Dans une forêt sans nom, sur les terres de Rekordak, se trouvait un étang clair. Enchanté par le mana, il restait non gelé malgré le froid mordant de la saison — un lieu mystérieux, qu'on aurait pu prendre pour un petit espace magique à part entière.
Plouf —
J'y pêchais, et grâce à l'enchantement Toucher de Midas sur ma canne, qui possédait la capacité d'« attirer les poissons », l'expérience était loin d'être ennuyeuse.
Plouf — !
À chaque lancer, l'appât était pris quasi instantanément, et les poissons mordaient.
Hooo…
Je ramenais la ligne d'un trait régulier, et tandis que l'eau frissonnait, un poisson perçait la surface, se débattant dans la lumière.
Au moment où j'en vérifiais la taille et l'espèce, prêt à le déposer dans le seau…
« J'ai une question à te poser. »
Au son soudain d'une voix proche — familière, pourtant totalement inattendue — je me tournai vers elle.
« Pourquoi tiens-tu tant à assumer le rôle de président ? » demanda Yulie, droite dans sa posture parfaite, ses yeux clairs ne reflétant rien — pas même la plus infime trace d'émotion. « Qu'est-ce qui alimente ta quête insatiable de pouvoir ? »
Je reportai mon regard sur l'étang, lançai la ligne et dis : « Protéger Rekordak, n'était-ce pas ton souhait ? »
« Oui, cependant, ne devrions-nous pas permettre à ceux qui veulent partir — »
« Si tous les autres choisissent de partir, resteras-tu ici pour affronter la mort seule ? »
« … Je suis une chevalière qui sait quand battre en retraite. Face à des millions de monstres, les quelques dizaines de milliers de Rekordak ne serviraient qu'à gagner du temps. Et pour leur bien, j'aurais volontiers été là à ce moment-là. »
Plouf — !
La ligne tira à nouveau, et Yulie y jeta un coup d'œil.
« … J'ai entendu que tu menais ta propre enquête sur l'incident impliquant Rockfell et Veron », dis-je, changeant le sujet.
Le corps de Yulie tressaillit à peine.
« J'ai appris que tu avais demandé l'aide d'un aventurier renommé — un choix audacieux pour une chevalière sans moyens », dis-je. « Renonce. Il n'y a rien à gagner. »
L'expression de Yulie se durcit, mais je ne pouvais qu'espérer qu'elle ne découvrirait jamais la vérité sur le cœur de Rockfell, car elle se reprocherait sans doute la trahison de quelqu'un qu'elle avait autrefois fait confiance.
« Alors laisse-moi te demander ceci — ont-ils vraiment perdu la vie dans un accident ? » demanda Yulie.
« … Cela n'était-il pas écrit dans les rapports que tu as lus ? Ou es-tu assez folle pour ne pas pouvoir croire ce que tes propres yeux ont vu ? »
À cela, la tête de Yulie s'inclina, ses yeux baissés vers le sol, voilés par un désespoir silencieux.
« Tu es… »
Plouf — !
Je relevai doucement la canne, et les embruns éclaboussèrent les épaules de Yulie.
« En effet, comme tu l'as dit, je désire beaucoup de choses. Peut-être qu'un jour, cette cupidité même plantera un couteau dans mon dos », dis-je, secouant le poisson pour le libérer dans le seau.
Yulie releva les yeux, leur froid aussi tranchant que le givre hivernal, et un sourire discret étira mes lèvres, satisfait de ce que je voyais.
« Cependant, cela m'importe peu », dis-je. « Si je devais regretter la fin qui m'attend, je n'aurais pas choisi ce chemin pour commencer. »
Grincement —
Yulie serra les dents.
« Maintenant, laisse-moi te poser cette question — regrettes-tu la vie que tu as choisie de vivre ? »
C'était une question qui frappait au cœur même de l'identité de Yulie. Elle croyait être née au prix de la vie de sa mère, une conviction qu'elle portait comme un fardeau. Au final, elle avait abandonné tout ce qui lui était destiné, comme si sa vie ne lui avait jamais appartenu.
« Oui, je le regrette — chaque instant où j'ai été liée à toi », dit Yulie.
« Comme tu es pathétique, à essayer de combler le vide d'une vie sans toi-même en t'accrochant à l'identité de chevalière », dis-je, hochant faiblement la tête.
« … M'insultes-tu ? »
« En effet, tu es une âme égarée qui a transformé le simple rôle de chevalière en but de son existence, perdant de vue ce qui compte vraiment. »
En cet instant, le mana jaillit du corps de Yulie, répandant une aura qui glaça l'air alentour.
« D'ici… Oh ? »
Une voix juvénile et soudaine brisa la tension, apaisant momentanément la colère de Yulie. Ensemble, nous nous tournâmes vers le bruit, où deux enfants, apparemment venus pêcher, se tenaient parmi les buissons avec de grandes cannes attachées sur le dos — Ria et Leo.
« … Bonjour », dit Ria en s'inclinant légèrement, la tête baissée.
Leo la regarda, puis imita son geste d'une révérence maladroite.
Je pensai qu'ils allaient partir, vu la lourdeur de la tension qui pesait dans l'air.
Cependant…
« Assieds-toi ici, Leo. Cet endroit est super pour attraper du poisson », dit Ria, sortant une petite chaise et s'asseyant.
Yulie et moi observâmes la scène, interdits, en silence.
« D'accord ! Tu crois que le poisson sera bon ? » demanda Leo.
« Bien sûr ! Attrapons-en et mangeons-les. Je les cuirai pour toi. »
Plouf — plouf —
Alors que l'hameçon disparaissait sous la surface, je jetai un coup d'œil à Yulie. Elle dérobait déjà de discrètes glances vers moi, et pour un bref instant, nos regards se croisèrent.
« … Je dois prendre congé, d'autres devoirs m'attendent. »
« Très bien. »
Et Yulie partit, et je repris ma pêche.
… Plouf — !
J'attrapai un poisson, et les deux enfants me lancèrent un regard en coin.
… Plouf — !
J'en attrapai un second, et les deux enfants boudaient.
… Plouf — !
J'attrapai mon troisième poisson.
« … Ria, pourquoi on n'arrive pas à en attraper ? » demanda Leo.
« … Je sais pas. Peut-être que ce prof les attrape tous », répondit Ria.
Ils se penchèrent l'un vers l'autre, chuchotant.
Plouf — !
Quand j'eus attrapé mon quatrième poisson, je me levai, leurs regards rancuniers pesant sur moi.
***
À midi, le seul moment où la lumière du soleil touchait Rekordak, les chevaliers du Palais Impérial restaient là, plongés dans une profonde réflexion.
« Argh, qui aurait cru que cet endroit était un piège à la con ? Je croyais que c'était notre Eldorado », marmonna l'un des chevaliers.
Ignorer l'avertissement de Deculein et abandonner Rekordak, ou jeter la raison aux orties et se tenir ensemble pour le défendre — tel était le choix qui s'offrait à eux. S'ils étaient parvenus à défendre la place forte, les récompenses auraient été immenses — une gloire digne de chevaliers, ainsi qu'une richesse et un statut social considérables.
Le problème, cependant, c'était que le succès semblait quasi impossible, et la désertion en cours de route leur seule chance de préserver leurs vies.
Accablé par toutes ces préoccupations, le chevalier Delic faisait sa ronde le long des remparts avec ses hommes quand ses yeux tombèrent sur une vision inhabituelle — un garde bidouillant une machine inconnue.
« … Hé, toi là-bas », dit Delic.
« Oui, chevalier Delic. »
« C'est quoi ça ? »
C'était un engin bizarre, ressemblant à une arbalète massive avec un mécanisme maladroit fixé à la va-vite.
« C'est une arbalète automatique, monsieur », répondit le garde à la question de Delic.
« … Une arbalète automatique ? » répéta Delic.
« Oui, monsieur », répliqua le garde, posant une main sur l'arbalète automatique. « C'est une des inventions du professeur, et sa puissance est inégalée. »
« … Une arbalète reste une arbalète — pas la peine de vanter sa puissance. Voyons. Tire. »
« Oui, monsieur », répondit le garde, hochant la tête et se positionnant pour faire la démonstration en saisissant la poignée de l'arbalète.
Ta-ta-ta-ta-ta — !
En un instant, des douzaines de traits d'arbalète furent décochés, leur force violente saisissant Delic et les chevaliers de stupeur.
« Elle peut lâcher deux cents traits en seulement dix secondes. Bien que sa précision diminue, elle reste hautement efficace contre de grands nombres. »
« … Oui, on dirait. Et c'est une invention du professeur ? »
« Oui, monsieur. Le professeur semble prévoir d'en installer plusieurs douzaines supplémentaires dans un avenir proche. »
Le professeur paraissait décidé à se préparer minutieusement, comptant sur de nouvelles inventions pour renforcer leurs défenses.
À cet instant…
Hoooo — !
Quelqu'un surgit du pied du mur tandis que le vent soufflait, faisant voltiger ses nattes rouges jumelles dans les airs.
« Capitaine Ganesha », dit Delic, offrant presque instinctivement son respect.
« Hein ? Oh~ Bonjour, Delic ? »
« Oui, capitaine. »
« J'ai entendu que vous aviez raté votre tentative de fuite et que vous vous étiez fait attraper par le professeur~ » dit Ganesha en gloussant légèrement.
« Haha
« Je suis là pour aider~ »
« M-m'aider ? Quel genre d'aide exactement ? Le professeur vous a confié une mission ? » demanda Delic, ses chevaliers se regardant, les yeux écarquillés de surprise.
« Heh, bon, d'ordinaire, des missions dangereuses comme celle-ci démarrent à cinquante millions d'elne minimum aux enchères pour que j'accepte. Mais, juste à cause de notre lien d'autrefois, je vous offre mon aide gratis. »
« Quel genre d'aide nous proposez-vous ? »
« Hmm~ Chevalier Delic, savez-vous pourquoi les bêtes démoniaques ont tendance à avancer en hiver ? »
« N'est-ce pas à cause de la lune et de leur faim ? »
Ganesha sourit, satisfaite de sa réponse.
« Oui, c'est exact~ Tu as tout bon. En hiver, la Lune Bleue et la Lune Rouge apparaissent à tour de rôle, et les bêtes démoniaques, rendues folles par la faim, perdent la tête, non ?
« C'est comme si elles étaient envoûtées par une force invisible, attirées vers le sud… Mais grâce à ça, je peux les appâter et les gêner toute seule », dit Ganesha avec un large sourire en commençant à s'étirer, joignant les mains pour pousser ses bras vers le haut et vers le bas tout en dandinant les jambes de gauche à droite.
« Donc, tu dis… que tu vas affronter les monstres seule ? »
« Oui, c'est ça~ Je compte les repousser~ Je devrais pouvoir retarder leur avance d'au moins une semaine. »
Delic et ses subordinates restèrent stupéfaits, incrédules, à l'idée qu'elle puisse tenir tête à un tel nombre de monstres — seule — pendant une semaine entière.
« Alors, ce que j'essaie de dire, c'est : assurez-vous d'être tous prêts d'ici là », dit Ganesha, un rictus aux lèvres. « Et n'allez même pas songer à fuir. Je connais assez bien le professeur pour dire que c'est probablement moins douloureux de mourir ici que d'essayer de s'échapper~ »
Ces paroles étaient glaçantes — de quoi écraser la plus infime pensée restante dans l'esprit des chevaliers, chaque syllabe tranchant dans la tension comme une lame.
« Pourquoi vous ne dites rien~ ? Vous pensiez à fuir ? »
« Q-quoi ? Oh, non. Pas du tout. Bien sûr que non. En tant que chevalier, je ne fuirais jamais… Haha, hein, les gars ? » dit Delic.
« Bien sûr que non ! »
« Hahaha. Hahaha. Hahahaha — »
Delic et ses subalternes partagèrent des rires forcés, échangeant des regards.
***
Le lendemain, j'entamai une inspection minutieuse de chaque recoin de Rekordak.
« Nous avons environ deux semaines de vivres. Si on les rationne bien, on peut tenir trois semaines. Cependant, si on refuse la nourriture aux prisonniers, ça peut durer jusqu'à huit semaines. »
« Et pour les provisions ? » demandai-je.
« Ah… bien », dit le premier sergent, se grattant la nuque avec gêne alors qu'il se tenait devant le dépôt de vivres de Rekordak.
« Parle. »
« … Les guildes marchandes hésitent à fournir des provisions. Il semble que la rumeur d'une vague de monstres plus sévère que prévu se soit répandue, et maintenant elles thésaurisent leurs propres stocks… Oh, pardon, Professeur ; je n'ai pas trouvé de terme plus approprié pour thésauriser — »
« Inutile de t'en faire », dis-je, hochant légèrement la tête avant de lui tendre les treize poissons que j'avais attrapés ce jour-là.
Le visage du premier sergent s'illumina, et il dit : « Oh, merci, Professeur. Je veillerai à bien les conserver en les salant. Votre pêche nous a été d'une grande aide. On en a déjà quarante, grâce à vous — »
« Ça suffit. Maintenant, donne-moi les noms des guildes marchandes. »
« Pardon ? »
« Cite-les, et je ferai en sorte que les provisions arrivent sous trois jours. »
« Ah, oui, Professeur ! Ce sont les guildes marchandes Lotrin et Beola, les plus réputées de la Région du Nord. »
J'inscrivis les noms des guildes sur la liste de la mort et dis : « Continue ton bon travail. »
« Oui, monsieur ! »
À peine eus-je franchi la porte que je fus abordé par Epherene et Louina, qui avaient pris la place d'Allen après son départ.
« Epherene, fais passer ce message », dis-je.
« Oui, Professeur », répondit Epherene, jetant un coup d'œil distrait aux mots sur ma liste de la mort, ses yeux s'écarquillant de stupeur. « … "J'ai été informé que les provisions des guildes marchandes Lotrin et Beola à destination de Rekordak ont été retardées." »
« Ne lis pas ce qui est écrit. »
« Ah, pardon. »
Epherene marmonna pour elle-même.
« … "Bien que ce retard soit acceptable pour l'instant, s'il se poursuit, je n'aurai d'autre choix que de le considérer comme une rupture de contrat et d'engager des poursuites.
"Je comprends qu'il puisse y avoir des circonstances de votre côté, mais le contrat avec Yukline doit être honoré, et je me soucie peu de ces circonstances. Même si cela signifie réduire ce que j'offre aux autres familles, la livraison à Yukline sera effectuée sans faille.
"Si cela s'avère difficile, je m'attends à ce que vous vous souveniez du credo de Yukline. Il se peut qu'il y ait un Né-Écarlate parmi votre guilde marchande. Même si vous affirmez qu'il n'y en a pas, pouvez-vous en être certain ? Et même si vous en êtes certain, pouvez-vous l'être absolument ?
"Je n'attendrai pas de réponse. Vous avez trois jours pour livrer comme convenu. Tout nouveau retard sera payé par le sang et la chair." »
« … D-de sang et de chair », murmura Epherene, avalant sa salive.
« Heu, boss ? » dit Louina, tapotant l'endroit sur mon épaule où Daeho m'avait mordu.
Un regard intense jaillit de mes yeux vers elle.
« Il a l'air d'y avoir quelque chose qui se passe par là », dit Louina, désignant le côté opposé du mur où se tenait l'entrée de Rekordak.
Juste comme elle le mentionnait, une agitation inhabituelle régnait à l'entrée de Rekordak.
« Tu ferais bien de garder tes mains pour toi. »
« … Tu es aussi susceptible que jamais. »
Je claquai de la langue et m'approchai, demandant : « Toi là-bas, qu'est-ce qui se passe ? »
« Oh, oui, Professeur », répondit le garde, son visage montrant des signes évidents de surprise. « Les villageois de la montagne continuent de se rassembler devant l'entrée. »
« … Les villageois se rassemblent ici ? »
« Oui, Professeur. Bien que le mur puisse bloquer la vague de monstres, le risque que les bêtes démoniaques le percent augmente avec leur nombre. Ils préféreraient rester à l'intérieur, où c'est plus sûr… »
Je regardai vers l'entrée de Rekordak, et au-delà des portes massives, j'entendis des bruits de pas et de conversations.
« Ouvrez la grille », ordonnai-je.
« Oui, monsieur », dit le garde, se hâtant d'ouvrir la grille.
Crrrrrriii —
« Oh ! Elle s'ouvre ! »
« Elle s'ouvre — elle s'ouvre pour de vrai ! »
« Merci les gardes ! On l'apprécie bien ! »
« Merci tant ! On a apporté plein d'bouffe, et on va aider pour la main-d'œuvre — j'suis sûr qu'on sera utiles ! »
Avant que les portes ne soient tout à fait ouvertes, les voix des villageois résonnèrent, me remplissant les oreilles, portées par une brise qui s'engouffra avec la lumière du soleil venant de l'extérieur. Je me redressai, regardant par-delà les portes.
« … Y en a pas mal, Boss », dit Louina.
La foule s'étendait large et profonde, dévalant la pente depuis la crête de la colline, leurs visages innocents et leurs yeux brillants tournés vers moi.
« En effet, il y en a. »
Je n'avais pas réalisé à quel point de vies dépendaient des montagnes escarpées et de Rekordak. Ce n'est que maintenant que je commençais à comprendre pourquoi Yulie avait essayé si désespérément de les protéger.
« Merci tant — »
« Arrêtez là ! Vous n'êtes pas autorisés à entrer sans l'autorisation du Professeur ! » dirent les gardes, bloquant les villageois.
Les villageois obtempérèrent sans résistance, leurs yeux pétillant comme ceux d'enfants pleins d'espoir.
« Oh~ C'est ben l'Professeur ! »
« C'est ben l'Professeur qu'vient à Rekordak, d'la part d'Yukline ! »
« Ravi d'vous rencontrer, Professeur ! On a tant entendu parler d'vous ! »
Leur accent régional épais usait ma patience, et l'âcreté de leur odeur ne faisait qu'approfondir mon malaise. Je secouai la tête avec une silencieuse désapprobation, et leurs visages semblèrent s'assombrir comme si des ombres rampaient sur eux.
« Oh, on promet d'être sages et d'foutre pas la merde ! Et nous — »
« Tais-toi », ordonnai-je.
À ces mots, un lourd silence recouvrit la foule, brisé seulement par le bruit de quelqu'un giflant l'homme qui venait de parler.
« … Comment on gère ça, Boss ? » demanda Louina.
Les gardes, ainsi que les villageois massés au-delà de la grille, tournèrent leurs yeux vers moi, attendant en silence. J'étais dans un état d'indécision, car cela ne correspondait pas à ma nature. Leur apparence sale, entourée d'essaims de mouches, me dégoûtait — presque comme des nuisibles qu'il fallait gérer. Sans un mot, je me tournai et remarquai qu'Epherene était revenue et se tenait à proximité.
« Epherene », dis-je.
« O-oui, Professeur… ? » répondit Epherene, hochant la tête avec une expression nerveuse.
Je me retournai pour faire face une fois de plus à la foule anxieuse, observant leurs visages tendus, avec Epherene derrière moi, je dis : « … Vous devriez pouvoir installer des abris temporaires avec Drent. »
« Oh, bien sûr, Professeur ! » répondit Epherene d'une voix forte.
Je hochai la tête sans rien ajouter de plus, puis me détournai des villageois et m'en allai. Ils étaient silencieux, mais Louina et Epherene s'avancèrent, leur faisant signe d'entrer.
« Vous attendez quoi ? Entrez déjà », dit Louina.
« Vite ! » dit Epherene.
« … Whoa ! »
« Merci ! Merci tant ! » crièrent les villageois.
Le flux de gens était sans fin, leurs pas et le grondement des charrettes faisant trembler le sol. Ils venaient non seulement avec eux-mêmes mais aussi avec leur bétail — poules, vaches et poulains — les remettant aux gardes avec de touchantes supplications pour qu'ils soient mis à bon escient aux côtés des chevaliers.
« … Qu'est-ce qui se passe exactement ici ? »
Les chevaliers accoururent, accompagnés de la Garde Impériale, et parmi eux, Yulie se tenait tranquillement dans la foule rassemblée.
« Gardien », appelai-je le gardien qui se tenait parmi eux.
« O-oui, Professeur ? » répondit le gardien, se précipitant.
« À partir de maintenant, assurez-vous que chaque brèche dans les murs de Rekordak soit complètement scellée. »
« Oh… je suis désolé ? »
« On reste à l'intérieur et on se défend contre cette vague », dis-je, sans aucune urgence — juste détendu et à l'aise, comme si ce n'était rien de plus qu'une simple sortie.