« Ronron… ronron… ronron… »
Alors qu'Epherene plongeait dans un sommeil profond, j'implantai Dream Link dans son esprit. Bien que le sort fût complexe et ne correspondît pas à mon talent naturel, la connexion établie grâce au Bois-Acier en garantit l'achèvement.
Whoooosh…
Alors que le murmure du vent s'éteignait, signalant la fin de la connexion magique, mon regard se posa sur le visage paisible d'Epherene endormie. Bien qu'elle trébuchât souvent dans ses actes et ignorât totalement ses propres capacités, elle avait un certain charme la bouche close — une émotion que j'ai dû ressentir à travers le prisme de Kim Woo-Jin.
« … Quel imbécile », marmonnai-je, rouvrant mon livre.
Ces derniers temps, je m'étais immergé dans l'étude de tout ce qui touchait aux chevaliers — escrime, techniques martiales, méthodes d'entraînement, techniques de respiration, pour n'en citer que quelques-unes. À ce stade, j'osais croire que j'en savais plus, et avec davantage de précision, que la plupart des chevaliers ne le sauraient jamais.
Froufrou… Froufrou…
Tournant les pages de mon livre, j'attendis qu'Epherene bascule dans ses rêves. Si Decalane réapparaissait, le Dream Link m'en avertirait.
Froufrou… Froufrou…
Avant que je m'en rende compte, j'avais fini un livre entier. Sans pause, j'attrapai le suivant — un ouvrage sur les techniques de Maîtrise de l'escrime — et l'ouvris.
À cet instant…
« Heu… Professeur… »
Au son de cette voix soudaine, je détachai mon regard des pages.
« Tu sais, je t'ai dit que j'avais rencontré Decalane dans mon rêve, non… ? »
Epherene, qui dormait, était maintenant réveillée, ses yeux pétillants rivés sur moi. Fermant mon livre, j'attendis la suite.
« Mais, tu vois… c'est juste… ce connard — non, je veux dire, Professeur, ton père… »
« Tu peux l'appeler comme ça, ce connard », l'interrompis-je.
Pour Deculein comme pour Kim Woo-Jin, Decalane avait été un homme indigne du titre de père. Après tout, Deculein lui-même avait once levé son épée pour mettre fin à ses jours.
« … Oui, Professeur. Tu sais ce que ce connard m'a dit ? »
Epherene plissa les yeux, masquant ses émotions tandis qu'une goutte de sueur perlait sur son front et que sa poitrine cognait au rythme de son cœur qui s'emballait.
« Ce connard a dit que mon père me haïssait, tu te rends compte ! Autant qu'il te haïssait, Professeur, il me haïssait moi aussi. Ça n'a aucun sens, non ? »
Je la regardai dans un silence tranquille, sans offrir le moindre mot en réponse.
Pour dire vrai, Kagan Luna méprisait sa propre enfant, Epherene, au point de lui donner un nom qui signifiait « Chute ». Je ne pouvais pas dire que j'en comprenais la raison — non, peut-être que si, d'une manière vague. À travers la clarté silencieuse de ma Compréhension, les fils inconnus de la vérité se rejoignirent peu à peu, comme des pièces de puzzle éparses formant une image que je n'attendais pas de voir.
« Calme-toi et repose-toi maintenant », dis-je.
Epherene n'avait pas de mère, et ne l'avait jamais connue. Peut-être sa mère était-elle morte en la mettant au monde, ou peut-être une autre histoire gisait-elle dans l'ombre. Quelle qu'en fût la cause, il était clair que le mépris de Kagan pour Epherene en découlait.
Cependant…
« L'aube est arrivée. »
Je ne voulais pas lui dire de tels mots. Bientôt, le visage d'Epherene s'assombrit, ses yeux baissèrent vers le sol tandis qu'elle serrait fortement la couverture dans ses petites mains.
« … Oui, Professeur », dit Epherene, un pâle sourire aux lèvres.
À nouveau, elle ferma les yeux.
Whoooosh—
À cet instant, le vent hurla, son cri chargé d'un écho funeste qui resta suspendu dans l'air.
« Tu es venue, donc », dis-je.
Comme en réponse, le monde se renversa, et en un instant, la Voix m'avala tout entier.
~
Un espace sombre et creux s'étendait, immobile comme s'il était plongé au fond des océans. En son centre, un enfant solitaire — la jeune Epherene.
« Ouah, ouah, ouah. »
En regardant Epherene pleurer, incapable de marcher, je compris — que la Voix tentait de me montrer un fragment de son passé.
« … Kagan, Epherene est ta fille. »
Une voix vint d'un lieu invisible, et je me tournai vers elle.
« Hmpf. »
Kagan Luna se tenait là, sa mère, la grand-mère d'Epherene, à ses côtés.
« Aussi, la fille de cette salope », dit Kagan, plantant des regards de dagger tandis qu'il observait son enfant ramper sur le sol. « Je ne supporte pas de voir ce visage ni ces foutus cheveux gris cendré. »
Mal compréhendant ce regard, l'enfant rit radieusement, tendant ses petites mains vers son père, comme pour réclamer qu'on la prenne dans les bras, comme si elle était née pour être aimée.
Kagan serra les poings, le visage déformé par la colère, et grogna : « Fais-en ce que tu veux — tue-la ou laisse-la vivre. Je n'élèverai pas un gamin comme ça. »
***
… Est-ce que mon père me haïssait vraiment ? pensa Epherene, vide, le doute s'infiltrant dans son esprit comme de la brume et se répandant lentement.
Je sais que ce n'est pas vrai. Je me le répète sans cesse, mais… pourquoi me haïssait-il ? Qu'ai-je fait de mal ? Ses sourires, ses lettres, et ces mots remplis d'attention et d'amour… étaient-ils tous des mensonges ?
Si mon père me haïssait vraiment, pourquoi Deculein ne me l'a-t-il jamais dit ? Pensait-il que je ne le croirais pas ? Eh bien, peut-être avait-il raison. Je ne l'aurais pas cru. J'aurais probablement juste explosé de colère, aveuglée par la rage. … Mais qu'est-ce que ce n'est pas ça ?
Epherene se rappela quelque chose que Deculein avait dit une fois, un souvenir qui lui restait alors qu'elle réfléchissait à ce qui l'avait ramenée à la magie. C'était après la mort de son père qu'elle avait décidé de devenir mage, sa détermination alimentée par un but unique — se venger de Deculein.
… Est-ce que Papa a fait porter le poids de sa vengeance contre Deculein sur mes épaules ? M'a-t-il imposé ce qu'il n'avait pas pu achever lui-même ? Et Deculein… savait-il tout ça et m'a-t-il quand même prise sous son aile ? Pourquoi ? Pourquoi ferait-il ça ?
« Epherene. »
À cet instant, Epherene ouvrit les yeux, son corps trempé de sueur froide.
« Oh… » marmonna Epherene.
Deculein était assis dans son fauteuil, et par la fenêtre, la lueur faible du soleil matinal signalait le début d'un nouveau jour.
« Tu as fait un cauchemar ? » demanda Deculein.
Epherene le fixa en silence, encore perdue dans ses pensées, avant de secouer la tête et de répondre : « Non… ce n'était pas un cauchemar… J'étais juste perdue dans mes pensées un instant… Tu es resté là tout le temps, Professeur… ? »
« La magie de lien ne peut être maintenue que si la distance reste courte. »
« Oh… »
« Ton état semble plutôt sérieux. À partir de maintenant, tu dormiras où je pourrai te surveiller. »
« Oh, oui, Prof… Attends, non ! Quoi ?! » s'exclama Epherene, se redressant brutalement dans le lit.
À cet instant, Epherene tressaillit, ses vêtements trempés de sueur collant à sa peau, légèrement transparents sous la lumière.
« Oh mon dieu ! » s'écria Epherene, croisant vivement les bras sur sa poitrine pour se couvrir.
Deculein regarda Epherene avec incrédulité.
« Q-q-qu'est-ce que tu regardes ?! »
« … Avant de t'achever. »
« Q-quoi ?! »
Tchac— !
Deculein fit claquer son doigt sur le front d'Epherene, lui envoyant une douleur cuisante qui lui fit tinter le crâne.
« Aah ! »
« Lève-toi. »
« Aah ! Aaaahhh ! »
« Il y a beaucoup de travail qui nous attend ensemble à partir d'aujourd'hui », dit Deculein, puis quitta la pièce.
« … Ah. Ahhh… » marmonna Epherene, se frottant le front gonflé en le suivant. « Au fait, Professeur. Qu'est-ce qui s'est passé avec la Voix ? J'ai bien dormi. »
« Tu prétends avoir bien dormi après avoir transpiré comme ça ? » dit Deculein.
« Mais ce n'était pas un cauchemar », répondit Epherene.
« Je suis allé à la Voix seul. »
« … Ah ? Pourquoi ? Tu n'avais pas dit qu'on irait ensemble ? »
« La Voix t'a montré ton passé, mais tu ne peux pas entrer dans ton propre passé. »
Epherene inclina la tête, confuse par ses mots, mais son visage rougit vite alors qu'elle attrapait la veste de Deculein en s'écriant : « Ahh ! Quoi ?! Combien as-tu vu ? P-pourquoi fouillais-tu dans mon passé ? »
« Silence. »
« Combien as-tu vu ? Dis-le-moi, combien — ?! »
Deculein ne daigna pas prêter attention à la brute, la repoussant sans hésitation.
***
Rekordak, désormais foyer des villageois de la montagne, ressemblait presque à une ville. Chaque matin, l'arôme appétissant de riz cuit emplissait l'air, se mêlant aux conversations joyeuses et aux éclats de rire qui semblaient déborder de chaque coin. Les gardes, les villageois, et même les prisonniers arboraient des sourires, mais tous étaient destinés à mourir au moment où les murailles cèderaient.
« Tous les arbalètes automatiques ont-ils été installés ? » demandai-je, patrouillant sur les remparts dès l'aube.
Le chemin au sommet du mur était enveloppé d'un froid mordant, mais les gardes, enveloppés dans leurs capes matelassées fraîchement distribuées, semblaient prêts à l'endurer.
« Oui, Professeur ! Un total de cinq cents arbalètes ont été installées le long des murailles. De plus, avec les villageois qui ramassent du bois de chauffage et du minerai quotidiennement, nous ne devrions rencontrer aucune difficulté pour réapprovisionner nos flèches », rapporta le garde avec enthousiasme.
« Oh mon dieu, il y avait une mine ici aussi ? » demanda Louina, la nouvelle secrétaire.
« Je ne le savais pas non plus », ajouta Epherene, la deuxième secrétaire, qui semblait s'interroger à côté d'elle.
« Haha, nous non plus on ne le savait pas, mais les villageois le savaient étonnamment bien. Grâce à eux, on a pu le découvrir », répondit le garde.
« Oh~ »
Epherene et Louina acquiescèrent en silence aux mots du garde.
« Alors, est-ce que je pourrais essayer de tirer avec l'une de ces arbalètes… ? » demanda Epherene.
Epherene semblait fascinée par cette nouvelle technologie, et quand je baissai les yeux, mon regard croisa Yulie sur le terrain d'entraînement en contrebas.
« Hop ! Hop ! »
Yulie se poussait aveuglément, sa routine ne consistant qu'en entraînement et combats d'entraînement à l'approche de la vague. Mais cet entraînement lui était nuisible. Avec son cœur faible, il existait de bien meilleures façons de se préparer.
De plus, après avoir observé ses séances de combat jusqu'ici, j'avais remarqué que son escrime posait problème — plus précisément, certaines habitudes. La nature bienveillante de Yulie transparaissait pendant les assauts et les duels, se révélant comme une source de mauvaises habitudes qui jouaient contre elle.
Je voulais lui faire comprendre et corriger le tir, mais aucune solution claire ne me venait à l'esprit…
Puis, je trouvai la méthode parfaite.
« Sirio. »
« … Hmm ? » marmonna Sirio.
Adossé au mur, laissant la brise le caresser, se tenait Sirio, le Maître Épéiste — un bel homme au visage élégant, Chevalier adjoint de l'Ordre des Chevaliers Iliade, et ancien collègue de Deculein.
« En tant que superviseur de Rekordak, j'ai une tâche à te confier », dis-je.
***
« Ha… »
Puisque la plus grande faiblesse de Yulie était son endurance, elle se concentra entièrement sur la course et le renforcement de son cardio.
« Ha… Ha… »
Le terrain d'entraînement du nouveau quartier général de l'Ordre des Chevaliers de Rekordak était incommensurable ; pourtant, l'objectif quotidien restait cent tours. Quand son cœur menaçait de lâcher, elle avançait par pure détermination, et quand même cela ne suffisait plus, elle se forçait à continuer, stimulée par le souvenir du regard de Deculein, plein de dédain et de mépris.
« Hop ! »
Yulie alimenta sa course de cette colère, bouclant les cent tours.
« Urgh… Ha. »
Whoooosh—
La sueur coulait d'elle comme la pluie tandis qu'elle serrait sa poitrine, qui semblait prête à éclater. Puis, une rafraîchissante bourrasque effleura sa peau.
« Yulie~ » dit Sirio, le Maître Épéiste.
« Oui, Sirio. Qu'est-ce qui t'amène ? » demanda Yulie en le saluant, essuyant la sueur de son visage.
« Tu veux faire un petit combat d'entraînement ? »
« … Un petit combat d'entraînement ? »
« Ouais ! » répondit Sirio gaiement.
Ce n'est pas avant l'heure prévue pour les assauts ? pensa Yulie.
Yulie cligna des yeux et demanda : « Pourquoi tout d'un coup… sniff, sniff. »
Yulie renifla instinctivement l'air, captant sur Sirio une odeur familière — le parfum distinctif d'un noble, reconnu de tous à Rekordak.
« … Tu as vu le professeur ? »
« Hein ? » bredouilla Sirio, visiblement pris au dépourvu, le mensonge n'étant pas son fort, et des perles de sueur froide se formèrent sur son front.
« Donc tu l'as vu », dit Yulie, plissant les yeux.
« C-comment tu le sais ? »
« … Ce n'était qu'une supposition. »
Yulie choisit de ne pas révéler comment elle le savait. Mentionner l'odeur ne ferait que l'inciter à la masquer plus soigneusement la prochaine fois, et elle préférait garder cette connaissance pour elle.
« Et quelle affaire le professeur a-t-il avec toi cette fois ? » demanda Yulie.
« Heu, ben… » marmonna Sirio, se grattant maladroitement la nuque en sortant un papier.
« C'est quoi ça ? »
« Un script. »
« Un script ? »
« Ouais. Tout ce que Deculein a analysé sur ton escrime est écrit là-dedans », dit Sirio en tendant le papier.
« … Quoi ? Qu'est-ce que tu veux dire par là ? Une analyse de mon escrime ? »
« Ouais. Oh, mais c'est pas que toi — Deculein donne des retours sur l'escrime des autres chevaliers aussi. C'est pas intéressant ? Deculein est un expert de la théorie — »
Vlan !
Yulie arracha le script des mains de Sirio et, les yeux grands ouverts, lut rapidement les mots sur la page.
L'escrime de Yulie présente une habitude exceptionnellement grossière — un défaut inelegant et décevant. Elle ne se distingue guère de la persistance acharnée et inepte d'une brute.
Pour commencer, Yulie a une claire tendance à telegraphe ses mouvements, même avant de porter son coup, exposant ainsi sa trajectoire prévue. Avec une observation ciblée, on pourrait prédire chaque trajectoire avec précision, comme si ses actes étaient un livre ouvert.
De plus, elle présente l'absurde tendance à composer avec les faiblesses de son adversaire — une habitude illogique et franchement indigne. Faire semblant d'avoir mal en sa présence est sûr de produire des résultats hautement divertissants.
Jusqu'ici, l'accent a été mis sur ses mauvaises habitudes. Passons maintenant à l'analyse des lacunes techniques de son escrime…
« Persistance d'une brute… Lacunes techniques… » marmonna Yulie, son expression se glaçant tandis qu'elle lisait, et le froid dans l'air semblait se rassembler autour d'elle, figeant l'espace dans son étreinte.
Sirio frissonna, son corps tremblant comme si le froid s'était infiltré dans ses os.
« De la part de quelqu'un qui n'a jamais tenu une épée de sa vie… » murmura Yulie entre ses dents serrées, ses doigts pressant ses tempes comme pour calmer la tempête de vertige qui troublait son esprit.
Sirio offrit un sourire amer et dit : « Ha, haha. Écoute, je comprends. Moi aussi je serais vexé si on critiquait mon escrime. Mais si tu lis attentivement, ce n'est pas entièrement faux — »
Les yeux de Yulie brillèrent d'une fureur intense, et les mots de Sirio s'éteignirent dans le silence.
Crac— !
Serant les dents, Yulie froissa le script dans ses mains et marmonna : « Sirio, tu es du côté de Deculein ? »
« Allons~ Je suis pas du côté de qui que ce soit. On est tous d'anciens collègues. »
« D'accord, très bien », dit Yulie, fourrant le script dans sa poche et avançant à grands pas lourds comme King Kong.
« Attends, o-où tu vas ?! »
« Si le professeur est assez compétent pour analyser mon escrime, alors peut-être devrais-je faire un combat d'entraînement avec lui au lieu de toi, Sirio. Je dois dire que j'ignorais que l'escrime relevait de ses domaines d'expertise. »
« … Hein ?! Whoa ! Hey ! Tu comptes vraiment tabasser un mage ? » s'exclama Sirio.
« Ce sera un combat d'entraînement », dit Yulie en gravissant le mur pour rejoindre Deculein, qui l'attendait au sommet.
***
La Salle de la Connaissance au sein du Palais Impérial, un lieu loin de la Région du Nord, offrait un havre de chaleur et de confort. Là, Sophien était assise, encore absorbée par la lettre formelle de Deculein, bien qu'elle ne fût pas seule — une douzaine d'officiels environ l'entouraient.
« Ce sont, sans conteste, les paragraphes les plus éloquemment écrits », remarqua l'un des officiels.
Sophien jeta un regard dans leur direction, et les trois officiels qui s'étaient portés volontaires pour transcrire la lettre de Deculein furent remplis de louanges et d'admiration dès la première ligne alors qu'ils commençaient à la lire.
« La prose est exquise, et l'écriture est véritablement une œuvre d'art. C'est une harmonie parfaite de script élégant et de composition éloquente, présentée dans un style comme je n'en ai jamais vu auparavant. »
La lettre s'étendait sur des dizaines de pages, chaque ligne élégamment tracée de l'écriture même de Deculein. Les officiels, scrutant à travers des loupes, étudiaient la prose avec le soin de démêler une tapisserie délicate, fil par fil.
« C'est ainsi ? » marmonna Sophien, sur un ton bref.
« Oui, Votre Majesté. Il n'y a jamais eu de lettre aussi sans précédent dans l'histoire. Elle parle d'une loyauté sans filtre envers Votre Majesté, s'humilie sans perdre sa noble fierté, et déborde d'expressions innovantes et exquises — »
« De plus, le Professeur Deculein a humblement demandé à Votre Majesté de tempérer votre mépris pour vos sujets », dit le ministre senior, Romelock.
Sophien lança un regard perçant à Romelock, mais les mots de Deculein détenaient une vérité inébranlable.
Accorder trop de confiance à ses sujets était imprudent, mais les mépriser totalement ne l'était pas moins. Il suffisait de trancher la gorge aux pions de l'Autel. En effet, Sophien avait rassemblé ses officiels dans la grande salle, en partie sous l'influence des mots de Deculein.
« Cependant, je me trouve curieuse. Pourquoi le Professeur Deculein irait-il à de telles extrémités pour protéger Rekordak ? Ce ne peut être simplement pour le poste de Président à la Tour des Mages… » marmonna un officiel anonyme, adressant la question à Romelock.
Les rumeurs allaient bon train : l'obsession de Deculein pour le poste de Président et les sommes astronomiques qu'il avait investies seraient les raisons de ses actions. Cependant, Romelock, incapable de le dire directement, se contenta de secouer la tête en silence.
« J'ai discuté de l'expédition vers la Terre de la Destruction avec Deculein », dit Sophien.
« … Pardon ? » fit Romelock, les yeux s'écarquillant. « Votre Majesté, comment se fait-il que vous vous impliquiez dans une affaire si cruciale avec ce professeur seul — »
« Rekordak est indispensable pour l'expédition vers la Terre de la Désolation. »
Les officiels levèrent les yeux vers Sophien, et un lourd silence recouvrit la pièce, consumant les faibles murmures qui traînaient encore un instant plus tôt.
« Deculein a orné sa lettre d'une floraison de mots élaborés, mais au fond, sa résolution était claire — être à mon service. »
« … Oh. »
« Protéger Rekordak doit être sa façon de prouver sa sincérité par les actes, non par de simples mots — et certainement pas sur mon ordre. Aussi fou que cela puisse paraître, c'est précisément ce qu'il a choisi de faire », dit Sophien.
Sophien ajouta : « Deculein n'est pas fou de pouvoir. Le poste de Président à la Tour des Mages ? Si je l'autorisais, il pourrait prendre ce titre dès demain. Il n'a pas besoin de se sacrifier à Rekordak. »
Les officiels tombèrent dans le silence, une quiétude s'installant dans la pièce. Ce n'est qu'alors qu'ils commencèrent à comprendre pourquoi Deculein était allé à Rekordak et pourquoi il s'obstinait à le protéger. Ce n'était en rien comme les rumeurs murmurées de folie, d'ambition ou de soif de pouvoir. Au contraire, chaque action qu'il posait était motivée par la loyauté.
« Ma spéculation est qu'il a cherché à dissimuler mes intentions concernant l'expédition vers la Terre de la Destruction en inventant le prétexte de la quête du poste de Président, laissant les rumeurs prospérer — que sa défense de Rekordak ne découlait que de l'ambition. Après tout, comme moi, il n'est pas étranger aux subtilités de la politique. »
Au Palais Impérial, on croyait largement que les moindres gestes ou mots de Deculein portaient une stratégie politique calculée. Sophien ressentit une satisfaction silencieuse, convaincue d'avoir percé les rouages de son esprit.
« Cela reflète la dévotion d'un loyaliste véritable, Votre Majesté », dit un officiel, la voix étranglée par l'émotion.
Puisque c'était le devoir de la théocratie de tenir Deculein en bride, Romelock fulmina l'officiel et dit : « Cependant, Votre Majesté — »
« Vous pouvez tous partir maintenant », ordonna Sophien, congédiant l'assemblée d'un simple geste.
L'ordre de l'Impératrice Sophien était définitif, contraignant les officiels à s'incliner en soumission avant de partir discrètement.
« Oui, Votre Majesté. Puissiez-vous bien vous reposer… »
Alors que les officiels s'en allaient, Sophien resta assise seule, tenant toujours la lettre. Elle l'avait lue d'innombrables fois — des dizaines, peut-être des centaines — et à chaque lecture, de nouvelles couches de sens se dévoilaient, comme si les mots eux-mêmes étaient vivants, portant une profondeur mystérieuse.
Sophien laissa échapper un soupir discret, ses pensées allant vers Deculein — celui qui avait été à ses côtés pendant plus d'un siècle. Bien sûr, ces décennies de temps partagé n'existaient plus pour lui, ce qui la faisait s'interroger.
« Pourquoi m'offres-tu une telle loyauté ? Quelle en est la raison ? C'est ce que je souhaite comprendre », marmonna Sophien, prenant sa plume et son papier.
L'Impératrice commença à rédiger une réponse à son loyal sujet dans la lointaine Région du Nord, la plume glissant sur le parchemin.