide comme le givre d'hiver trancha l'air, attirant l'attention de tous vers Yulie, qui se tenait silencieuse dans son sillage.
« Pourquoi cherche-t-elle le Professeur ? Elle a l'air furieuse », marmonna Louina sous cape.
L'histoire de Yulie et Deculein était connue de tous, et une pointe d'amertume traversa le visage d'Epherene.
« … Mais je me demande ce qui a pu les pousser à rompre. La Chevalière Deya ne me semble pas du genre à tremper dans la corruption, quoi qu'on en dise… »
« En fait, je n'en sais rien. »
Officiellement, la raison incombait à Yulie et à l'Ordre des Chevaliers Freyden d'avoir perdu leur réputation à cause de la corruption. Pourtant, sous quelque angle qu'on l'envisage, Yulie n'était pas le genre de personne capable de telles bassesses.
« Mademoiselle Epherene, le Professeur vous a-t-il dit quelque chose ? » demanda Louina.
« Non, pas vraiment… » répondit Epherene.
« Rien du tout ? »
« Non, le professeur ne semblait pas détester la Chevalière Yulie, ou quoi que ce soit », répondit Epherene.
Cela sonne juste. Deculein n'est pas du genre à s'ouvrir facilement sur ses sentiments, pensa Louina, acquiesçant sans trop réfléchir.
Puis, une prise de conscience soudaine frappa Louina, et ses yeux s'écarquillèrent.
« Oh ? »
Sentant qu'il y avait anguille sous roche, Epherene se rapprocha instinctivement de Louina.
« Pourrait-ce être… ? » murmura Louina.
« … Pourquoi ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
Un éclair de compréhension frappa Louina, comme si la foudre avait fendu sa pensée en deux.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Professeur Louina ? » demanda Epherene, la gorge serrée en avalant sa salive.
Louina regarda autour d'elle et son regard se posa sur Ria et Léo, les deux enfants qui la regardaient avec une curiosité silencieuse.
« Viens avec moi », dit Louina, entraînant Epherene dans un coin isolé où, à l'ombre du rempart, elle commença à marmonner pour elle-même. « … Je m'en doutais depuis tout ce temps, mais pourquoi je ne m'en rends compte que maintenant ? Yulie n'est pas quelqu'un qui commettrait une telle corruption. »
« Pourquoi le Professeur Louina agit-elle si bizarrement d'un coup ? » se demanda Epherene, clignant des yeux.
« Assistante Professeur Epherene, vous ne savez pas ? » demanda Louina.
« Hein ? Je ne sais pas. En fait, je suis encore juste une assistante. »
« … Peu importe. Viens ici. Écoute bien », dit Louina en se penchant, ses lèvres effleurant l'oreille d'Epherene tandis qu'elle chuchotait, ses mots à peine audibles. « Et si c'était parce qu'il l'aime trop ? »
Jusqu'à cet instant, Epherene ne saisit pas ce qu'elle voulait dire, mais les mots suivants de Louina le rendirent limpide, comme si une bourrasque soudaine brisait la surface d'un étang calme.
« Tu sais combien il reste de temps à Deculein. »
Les yeux d'Epherene s'élargirent sous le choc de la réalisation. Cette seule phrase fit tout s'emboîter. Après tout, ce n'était rien d'autre qu'un cliché familier, du genre qu'on trouve dans d'innombrables romans.
« … Pourrait-ce être ? » murmura Epherene, le visage blêmissant sous le choc.
« Je crois que c'est exactement ça. Peut-être a-t-il choisi de rompre exprès — pour qu'elle ne soit plus blessée à cause de lui, et ce faisant, il a porté le poids de sa haine à sa place », dit Louina, acquiesçant lentement, l'expression grave et sincère.
« Mais… c'est un peu trop — »
« Oui, je sais. Ce n'est pas la meilleure façon, bien sûr. Mais Deculein ne se soucie jamais des moyens, tant qu'ils servent son but. »
La conversation tomba dans le silence tandis que les deux femmes se fixaient, une compréhension muette passant entre elles.
Alors, Yulie s'approcha et demanda : « Puis-je vous demander si vous avez vu le professeur quelque part ? »
« Le professeur est probablement allé vérifier l'état des gens », répondit Epherene en se grattant la nuque.
« Merci », dit Yulie en hochant la tête avant de redescendre au pied du mur.
***
Le rire d'enfants, si déplacé, résonna à travers Rekordak — le camp de concentration tristement célèbre pour être le pire de son genre. Des villageois avaient amené leurs chiens de compagnie, et maintenant les chiennes avaient mis bas.
Les adorables petites bêtes charmaient les chevaliers et les gardes, dessinant des sourires sur leurs visages. Mais d'un autre côté, les poules, les cochons et les vaches n'étaient élevés que pour être abattus.
« Voici les herbes que j'ai cueillies dans la montagne aujourd'hui, monsieur », dit Jupan.
Et ici, j'enseignais à Jupan et trois autres herboristes.
« Très bien. Je poserai une question à la fois. Jupan, dis-moi — qu'est-ce que c'est ? » dis-je, brandissant une herbe à la tige pourpre et aux feuilles bleu profond berçant sa fleur.
« C'est du Velaron, monsieur », répondit Jupan.
« Non, c'est incorrect. Bien qu'il ressemble beaucoup au Velaron, la forme du bourgeon le distingue. Cette herbe est connue sous le nom de Vella, qui est très efficace pour stopper les saignements. »
« … Je vois. Oui, ceci est du Velaron », répondit Jupan, sortant une autre herbe et la tenant à côté de la bonne.
Cette fois, il tenait le bon Velaron.
« Correct. Maintenant, quelle est l'efficacité du Velaron ? » demandai-je.
« Il est efficace pour induire le calme et soulager le stress », répondit Jupan.
« S'il est mâché, il n'aura peut-être qu'un effet léger, comme vous le dites. Cependant, une fois écrasé et extrait jusqu'à son essence, il devient un anesthésiant puissant — assez fort pour endormir même un chevalier. Assurez-vous qu'il soit correctement raffiné. »
À cela, Jupan, d'ordinaire réservé, leva les yeux vers moi avec une pointe de surprise et demanda : « Professeur, comment savez-vous tant de choses sur les herbes ? Je doute que vous ayez déjà été herboriste vous-même. »
« Je reconnais ce que je ne sais pas et je fais l'effort de l'apprendre. Triez les herbes récoltées selon leur efficacité et assurez leur livraison à l'hôpital. »
« … Oui, monsieur. »
Le bâtiment principal de Rekordak a été reconverti en hôpital. Pour l'instant, avec l'avance vers le sud pas encore commencée, il sert principalement à soigner les maux mineurs des villageois et des habitants locaux.
« Hé, Deculein. Les provisions sont arrivées. Va y jeter un œil. »
Juste à ce moment, une voix lisse et mièvre appela depuis quelque part à proximité. C'était Ihelm.
Je n'avais jamais aimé la façon dont il roulait les mots et les bafouillait en parlant, comme s'il les mâchait. À l'instant, ses mots auraient tout aussi bien pu sonner comme : « Hééé, Deculein. Les provisions sont arrivées. Va les voir. »
« Qu'est-ce que tu fais ? Viens avec moi », ajouta Ihelm.
Quand nous atteignîmes l'entrée de Rekordak, je constatai qu'Ihelm avait raison : la guilde des marchands était arrivée. Les gardes essaimaient déjà autour des chariots, inspectant les marchandises.
« Haha, Professeur ! Quel plaisir de vous voir ! » dit le chef de la guilde des marchands, le visage illuminé d'un large sourire en s'approchant.
« Vous êtes plutôt en retard », répondis-je.
« Oui, mes excuses, Professeur. Il y avait bien trop de gens qui essayaient de thésauriser les provisions, et nous avons dû les chasser et tout trier, ce qui nous a retardés. Cependant, pour compenser le retard, nous avons apporté bien plus que ce qui était convenu ! Nous avons aussi entendu que vous aviez étendu vos soins aux villageois de la montagne — vous verrez que c'est reflejété dans ce que nous avons préparé. »
Alors le Premier Sergent, ayant fini d'inspecter les chariots, s'approcha avec un sourire satisfait et dit : « Oui, c'est conforme. Avec cette livraison, combinée à notre stock restant, nous pouvons facilement nourrir tout le monde, y compris les résidents de Rekordak, pendant trois à quatre semaines. De plus, j'ai entendu que d'autres provisions d'autres guildes de marchands sont en route… »
J'acquiesçai, satisfait.
« Veuillez signer ici pour confirmer la livraison, Professeur. Haha, ça me ferait vraiment plaisir si vous pouviez aussi retenir mon nom », dit le marchand en tendant le contrat tout en se touchant la joue.
« Très bien. »
Swish —
Au moment où je signais mon nom avec le stylo-plume…
« Professeur ! Nous avons un gros problème ! »
Au-delà de l'entrée de Rekordak, la silhouette d'un éclaireur apparut au loin.
« Professeur ! Nous avons un gros problème ! » cria l'éclaireur en courant vers moi avant de s'effondrer à genoux à mes pieds, le souffle rauque comme s'il étouffait dans son sang. « Un éboulement a frappé le chemin de montagne menant à la ville ! »
« … Un éboulement ? » répétai-je.
« Oui, Professeur ! À cause de cela, des guildes de marchands entières qui venaient ont été complètement anéanties, et la route a été entièrement bloquée. On soupçonne les Nés-Écarlates d'être derrière… »
Mon sourcil se fronce instinctivement, bien que ce soit une forme de sabotage que j'avais quelque peu anticipée. Du point de vue de l'Autel, Rekordak était une terre qui devait tomber, quel qu'en soit le prix.
« Oh… Euh… C'est bien malheureux… Nous allons partir maintenant », dit le chef de la guilde des marchands, ses mercenaires se rangeant silencieusement derrière lui alors qu'ils tentaient de s'éclipser.
« Vous n'avez pas entendu ? Un éboulement a frappé », dis-je, les arrêtant alors qu'ils essayaient de partir discrètement.
« … Pardon ? »
« Rekordak est un terrain imprenable. Cela signifie qu'il n'y a qu'un seul chemin pour entrer et sortir — la porte de montagne que vous avez utilisée pour venir ici. S'il y a eu un éboulement, cela signifie probablement que la porte a été détruite. »
« Oh… Alors, ça veut dire… ? »
« Vous êtes tous piégés », dis-je.
Les gens de la guilde des marchands pâlirent de peur tandis que je les comptais — quarante en tout, ce qui faisait quarante bouches de plus à nourrir.
« Mais il semble que vous ayez tous réussi à arriver ici juste à temps », ajoutai-je.
« Oui, e-exactement… Mais… ne pourrions-nous pas traverser la montagne si nous forçons le passage d'une façon ou d'une autre ? »
« Croyez-vous que les Nés-Écarlates l'ignorent ? Ils sont probablement en embuscade dans la montagne, prêts à tuer quiconque oserait s'approcher. »
« Ah… ces putains de salauds de Nés-Écarlates ! » maudit le marchand de rage, piétinant le sol de frustration.
Il semblait que tout le monde à Rekordak était désormais piégé à l'intérieur de ses frontières. Avec les bêtes démoniaques pullulant de tous côtés, tout espoir de provisions venant de la Capitale était quasi nul. Une fois de plus, le problème le plus pressant revenait à la nourriture.
Je balayai les lieux du regard — le mur de Rekordak, les bâtiments nouvellement rénovés, la neige qui tourbillonnait, et un groupe de villageois marchant avec des houes à la main.
« Où vont-ils ? » demandai-je.
« Oh, j'ai entendu qu'il y a des terres cultivables à proximité, même en hiver. Ils disent que des pousses y poussent pendant l'hiver. C'est difficile à croire, mais comme ils travaillent dessus, on les laisse faire. »
Cela me parut ressembler à un espace magique.
« J'irai là-bas aussi. Veillez à ce que les marchands soient escortés jusqu'à leurs logements », ordonnai-je.
« Pardon ? Oh, oui, Professeur ! »
Je suivis les villageois.
« Allons-y, allons-y ~ »
« Au travail maintenant ~ »
Les villageois fredonnaient en portant houes et charrues vers leur destination. Bientôt, le bruit de la terre retournée emplit l'air, et des rangées de sillons fraîchement labourés commencèrent à prendre forme. Des dizaines de villageois s'étaient déjà rassemblés et travaillaient ensemble pour préparer la terre.
Thud —
Je laissai intentionnellement mes pas résonner, et les villageois, occupés à semer, tressaillirent avant de tomber à genoux.
« … Oh, Professeur ! Qu-que faites-vous ! Mettez-vous à genoux, vite ! » dit l'un des villageois.
« O-oui, oui ! C'est un honneur, c'en est un ! »
« Oh, bénissez mon âme… »
Je m'approchai lentement, m'agenouillai sur un genou dans leur champ, posai la main contre la terre et l'examinai de près avec Vue Perçante.
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[Terre Riche]
◆ Description
: Une terre riche en mana
◆ Catégorie
: Espace ⊃ Magie
◆ Effet Spécial
: Les cultures résistent au flétrissement.
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Sa qualité était faible, mais c'était indéniablement un espace magique. Cependant, cela restait en deçà de ce que j'aurais pu attendre du Magnat Fortuné. L'effet de prévenir le flétrissement des cultures était un avantage mineur, à peine digne d'intérêt.
« … Hmm. »
Peut-être devrais-je tenter d'imprégner cette terre du Toucher de Midas. Que cela réussisse ou non, je ne peux le dire, mais avec du mana de reste, il y a peu de risques à essayer, pensai-je.
La main pressée contre le sol, je l'imprégnai du pouvoir du Toucher de Midas.
Woooosh…
Une sensation de vidage soudaine m'envahit alors que près de quatre mille mana s'écoulaient dans la terre. Le sol répondit par des vagues bleu ondulant comme les marées de l'océan.
Peu après, j'observai le sol à travers ma Vue Perçante, et une nouvelle ligne s'ajouta à sa liste d'effets spéciaux. Pour l'instant, c'était un effet qui paraissait désespérément nécessaire.
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◆ Effet Spécial
: Les cultures résistent au flétrissement.
: Les cultures enrichies par ce sol germent rapidement et s'épanouissent.
[Toucher de Midas : Niveau 4]
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Cette terre suffisait pour l'agriculture de garnison. Si une récolte abondante était hors de question, faire bouillir de l'orge en bouillie était quelque chose que les gens du commun avaient l'habitude. Si la famine menaçait, un simple repas de bouillie d'orge aurait suffi.
« C'est une découverte significative. Continuez votre culture ici », dis-je aux villageois, restés agenouillés et courbés bas. « Je déployerai des troupes ici pour la protection de cette terre et de votre travail. »
« Oh, oui monsieur ! Oh, Professeur ! On vous en remercie, oui on vous en remercie ! »
***
La nuit était tombée, et bien que j'aie sillonné la terre à la recherche d'autres champs cultivables, mes efforts n'avaient rien donné. En rentrant au bâtiment principal, je trouvai les chevaliers en plein entraînement.
Clang — ! Clang — !
À la lueur du feu crépitant, les lames s'entrechoquaient et dansaient, tandis que les braises se dispersaient comme des pétales pris dans la brise. À cette heure, le terrain d'entraînement leur appartenait seul.
« Oh, c'est le Professeur », dit Sirio en pointant vers moi.
« Eh bien, tiens donc. N'est-ce pas le Professeur qui a dit qu'il nous enseignerait la théorie de l'escrime ? » dit Gwen, se tenant à côté de Sirio, les bras croisés.
Je m'approchai d'elle en hochant la tête et dis : « Les failles théoriques peuvent être aisément identifiées. Même dans votre escrime, Gwen, il y a des faiblesses. »
« … Quoi ? De quoi parlez-vous ? » dit Gwen.
« Je préparerai un document écrit détaillant vos lacunes et vous le fournirai plus tard. Veillez à corriger ce qui est nécessaire selon les instructions. »
La bouche ouvrant et fermant comme un poisson rouge stupéfait, Gwen finit par marmonner : « … Incroyable. »
Je partageais le même sentiment. C'était incroyable de constater leur incapacité à comprendre la différence entre théorie et pratique — s'octroyant avec arrogance le droit de juger, alors que leur jugement restait obscurci par la maîtrise même qu'ils avaient de leurs épées.
Ignares, pensai-je.
« Oui. »
À cet instant, à travers les flammes crépitantes du feu de camp, un chevalier drapé de blanc fit son apparition. C'était Yulie.
« … J'ai examiné à fond votre évaluation à mon sujet, Professeur », dit Yulie.
Sans hésiter, je répondis : « En effet. Il y avait de nombreuses failles dans votre escrime. »
Le front de Yulie se plissa, la veine sous sa peau pulsant visiblement de tension.
« Vous êtes bien trop rigide. Cela vient peut-être de votre nature trop principielle, mais s'accrocher à un tel style au cœur de la bataille n'est guère plus qu'une folie obstinée — une pure ignorance », continuai-je.
« … Hah. »
Yulie relâcha une lente exhalaison chaude et ferma les yeux. Les autres chevaliers restèrent silencieux, comme pour signaler qu'ils prenaient le parti de Yulie cette fois.
Eh bien, de leur point de vue, c'est tout à fait naturel de penser ainsi. Après tout, je ne suis qu'un mage qui n'a jamais même tenu une épée, pensai-je.
« Je pourrais le démontrer moi-même, Deya — comment vous vaincre en utilisant rien d'autre que la pure escrime », dis-je.
Sizzle —
À cet instant, les flammes figèrent dans le temps. Les poings de Yulie se serrèrent fermement le long de son corps, sa tête baissa, voilant son expression dans l'ombre.
Et puis…
« Oui, ça ira », dit Yulie en me tendant une épée.
Yulie releva alors la tête, ses yeux humides se plantant dans les miens, une tempête d'émotions tourbillonnant en elles — colère, frustration et honte se disputant la dominance.
« Enseignez-moi, je vous en prie. Je suis prête à apprendre avec humilité. »
C'était exactement ce que j'attendais. Un corps doté des attributs Homme de Fer et Os de Fer, capable d'encaisser le double de la contrainte que Yulie elle-même pouvait endurer.
« … Oh ? Les gars, attendez ! » s'exclama Sirio en pointant vers le ciel.
Je levai les yeux vers le ciel qu'il désignait.
« C'est la Lune Rouge. »
La lune avait viré au cramoisi profond, un signal clair de l'imminente avance vers le sud. Cependant, les chevaliers ne firent qu'acquiescer en silence, leurs pensées restées inexprimées.
« Lune Rouge ou pas, il n'y a pas de raison de s'arrêter », dit Gwen, un faible sourire en coin. « Allez-y, Professeur. Montrez-nous où et comment vous avez appris l'escrime qui vous permet de regarder de haut des chevaliers comme nous. Pas de magie, pas de mana — juste la lame et votre escrime seule. »
Croyant que ce serait l'occasion de poser les fondations de la progression de Yulie, j'acquiesçai sans hésiter et répondis : « Je vous montrerai comment briser un chevalier arrogant. »
***
Tic-tac, tic-tac —
Au rythme du tic-tac de la trotteuse emplissant la pièce, Sophien tambourinait des doigts sur le bureau, un mélange de tension et d'irritation bouillonnant en elle.
« … Combien de temps encore comptes-tu le réviser ? » demanda Sophien.
C'était parce que Sophien tendait sa lettre à Kreto pour qu'il la voie ; c'était une réponse personnelle rédigée en réponse à la lettre formelle de Deculein.
« J'ai supprimé toute ponctuation excessive, ne laissant qu'un seul signe là où c'est nécessaire, Votre Majesté. Par exemple, des tournures comme "Vous, petit…" je les ai coupées également », répondit Kreto.
« Pourquoi ça ? Sans ponctuation, les phrases pourraient paraître bien trop sérieuses », dit Sophien, laissant les plis fluides de sa robe de dragon retomber lâchement.
Kreto secoua la tête et répondit : « Pas du tout, Votre Majesté. Le Professeur a une compréhension profonde des intentions de Votre Majesté. Cependant… »
« Puisqu'il s'agit d'une lettre personnelle, ajouter une formule de politesse à la fin ne serait pas une mauvaise idée », ajouta Kreto, ses doigts effleurant son menton.
« Quel genre de formule de politesse voulez-vous dire ? »
« Eh bien, Votre Majesté, la lettre récente du Professeur a rencontré un large succès au Palais Impérial. En guise de gratitude pour avoir présenté un chef-d'œuvre qui restera comme un témoignage intemporel de cette ère… »
Sophien observait les lèvres de Kreto bouger alors qu'il parlait.
Kreto, sentant l'attention, esquissa un petit sourire et dit : « "J'anticipe de vous revoir en bonne santé." Une phrase comme celle-ci devrait suffire. Elle ne sonne pas excessivement inquiète, tout en évitant de paraître dédaigneuse. »
Sophien réfléchit un instant. Dans le bref laps de trois secondes, des centaines de possibilités défilèrent dans son esprit, pour ne s'arrêter que sur une seule conclusion — il n'y avait rien à craindre.
« Bien. Envoie-la telle quelle », dit Sophien.
« Oui, Votre Majesté. »
Sophien saisit sa plume et griffonna la formule de politesse. Puis, d'un geste fluide, elle déplia la lettre et commença à la lire dans son intégralité. Le paragraphe d'ouverture, qui commençait par la phrase « J'ai reçu votre lettre et noté la loyauté et le dévouement qu'elle exprime », semblait assez acceptable.
« Votre Majesté, êtes-vous au courant ? » demanda soudain Kreto, sa question semblant venir de nulle part.
« De quoi exactement suis-je censée être au courant ? » répondit Sophien, jetant un regard vers Kreto.
Avec un sourire, Kreto répondit : « À cet instant même, Votre Majesté, vous souriez. »
« … Qu'est-ce que tu racontes ? » marmonna Sophien, ses doigts effleurant rapidement ses lèvres.
Étrangement, la forme de ses lèvres lui parut unfamiliar sous le bout de ses doigts. Kreto, comme pour confirmer son doute, présenta un miroir, ne laissant aucune place à l'incertitude.
Un sourire sincère éclos sur les lèvres de Sophien — ni forcé ni cynique, mais une expression naturelle apparue inconsciemment. Un bref instant, elle fixa son reflet, perdue dans un calme émerveillement.
« … Moi aussi, je suis content de le voir, Votre Majesté », dit Kreto.