« Arrête de déverser tes conneries, fils de pute — ! » hurla Epherene.
Pour la première fois de sa vie, une insulte qu'elle n'avait jamais prononcée jaillit de ses lèvres, retentissant comme le tonnerre et faisant trembler toute la maison. Les murs vibraient, et d'un coup de pied furieux, Epherene enfonça son talon dans le sol.
« Espèce de salaud — argh ! »
Bois-Acier saisit sa nuque et ordonna : « Ne bouge plus. »
« Lâche-moi ! Lâche-moi ! » hurla Epherene, se débattant comme un poisson hors de l'eau.
« C'est ton rêve. Si tu trébuches, toi seule en subiras les conséquences », dit Bois-Acier, la maintenant d'une poigne ferme.
« … Pourquoi tu… ! »
« Rappelle-toi ce que tu as appris jusqu'ici. Combien de temps vas-tu rester aussi immature ? »
Ces mots semblaient venir directement de Deculein lui-même, et c'est pour cela qu'Epherene se calma, légèrement, avant de planter son regard brûlant dans Decalane.
Decalane sourit et dit : « … Enfant, viendra le jour où tu comprendras. Ton destin a été scellé au moment même où tu as été conçue — »
À cet instant, les fragments de métal dispersés par Bois-Acier entrèrent en résonance, formant une barrière qui rompit le lien entre l'air et la matière. En résulta un silence total, coupant toute transmission du son.
Decalane secoua la tête avec une lenteur délibérée et remua les lèvres, sans qu'aucun son n'en sorte. Epherene suivit du regard les légers mouvements de sa bouche, s'efforçant de reconstituer ses mots muets.
— Dans ce monde, tu es seule. N'accorde ta confiance qu'à toi-même.
Et sur cela, Decalane s'effaça dans le néant.
… La pièce du manoir, désormais enveloppée de quiétude, vit Epherene assise au bord du lit, luttant pour reprendre son souffle.
« Mais quel putain de taré, celui-là… ? » marmonna Epherene, fronçant les sourcils de dégoût. « Connard de pervers, sale type, tête de nœud. »
Epherene mâchonna sa lèvre, leva les yeux vers Bois-Acier, et ajouta : « S'il voulait dire des conneries, il aurait pu au moins les rendre crédibles. T'es pas d'accord ? »
Bois-Acier la toisa en silence, comme toujours, sans répondre.
« … Ça a pas de sens, non ? Pourquoi mon père me haïrait ? » continua Epherene. « Hah. Comme si j'allais gober ça. »
Bois-Acier restait silencieux, sans répondre.
« C'est… ridicule… »
La voix d'Epherene s'éteignit progressivement tandis qu'elle se tournait vers Bois-Acier pour dire : « … Mais. »
L'homme à l'apparence de Deculein demeura silencieux tout du long, les lèvres scellées.
« Pourquoi tu dis rien ? »
Epherene ignorait la raison — non, elle avait l'intuition de la connaître, mais refusait obstinément de l'admettre.
Bois-Acier ressemblait à Deculein, portait ses souvenirs, et choisissait toujours le silence plutôt que le mensonge, car un mensonge n'aurait jamais pu souiller ses lèvres.
« Toi… »
Epherene fixa Bois-Acier, hébétée, et dans ses yeux glacés apparut une vague lueur d'émotion — de la compassion.
« Pourquoi… ? »
Clac — !
Bois-Acier claqua des doigts.
À cet instant, les murs du manoir s'effondrèrent vers l'intérieur, arrachant Epherene à son rêve comme une marée qui la ramenait à la réalité.
« Ouf ! »
Epherene se redressa d'un bond, les yeux grands ouverts, qui balayèrent rapidement son environnement.
Pourtant, quelque chose clochait. Elle ne voyait rien — sa vision était entièrement envahie par les ténèbres, comme si le monde avait été vidé de sa lumière ou sa vue volée.
« J-je ne vois rien ! »
***
« Ouf ! »
Un bruit étrange rompit le silence, et je me tournai vers sa source.
Epherene, qui dormait la face contre le bureau, semblait s'être enfin réveillée, une feuille collée au visage — Évaluation des approvisionnements de Rekordak — probablement à cause de la bave qu'elle avait laissée escapar en dormant. Elle tourna la tête de gauche à droite avant qu'un frisson soudain ne la parcoure, la faisant tressaillir comme si une ombre avait effleuré sa peau.
« J-je ne vois rien ! » hurla Epherene. « … N-non. Il… il m'a vraiment fait ça ?! »
Je secouai la tête, ne comprenant pas qui elle visait. Pendant ce temps, Epherene agitait les bras dans le vide comme pour attraper quelque chose.
« Il » ? Qui ? pensai-je, secouant la tête.
« Je ne vois pas ! Pourquoi, moi, pourquoi je ne vois pas ?! » cria Epherene, les bras battant dans tous les sens, ne griffant que le vide.
Quelle misère, de gesticuler ainsi, désespérée. Chaque jour qui passait, on aurait dit qu'elle s'enfonçait un peu plus dans sa propre sottise.
« Je ne vois r— »
D'un geste de Télékinésie, j'ôtai la feuille collée à son visage.
Virevolt, virevolt, virevolt —
La feuille voltigea jusqu'au sol, et Epherene, la regardant tomber, hébétée, parut enfin saisir la situation avant de tourner les yeux vers moi.
« … Oh. »
Sssss —
Epherene sentit son visage s'embraser, rouge comme une betterave, et elle bredouilla : « J-je suis désolée. J'ai dû m'assoupir un instant et j'étais pas vraiment moi-même — »
J'utilisai la Télékinésie pour faire flotter une feuille vers elle, et dès qu'elle la vit, Epherene tressaillit.
« Ceci doit être remis comme explication écrite. Assure-toi d'y inclure chaque détail de ta faute », ordonnai-je.
« … Oui, Professeur. »
Je repris ma plume ; pourtant, pas le moindre progrès sur la phrase qui m'attendait.
La lettre que je rédigeais pour le Palais Impérial devait suivre un style épistolaire formel, destinée non seulement à l'Impératrice elle-même mais aussi à ses officiels. Pourtant, la composer me semblait étrangement difficile, manquant de la profondeur érudite à laquelle j'étais habitué. La plupart des livres que j'avais lus dans ce monde baignaient dans l'érudition, la philosophie et la magie, bien plus que dans la littérature.
« Hmm… »
Cependant, un célèbre Chu Shi Biao, une lettre mémorielle officielle de la Terre, me revint en mémoire — un chef-d'œuvre intemporel, l'archétype même de ce genre de missives. Elle s'ouvrait sur la phrase emblématique : « Moi, Liang, je rapporte humblement — », écrite par Zhuge Liang, un texte que quiconque s'intéresse un tant soit peu aux jeux de stratégie historiques aurait probablement reconnu.
Je fermai les yeux et laissai les mots du Chu Shi Biao s'installer dans mon esprit, tentant de revenir au moment où il les avait rédigés et utilisant ma Compréhension pour saisir les émotions qui avaient dû façonner sa pensée.
J'ignorai le coup d'œil jeté du coin de l'œil par Epherene, sa distraction s'évanouissant tandis que je me concentrais sur mes lignes, laissant l'encre tracer son chemin sur la page blanche.
***
… Dernièrement, la grande salle impériale du Palais Impérial était le théâtre de réunions qui flamboyaient comme des incendies, plusieurs fois par jour, que Sophien y assiste ou non, avec de vifs débats sur les épidémies de bêtes démoniaques,
Les réunions crépitaient de tension, attisées par les rapports de bêtes démoniaques essaimant non seulement depuis les frontières des Régions du Nord et de l'Ouest, mais déferlant aussi à travers les montagnes et forêts de la Région Centrale.
« Roharlak a achevé ses défenses à la perfection ; cependant, le problème réside dans la Région du Nord, Votre Majesté », rapporta l'un des officiels.
Sophien siégeait sur le trône, son regard balayant l'assemblée en contrebas.
« La reconnaissance depuis Rekordak signale que le nombre de bêtes démoniaques a enflé à une échelle inimaginable, Votre Majesté. »
Le rapport de la Région du Nord ébranla les fondations du Palais Impérial. Les éclaireurs avaient dépeint le paysage de la Terre de la Destruction et les grappes denses de bêtes démoniaques, se comptant bien au-delà de dizaines de millions.
« Donc Deculein avait raison, après tout », dit Sophien.
« … Oui, Votre Majesté. Pour l'instant, cela semble être le cas. »
La salle plongea dans un lourd silence, les têtes s'inclinèrent. Ceux qui l'avaient critiqué ou traité de faux prophète à cause de ses prédictions se retrouvèrent muets, leur arrogance dépouillée par le poids de la vérité.
« Vous adorez ajouter une réserve — "pour l'instant", c'est ça ? Putains d'idiots », ricana Sophien, posant son menton sur sa main.
« Nos excuses — »
« Assez ! J'en ai marre d'entendre ça — "mes excuses ci", "mes excuses ça" — sortir de vos bouches. Si vous voulez présenter des excuses, cessez de créer les circonstances qui les rendent nécessaires, d'abord ! Assez de ça — maintenant, donnez-moi votre avis. Devons-nous envoyer des renforts dans la Région du Nord ou non ? » exigea Sophien.
Les officiels échangèrent des regards, aucun n'osant parler. Bien que des mots flottaient sur leurs lèvres, le poids de l'attention de Sophien les cloua sur place, la peur les enracinant.
« … Si les prédictions du Professeur Deculein s'avèrent exactes », commença l'ancien Romelok, « alors la perspective de tenir la Région du Nord face à un tel déferlement de bêtes démoniaques n'est rien de moins qu'impossible, Votre Majesté. »
« Et quelle marche à suivre proposez-vous ? » demanda Sophien.
Romelok continua : « Le Professeur Deculein tient actuellement sa position à Rekordak, poussé par son unique ambition d'obtenir le poste de Président à la Tour des Mages.
« Cependant, je suggère humblement de le faire rappeler au Palais Impérial et d'élaborer la contre-offensive contre les bêtes démoniaques depuis une position sûre, où nous pourrons les vaincre plus efficacement, Votre Majesté. »
« Donc, vous proposez d'abandonner la Région du Nord ? » demanda Sophien.
« … Cela, Votre Majesté, me semble être la marche la plus efficace. Ce n'est pas un abandon total, mais une retraite calculée, nos efforts concentrés sur la Porte de Gethel — la position clé entre la Région du Nord et les Régions Centrales. »
C'était une proposition rationnelle. Si cette vague devait être la plus dangereuse des trente dernières années — voire de l'histoire de l'Empire — alors sacrifier la moitié de la Région du Nord servirait les intérêts supérieurs de l'Empire.
La Région du Nord n'était pas particulièrement rentable, après tout, et en perdre la moitié ne porterait guère un coup significatif aux ressources de l'Empire.
« La Porte de Gethel, une forteresse naturelle façonnée par le terrain, est idéalement adaptée aux batailles et sièges de grande envergure. En y concentrant nos forces, nous pourrons engager les bêtes démoniaques dans une campagne décisive — »
Toc, toc —
À cet instant, un coup frappa la grande salle impériale, attirant l'attention de Sophien et de tous les officiels qui se tournèrent vers la porte.
« Comment osez-vous perturber l'assemblée nationale avec une telle audace ? » tonna Romelok. « Identifiez-vous et exposez votre motif sur-le-champ ! »
« Une lettre est parvenue de la Région du Nord, de Rekordak, Votre Majesté », annonça la garde depuis l'extérieur.
« … Rekordak ? » murmurèrent les officiels, leurs visages se crispant tandis qu'ils se tournaient vers Sophien, dans l'attente de sa réponse.
« Faites entrer », ordonna Sophien, sans émotion.
Criiic…
« Je suis profondément honoré par votre faveur, Votre Majesté », dit l'aventurier en s'avançant, un rouleau à la main, le bruit de ses bottes résonnant sur le sol poli de la grande salle impériale tandis que les lourdes portes s'ouvraient.
« Qui est l'expéditeur ? » demanda Romelok, fronçant les sourcils.
« L'expéditeur est Deculein von Grahan-Yukline, monsieur. Ce rapport provient directement de Rekordak et détaille la situation actuelle », répondit l'aventurier.
Romelok laissa échapper un rire amer et dit : « Hmph, qui ? »
Sophien croisa une jambe sur l'autre, sa posture décontractée, et d'un léger hochement de tête, elle répondit : « S'il s'agit d'un message du terrain, cela vaut la peine d'être entendu. Avancez et lisez-le à haute voix. »
« Oui, Votre Majesté », dit l'aventurier, s'agenouillant sur un genou tout en ouvrant prudemment la lettre. « Hem. »
Sous le regard attentif des officiels rassemblés, l'aventurier s'éclaircit la gorge, sa voix s'éleva dans la grande salle, ses échos ondulant contre la voûte comme des vagues sur un lac calme.
« "Moi, Deculein, je rapporte humblement et présente ces mots depuis une région lointaine à Votre Majesté.
« "Le défunt Empereur a quitté ce monde avant d'avoir pleinement réalisé sa noble vision ou hissé sa bannière à sa juste hauteur. Votre Majesté, à un si jeune âge, a embrassé le devoir sacré, et il a toujours été mon aspiration la plus profonde de servir de pilier inébranlable à Votre Majesté.
« "J'ai toujours cherché à fuir la paresse, me dévouant avec une diligence inlassable pour rendre grâce aux paroles bienveillantes et à la faveur sans borne que Votre Majesté m'a accordées. Je suis convaincu que chaque chevalier et loyal sujet du Palais Impérial partage cette même dévotion, chacun s'employant à devenir une force pour Votre Majesté…" »
Sophien écoutait avec désintérêt, tandis que les officiels se tortillaient, certains laissant poindre une pointe d'admiration, car les paroles élégantes de Deculein avaient, de façon inattendue et indirecte, défendu ceux que Sophien regardait souvent avec dédain.
« "J'étais, par nature, un simple professeur de la Tour des Mages, qui ne cherchait pas de voie extraordinaire et s'accrochait égoïstement à ses propres accomplissements.
« "Pourtant, Votre Majesté, dans votre grâce sans borne, m'avez nommé mage instructeur, accordant foi même à mes maigres lumières et accueillant mes paroles folles par le rire plutôt que le blâme. Profondément ému par une telle bonté incommensurable, je résolus de me dévouer entièrement, ne retenant rien, n'épargnant ni effort ni corps au service de Votre Majesté." »
Ai-je vraiment fait une chose pareille ? songea Sophien, le souvenirPersistent dans son esprit alors qu'elle en fouillait les recoins lointains.
« "… Par conséquent, j'ai humblement recueilli faits et chiffres à travers le continent, m'efforçant de présenter une prédiction qui pourrait, en quelque faible mesure, servir Votre Majesté. Bien que j'aie ardemment souhaité que mes brèves estimations se révèlent fausses, les cieux, aussi indifférents soient-ils, semblent prêts à déchaîner une tempête rude et mordante sur le continent.
« "Cependant, je ne resterai pas les bras croisés ni ne permettrai à des adversaires internes ou externes de semer le malheur sur l'Empire, Votre Majesté.
« "Ainsi, voici venu le moment où théocratie et monarchie doivent s'unir en parfaite harmonie, guidées par une détermination inébranlable et une gouvernance équitable par la justice — où le mérite est récompensé, et la transgression rencontrée par une juste discipline.
« "Lorsque les vents glacés de l'hiver s'abattront sur nous, les savants et guerriers du Palais Impérial deviendront sans nul doute des bastions inébranlables pour Votre Majesté." »
À ces mots, les officiels baissèrent la tête dans un silence solennel. La lettre de Deculein se poursuivait, exprimant ses inquiétudes pour le continent depuis l'étendue impitoyable de la Région du Nord, encourageant les officiels, et louant la grâce de Sa Majesté. C'était, indéniablement, l'œuvre d'un loyal sujet.
« "… J'aspire humblement à demeurer toujours au service de Votre Majesté, tout comme Votre Majesté a toujours et gracieusement placé sa confiance en moi, et il est de mon devoir de rendre cette confiance.
« "Votre Majesté, bien que la Région du Nord gère depuis longtemps ses propres affaires, je resterai ici pour faire respecter la volonté de Votre Majesté. Même en cette épreuve de l'hiver, alors que d'innombrables bêtes démoniaques menacent de violer les frontières de l'Empire, moi, Deculein, je ne flancherai ni ne reculerai. Je tiendrai bon, m'assurant que la volonté de Votre Majesté brille aux yeux de tous…" »
Sophien se renversa contre le trône, sa posture autrefois régale désormais affaissée, et un soupir quasi imperceptible s'échappa de ses lèvres.
« "Votre Majesté est la lumière guidante de l'Empire et du continent, une héroïne dotée de qualités surpassant même celles des plus grands sages de l'histoire.
« "Ce serviteur humble place une foi inébranlable en Votre Majesté et jure de traverser cet hiver.
« "Puisse la noble santé de Votre Majesté demeurer éternellement forte, vos jours à jamais tranquilles, et votre cœur à jamais comblé de bonheur," » conclut l'aventurier, qui, s'étant entièrement concentré sur la lecture du message, posa délicatement la lettre et s'inclina profondément.
Le long mémorial prit fin, ne laissant que le silence dans la grande salle impériale. Pourtant, dans le cœur de Sophien, c'était la dernière ligne qui résonna profondément en elle.
« "… Et votre cœur à jamais comblé de bonheur." »
Pourquoi insiste-t-il tant sur mon bonheur ? Pense-t-il que quelques miettes de fortune pourraient lui tomber dessus si je suis heureuse ? Plus encore, ce qui me chagrine le plus…
« … Pour quelqu'un capable de composer de telles lettres éloquentes… » murmura Sophien.
Pourquoi celle qu'il m'a adressée ne tenait-elle en quelques lignes ?
« Apportez-moi cette lettre », ordonna Sophien, claquant de la langue.
L'aventurier, adoptant la posture la plus respectueuse, présenta la lettre à deux mains. Sophien l'ouvrit à nouveau, ses yeux en parcourant les lignes en silence, comme pour exhumer l'intention du professeur sans un mot, guidée seulement par le mouvement de son regard.
Après mûre réflexion, l'Impératrice prit sa décision.
« … Je garde cette lettre », déclara Sophien, la glissant dans sa robe et, d'un léger mouvement du menton vers Romelok, elle continua : « Romelok, reprenez là où vous en étiez. »
Romelok, qui avait insisté sur l'abandon de la Région du Nord avant l'arrivée de la lettre de Deculein, se trouva soudain aussi silencieux qu'une souris.
***
Je me tenais devant la porte d'Epherene au manoir Yukline, une structure élégante nichée au cœur enneigé de la forêt.
En entrant dans la chambre d'Epherene, je dis : « Puisque Decalane continue d'apparaître dans tes rêves, nous n'avons d'autre choix que de… »
Je marquai une pause, saisi par la vue qui s'offrait à moi, l'espace baigné de nuances de rose, chaque coin imprégné de cette couleur, comme les traits d'un peintre zélé.
« … Oh, c'est pas du tout comme j'avais prévu que ça ressemble… Je veux dire — pourquoi tu entres comme ça… ? » bredouilla Epherene en utilisant la Télékinésie pour jeter un lapin en peluche hors du lit.
« Passons. Nous ferons notre entrée par la Voix aujourd'hui », dis-je en secouant la tête.
« … Oh, oui, Professeur », dit Epherene, serrant son oreiller contre sa poitrine en hochant la tête.
« Repose-toi d'abord, et nous nous retrouverons le moment venu. »
« Oui, Professeur… » marmonna Epherene en s'allongeant lentement dans son lit.
Je m'installai dans le rocking-chair près de la cheminée et laissai le livre s'ouvrir dans mes mains.
« Heu, Professeur, je dors juste comme ça ? »
J'acquiesçai en silence, laissant mes actes parler, avant de revenir aux pages de mon livre.
« … Je dors juste comme ça ? »
Je la fusillai du regard, tranchant l'air entre nous, et dis : « Si tu me le demandes une fois de plus — »
« Oh, d'accord, je demande plus ! Je demande plus ! » dit Epherene, refermant vivement la bouche.
Je me retournai vers le livre dans mes mains, mais mes pensées dérivèrent bientôt vers la lettre que j'avais envoyée au Palais Impérial. Elle avait été rédigée dans l'espoir d'obtenir des renforts pour notre défense.
« Heu, Professeur », dit Epherene. « Moi… nous — »
Je la fis taire par Télékinésie, lui fermant la bouche avant qu'elle n'ajoute un mot.
« Mmm — mph ! »
« Dors, maintenant. »
« … Argh ! » marmonna Epherene, me dévisageant, secouant la tête, puis se retourna et tira la couverture sur elle.
Juste au moment où je croyais qu'elle allait enfin s'endormir…
« Ronfle… ronfle… ronfle… »
Epherene s'endormit en quelques secondes — un don curieux, sur lequel je n'avais aucune raison de me plaindre.
M'approchant, je posai ma main sur son front.
« … Tch. »
Le contact de peau nue contre peau nue était insupportable, mais porter des gants n'aurait fait que trahir mon dessein.
Sans alternative, je fermai les yeux et concentrai mon mana, lançant un sort de catégorie Harmonie — Contact de Rêve. Ainsi, nous pouvions désormais entrer ensemble dans le Monde de la Voix…