La file des villageois de montagne semblait sans fin, et ils remirent tout à Rekordak — ballots attachés sur leur dos, charrettes chargées de grain et bétail rassemblé dans leur patrie montagnarde, tout ce qui avait représenté les économies de toute une vie.
« Y a pas grand-chose, mais prenez-en bien soin, je vous en prie. »
« Merci infiniment ! On va pas causer d'ennuis, c'est promis ! »
« Allez, ma chérie, dis bonjour comme une brave fille. »
« Bonjour… »
Epherene écoutait les doux sons de leurs voix, si purs et sans artifice qu'ils lui rappelaient sa propre enfance dans la campagne tranquille. Qu'ils éveillent une chaleureuse nostalgie ou des souvenirs qu'il vaudrait mieux laisser intacts, elle ne savait pas trop. Un instant, elle demeura dans ce nuage de pensées avant de reporter son regard sur Deculein.
« Garde », dit Deculein, faisant signe à l'un des gardes de s'approcher.
« Oui, Professeur. »
« Je vais commencer par sélectionner les roturiers et veiller à ce qu'ils soient rassemblés. »
« Pardon ? Ah, oui, monsieur ! »
Epherene observait Deculein de près tandis qu'il scrutait la foule des villageois qui s'approchaient, ses yeux se déplaçant avec précision jusqu'à isoler un individu.
« Toi là-bas ! Avance ! » hurla le garde au nom de Deculein.
« … Désolé, maintenant ? »
« Viens par ici. »
« Oh, d'accord… »
Les villageois repérés par Deculein avaient été sélectionnés et rassemblés dans une clairière voisine, le visage pâle de peur.
« Toi là ! Oui, toi aussi ! »
Le garde continuait de rassembler les gens comme s'il triait du bétail.
« Toi aussi ! »
« Et toi aussi ! »
« Allez ! N'hésitez pas ! »
Les villageois de montagne semblaient bien dépasser les dix mille, mais ceux que Deculein avait sélectionnés n'étaient qu'une centaine environ.
« Oh ? Jupan ! » dit Epherene.
Parmi eux se trouvait un garçon qu'Epherene avait rencontré une fois, nommé Jupan, herboriste de son état — un gamin plein de vie qui allait tracer sa route dans les montagnes de la Région du Nord pendant des années encore.
« Jupan, qu'est-ce que tu fais ici ? » demanda Epherene, la voix teintée à la fois de joie et d'inquiétude.
« C'est la zone où se trouve mon village natal », répondit Jupan.
« Ah ~ Mais t'es vite fait. Tu pouvais pas juste t'enfuir ? »
« J'ai six frères et sœurs plus jeunes », dit Jupan en secouant la tête, son expression portant un poids bien au-delà de son âge.
« … Ah, je vois. C'est beaucoup… Tout le monde est arrivé sain et sauf ? »
« Oui. »
« Tant mieux… Oh ! »
À cet instant, Deculein donna une petite poussée à Epherene et dit : « C'est suffisant. Inutile d'en sélectionner d'autres. »
« Oui, monsieur », dit le garde en hochant la tête.
Epherene ne put s'empêcher de se demander pourquoi ces personnes précises avaient été choisies.
« Chacun de vous consignera ses spécialités et les remettra », ordonna Deculein. « Les tâches seront assignées selon vos capacités, et les récompenses distribuées selon vos contributions. »
Deculein avait sélectionné ceux qui attiraient l'œil du Magnat Fortuné, sachant que tout ce qui avait de la valeur — qu'il s'agisse de leurs compétences ou de leur potentiel — pourrait servir. Même parmi ceux qui n'étaient pas largement reconnus, il y avait indubitablement des talents et des capacités dignes d'intérêt.
« C'est inhabituellement généreux de ta part. »
À ce moment, une voix perça l'air, accompagnée de pas qui s'approchaient, obligeant Epherene à se tourner vers le bruit.
« … Recueillir tous ces roturiers qui puent la terre », dit Ihelm.
Se tenant aux côtés d'Ihelm se trouvaient Yulie et les autres collègues de Deculein, leurs yeux sur la file des villageois, chaque visage affichant une émotion distincte.
« Garde ! S'il vous plaît, prenez ça et régalez-vous. Haha. Ça devrait être bon. »
« Ah, c'est juste un humble geste de notre gratitude. Sans votre aide, on y serait pas arrivés. »
Deculein accepta la liste des spécialités des personnes sélectionnées sans un mot, tandis qu'Epherene la consultait du coin de l'œil. Herboristes, tireurs d'élite, bûcherons, apothicaires, déterreurs de ginseng sauvage, chasseurs — les métiers étaient profondément enracinés dans le mode de vie montagnard, chacun unique à la région.
« Hé, Deculein », appela une fois encore Ihelm.
« Nous n'avions besoin que de leur main-d'œuvre », déclara Deculein, claquant la langue avec une irritation évidente.
« … Hein ? Leur main-d'œuvre ? Et les provisions… Oh, vous comptez compter sur la nourriture qu'ils ont apportée ? Ça ne semble pas suffire, però. »
« Cela ne vous regarde pas », répondit Deculein.
Ihelm fronça les sourcils, perplexe, mais après un instant, il acquiesça légèrement et répliqua : « Bon, vous avez toujours affirmé que les roturiers existent pour mourir à la place des nobles… Dans ce sens, je suppose que même leur mort peut être considérée comme du travail. »
Les yeux de Yulie tremblèrent faiblement à ces mots, mais Deculein garda le silence, car c'était un sentiment trop proche de son noyau, ne laissant place ni au déni ni à l'argument.
« Délivrez des laisser-passer pour Rekordak aux roturiers sélectionnés. Il y a beaucoup à faire », ordonna Deculein au garde, qui jetait des regards nerveux autour de lui.
« Oui, monsieur ! »
***
La décision de Deculein d'accueillir les villageois de montagne suscita maints commentaires, car les circonstances étaient extraordinaires. Bien qu'elle ait déclenché des débats, les chevaliers du Palais Impérial, ayant observé ses actions et sa philosophie lors de la récente réunion, virent son choix d'un bien mauvais œil.
« Mais ne serait-ce pas une décision équitable que plus il y a de monde, plus il sera facile de gagner du temps pour s'enfuir si les choses tournent mal… ? »
« Quel intérêt d'amener des dizaines de milliers de roturiers ? Ça ne fait qu'ajouter des bouches à nourrir. »
« Oh, allez. Même s'ils nous achètent chacun une seconde, c'est déjà bien assez. En plus, les roturiers ont apporté tout ce qu'ils possédaient, non ? On peut utiliser leurs provisions pour économiser les nôtres et les affecter aux tâches les plus dangereuses. Ça ne ferait pas d'une pierre trois coups ? »
« Hmm… Bon, vu les plans ingénieux du professeur, peut-être que c'est pas si bête après tout… »
De tels propos circulaient dans les terres creuses de Rekordak comme le vent, mais Deculein n'y prêta aucune attention. Non, il était au courant des rumeurs ; cependant, il ne fit aucun effort pour les faire taire. À la place, il inscrivit tranquillement leurs noms sur sa liste de la mort. Comme un nœud coulant jeté dans l'ombre, sa rancune patiente se resserrait, étouffant lentement la vie de ses proies.
Une fois les villageois installés, une partie de l'enceinte de Rekordak avait été réaménagée grâce aux efforts conjugués d'Epherene, Drent, la division d'Ihelm et les quelques mages du Palais Impérial, qui étaient moins de quarante mais parvinrent dennoch à construire des centaines de maisons communes en un clin d'œil.
« … Waouh. »
Pendant ce temps, le nouveau bâtiment principal de Rekordak était enfin achevé, et Yulie, Reylie et les chevaliers levèrent les yeux vers l'imposante structure dans une admiration silencieuse.
« Un bâtiment comme ça… ça fait un peu gâchis, planté tout là-haut dans la Région Extrême-Nord, non ? Je comprends maintenant pourquoi le professeur y tenait tant. S'il était détruit, je me demande combien serait perdu et combien coûterait sa reconstruction ? »
La hauteur du bâtiment principal était restée modeste pour éviter de devenir une cible pour les bêtes démoniaques volantes, mais sa large silhouette élancée capturait l'austère beauté de la Région du Nord, incarnant le calme silencieux de l'hiver.
Son extérieur, peint en blanc pur, était orné de gravures noires éparses aux armes des Yukline, ajoutant une élégance intemporelle. Tout autour, des arbres poussaient dru, formant une barrière naturelle de protection. De part et d'autre, de nombreux bâtiments s'élevaient, dont des dortoirs, une armurerie et une salle d'entraînement, tous agencés avec une précision pratique.
« … Le Professeur n'a vraiment pas lésiné sur les moyens », marmonna Delic, chevalier du Palais Impérial, en laissant échapper un rire sec.
À cet instant, Deculein apparut, se tenant à l'entrée du bâtiment principal, et dit : « Tout le monde, entrez. Je vais maintenant assigner les bureaux à chaque chevalier et mage. »
Les chevaliers et mages suivirent ses pas, rejoints par les non-invités — les Aventuriers Grenat Rouge, avec Primien parmi eux.
***
… Les bureaux furent assignés selon les contributions à Rekordak. J'alignai des centaines de chevaliers par ordre de mérites, mesurés à des critères objectifs, et attribuai des bureaux reflétant leur mérite.
« Où notre équipe d'aventuriers doit-elle loger ? » demanda Ria, avec Leo à ses côtés.
« Je n'ai pas encore de bureau assigné non plus », dit Primien.
Cependant, ces individus étaient inattendus. Ils m'avaient suivi toute la journée, leurs pas jamais loin des miens, et à mesure que l'assignation des bureaux touchait à sa fin, ils commencèrent à exprimer leurs préoccupations, les uns après les autres.
« Restez dans le logement », dis-je.
« En tant que Sous-directrice du Ministère de la Sécurité Publique, n'ai-je pas droit à mon propre bureau ? »
« Ouais, elle a raison. Nous aussi — on est une équipe d'aventuriers, et le reste de nos membres arrivera bientôt. »
Yawwn —
Je jetai un coup d'œil à Epherene à demi endormie, qui bâillait tout en comptant les bureaux restants et dit : « Les chambres 301, 303 et 306 au troisième étage sont encore libres. »
« Choisissez vos chambres. Premier arrivé, premier servi », dis-je.
« Oh, compris ! Leo, on y va ! J'en avais une en tête ! »
« D'accord ! »
À peine Ria et Leo entendirent ces mots qu'ils s'élancèrent, mais Primien, d'un geste de la main, lança un sort qui empira leurs chevilles.
Thud — !
« Aïe ! »
« Ouf ! »
La Sous-directrice de la Sécurité Publique, une femme dans la trentaine, laissa échapper un rire satisfait en regardant les deux enfants étalés par terre.
« … Aïe ! C'est quoi ce coup ?! » dit Ria.
« Hmph. Mieux vaut donner que prendre, les jeunes. La chambre 303 est la plus grande, alors choisissez entre la 301 et la 306 entre vous. »
« C'est pas juste ! Lâchez-nous ! »
Je feignis de ne pas entendre leur chamaillerie, la main sur la poignée en ouvrant la porte de mon bureau.
« J'ai dit lâchez-moi ! »
« Il faut calmer le jeu. »
« Argh… Leo ! Prêt ! »
« D'accord ! »
« Restez où vous… C'est comme ça que vous voulez jouer ? Arrêtez-vous là. »
« Couuuuurs ! »
« Hé. J'ai dit arrêtez. Vous m'entendez ? Arrêtez. »
Bien qu'il y eut quelque chaos à l'extérieur du bureau, l'intérieur avait été intentionnellement conçu avec une décoration rappelant le 77e étage de la Tour des Mages, offrant un environnement familier. Pour l'instant, j'étais satisfait de la vue.
« Waouh, c'est exactement comme le 77e étage. Ça me manque. On dirait que ça fait déjà un mois ou deux… ou trois ? » dit Epherene.
« Voici ton bureau », dis-je en le touchant légèrement.
« D'accord, où… »
À cet instant, l'expression d'Epherene se durcit en remarquant le siège coincé sur le côté du bureau — un bureau d'assistant — qui avait appartenu à Allen.
Snort — !
Epherene laissa échapper un bruit de reniflement, comme un cochon qui fouille pour des restes, puis se détourna.
Sob — Sob —
Sob — Sob —
Epherene renifla encore quelques fois, le son commençant à me taper sur les nerfs, avant de se rasseoir sans se retourner et de marmonner : « … J-je suis désolée. »
Les yeux rougis d'Epherene étaient difficiles à ignorer, mais je choisis de ne rien dire. À la place, je commençai à écrire, concentré sur la composition d'une lettre à envoyer au Palais Impérial. C'était une affaire d'une certaine importance, un message destiné non seulement à Sophien mais aussi à plusieurs autres officiels…
… Grattage, grattage.
… Grattage, grattage.
Le grattement de mon stylo-plume emplissait le silence pendant qu'Epherene fermait lentement les yeux puis les rouvrait.
Yawwwwwn —
Epherene bâilla, roula ses épaules raides, et marmonna : « Oh, j'ai failli m'endormir. »
« C'est tout à cause de ce bruit blanc », pensa Epherene.
« Aah… »
Epherene s'étira, porta ses mains derrière sa nuque et bâilla encore quelques fois, puis, d'un coup, marmonna : « Je dormais pas — non, absolument pas. Je suis juste un peu fatiguée… Hein ? »
Epherene regarda soudain autour d'elle, les yeux écarquillés de choc en réalisant qu'elle n'était plus dans le bureau de Rekordak.
« Attends… c'est… »
C'est le vieux manoir de la famille Luna. Ouais, à l'époque où il nous appartenait encore — avant que Glitheon ne nous le prenne…
« … C'est ma chambre. »
Epherene regarda autour de la pièce, hébétée, n'ayant pas remarqué auparavant à quel point elle était spacieuse, avec un lit, un tapis, une armoire, et des touches de luxe éparpillées çà et là…
« Alors, tu es revenue encore. »
Epherene releva vivement la tête, et là, debout à l'entrée de la pièce, se tenait Deculein — ou plutôt, Bois-Acier.
« Pfiou… Tu m'as fait peur », dit Epherene en posant une main sur sa poitrine pour calmer son cœur, puis regarda autour d'elle une fois de plus. « Donc c'est un autre de mes rêves, c'est ça ? »
« En effet. Bientôt, Decalane, empruntant le pouvoir de la Voix, arrivera », dit Bois-Acier.
D'une expression partagée, Epherene s'assit sur le bord du lit, les doigts se crispant sur la couverture. Elle ne savait pas si ce rêve était vrai ou faux, mais les textures familières et les parfums légers — bien qu'indubitablement nés d'un rêve — étaient des choses qui lui avaient terriblement manqué, toujours.
« … Tu sais », murmura Epherene, reportant son regard sur Bois-Acier.
Bois-Acier, sous l'apparence de Deculein, lisait tranquillement un livre — exactement comme l'aurait fait Deculein.
« Comment peux-tu penser et bouger avec une telle précision ? »
« Il y a une compréhension mutuelle entre mon maître et moi. Ton mana riche et raffiné coule en moi, et, par-dessus tout, cet endroit existe dans ton rêve », dit Bois-Acier.
« Compréhension mutuelle ? »
« En effet. »
La curiosité soudain éveillée en elle, Epherene demanda : « Alors… tu comprends aussi ce que ressent le Professeur ? »
« En effet. Uniquement jusqu'au moment où je t'ai été donné — quand j'appartenais encore à mon maître. »
« Oh… »
Bois-Acier se tourna vers Epherene et dit : « Es-tu curieuse de savoir ce que le maître pense de toi ? »
Epherene tressaillit et bredouilla : « N-non, je suis pas. »
Tandis qu'Epherene faisait semblant du contraire, la réalité était qu'elle ne pouvait s'empêcher d'être curieuse.
Les sentiments que Deculein a pour moi… Non, ça sonne bizarre. Pas des sentiments, vraiment — plus comme… ses pensées ? pensa Epherene.
« Attends une seconde. T'as même le droit de me dire ça ? »
« Je l'ai », répondit Bois-Acier.
« Comment ? Le Professeur te haïrait pour ça, non ? »
« Cela n'a pas d'importance. J'existe maintenant grâce à ton mana. C'est-à-dire que tu es ma nouvelle maître. »
« Ohh ~ »
Epherene leva les sourcils avec espièglerie, un sourire aux lèvres, et dit : « Alors obéis-moi tout de suite ! »
Pas de réponse. Bois-Acier garda les yeux sur son livre, et Epherene, prise dans le poids de son silence, sentit une vague silencieuse de malaise la submerger.
« … Pourquoi tu m'obéis pas ? »
« Laisse-moi me corriger. Tu n'es pas ma maître — tu es une enfant dont j'ai la charge. Pour cette raison, je dois refuser », dit Bois-Acier.
« … Peu importe. »
Epherene ressentit une pointe d'irritation mais ne put argumenter, car c'était vrai — elle ne pouvait le nier, peu importe combien de fois elle le retournait dans son esprit.
« Mais il y a une chose qui me turlupine — comment le Professeur et mon père se sentent l'un pour l'autre, et ce qui s'est passé entre eux », dit Epherene.
La question sensible sur le lien de son père avec Deculein fut posée comme si de rien n'était. Mais la main de Bois-Acier s'arrêta, et en réponse, le rythme cardiaque d'Epherene s'emballa.
« … Pourquoi tu dis rien ? Tu sais même pas ? Ah, je vois — tu sais pas, hein ~ ? »
« Je sais. »
« … Ah bon ? C'est quoi ? Qu'est-ce que c'est ~ ? Pas que je sois si curieuse, mais bon… vas-y, dis-le si tu veux en parler ~ »
Qu'est-ce qu'il sait ? Va-t-il vraiment en dire quelque chose ?
Epherene lança un regard en coin à Bois-Acier, tripotant les peluches sur le lit — un lapin et un chiot — mais peu importe combien de temps elle attendit, il n'y eut aucune réponse.
Epherene regarda vers Bois-Acier, qui fixait déjà au loin, et murmura : « … Qu'est-ce que tu fais ? »
Soudain, une étrange voix résonna dans toute la pièce, emplissant chaque recoin.
« Deculein haïssait ton père. »
À la résonance inquiétante de la voix, les yeux d'Epherene s'ouvrirent en grand, et elle bondit sur ses pieds. Des ombres suintaient sur les murs, tandis qu'une aura métallique commença à s'élever et à envelopper Bois-Acier.
« … Qui es-tu ? » demanda Epherene.
« Enfant, tu ne me reconnais toujours pas à ma voix ? »
D'une voix épaisse et craquelée comme du crachats, une silhouette émergea des ombres, sa présence pesante dans l'obscurité.
« C'est moi. »
Il portait le visage de Deculein — ou plutôt, c'était celui qui avait transmis cette apparence extérieure à lui. Cependant, cette silhouette était plus âgée, plus grotesque — monstrueuse en tout point.
« … Decalane », cracha Epherene le nom comme s'il laissait un goût amer, le mana pulsant dans son corps tandis qu'elle se raidissait, prête à l'affronter à tout moment.
« Oui, c'est moi, enfant », dit Decalane avec un sourire, son visage ressemblant à un cadavre, sa peau ratatinée et cendrée, tordue en un masque macabre et grotesque d'aveuglement.
La nausée submergea Epherene d'un coup.
« Enfant, Deculein haïssait ton père. Il le méprisait, le détestait, et nourrissait une haine profonde pour lui de toute son être. Après tout, ce sont les actions de ton père qui ont conduit à la mort de sa fiancée. »
« Tais-toi ! »
« De plus, il y a quelque chose que tu n'as peut-être pas su — »
Avant que Decalane ne puisse finir sa phrase, Bois-Acier leva la main et déchaîna un torrent de métal pour le retenir. Cependant, l'acier traversa sans résistance, car Decalane n'était rien de plus qu'une ombre de réalité.
Bois-Acier se tourna vers Epherene et dit : « Epherene, bouche-toi les oreilles. »
Cependant, malgré les mots de Bois-Acier, la voix de Decalane s'infiltra dans ses oreilles, glissant dans son esprit comme un chuchotement insistant.
« Ton père… tout comme il haïssait Deculein, il te haïssait aussi. Bien que tu sois sa propre chair et son sang, il nourrissait une amertume profonde envers toi », dit Decalane.
Un instant, l'esprit d'Epherene se vida, et son sourcil se plissa inconsciemment. Les mots qu'elle venait d'entendre lui semblaient irreels, ses pensées les repoussant comme un non-sens incohérent qu'elle ne pouvait traiter.
« Que tu n'aurais jamais dû naître — »
Alors que Decalane tentait de continuer, Epherene le coupa et hurla : « A-arrête de déverser tes conneries, sale fils de pute — ! »